Grigori rút lưỡi lê ra khỏi cơ thể kẻ địch rồi nhìn quanh. Thành phố phía sau đang bốc cháy, những chiếc xe tăng Prossen trước mắt cũng đang bốc cháy. Trận địa pháo binh đang cháy, cả những cánh rừng cũng đang cháy.
Grigori cầm lưỡi lê dài, tựa như một hiệp sĩ đang cầm kiếm, đối mặt với ngọn lửa ngút trời. Lúc này, một binh sĩ truyền tin cưỡi ngựa phi như bay từ trong thành đến: "Toàn quân đột phá về phía Bắc! Để lại đủ đạn dược cho những người bị thương nặng! Toàn quân đột phá về phía Bắc! Để lại đủ đạn dược cho những người bị thương nặng!"
Grigori nói bằng giọng trầm thấp: "Các người nghe thấy rồi đấy."
Giọng nói của anh tựa như tiếng nước chảy của dòng sông Mẹ, không lớn nhưng không ai có thể phớt lờ, dễ dàng xuyên qua tiếng nổ lách tách của lửa đỏ.
Grigori nói tiếp: "Ai còn đi được thì đứng dậy, ai không đi được xin hãy giơ tay lên, ít nhất chúng ta vẫn còn lựu đạn."
Trong đống thi thể giữa rừng, lần lượt có không ít người đứng dậy, mỗi người trông đều như những ác quỷ trở về từ địa ngục.
Grigori bảo: "Chúng sẽ không cứu chữa cho những người bị thương nặng đâu, những người ở lại cũng đừng quá lo lắng, chúng ta sẽ sớm đi theo các cậu thôi. Rất nhanh thôi."
Đúng lúc này, phía trận địa pháo binh vang lên tiếng nổ, không ít người giật mình, có người còn nằm rạp xuống đất. Grigori giải thích: "Đừng sợ, đó là pháo binh đang phá hủy pháo hạng nặng, dù sao cũng không thể để kẻ địch thu được rồi nã vào chúng ta. Lát nữa khi họ nổ kho đạn còn có màn pháo hoa đẹp mắt để xem đấy! Nhưng chỉ những người ở lại mới được xem thôi."
"Người sống thì theo tôi! Đi thôi!"
Grigori rõ ràng không giỏi khích lệ sĩ khí, dù sao anh cũng chỉ có trình độ lớp mười, nhưng hình tượng của anh lại rất có sức thuyết phục, khiến những cựu binh sống sót từ địa ngục phải tâm phục khẩu phục. Đám người xuyên qua cánh rừng, đưa lựu đạn cho mỗi người bị thương nặng đang giơ tay lên.
Trên cao điểm 153, cuộc tập kích ban đêm của quân Prossen đã bị đánh lui. Trung tá Eugene kéo một thùng đạn rỗng làm ghế ngồi, cắm chiếc cuốc chim đầy máu và óc lên mặt đất. Một khẩu súng máy bên cạnh đang gầm rú, trút hỏa lực vào đội quân Prossen đang tan rã.
Phần lớn các hỏa điểm súng máy trên cao điểm 153 đều đã bị pháo hạng nặng tiêu diệt, chỉ còn lại công sự của trung đoàn là vẫn còn mái nhà, vì vậy nơi đây trở thành điểm chiến đấu ác liệt nhất vào lúc rạng sáng.
Đại úy Andrei cũng kéo một thùng đạn đến ngồi, cắm chiếc xẻng công binh dính máu xuống bên cạnh rồi nói với Trung tá Eugene: "Xẻng công binh dùng tốt hơn thứ đó, cạnh sắc, một nhát là một tên quỷ Prossen chết."
Trung tá Eugene lấy thuốc lá ra, vừa tìm bao diêm vừa đáp: "Không quen dùng. Vẫn là thứ này dễ dùng hơn, vung sao cho đỡ tốn sức, đập thế nào để phá vỡ đá cứng, tôi nắm rõ nhất. Bao diêm của tôi đâu?"
Đại úy Andrei lấy diêm ra, quẹt lửa đưa tới. Trung tá Eugene châm thuốc, rít một hơi thật mạnh, tựa vào bức tường đã nứt toác vì bom mà thở dài, rồi hỏi: "Sở chỉ huy sư đoàn nói sao?"
Đại úy Andrei ngoái nhìn chiếc điện thoại đã đứt dây: "Không biết, giờ chắc chắn đường dây điện thoại đã đứt rồi. Nghe trong thành vẫn còn tiếng súng, chắc bên đó không cử được lính thông tin đến sửa dây đâu."
Trung tá Eugene gật đầu. Lúc này tiếng súng máy ngừng lại, Trung tá hỏi: "Sao vậy?"
"Không thấy bóng dáng lũ quỷ Prossen nữa." Xạ thủ súng máy nói, "Tối quá, vừa nãy tôi thấy có thứ gì động đậy nên quét một tràng thôi."
"Thế thôi vậy, nòng súng của cậu cũng bốc khói rồi, mau thay nước làm mát đi." Đại úy Andrei nói.
Trung tá Eugene nhìn họ thao tác, hỏi: "Sau này sẽ thế nào đây? Chúng ta có cần cử người đi liên lạc với sư đoàn không?"
"Vậy không bằng đi hỏi lính tăng xem họ còn máy vô tuyến nào dùng được không."
Dứt lời, Tiểu đoàn trưởng Orlov bước vào: "Chúng tôi nhận được lệnh qua vô tuyến, sư đoàn quyết định đột phá về phía Bắc, yêu cầu các đơn vị phá hủy quân nhu, đốt tài liệu, để lại đủ đạn dược cho những người bị thương nặng không thể di chuyển."
Trung tá Eugene: "Đây là bắt những người bị thương nặng ở lại chặn hậu sao? Việc này có chút..."
Đại úy Andrei: "Kẻ địch sẽ giết những người bị thương nặng của chúng ta, chúng sẽ không chữa trị cho họ đâu. Vì chúng ta là dân tộc hạ đẳng, không xứng để lãng phí thuốc men quý giá. Nếu chúng có chữa trị cho anh, thì đó chỉ là để thể hiện lòng nhân từ của dân tộc thượng đẳng mà thôi."
Trung tá Eugene không trả lời, chỉ dí điếu thuốc vào miệng, rít một hơi thật mạnh. Đốm sáng đầu thuốc bùng lên, nhanh chóng biến quá nửa điếu thuốc thành tro. Sau đó, ông ném điếu thuốc xuống đất, giẫm tắt. Một hơi vừa rồi khiến mũi ông phun ra khói trắng liên tục như ấm nước sôi, hồi lâu mới dừng lại.
Ông chống cuốc chim đứng dậy, bước đi mệt mỏi rời khỏi công sự, đi dọc theo chiến hào, nhìn những chiến sĩ hầu hết đều đã bị thương.
"Các chiến sĩ! Sư đoàn đã hạ lệnh đột phá. Có hai loại người có thể ở lại đây, một là những người đã hy sinh, hai là những người sắp hy sinh."
"Nghe nói người Prossen sẽ không đối xử tử tế với người bị thương nặng, nhưng chúng ta lại không đủ sức đưa các cậu đi, nên chỉ có thể để lại cho các cậu đủ đạn và lựu đạn."
"Tôi là một thợ mỏ! Tôi không thể dự đoán hướng đi của cuộc chiến, nên cũng không thể hứa với các cậu rằng chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Tôi chỉ có thể nói với các cậu những điều mà tôi từng nói với các thợ mỏ ở dưới hầm."
Trung tá dừng lại vì thấy một người bị thương nặng đã mất đôi chân đang ngồi trong chiến hào, bình tĩnh nhìn ông. Trung tá đặt tay lên vai người bị thương: "Mảnh đất này sẽ đối xử bình đẳng với tất cả mọi người, nó sản sinh ra dòng sữa nuôi dưỡng chúng ta, và cuối cùng, nó cũng sẽ trở thành nơi an nghỉ của mỗi người chúng ta."
"Đừng coi việc chôn thây trong hầm mỏ là một chuyện đau buồn, đất đen của Kosaria cũng giống như người mẹ, cậu chỉ là đang trở về vòng tay của mẹ mà thôi."
Người bị thương trước mặt Trung tá bỗng ngân nga một bài hát, một bài hát cổ xưa. Hầu như người Kosaria nào cũng biết hát bài này. Nó kể về chuyện từ rất lâu rất lâu về trước, những kỵ sĩ trên vùng đất đen đã chống lại những kẻ chinh phục đến từ dị bang xa xôi. Họ phóng ngựa trên thảo nguyên, gục ngã trong thử thách của lửa và kiếm, nằm lại vĩnh viễn trên mảnh đất đen quê hương. Thi thể họ bị vùi dưới cỏ dại, bị cuốn vào dòng sông Mẹ. Mà dòng sông lớn được gọi là sông Mẹ ấy, vẫn cứ lẳng lặng chảy trôi.
Phía Bắc thành phố, tiếng súng vang lên dồn dập, rõ ràng bộ binh địch định thừa cơ ban đêm đánh chiếm trận địa rừng phía Bắc. Ngoài ra, phía Đông và Tây thành phố cũng có tiếng súng, tiếng súng dày đặc nhất đến từ hướng đồng cỏ. Hai tiểu đoàn quân Hộ giáo rõ ràng đã chạm trán với kẻ địch.
Vương Trung bước ra khỏi sở chỉ huy, phát hiện chuồng ngựa đã bị đánh sập, nhưng Bucephalus vẫn bình an vô sự, đang cúi đầu ăn cỏ khô vương vãi trên đất. Vương Trung chỉ vào con ngựa: "Yên cương cho nó! Để người bị thương nhẹ cưỡi!"
Dứt lời, chiếc xe tăng số 422 tiến vào sân sở chỉ huy, giáp ngoài đầy vết thương, lá cờ trên ăng-ten cũng chỉ còn một nửa. Nắp cửa khoang lái không cánh mà bay, đầu của Belyakov lộ hẳn ra ngoài, nhìn thấy Vương Trung còn nhếch mép cười.
Vương Trung nhảy lên xe tăng, xoay người kéo Nelly lên xe, rồi mới chui vào vị trí riêng của mình trên tháp pháo. Anh vừa đeo tai nghe đã nghe thấy Alexander nói: "Cậu tới rồi, làm tôi bận muốn chết, làm pháo thủ vẫn là nhàn nhất."
Vương Trung không trả lời, mà hét lên với đám đông đang tất bật trong sở chỉ huy: "Để người bị thương nhẹ và phụ nữ lên xe tăng! Xe cộ cũng nhường cho phụ nữ ngồi!"
Bên dưới có phụ nữ hét lên: "Chúng tôi tự đi được! Để người bị thương nhẹ ngồi!"
"Đúng đấy!"
"Thưa tướng quân, ngài cứ để người bị thương nhẹ ngồi đi!"
Nelly vừa nghe thấy muốn xuống xe đã bị Vương Trung túm lấy: "Vậy để trẻ con ngồi xe tăng và ô tô! Còn cả những người cầu nguyện, tu sĩ thính âm nữa!"
Nelly: "Em không phải trẻ con."
"Em cứ ngồi đi." Vương Trung nói.
Lần này đề nghị của Vương Trung không bị phản đối, tất cả trẻ em trong thành đều được đưa lên xe tăng. Những đứa trẻ cuối cùng còn sót lại trong thành. Có đứa cầm súng tiểu liên, đã mang dáng vẻ của một chiến binh.
Lúc này, trong lòng Vương Trung động đậy, quay đầu hỏi: "Có ai thấy Lyuda — Đại úy Lyudmila Vasilyevna không?" Không ai trả lời.
Pavlov cũng rời khỏi sở chỉ huy, ném một đống tài liệu vào đống lửa đang cháy: "Chết tiệt, chúng ta tốn bao nhiêu thời gian làm đống báo cáo này, giờ lại phải làm lại từ đầu. Giáo sư! Ông đi đâu đấy?"
Ông túm lấy viên chức cấp sáu duy nhất của sở chỉ huy. Ông lão quay đầu lại: "Là Ủy viên giáo vụ! Với lại giờ cậu phải gọi tôi bằng quân hàm! Quân hàm!"
"Được rồi, Đại tá, ông đi đâu?"
Ông lão: "Đi nhận vũ khí!"
Pavlov tiện tay lấy khẩu Tokarev của lính gác nhét vào tay ông lão: "Được rồi, theo đội ngũ mà đi đi, giáo sư của tôi!"
"Là Đại tá! Đội ngũ đâu?"
Pavlov chỉ vào đội hình của sở chỉ huy đang tập hợp. Ông lão bước những bước dài đi tới, trông chẳng giống một ông già chút nào.
Pavlov: "Tướng quân! Ngài còn phải mở đường đấy! Xuất phát thôi!"
Vương Trung gật đầu, ấn vào mic trên cổ họng: "Xuất phát! Belyakov, đi theo chỉ dẫn của tôi! Chúng ta cho kẻ địch trong thành biết tay!"
"Ngài chắc chắn muốn dẫn theo nhiều trẻ con thế này để đánh địch chứ?"
"Yên tâm, chúng ta sẽ đánh bại kẻ địch thật nhanh." Vương Trung tự tin nói.
Xe tăng rời khỏi sân sở chỉ huy, lao nhanh trên con phố bị ánh lửa nhuộm đỏ. Đột nhiên, một bóng hình lao ra từ phía trước, mái tóc bạc trắng vô cùng nổi bật dưới ánh lửa. Vương Trung: "Lyuda! Bên này!"
Lyudmila nhìn thấy xe tăng thì chạy tới, rồi được đám trẻ trên xe kéo lên. Vừa lên tháp pháo, cô đã trao cho Vương Trung một nụ hôn nồng cháy.
Chuyện này... chuyện này có phù hợp không?
Khóe mắt Lyudmila còn vương lệ, sau nụ hôn dài, cô nói: "Xe tăng địch đã tiến vào thành từ hướng Đông Bắc, quân Hộ giáo đang giao chiến ác liệt với chúng! Mau đi chi viện! Quân Hộ giáo cần chi viện!"
Vương Trung dùng hai tay ấn vào vai Lyudmila: "Chúng ta đang chuẩn bị đột phá, đột phá cần có quân chặn hậu."
Lyudmila ngẩn người: "Hả? Anh... bỏ mặc họ sao? Giống như Loktov vậy ư?"
Lần này Vương Trung đáp rất kiên định: "Đây là để bảo toàn lực lượng hơn. Đây là đội quân đã bước ra từ thử thách của lửa và kiếm, nó phải được giữ lại. Đến một ngày nào đó, đốm lửa này sẽ trở thành ngọn lửa thảo nguyên thiêu rụi Đế quốc Prossen."
Anh không giải thích gì thêm, và chiếc xe tăng số 422 cũng không ngừng tiến lên.