Ngày 23 tháng 7 năm 914 lịch Jules, sáng sớm.

Các sĩ quan cao cấp của Sư đoàn Bộ binh Lâm thời số 151 tập trung trước cửa bộ tư lệnh, tiễn đưa đội tiên phong xuất phát trong đợt đầu tiên.

Nhiệm vụ chính của đơn vị này là trưng dụng nhà cửa tại Olga, chuẩn bị chỗ ở cho các đơn vị đến sau, đồng thời liên lạc với giáo hội và chính quyền địa phương.

Vương Trung dặn dò Popov, người chỉ huy đội tiên phong: "Phải giữ quan hệ thật tốt với giáo hội đấy! Chúng ta chỉ có hơn mười ngàn người không thuộc biên chế chiến đấu, chắc chắn là không đủ. Kế hoạch phòng thủ của tôi cần một lượng lớn nhân công, phải để giáo hội huy động đủ người!"

Vương Trung đã hiểu rõ, Đế quốc Ante muốn huy động tầng lớp dưới cùng thì phải dựa vào giáo hội. Giáo hội đã thâm nhập vào mọi ngóc ngách của đế quốc thông qua các cửa hàng thực phẩm bình ổn giá và các tổ chức dịch vụ đa dạng. So với họ, giới quý tộc đế quốc thực sự quá kém cỏi.

Popov hỏi: "Cậu định thực hiện cái kiểu công sự xe tăng đó sao? Thế thì đúng là cần rất nhiều nhân công đấy."

Dù sao thì loại công sự xe tăng mà Vương Trung muốn đào có thể chứa trọn vẹn cả chiếc xe, khối lượng công việc đất đai là cực kỳ lớn.

Vương Trung đáp: "Phụ thuộc vào anh cả đấy, chúng ta với số lượng xe tăng ít ỏi này mà muốn chặn đứng một tập đoàn thiết giáp của địch thì chỉ còn cách đó thôi."

Popov giơ ngón tay cái lên: "Được, cứ giao cho tôi."

Nói xong, anh ta ra hiệu cho tài xế: "Xuất phát!"

Vậy là đội tiên phong gồm năm chiếc xe jeep và xe tải bắt đầu lăn bánh. Trên chiếc xe tải cuối cùng chở một đống bảng gỗ, đó là những biển chỉ đường dùng trên lộ trình.

Vương Trung tiễn họ đi xa, vừa quay đầu lại đã thấy các đơn vị đang chuẩn bị xuất phát.

Việc hành quân của đại quân không giống như đội tiên phong chỉ cần năm chiếc xe là xong. Đại quân phải quyết định thứ tự hành quân, phân phát bản đồ, bố trí người chỉ huy tại các ngã tư hoặc những nơi dễ đi nhầm đường, thành lập các tiểu đội hỗ trợ người bị tụt lại phía sau, v.v.

Hơn nữa, lần này các đơn vị thiết giáp phải di chuyển bằng xích, giữa đường có thể có xe bị hỏng hóc, vì vậy cần các tiểu đội sửa chữa cơ động ngồi trên xe tải theo sát.

Tóm lại, việc đảm bảo cho một đại quân như Sư đoàn 151 - vốn được xem là sư đoàn tăng cường theo tiêu chuẩn quân đội Ante - di chuyển một trăm cây số đến một thành phố xa lạ, thực sự là một công việc đòi hỏi kỹ thuật cao.

Công việc này thử thách năng lực của Tham mưu trưởng Pavlov và bộ tham mưu dưới quyền ông ta. Ngược lại, Vương Trung với tư cách là sư đoàn trưởng có thể làm một vị chỉ huy nhàn rỗi, đợi khi quân đội xuất phát, nhiệm vụ của anh chỉ là cưỡi ngựa Bucephalus chạy khắp đội hình để khích lệ tinh thần binh sĩ.

Nghĩ đến Bucephalus, Vương Trung quyết định đến chuồng ngựa thăm chú ngựa yêu quý này.

Trong định nghĩa của Sư đoàn Bộ binh Lâm thời 151 không có từ "cơ giới hóa", nên về mặt hậu cần lại khá tự do, vừa có xe tải vừa có la ngựa. Nhưng nếu thêm chữ cơ giới vào, trở thành sư đoàn bộ binh cơ giới hóa, thì với giáo điều cứng nhắc của Đế quốc Ante hiện nay, toàn bộ quân nhu của sư đoàn chỉ có thể dùng xe tải — ai bảo anh là đơn vị cơ giới hóa cơ chứ!

Đối với một Đế quốc Ante có nền công nghiệp nhìn chung còn khá yếu kém, đây sẽ là một thảm họa: căn bản là không có đủ xe tải.

Hiện tại trong Sư đoàn 151 có khoảng 4.000 con la ngựa và số lượng xe ngựa tương đương. Những người đánh xe cũng có tới ba ngàn người, ngoài ra còn có hàng trăm nhân viên hậu cần phụ trách chăm sóc ngựa như bác sĩ thú y, thợ rèn đóng móng ngựa, v.v.

Chuồng ngựa nhộn nhịp đông đúc, may mà công tước tự nuôi ngựa nên chuồng rất rộng, nếu không những con ngựa này tối đến chỉ có nước ngủ ngoài trời.

Thấy Vương Trung bước vào, Bucephalus rất phấn khích, có lẽ nó đã ngửi thấy mùi của sự xuất phát, liên tục dậm chân, cào mạnh vào rào chắn.

Vương Trung vừa vuốt ve cổ ngựa vừa dịu dàng nói: "Được rồi, được rồi, hôm nay sẽ cho mày chạy thỏa thích, phải đi tận một trăm cây số đấy! Hai ngày cơ mà!"

Một vấn đề khác của hành quân là chuyện đóng quân dọc đường, rắc rối vô cùng. Nghĩ đến đây, Vương Trung có chút đồng cảm với Pavlov, không biết số tham mưu và thư ký bổ sung cho ông ta đã đủ chưa.

Dù sao thì Vương Trung cũng quyết tâm làm một vị chỉ huy nhàn rỗi — à không, phải gọi là "việc chuyên môn giao cho người chuyên môn làm".

Lúc này, dưới sự vuốt ve của Vương Trung, Bucephalus đã bình tĩnh lại. Sau đó, nó ngoạm lấy chiếc mũ kê-pi của Vương Trung quăng sang một bên rồi bắt đầu gặm tóc anh.

Mẹ kiếp, con ngựa này bị bệnh gì vậy? Trước đây vì chiến đấu lâu ngày không gội đầu, có lẽ trên đầu có mùi mà ngựa thích. Nhưng giờ đầu tôi là do Lyudmila giúp gội, chỉ có mùi hương liệu thôi! Sau khi gội xong, Lyudmila còn giúp tôi bôi sáp vuốt tóc nữa chứ!

Ngựa mà cũng thích hương liệu và sáp vuốt tóc sao?

Vương Trung vừa nghĩ vậy, Bucephalus liền lắc đầu, nhổ ra hai bãi nước bọt xuống đất rồi tránh xa tóc của anh.

Ha ha, ăn phải hương liệu và sáp vuốt tóc rồi chứ gì! Đáng đời!

Vương Trung cúi người nhặt chiếc mũ kê-pi lên, phủi bụi rồi đội lại. Đúng lúc này, còi báo động phòng không vang lên.

"Cuối cùng cũng đến không kích Agsukov rồi à..." Vương Trung lẩm bẩm, ba bước rời khỏi chuồng ngựa, ngẩng đầu nhìn trời.

Chuyển sang góc nhìn từ trên cao, có thể thấy rõ khoảng ba mươi chiếc máy bay ném bom và số lượng tương đương máy bay chiến đấu hộ tống. Nhìn hướng bay của phi đội, Vương Trung đoán mục tiêu của máy bay ném bom lại là nhà ga xe lửa, trạm sửa chữa và trạm điều độ tàu hỏa. Rõ ràng chúng muốn dựa vào việc đánh phá vận tải hậu cần để làm tan rã ý chí kháng cự của quân đội Ante.

Đáng tiếc là trên lãnh thổ rộng lớn như Ante, chỉ dựa vào không quân mà muốn cắt đứt hoàn toàn vận tải đường sắt là điều gần như không thể.

Trong không gian rộng lớn như vậy, máy bay tấn công của Prossen vất vả lắm mới tìm thấy một đoàn tàu, sau khi tấn công xong xuôi, lúc ghi chép chiến quả nhìn lại kim xăng: Ồ hố!

Trong lúc Vương Trung đang ngước nhìn trời suy tư, một liên lạc viên cưỡi ngựa chạy như bay tới, từ xa đã hét lớn với Vương Trung: "Tướng Rokossov, tham mưu trưởng bảo tôi thông báo với ngài, có thể xuất phát ngay bây giờ."

Lúc này từ xa vọng lại tiếng bom của máy bay địch rơi xuống.

Vương Trung hỏi: "Xuất phát ngay thế này sao? Không có lễ thề quân hay đại loại như vậy à?"

Liên lạc viên ngơ ngác: "Lễ thề quân là gì ạ?"

Được rồi, ở đây không có truyền thống đó. Anh cứ tưởng ở thế giới này đã có "thần lực" thực sự, thì trước khi xuất phát đi chém dị giáo, ít nhất cũng phải có một vị tổng giám mục mặc lễ phục lộng lẫy đến làm lễ cầu nguyện gì đó chứ? Sau đó các nữ tu vừa niệm kinh thánh hoàng vừa dùng ngọn lửa thanh tẩy mọi dị đoan.

Vương Trung thu hồi suy nghĩ, nói với liên lạc viên: "Tôi sẽ qua ngay."

Liên lạc viên chào một cái rồi quay đầu ngựa chạy đi — vì tính chất đặc thù của công việc, liên lạc viên có thể bỏ qua một số nghi thức quân đội rườm rà, chẳng hạn như việc phải xuống ngựa mới được chào cấp trên không cưỡi ngựa.

Tiễn liên lạc viên rời đi, Vương Trung quay đầu nhìn người bạn già của mình, đột nhiên nảy ra ý định: "Lần này tôi tự lắp yên cương cho mày nhé?"

Bucephalus lập tức lắc đầu nguầy nguậy, thể hiện rõ sự từ chối. Rõ ràng nó cũng biết Vương Trung căn bản không biết cách lắp yên ngựa, cố làm chỉ có hỏng việc.

Vương Trung thở dài: "Được rồi được rồi, Grigori! Anh đến lắp yên cho nó đi!"

Nghe thấy tên Grigori, Bucephalus liền bình tĩnh lại.

Grigori bước tới: "Thướng tướng, yên ngựa thực ra rất dễ lắp, tôi có thể dạy ngài."

Vương Trung nói: "Được, anh mau dạy tôi đi."

12:10 ngày 23 tháng 7 năm 914 lịch Jules, Vương Trung cưỡi Bucephalus, cùng quân đội của mình rời khỏi nơi đóng quân lâm thời của Sư đoàn 151.

Lão Rokossov dẫn theo vài người hầu gái đứng trước cửa trang viên tiễn biệt họ — hầu hết các cô hầu gái đã được sơ tán về phía sau, Công tước Rokossov vẫn còn trang viên ở phía đông dãy núi Raul xa xôi, các cô hầu đều được đưa đến đó làm việc đồng áng.

Khi đi ngang qua lão công tước, Vương Trung chào ông. Lão già vui vẻ chào đáp lễ, rồi còn làm "dấu hiệu chiến thắng", đó là kiệt tác của vị tể tướng chiến tranh thuộc Liên hiệp Vương quốc ở thế giới này.

Vương Trung cũng mỉm cười, làm lại "dấu hiệu chiến thắng" đó.

Sau đó, anh đi được một quãng xa, khi quay đầu lại vẫn có thể thấy lão công tước đứng ở cửa, dõi theo hướng của anh.

Cuối cùng, Vương Trung cưỡi Bucephalus rẽ hướng. Dù là cánh cổng sắt của trang viên hay người cha già đứng ở cửa, tất cả đều không còn nhìn thấy nữa.

Nhưng phía trước có người gọi anh: "Alyosha!"

Vương Trung quay đầu, thấy Hoàng thái tử đang đứng trên một chiếc xe thể thao nhập khẩu sang trọng đến mức tột độ, hai tay chụm lại thành loa trước miệng, hét lớn: "Alyosha! Thượng lộ bình an!"

Thú thật, dù Hoàng thái tử là một kẻ ăn chơi trác táng, nhưng đối với anh em thì thực sự không tệ. Vì vậy Vương Trung cũng hét lên: "Bảo trọng nhé! Điện hạ!"

Anh nghĩ ngợi một chút, cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ rõ ràng, bèn nói thẳng: "Mau trở về Saint Yekaterinburg đi!"

Hoàng thái tử hỏi: "Tại sao cậu đang chiến đấu ác liệt, lại bảo tôi quay về Yekaterinburg chứ! Không, tôi được phụ hoàng bổ nhiệm đến để đốc chiến!"

Vương Trung đáp: "Điện hạ!"

Nơi này sớm muộn gì cũng bị bao vây — những lời dễ làm lay động lòng quân như vậy, Vương Trung không thể nói ra, ít nhất là không thể nói trong hoàn cảnh công khai thế này.

Trong lúc anh còn do dự, Hoàng thái tử hét lớn: "Cái này cho cậu!"

Lời vừa dứt, Hoàng thái tử ném một vật gì đó về phía Vương Trung, vật đó phản chiếu ánh vàng kim dưới ánh mặt trời.

Vương Trung chật vật đón lấy, mới phát hiện đó là chiếc nhẫn có đóng dấu mà anh từng dùng một lần, trong kẽ hở trên mặt nhẫn vẫn còn sót lại màu đỏ của mực đóng dấu.

Vương Trung nói: "Cái này tôi không thể giữ!"

"Hãy chăm sóc tốt cho Olga!" Hoàng thái tử đáp lại một câu chẳng ăn nhập gì.

Vương Trung đang suy nghĩ ý nghĩa của câu nói này thì phát hiện Hoàng thái tử đã ngừng vẫy tay. Anh ta đứng trên băng ghế sau của chiếc xe sang trọng, trông thật cô độc và quyết tuyệt. Ánh nắng mùa hè đổ xuống từ trên đỉnh đầu anh ta.