Quân đội Ante, Agsukov, Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tây Nam.

Hoàng thái tử Ivan Nikolayevich Antonov bước vào căn phòng bản đồ ồn ào. Vừa nhìn thấy lớp băng gạc trên tay Đại tướng Skrobor, ngài vô cùng kinh ngạc: "Chuyện gì thế này? Địch đã đánh tới tận bộ tư lệnh rồi sao?"

Skrobor phất tay: "Không có gì, chỉ là vừa rồi do quá kích động nên đấm mạnh vào mặt bàn thôi."

"Đấm vào mặt bàn?" Âm lượng của Hoàng thái tử bất chợt tăng cao, khiến các sĩ quan tham mưu xung quanh ngoái nhìn. May thay, lúc này bộ tư lệnh đâu đâu cũng vang lên những tiếng gào thét "Nói to lên chút nữa", nên sự việc cũng không quá thu hút sự chú ý.

Hoàng thái tử hạ thấp giọng hỏi: "Vậy Rokossov nói đúng phải không? Địch thực sự đã phát động thế gọng kìm đúng không?"

"Phần đó thì cậu ta đúng." Skrobor ngập ngừng một lát, rồi nói với âm lượng lớn hơn, "Nhưng phần tiếp theo thì cậu ta đánh giá hoàn toàn sai lầm! Cuộc phản công bằng thiết giáp của chúng ta sẽ nghiền nát thế tấn công của địch! Ngài nhìn đây!"

Skrobor đứng dậy, tiến lại gần bản đồ: "Theo tin tình báo hiện có, địch có thể đã tung vào một phần của tập đoàn quân thiết giáp thứ hai. Chúng ta cho rằng có ba sư đoàn, tổng cộng chín tiểu đoàn thiết giáp, khoảng 400 xe tăng."

"Còn ba quân đoàn xe tăng mà chúng ta tung vào phản công, riêng T-34 đã có hơn một trăm chiếc! Chưa kể hàng chục chiếc KV-1 cùng hơn hai trăm chiếc xe tăng BT."

"Số xe tăng này đều đầy đủ nhiên liệu và đạn dược, hoàn toàn khác biệt với những đơn vị thiếu xăng, thiếu đạn trong tháng đầu tiên của cuộc chiến! Họ sẽ nghiền nát thế tấn công của kẻ thù!"

Hoàng thái tử nhìn chằm chằm vào Đại tướng Skrobor: "Thực sự có thể đánh lui chúng sao?"

Đại tướng do dự một chút rồi mới kiên quyết đáp lại: "Được! Chắc chắn là được!"

Hoàng thái tử gật đầu: "Vậy tôi nên làm gì?"

"Ngài nên trở về Saint Yekaterinburg! Máy bay của địch đã ném bom sân bay tại Agsukov, nhưng ở phía đông thành phố vẫn còn một sân bay dã chiến nguyên vẹn, có thể cất cánh máy bay vận tải. Chúng tôi đã sắp xếp một chuyến bay thẳng tới Saint Yekaterinburg..."

Hoàng thái tử ngắt lời: "Tôi không đi đâu cả. Nếu ngài đã khẳng định cuộc phản công có thể ngăn chặn kẻ thù, vậy thì tôi sẽ ở lại đây. Tin tức tôi rời đi mà lan ra ngoài sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí!"

Đại tướng cứng họng, nghẹn lời vài giây mới nói: "Chúng ta có thể giành chiến thắng, nhưng không có nghĩa là ở đây không nguy hiểm."

Đúng lúc này, sĩ quan thông tin cầm điện báo chạy vào cửa, chào Đại tướng Skrobor: "Đại tướng! Điện khẩn từ Bộ Tổng tư lệnh tối cao tại Saint Yekaterinburg."

Skrobor giật lấy bức điện, liếc nhìn qua.

Hoàng thái tử hỏi: "Trên đó viết gì?"

Đại tướng Skrobor: "Sa hoàng bệ hạ ra lệnh cho chúng ta phải kiên quyết đánh lui cuộc tấn công của địch."

"Phụ hoàng nói vậy sao? Tôi nghĩ có lẽ phụ hoàng không hiểu rõ tình hình tiền tuyến, tôi có thể gọi điện cho phụ hoàng..."

Đại tướng Skrobor: "Ngài có thể bay về Saint Yekaterinburg để trực tiếp bẩm báo với Sa hoàng bệ hạ."

Hoàng thái tử cắn môi, lắc đầu: "Nhiệm vụ của tôi là ở lại đây đốc chiến và cổ vũ sĩ khí. Đã là lệnh của phụ hoàng, tôi càng phải làm gương."

Đại tướng Skrobor nhìn chằm chằm Hoàng thái tử vài giây rồi nói: "Tôi nghĩ trước đây có lẽ tôi đã hiểu lầm ngài. Vì ngài đã quyết định ở lại, vậy chúng ta chỉ còn cách dốc toàn lực để đánh bại cuộc tấn công của địch!"

"Chúng ta đang nắm giữ quân đội hùng hậu và lượng lớn vũ khí kỹ thuật, chúng ta không hề yếu hơn kẻ địch!"

"Chỉ cần quân đoàn xe tăng thứ sáu phát động tấn công, mọi thứ sẽ ổn cả thôi!"

Quân đội Ante, quân đoàn xe tăng thứ sáu, xe tăng chỉ huy của Chesnokov.

Trung tướng Chesnokov nghe thấy tiếng báo cáo qua radio: "Đây là tiểu đoàn xe tăng thứ năm, chúng tôi đã có sáu chiếc xe tăng bị tụt lại, có nên dừng xung phong không?"

"Không! Bảo kíp lái của những chiếc xe hỏng sang đi nhờ các xe khác. Như vậy lát nữa khi giao chiến, nếu có kíp lái nào hy sinh, họ có thể thay thế để tiếp tục chiến đấu!" Giọng của Trung tướng Chesnokov lạnh lùng vô cảm.

"Rõ, thưa Trung tướng!" Tiếng trả lời của kíp lái vọng lại trong tiếng nhiễu sóng.

Chesnokov muốn xem tình hình phía trước ra sao, liền áp mắt vào kính ngắm pháo, kết quả là sự rung lắc dữ dội suýt khiến ông nôn mửa.

Ông đành đẩy nắp khoang trên tháp pháo, thò đầu ra ngoài quan sát.

Sau đó, ông chú ý thấy phía trước có bụi mù, trông cứ như đội hình kỵ binh đang dàn hàng ngang xung phong vậy.

"Tất cả xe tăng chú ý!" Chesnokov nhấn vào chiếc micro gắn trên cổ họng, "Tập đoàn xe tăng địch đang ở ngay phía trước! Lần này địch không có không quân hỗ trợ nữa, hãy cho chúng biết tay!"

Trong tai nghe vang lên những tiếng "Ura" rời rạc, chủ yếu là do radio của dòng T-34 quá tệ.

Chesnokov vẫn giữ nguyên trạng thái thò đầu ra ngoài, dùng ống nhòm quan sát phía trước. Ông phấn khích khi thấy những chiếc xe tăng của quân Prossen đang dàn đội hình xung phong dày đặc.

Khi chiến tranh mới bắt đầu, quân Prossen chính là dùng đội hình dày đặc này để tạo ưu thế cục bộ, nhanh chóng chọc thủng các trận địa chống tăng của quân Ante ở biên giới.

"Xe tăng địch!" Trung tướng Chesnokov hét lên trong radio, "Chuẩn bị chiến đấu!"

Nói đoạn, ông tụt vào trong tháp pháo.

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi đóng nắp khoang, ông quay đầu nhìn lại, xác nhận đại quân của quân đoàn xe tăng thứ sáu đang theo sát phía sau mình.

Trở lại trong xe, Chesnokov lập tức áp mắt vào kính ngắm pháo, bắt đầu chọn mục tiêu.

Đáng tiếc là kẻ địch quá xa, cộng thêm việc xe tăng đang xóc nảy dữ dội do xung phong tốc độ cao, Chesnokov vừa nhìn thấy mục tiêu thì ngay lập tức bị mất dấu do rung lắc, chưa nói đến việc đưa tâm ngắm vào người địch.

"Mikhail! Dừng lại, để ta chọn mục tiêu bắn một phát!"

Dứt lời, xe tăng phanh gấp. Chesnokov bị lao người về phía trước, đầu đập mạnh vào thanh vịn phía trên kính ngắm.

Chesnokov chửi thề một tiếng, lập tức điều khiển tháp pháo tìm mục tiêu. Ông chọn trúng một chiếc xe tăng Prossen đang tiến thẳng về phía nòng pháo của mình và khai hỏa ngay lập tức!

Trúng đích!

Chiếc xe tăng Prossen mất động lực, trượt về phía trước rồi dần giảm tốc, kíp lái trên xe mở nắp khoang chạy tán loạn.

Cùng lúc đó, đòn tấn công của địch cũng trúng vào xe của Chesnokov, nhưng chỉ tạo ra những tiếng đục ngầu trên giáp, nghe như có người đang dùng búa sắt gõ vào vỏ thép.

"Ha ha ha ha, cứ thế này đi! Bạch Mã tướng quân chính là nhờ thế này mà lập được chiến công hiển hách! Sau này mỗi kíp lái đều có thể đạt được thành tích như vậy! Nạp đạn nhanh lên!"

Thêm nhiều viên đạn pháo trúng vào xe của Chesnokov, nhưng hoàn toàn không xuyên thủng được lớp giáp dày của T-34.

Có một viên đạn xuyên giáp có lẽ đã bị hình dáng của T-34 làm chệch hướng, để lại âm thanh tựa như ai đó dùng móng tay dài cào lên mặt nồi sắt, khiến các pháo thủ nổi da gà.

Pháo thủ nạp đạn: "Đạn xuyên giáp, sẵn sàng!"

"Tiễn thêm một tên nữa!"

Chesnokov khai hỏa, kết quả là viên đạn trúng vào sườn xe tăng mục tiêu, nảy lên mặt đất rồi bay vút lên không trung, tựa như biến thành những vì sao xa xôi.

"Chuyện gì thế này! Nạp đạn lại!"

Đúng lúc này, địch tung màn khói.

"Đám hèn nhát này!" Chesnokov chửi thề, "Mikhail, tiến lên! Cho xe tăng chuyển động! Chúng ta nghiền nát chúng, đập tan chúng! Kể từ hôm nay, ưu thế thiết giáp của quân Prossen đã tàn rồi!"

Chiếc T-34 khởi động lại, tiếng ồn từ động cơ và hệ thống truyền động khiến liên lạc nội bộ cũng không còn nghe rõ.

Vì quá rung lắc, kính ngắm đã mất khả năng tìm địch, Chesnokov chỉ còn cách dùng các khe quan sát hai bên.

Thế nhưng thiết kế tháp pháo của T-34 khiến ông, với tư cách là pháo thủ, khi sử dụng khe quan sát bên phía nạp đạn thì vô cùng chật vật, gần như không cách nào quan sát tử tế.

Dẫu sao thì tháp pháo hai người của T-34, pháo thủ và người nạp đạn ngồi cạnh nhau, chắn hết tầm nhìn.

Chẳng bao lâu nữa, lính thiết giáp Prossen đối diện sẽ phát hiện ra điểm này và phát triển chiến thuật nhắm vào đó.

Chesnokov loay hoay nửa ngày, xoay xở thế nào cũng thấy bất tiện, đành phải mở nắp khoang một lần nữa, thò nửa thân trên ra ngoài.

Màn khói do xe tăng địch tung ra đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn phía trước, không thể nhìn rõ phía bên kia màn khói.

Nhưng Chesnokov tin rằng, địch không thể tung màn khói vô hạn, đợi khi vượt qua màn khói chính là lúc sư đoàn thiết giáp của địch bị tiêu diệt!

Cứ đà này, biết đâu ông còn có thể nhận được Huân chương Anh hùng Ante cũng nên!

Đúng lúc này, xe của ông dẫn đầu lao thẳng vào màn khói.

Trong màn khói, dù có thò đầu ra ngoài thì tầm nhìn cũng tệ hại vô cùng, Chesnokov đành phải tụt vào trong tháp pháo.

Chỉ một lát sau, kính ngắm vốn bị màn khói che khuất phía trước Chesnokov bỗng nhiên có hình ảnh trở lại!

Chesnokov lập tức áp mắt vào, cố gắng tìm chiếc xe tăng Panzer III đang tháo chạy của địch.

Tuy nhiên, phía trước chẳng có gì cả.

"Chạy đâu mất rồi?"

Lúc này, động cơ và hệ thống truyền động của xe tăng vẫn ồn ào như mọi khi, át đi gần như mọi âm thanh bên ngoài xe.

Trung tướng Chesnokov xoay tháp pháo, muốn tìm kiếm tập đoàn xe tăng Panzer III đã biến mất.

Đúng lúc này, trong radio vang lên giọng nói hoảng sợ: "Ai đang bắn chúng ta? Có ai thấy địch khai hỏa không? Pháo từ đâu tới?"

Trung tướng Chesnokov vứt kính ngắm, nhìn sang khe quan sát bên phía mình, những chiếc T-34 xung phong cùng ông vẫn ổn cả, hoàn toàn không thấy có ai tấn công.

Tiếp đó, ông quay sang phía bên kia, đẩy người nạp đạn ra sau, nhìn ra ngoài từ khe quan sát.

Cũng không có gì bất thường? Chiếc xe hộ tống số 671 của mình chẳng phải vẫn ổn sao?

Nhanh như chớp, một tia sáng lướt qua chiếc T-34 mang số hiệu chiến thuật 671, nó lập tức giảm tốc, trượt đi vài mét rồi dừng hẳn, rời khỏi tầm nhìn hẹp của khe quan sát.

Chuyện gì vậy?

Vừa rồi là thứ gì?

Trung tướng Chesnokov muốn xác nhận tình trạng của chiếc xe 671, liền xoay người, áp mắt vào khe quan sát phía sau tháp pháo.

Thế nhưng khe quan sát chật hẹp chẳng nhìn thấy gì cả.

Ông vừa định dùng radio, thì chợt nhớ ra xe hộ tống không phải xe chỉ huy cấp quân đoàn, không có radio.

Chesnokov quay lại, cố gắng dùng kính ngắm để phát hiện kẻ địch đang tấn công đơn vị mình.

Tuy nhiên, kính ngắm quá rung lắc.

Để có được tầm nhìn rõ ràng, Trung tướng Chesnokov đưa ra một mệnh lệnh vừa dũng cảm, lại vừa ngu ngốc: "Mikhail! Dừng lại!"

Xe tăng phanh gấp, Chesnokov không đợi xe dừng hẳn đã xoay tháp pháo tìm kiếm phía trước—

Ông chẳng nhìn thấy gì cả, cho đến khi ở nơi rất xa, rất xa có một tia chớp!

Đạn pháo cao xạ 88mm xuyên qua giáp trước của chiếc T-34 như cắt bơ.

Vì phát đạn này bắn tới từ khoảng cách rất xa, nên góc rơi của đạn đã triệt tiêu một phần độ nghiêng của lớp giáp trước trên chiếc T-34.

Viên đạn xuyên thẳng qua người lái xe Mikhail, và nổ tung ngay phía sau anh ta.

Toàn bộ khoang chiến đấu—tức là tháp pháo—đều bay lên không trung trong vụ nổ.