Quân đội Phổ Lạc Sâm, bộ tư lệnh Sư đoàn thiết giáp An Phổ Lạp, 20:30.

Kruze nhìn báo cáo tình trạng sẵn sàng chiến đấu của xe tăng, đôi mày nhíu chặt lại thành một búi: "Anh nói cho tôi biết, chỉ trong một ngày trước cái thành phố chết tiệt này mà chúng ta đã làm mất 146 chiếc xe tăng sao?"

"Trong đó một phần đáng kể là xe tăng loại I và loại II của Sư đoàn thiết giáp 16." Viên tham mưu báo cáo còn mỉm cười, dường như việc tổn thất xe loại I, loại II chẳng phải chuyện gì to tát.

Kruze trừng mắt nhìn viên tham mưu: "Những kíp lái xe tăng loại I và II, sau này khi được đổi xe mới đều sẽ trở thành lực lượng chiến đấu! Hơn nữa, tỷ lệ sống sót của kíp lái khi hai loại xe này bị bắn hạ là rất thấp, anh làm sao có thể cười nổi?" Viên tham mưu im bặt, mặt cứng đờ lại.

Kruze tức giận đi đi lại lại. Lúc này, Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp 16 lên tiếng: "Thực ra, có khá nhiều xe tăng có thể sửa chữa được, kíp lái sống sót tập hợp lại cũng có thể tạo thành nhiều kíp lái mới, tổn thất không lớn như trên sổ sách đâu."

"Nhưng chúng ta vẫn chưa chiếm được chiến trường, không thể sửa chữa những chiếc xe tăng đang tê liệt ngoài bình nguyên kia. Dù tôi không nghi ngờ việc cuối cùng chúng ta sẽ chiếm được thành phố này, nhưng vấn đề là, số xe tăng chúng ta có thể đưa vào tấn công ngày mai chỉ còn lại bấy nhiêu đây thôi!"

Kruze vừa nói vừa lắc mạnh tờ báo cáo tình trạng sẵn sàng chiến đấu trong tay – "sẵn sàng chiến đấu" nghĩa là số lượng có thể xuất kích tham chiến ngay lập tức.

Kruze nói tiếp: "Kẻ địch có công sự phòng thủ kiên cố, có trọng pháo, và ít nhất một trung đoàn bộ binh chưa tham chiến! Ngoài ra còn có xe tăng, trước đây chúng ta tưởng địch chỉ có một tiểu đoàn T-34, giờ lại lòi ra thêm một tiểu đoàn nữa! Rồi còn một tiểu đoàn T-26 không biết từ đâu chui ra!"

Quân Phổ Lạc Sâm đã nhầm lẫn những chiếc T-26 khai hỏa trong công sự tại cao điểm 153 là T-34.

Kruze thở dài: "Xem ra không xin viện binh là không xong rồi. Ý của Đại tướng Moltke tối qua là muốn chuyển hướng đột phá của toàn bộ tập đoàn thiết giáp về phía chúng ta..." Đúng lúc này, cửa xe chỉ huy thiết giáp mở ra, người lính canh gác báo cáo "Lữ đoàn trưởng lữ đoàn pháo binh thuộc tập đoàn quân đã đến", rồi lùi lại nhường đường. Lữ đoàn trưởng pháo binh bước vào, chụm gót chân chào: "Thưa Ngài!" Kruze đáp lễ, nóng lòng hỏi: "Các anh đến đâu rồi? Bây giờ có thể khai hỏa không?" "Sẵn sàng bất cứ lúc nào. Trọng pháo 21 ly và 17 ly của chúng tôi đều đã triển khai xong."

Kruze gật đầu, chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng hỏi: "Các anh không dừng lại trong làng đấy chứ? Cũng không dừng ở gần nông trang, sân đập lúa hay kho thóc đấy chứ? Kẻ địch rất thích nã pháo vào những nơi đó! Tính thời gian thì sắp đến lúc rồi!"

Lữ đoàn trưởng đáp: "Chúng tôi triển khai bên cạnh đường cái, không hề lại gần bất kỳ công trình kiến trúc nào."

Kruze thở phào: "Thế thì tốt. Kẻ địch đã ép chúng ta đến mức không dám ở trong nhà, toàn quân đều đang nằm sương gió. Chào mừng các anh gia nhập đội ngũ nằm sương gió." Lữ đoàn trưởng nói: "Chúng tôi đã quen từ lâu rồi."

Kruze: "Vì các anh đã đến, đêm nay chúng ta hãy để kẻ địch nếm mùi lợi hại. Chúng không cho chúng ta ở trong nhà, trong khi chính chúng lại ở trong đó, đêm nay phải khiến chúng không ngủ được! Lại đây!" Lữ đoàn trưởng pháo binh lập tức đến bên bàn bản đồ. Kruze chỉ vào bản đồ giảng giải: "Kẻ địch triển khai trọng binh ở cao điểm 153 này và cánh rừng này, còn đây là thành Oulachi, trung tâm hậu cần của địch. Đêm nay hãy thực hiện hỏa lực bao phủ lên ba địa điểm này, oanh tạc trong một tiếng, sau đó dùng mật độ hỏa lực một phát mỗi phút để bắn phá liên tục, quấy rối kẻ địch."

Lữ đoàn trưởng pháo binh nhíu mày: "Cần phải đến mức độ này sao? Bắn phá liên tục nghĩa là chiến sĩ của chúng ta đêm nay cũng không thể nghỉ ngơi, ít nhất là không thể nghỉ ngơi đầy đủ, sẽ ảnh hưởng đến mật độ hỏa lực ngày mai đấy." "Chính là phải như vậy! Đây là đòn đáp trả dành cho "Tướng quân Bạch Mã" âm hiểm xảo quyệt! Đồ khốn đó hôm qua đã quấy nhiễu chúng ta không yên ổn! Chúng ta đây là học đi đôi với hành!"

Thành Oulachi, Bộ tư lệnh Sư đoàn bộ binh lâm thời 151 quân An Đặc.

Vương Trung: "Ngoài súng cối ra, chúng ta còn phải nghĩ cách đối phó với máy bay trinh sát tầm cao của địch, có cách nào kết hợp hai "Thần Tiễn" lại để tấn công máy bay trinh sát không?"

Popov đáp: "Chuyện kỹ thuật tôi không rành lắm, để gọi Yecaimenko đến hỏi thử xem."

Lúc này, Neli đẩy cửa bước vào: "Đồ ăn đêm xong rồi."

Các tham mưu trong phòng bản đồ dường như đang đợi câu này, lập tức thả lỏng người. Vương Trung nhìn Neli: "Hôm nay ăn gì thế? Sao em lại đội mũ ca-lô?" Anh nghi hoặc nhìn chiếc mũ ca-lô trên đầu Neli, cảm thấy chiếc mũ này hơi quen mắt. Neli: "Có người gợi ý tôi đội mũ ca-lô, như vậy trông giống nhân viên công vụ hơn. Không đẹp sao?"

Vương Trung đứng xa ra một chút, quan sát kỹ Neli.

Sự kết hợp giữa bộ đồ hầu gái và mũ ca-lô, hình như bất ngờ là rất được đấy chứ!

Tất nhiên, mấu chốt là Neli trông rất xinh xắn.

Vương Trung nghiêm túc gật đầu: "Xét về mặt học thuật mà nói, tôi thấy sự kết hợp này khá ổn."

"Học thuật sao?" Neli chớp chớp mắt, "Trước đây mỗi khi anh nói "xét về mặt học thuật", là lúc anh định tán tỉnh cô gái nào đó." Ơ kìa, mình trước đây còn có thói quen này sao?

Neli hỏi: "Anh định tán tỉnh tôi à?"

"Không, em hiểu lầm rồi. Anh vừa rồi chỉ là bày tỏ ý kiến về mặt học thuật, hay nói cách khác, ý kiến về mặt thẩm mỹ!" Vương Trung lùi lại một bước, như thể Neli là mãnh thú hồng thủy vậy, "Về mặt thẩm mỹ đấy!" Neli định nói gì đó, thì từ trên không trung truyền đến tiếng rít, và đợt đạn rơi xuống lần này rất nhanh, mọi người trong phòng thậm chí không kịp phản ứng.

Mặt đất rung chuyển, ngôi nhà như đang run rẩy, bụi bặm và sỏi nhỏ rơi lả tả xuống đầu Vương Trung.

Neli hét lên, hai tay bịt chặt tai.

Đạn pháo rơi xuống liên hồi, những người trong bộ tư lệnh vội vã nằm rạp xuống đất.

Vương Trung bước tới một bước, nắm lấy tay Neli, kéo cô vào góc phòng.

"Cố chịu một chút! Làm như thế này này!" Anh làm mẫu động tác phòng pháo tiêu chuẩn cho Neli xem, "Nếu không sẽ bị chấn thương đấy!" Neli gật đầu, bắt chước dáng vẻ của Vương Trung nằm rạp ở góc tường, chiếc mũ ca-lô trên đầu rơi thẳng xuống đất.

Một quả đạn pháo có lẽ rơi gần đó, sóng xung kích tức thì phá hủy cửa sổ phòng bản đồ, mảnh thủy tinh bắn vào trong phòng, trước tiên cắt đứt rèm cửa.

Những ngọn nến trong phòng lập tức bị gió lốc thổi tắt, cả căn phòng chìm vào bóng tối.

Neli hét lên.

Trọng pháo của địch khiến cô lập tức trút bỏ mọi sự phòng vệ, trở về là cô bé nhỏ nhắn ngày nào.

Vương Trung còn ở bên cạnh trêu chọc: "Hét lên là đúng đấy, có thể cân bằng áp suất trong và ngoài, nhất là áp suất trong não! Nên hét lên! A a ô ô ô!" Khi Vương Trung bắt đầu gào thét, Neli ngược lại bình tĩnh lại, nhìn anh bằng ánh mắt khinh bỉ. Vương Trung: "Mau hét đi, thật sự có thể cân bằng áp suất trong não đấy! A a a a a!"

Những người khác trong phòng nhìn nhau, cũng bắt đầu "a a a a" theo.

Neli nhìn họ, dường như cuối cùng cũng tin, bèn cùng hét lớn: "A a a!"

Cao điểm 153 cũng bị bao phủ như vậy.

Trung tá Eugene tự tin nói: "Chỉ cần vào hầm trú ẩn phòng pháo là không sao cả! Tôi thề là độ kiên cố mà tôi đào đủ để chịu được!"

Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn thiết giáp 13 Olov kinh ngạc: "Hầm trú ẩn phòng pháo?"

Trung tá Eugene: "Đúng vậy, bên cạnh xe tăng cũng có, các anh cứ làm theo như đã diễn tập trước đó là được!"

Olov: "Tiểu đoàn chúng tôi hôm nay mới gia nhập đội ngũ các anh, chưa từng diễn tập qua."

Eugene há hốc mồm: "A?"

Olov: "Hỏng rồi, trong tình huống này họ không biết có hầm trú ẩn, chắc chắn sẽ chui xuống gầm xe tăng mất!"

Ông ném chiếc cốc đựng cà phê trong tay xuống, định lao ra khỏi hầm.

Trung tá Eugene vội kéo ông lại: "Anh đừng đi! Anh cũng không biết hầm ở đâu đâu! Để tôi!"

Nói rồi trung tá lao ra khỏi hầm trước, vừa chạy vừa hét lớn: "Mau vào hầm trú ẩn phòng pháo, các kíp lái xe tăng mau vào hầm trú ẩn phòng pháo!" Liên lạc viên Misha thấy vậy cũng lao ra, chạy theo sau trung tá, cùng hét: "Hầm ở bên trái! Lối nhỏ bên trái!" Đạn pháo của địch không ngừng rơi xuống, như những giọt mưa khổng lồ, mỗi một giọt đều có thể tạo ra những vũng bùn trên mặt đất. Trung tá và Misha giống như hai con kiến đang điên cuồng chạy trong cơn mưa bão, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị những giọt mưa khổng lồ hất văng, không bao giờ thấy tăm hơi nữa.

Olov đứng ở cửa hầm, vừa định ra ngoài thì bị Đại úy Andrei kéo lại, ấn xuống đất: "Đừng đi! Có hai người gặp nguy hiểm là đủ rồi! Trung tá rất quen thuộc trận địa, ông ấy sẽ không sao đâu!" Olov bò dậy, giữ tư thế phòng pháo, đồng thời chửi rủa: "Mẹ kiếp lũ người Phổ Lạc Sâm! Tao không xong với bọn mày! Tao không xong với bọn mày!"

Cuộc oanh tạc kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, đợi đến khi bên ngoài cuối cùng cũng bình lặng trở lại, Vương Trung ngẩng đầu lên.

Bên ngoài cửa sổ có nơi nào đó đang bốc cháy dữ dội, ánh lửa xuyên qua cửa sổ chiếu vào, phủ lên mọi vật trong phòng một màu đỏ rực. Vương Trung kiểm tra Neli, thấy cô bé đang run rẩy – run rẩy là tốt, chứng tỏ vẫn còn sống. Giây tiếp theo, những lời nói mỉa mai của Vương Trung tuôn ra: "Lúc bị oanh tạc trước đó chẳng phải em rất bình tĩnh sao?" Neli: "Lúc oanh tạc đến nhanh quá, tôi còn chưa kịp phản ứng!"

Vương Trung đứng dậy, kéo Neli đứng lên theo, rồi nhặt chiếc mũ ca-lô dưới đất đội lên đầu cô: "Em đã đội mũ ca-lô rồi, thì chính là chiến sĩ quân ta, sợ pháo kích sao mà được?" Nói xong, Vương Trung tháo chiếc mũ lưỡi trai của mình ra, phủi bụi trên đó.

Những người khác cũng lần lượt đứng dậy, Pavlov nói một câu: "Ai tử trận thì tự lên tiếng nhé."

Trong phòng vang lên những tiếng cười không rõ ràng.

Popov: "Cảm giác quả pháo này lợi hại hơn ban ngày oanh tạc chúng ta, có phải pháo binh của tập đoàn thiết giáp đã đến rồi không?"

Lời vừa dứt, lại một quả đạn pháo rơi trong thành, nổ tung khiến bụi từ trần nhà rơi xuống.

Neli vèo một cái nằm rạp xuống, rất nhanh.

Những người khác không vội nằm xuống, mà ngẩng đầu nghe ngóng tiếng của quả đạn tiếp theo.

"Chưa đến đâu, đây là cố ý bắn từng phát một để quấy rối chúng ta thôi." Vương Trung nói.

Neli lúng túng đứng dậy, tự nhặt mũ ca-lô lên.

Vương Trung: "Cụm trọng pháo của địch chắc chắn đã đến rồi."

Anh đến bên bàn, quẹt diêm thắp nến, xem bản đồ: "Chúng sẽ triển khai cụm trọng pháo ở đâu nhỉ? Đạn pháo của chúng ta còn bao nhiêu?"

Pavlov: "Hôm nay đã dùng hết một cơ số. Tin tốt là chúng ta vẫn còn hai cơ số nữa. Tin xấu là hai cơ số này đều được lưu trữ trong hầm đạn độc lập, hiện tại trung đoàn pháo binh đang nỗ lực vận chuyển đạn dược ra trận địa."

Pháo lạnh của địch lần thứ hai rơi xuống. Tất cả mọi người trong phòng đều không có ý định né tránh, như thể tiếng pháo đó chỉ là những tiếng sấm ầm ầm bình thường.

Neli đứng bên cạnh, cẩn thận quan sát Vương Trung đang bình tĩnh tự tại trước bàn bản đồ – Bá tước Rokossovsky.