Vương Trung: "Cảm ơn sự quan tâm của công tước. Lúc gửi điện báo chúng tôi có yêu cầu tiếp ứng, nhưng thực sự không ngờ lại có thể gặp được quân tiếp viện nhanh đến thế."

"Chúng tôi cũng không ngờ tới. Dự tính ban đầu là sẽ đánh một trận đêm với quân địch, nhưng không ngờ dọc đường quân địch đều đóng quân tránh xa đường cái. Chúng tôi vừa đi vừa thiết lập trận địa phòng ngự ven đường, cứ thế mà xông thẳng tới đây." Skudursky gãi gãi đầu, "Tại sao quân địch lại không đóng quân ven đường nhỉ?"

Vương Trung giả vờ ngây thơ: "Đúng vậy, tại sao nhỉ?"

Nhưng cậu lập tức nhớ lại nỗi lo lắng của mình, bèn nói: "Chúng tôi vẫn còn một lượng lớn quân đội ở phía sau, trong đó còn có cả dân thường từ Orachi. Họ đi không nhanh, trời sáng lên sẽ bị quân địch hai bên đường tiêu diệt mất."

Skudursky cười: "Đừng lo, chúng tôi sẽ giúp cậu. Chỉ cần đánh cho quân địch xoay như chong chóng, chúng sẽ không còn rảnh tay để tấn công người của cậu nữa. Trước đó không gây hấn với địch là để nhanh chóng tiếp ứng cho các cậu, giờ thì cuối cùng cũng có thể thỏa sức xử lý đám quỷ Prosen này rồi, tôi nhịn lâu lắm rồi đây."

Dứt lời, ông chào Vương Trung: "Mời ngài mau chóng tiến về Shepetovka, chúng tôi sẽ xuất kích đánh địch ngay bây giờ, cố gắng làm rối loạn sự bố trí của chúng."

Vương Trung chào đáp lễ: "Chúc các ông may mắn."

Skudursky: "Tôi thích nghe câu 'Thánh Andrew ở cùng các anh' hơn."

Vương Trung: "Thánh Andrew ở cùng các anh."

Skudursky nhếch mép cười với Vương Trung, xoay người leo lên xe tăng của mình, ra lệnh qua vô tuyến: "Toàn quân rời đường cái, nhường lối cho quân Sư đoàn 151 và cư dân Orachi! Tiểu đoàn 1 theo tôi rẽ trái rời đường, Tiểu đoàn 2 rẽ phải, cứ thế mà làm!"

"Chúng ta sắp trừng trị quân địch rồi, hò reo lên nào!"

Sau khi mệnh lệnh được ban ra, những chiếc xe tăng BT thuộc Tiểu đoàn 1 của Quân đoàn Tăng thiết giáp số 10 chỉnh tề rẽ khỏi đường cái, lao về phía quân địch đang đóng quân đằng xa.

Tiểu đoàn 2 thì rẽ phải, lao về phía quân địch ở cánh phải—theo góc nhìn của Vương Trung là phía bên trái.

Vương Trung: "Truyền lệnh, những xe tăng còn lại đảm nhận vai trò dẫn đường, gặp quân địch cản trở thì phải nỗ lực tấn công, đảm bảo cho bộ binh và dân thường đi qua!"

Sau khi người truyền tin cưỡi ngựa chạy về phía sau, Vương Trung nói với lái xe của chiếc 422: "Belyakov, rời đường cái đi, lái ra bãi bùn bên cạnh."

Mệnh lệnh lập tức được thực thi, chiếc 422 rời khỏi mặt đường.

Những chiếc xe tăng bám theo phía sau lập tức vượt lên. Khi đi ngang qua chiếc 422, trưởng xe kiêm pháo thủ còn thò đầu ra khỏi tháp pháo để chào Vương Trung và chiếc 422.

Lyudmila nghi hoặc hỏi: "Tại sao lại dừng lại bên đường?"

Vương Trung: "Tôi muốn nhìn xem quân đội của mình, xem đội quân đã dốc lòng gây dựng bấy lâu nay giờ bị đánh thành cái dạng gì rồi."

Lyudmila nhẹ nhàng vuốt tóc Vương Trung: "Đừng tự trách mình như vậy, anh đã đánh rất khá rồi. Chúng ta đối mặt với ít nhất ba sư đoàn tăng thiết giáp của địch, kiên thủ suốt ba ngày, cuối cùng còn đột phá vòng vây ra được. Chừng đó chưa đủ để anh tự hào sao?"

Vương Trung: "Trước khi đánh chiếm được Prosenia, tôi chẳng có gì để tự hào cả. Hay nói cách khác, giành được thắng lợi triệt để trong cuộc chiến này mới là lúc nên tự hào."

Lyudmila nhìn gương mặt nghiêng của Vương Trung, không nói gì thêm.

Lúc này, năm chiếc T-34 lần lượt đi qua trước mặt Vương Trung, rồi đến những chiếc xe tải chở thương binh, phụ nữ và trẻ em xen lẫn với bộ binh đi bộ, tất cả nối đuôi nhau lướt qua cậu.

Vương Trung nhìn đội quân này, bỗng cảm thấy có chút không cam lòng.

Khi đến Orachi, cậu đầy khí thế, dự định chặn địch ở đây một tuần.

Khi đó cậu binh hùng tướng mạnh, một sư đoàn bộ binh lâm thời, cộng thêm hậu cần và lao công là hai vạn người, vượt xa biên chế tám nghìn chiến sĩ của một sư đoàn bộ binh Ante thông thường.

Ngoài ra cậu còn có bao nhiêu vũ khí kỹ thuật, từ đại bác cho đến xe tăng T-34, cái gì cũng có.

Giờ thì hay rồi, vũ khí kỹ thuật chỉ còn lại sáu chiếc xe tăng, binh sĩ cũng thương vong nặng nề, có cảm giác như một đêm trở về thời tiền giải phóng.

Tất nhiên, việc tổn thất lớn đã được dự liệu từ khi còn đóng quân ở Orachi, điều khiến Vương Trung không cam lòng chủ yếu vẫn là không thể kiên trì đến thời gian cậu dự kiến.

Quân địch mới bị chặn có hai ngày đã quyết đoán vòng qua Orachi.

Vương Trung đứng trên tháp pháo xe tăng, nhìn quân đội Sư đoàn 151 đi ngang qua.

Ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi, ai nấy đều mang thương tích, những dải băng trắng thấm đẫm máu đỏ, ai nấy đều...

Đã bỏ lại thành phố dự định giữ trong bảy ngày, mất đi gần như tất cả vũ khí kỹ thuật, nhân lực thương vong nặng nề, còn mất liên lạc với vị giám mục đi theo quân và phần lớn tu sĩ trong giáo hội.

Rốt cuộc nên định nghĩa thế nào là bại trận? Đây chắc hẳn chính là bại trận rồi!

Vương Trung đang suy nghĩ về chuyện này thì bỗng nhìn thấy Tu sĩ Peter trà trộn trong hàng ngũ bộ binh đang hành quân.

Tu sĩ vác theo một khẩu Mosin-Nagant, nghênh ngang đi trên đường, vừa đi vừa gặm cà rốt.

Vương Trung: "Tu sĩ Peter!"

Tu sĩ đúng là người có "tai thính", dù không có trận âm hỗ trợ, vẫn nghe thấy lời Vương Trung trong môi trường đầy tiếng súng pháo do Quân đoàn 10 tạo ra.

Tu sĩ ngẩng đầu, vẫy tay với Vương Trung.

Vương Trung không nói gì, lúc này cậu lại nhìn thấy một chiếc xe tải, lảo đảo lái tới, người lái xe lại chính là Phó kỵ sĩ Yatsymenko.

Tu sĩ trông vô cùng mệt mỏi, như thể có thể gục xuống vô lăng ngủ bất cứ lúc nào. Khi nhìn thấy xe tăng bên đường, ông mới giật mình tỉnh táo lại, xốc lại tinh thần, đứng nghiêm chào Vương Trung.

Trên xe của Phó kỵ sĩ nhét đầy thương binh và phụ nữ. Vương Trung chỉ thấy gương mặt của Ekaterina khó tính bị người ta ép sang tận mép, trông có vẻ phụng phịu.

Ekaterina nhìn thấy Vương Trung, lập tức bĩu môi bày tỏ sự bất mãn.

Nelly bỗng nói: "Tại sao cô nhóc kia lại bĩu môi thế?"

Vương Trung liếc nhìn Nelly, thầm nghĩ, cô nhóc như em mà cũng dám cười người ta thấp bé sao?

Sau xe của Phó kỵ sĩ là hàng ngũ các nữ công nhân của sư đoàn: bao gồm đội giặt là dã chiến và đội nấu ăn dã chiến.

Các cô gái vác theo "đồ nghề" của mình, từ chậu gỗ giặt đồ đến bàn giặt, nồi hành quân, cái gì cũng có.

Dù trông họ rất mệt mỏi, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn.

Tiếp theo là đội ngũ của Hộ giáo quân. Hộ giáo quân theo kịp chủ lực sư đoàn của Vương Trung không nhiều, cũng không biết số Hộ giáo quân còn lại và Popov đi đâu rồi.

Phía sau Hộ giáo quân là những đơn vị không mặc áo choàng cận vệ, có lẽ là một tiểu đoàn nào đó thuộc Trung đoàn Biysky số 5, họ vừa đi vừa cười đùa lớn tiếng, thấy Vương Trung và chiếc xe tăng 422 mới dừng lại, dùng ánh mắt sùng bái nhìn Vương Trung đang thò đầu ra trên nóc xe tăng.

Lyudmila chú ý tới điều này, bèn hỏi: "Anh không nói gì sao? Mọi người đều tin tưởng — đều nhìn anh với ánh mắt sùng bái như vậy."

Vương Trung lắc đầu: "Tôi có thể nói gì đây? Tôi vốn nghĩ mình đã thua trận, nhưng giờ mọi người đều nhìn tôi bằng ánh mắt của người chiến thắng. Tôi còn có thể nói gì nữa chứ?"

Cậu không nhận ra mình lại lặp lại câu "Tôi còn có thể nói gì nữa chứ".

Vương Trung vừa dứt lời thì bỗng bị Lyudmila ôm vào lòng.

Lyudmila vừa vuốt tóc Vương Trung, vừa dịu dàng nói: "Anh đã làm rất tốt rồi, nên mọi người mới nhìn anh bằng ánh mắt đó chứ. Cứ thả lỏng đi, sau này chúng ta sẽ giành được thắng lợi thực sự, chứ không phải rời bỏ thành phố đang trấn giữ một cách chật vật như bây giờ."

Vương Trung tận hưởng cảm giác vùi mặt vào vòng tay dịu dàng ấy.

Không biết đã qua bao lâu, Lyudmila buông tay ra, kéo khoảng cách xa hơn một chút, quan sát vẻ mặt của Vương Trung rồi cười tươi: "Thế mới đúng chứ, một chiến tướng sắt đá không được để lộ ánh mắt u sầu như vừa rồi đâu nhé."

Vương Trung lặng đi vài giây, nói lời cảm ơn với cô gái.

Lúc này, phía đông dần hiện lên màu trắng bạc, không biết có phải do rạng đông hay không, cảm nhận của Vương Trung về toàn bộ khung cảnh đã thay đổi.

Vương Trung nhận ra, trong mắt mỗi người đều bừng cháy ý chí chiến đấu, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể lao vào trận chiến, chém giết với quân địch đến viên đạn cuối cùng.

Biểu cảm này không giống của một đội quân vừa thua trận.

Vừa rồi cậu không phát hiện ra điểm này, chắc là do trời đêm tối.

Lúc này, Vương Trung nhìn thấy Vasily và Filippov trong đội ngũ, hai người này cũng đã đột phá vòng vây thành công.

Thế là Vương Trung gọi với theo Vasily: "Con trai giáo sư âm nhạc, hát một bài đi!"

Nghe thấy ba chữ "con trai giáo sư âm nhạc", Vasily lộ vẻ mặt như vừa ăn phải ruồi, nhưng vừa thấy người nói là Vương Trung đang ngồi trên xe tăng 422, anh ta lập tức đổi sang vẻ mặt như nuốt ruồi xong vẫn phải khen ngon.

Vasily: "Filippov! Trống!"

Filippov: "Ông chắc chứ? Tôi mệt lắm rồi đấy!"

Vasily: "Thiếu tướng Rokossovsky muốn nghe nhạc đấy! Ông cứ đánh đi!"

Vương Trung nghe thấy, lại hô lớn: "Chiến tranh đến rồi lại đi, chỉ có âm nhạc là trường tồn! Filippov, những lúc thế này mới cần âm nhạc!"

Filippov lấy ra chiếc trống hành quân gấp của mình, gõ nhịp.

Vasily bắt nhịp, vẫn là bài hát "Tanya Tanyusha" đó.

Giai điệu vui tươi dường như khiến tốc độ hành quân của đội ngũ trở nên nhanh hơn.

Hai người họ cứ thế đi ngang qua chiếc xe tăng 422.

Lúc này mặt trời đã lên cao, ánh nắng rơi trên xe tăng, rơi trên vai Vương Trung.

Không đợi Vasily đang đi xa hát thêm bài nữa, một nữ lao công trong đội ngũ đã cất tiếng.

"Người thân của tôi ơi, đang ở nơi tiền tuyến."

Lyudmila nhíu mày: "Đây là bài hát thời nội chiến..."

Nhiều nữ lao công trong các trại lao công hơn đã cùng hòa giọng:

"Chẳng ai đau buồn như anh ấy.

"Vừa nạp đạn pháo,

"Vừa nhớ về em...

"Một lá thư gửi đến, trên thư còn đóng dấu công văn!

"Rằng người thân của em, đã hy sinh trên chiến trường.

"Ôi chao ôi, người thân của em ơi,

"Nằm lại bên bụi cây hoang dại!

"Mái tóc anh ấy, mái tóc vàng óng ấy,

"Bị gió thổi thành một mớ rối bời!

"Đôi mắt anh ấy, đôi mắt đa tình ấy,

"Bị quạ mổ thành hai cái hốc trống không!"

Vương Trung mím môi, bản phối của bài dân ca này không có gì đặc sắc, ca từ cũng toàn là lời nói dân dã, nhưng nỗi đau buồn ẩn chứa trong đó đã khắc sâu vào trái tim cậu.

Tuy nhiên, thật kỳ diệu, mặc dù đau buồn như thế, nhưng không một ai trên đường hành quân cảm thấy sợ hãi.

Thay vào đó, tiếng hát bi thương này lại càng làm cho bước chân của họ thêm phần kiên định.

Như một dòng thác sắt đang cuồn cuộn chảy.