Vương Trung đang lẩm bẩm thì phản hồi từ Quân đoàn Xe tăng số 10 truyền đến: "Chúng tôi đã thấy đầu đội hình rồi, đội ngũ của cậu cuối cùng cũng sắp đi hết!"
Vương Trung lúc này thật sự muốn chuyển góc nhìn để xem tình hình, nhưng Quân đoàn Xe tăng số 10 không thuộc quyền chỉ huy của anh, hơn nữa quân đoàn trưởng là cấp trung tướng, chức vụ cao hơn anh - một thiếu tướng.
Tuy nhiên, anh cũng nhanh chóng nhìn thấy đoạn cuối của đội ngũ trên đường lớn.
Đội ngũ dài khoảng một cây số, toàn là quân Hộ Giáo và lao công, còn lẫn lộn rất nhiều xe ngựa, xe bò của dân địa phương.
Một trung đội xe tăng BT đang bảo vệ nhóm người này ở bên đường.
Vương Trung sốt ruột chờ đợi nhóm người này đi hết.
Cuối cùng, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đi ngang qua xe số 422, không còn ai bị bỏ lại phía sau nữa - ít nhất là những đơn vị có tổ chức thì không còn.
Còn về số lượng binh lính tản mát, Vương Trung không thể lo xuể được.
"Các anh cũng rút lui cùng đi!" Anh hét lên với trung đội xe tăng đang hỗ trợ bảo vệ.
Trung đội trưởng đẩy nắp buồng lái chui ra, đáp lại: "Quân đoàn trưởng ra lệnh cho chúng tôi yểm hộ các anh, các anh đi đi, kẻ địch đuổi theo cứ để chúng tôi đối phó!"
Vương Trung gật đầu, ra lệnh qua bộ đàm nội bộ: "Biệt Lỵ Á Khoa Phu, đi thôi!"
Xe tăng 422 lùi lại khoảng năm mét, sau đó rẽ phải tiến vào đường cái, rồi tăng tốc chạy vài bước là đuổi kịp đoạn cuối của đội hình hành quân, bắt đầu tiến về phía trước với tốc độ tương đương người đi bộ.
Niết Lỵ không nhịn được hỏi: "Tiếng "bộp" này là sao vậy?"
"Ồ, cái này à, là tiếng dùng búa gõ vào cần điều khiển đấy, không gõ thì không điều khiển được xe." Vương Trung giải thích.
"Còn phải làm thế sao?" Niết Lỵ cúi đầu nhìn chiếc xe tăng, dường như có nhận thức mới về gã khổng lồ này.
Lúc này, một bà cụ trên xe ngựa ở cuối đội hình hỏi: "Tướng quân, ông có phải là vị tướng La Khoa Tác Phu mà mọi người vẫn thường nhắc đến không?"
"Chính là tôi." Vương Trung gật đầu.
Anh cứ ngỡ bà cụ sẽ hỏi kiểu "Ông có biết con trai tôi tham gia quân Hộ Giáo hiện giờ ra sao không", không ngờ bà cụ lại nói: "Cảm ơn ông đã đưa cháu tôi đi, cuối cùng còn nhường cho tôi một chỗ ngồi."
Vương Trung: "Chuyện này... không phải do tôi sắp xếp, là người thực thi bên dưới sắp xếp chỗ cho bà, bà nên cảm ơn người đó mới đúng."
Bà cụ cười: "Tôi cảm ơn người đó rồi, giờ thì cảm ơn ông."
Vương Trung: "Đợi đến Xá Bội Thác Phu Tạp, bà hãy đưa cháu lên tàu hỏa, đi thẳng về phía hậu phương nhé."
"Được." Bà cụ gật đầu, nụ cười trên gương mặt trông thật chân thành, không chút tạp niệm.
Vương Trung chợt nghĩ, tình cảnh hiện tại của mình có phải rất giống Lưu Bị rút lui khỏi Tân Dã không?
Giống chứ, rất giống là đằng khác.
Cuộc rút lui như thế này, liệu sau này còn phải trải qua nhiều lần nữa không? Cho đến tận khi lùi về dưới chân thành Thánh Diệp Tạp Khắc Lâm Na Bảo, "An Đặc rất rộng lớn, nhưng chúng ta đã không còn đường để lùi" sao?
Vương Trung ngoái đầu nhìn lại hướng vừa rút lui, phát hiện khói đen từ những đám cháy quanh Áo Lạp Kỳ, dù cách xa như vậy vẫn có thể nhìn thấy rõ.
Khi còn cách Xá Bội Thác Phu Tạp hai mươi cây số, Vương Trung thấy bộ binh An Đặc đã chiếm một gò đất nhỏ ven đường, dựng trận địa dã chiến, lắp súng máy và một khẩu pháo chống tăng 45mm, phía sau gò đất còn có hai chiếc xe ngựa.
Vương Trung vẫy tay với họ: "Chào các anh nhé!"
Viên thượng úy chỉ huy đơn vị nhỏ này giơ ngón tay cái: "Chào các anh! Xin kính chào!"
Có vẻ viên thượng úy không nhận ra quân hàm thiếu tướng của Vương Trung.
Sau khi đi qua "trạm gác" này, Vương Trung thở phào nhẹ nhõm: "Vào khu vực phòng thủ của quân ta rồi, cuối cùng cũng có thể yên tâm."
Liễu Đức Mễ Lạp khẽ vuốt tóc anh: "Anh đã vất vả nhiều rồi, A Liêu Sa, nghỉ ngơi một lát đi."
Thượng úy Mã Nhĩ Đạt Lợi A Ba Lạc Duy Kỳ tiễn đưa chiếc T34 treo cờ đỏ đi xa dần.
Anh nghe thấy pháo thủ Oa Hạ bên cạnh đang bàn tán: "Cậu thấy chưa, trên xe tăng chở hai mỹ nữ! Một người lớn, còn có một cô hầu gái xinh đẹp, lão gia quý tộc chơi sang thật!"
Thượng úy Mã Nhĩ Đạt Lợi mắng: "Nói gì thế hả? Đó là tướng quân La Khoa Tác Phu đấy! Một sư đoàn của ông ấy đã chặn đứng quân địch gấp mấy lần tại Áo Lạp Kỳ suốt ba ngày, rồi còn đưa được bao nhiêu thường dân chạy thoát!"
"Cái gì?" Oa Hạ kinh ngạc, "Đó chính là tướng quân La Khoa Tác Phu sao? Bạch mã của ông ấy đâu? Chẳng phải người ta nói ông ấy cưỡi bạch mã một mình xông vào bộ chỉ huy địch, chém chết ba vị tướng sao? Ngựa của ông ấy đâu?"
Thượng úy Mã Nhĩ Đạt Lợi: "Cậu mù à! Bên cạnh số hiệu chiến thuật của chiếc xe tăng đó chẳng phải có vẽ hình bạch mã sao? Đó chính là bạch mã của ông ấy! Cậu không nhận ra số hiệu chiến thuật đó à? 422 đấy! Còn lá cờ đỏ nữa! Kẻ địch nhìn thấy cờ đỏ là sợ chết khiếp rồi!"
Oa Hạ tặc lưỡi: "Chuyện này đúng là lần đầu mới nghe, nhưng sao ông ấy lại tự dưng mang theo nhiều phụ nữ trên chiến trường thế nhỉ?"
Lúc này, lão pháo thủ bên cạnh Oa Hạ lên tiếng: "Thằng bé ngốc, mày hiểu cái gì? Đó là những thiên sứ do Thánh An Đức Liệt phái đến. Khi giám mục giảng đạo đã nói rồi, năm xưa khi Thánh An Đức Liệt thành lập phái thế tục, bên cạnh ngài có mười hai vị thiên sứ. Mười hai vị đó đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, lấy phẩm hạnh và lòng dũng cảm mà nhận được ban phước... Tướng quân đây là đã nhận được ban phước của Thánh An Đức Liệt đấy!"
Oa Hạ "ồ" một tiếng: "Thì ra là vậy!"
Mã Nhĩ Đạt Lợi: "Sao, mày lại định đến quán rượu khoác lác à? Lần tới mà bị giáo sĩ bắt gặp uống say như thế nữa thì liệu hồn!"
Oa Hạ: "Sao có thể chứ, chúng ta còn chưa biết phải đóng quân trên gò đất này bao lâu, quỷ mới biết bao giờ mới được đi quán rượu."
Nhìn thấy trận địa pháo cao xạ bố trí ở ngoại vi Xá Bội Thác Phu Tạp, Vương Trung lúc này mới thực sự hoàn toàn trút bỏ gánh nặng.
Binh sĩ tại trận địa pháo cao xạ đều tò mò nhìn xe 422, có người lớn tiếng hỏi: "Có phải tướng quân La Khoa Tác Phu không?"
Vương Trung: "Phải, tôi đây!"
"Nghe nói tối qua ngài lại tiêu diệt một vị tướng Phổ Lạc Sâm à?"
Vương Trung cau mày: "Chuyện đó là khi nào vậy? Sao tôi không biết?"
Các pháo thủ cao xạ nhìn nhau.
Lại có người hỏi: "Nghe nói tối qua ngài diệt được 100 chiếc xe tăng!"
Vương Trung: "Không có! Đó là tin đồn! Các anh quá đáng quá đấy! Có phải lần tới sẽ nói tôi tiêu diệt cả một sư đoàn thiết giáp của địch không?"
Các pháo thủ cao xạ lập tức reo hò: "Nghe thấy chưa, tướng quân tiêu diệt một sư đoàn thiết giáp của địch đấy!"
Vương Trung đau đầu không thôi, anh đành đổi chủ đề: "Bộ chỉ huy của công tước Mai Thi Kim ở đâu?"
Một viên thượng úy chỉ tay về phía đông: "Đi thẳng, thấy nhà thờ lớn thì rẽ trái, cạnh bệnh viện."
Lời vừa dứt, động cơ xe tăng 422 đột nhiên phát ra tiếng kêu lạ, sau đó ống xả phun ra một luồng khói đen kịt.
Ngay sau đó, xe tăng bắt đầu giảm tốc, nhờ quán tính tiến thêm vài mét rồi mới dừng hẳn.
Biệt Lỵ Á Khoa Phu lầu bầu chui ra khỏi buồng lái: "Tôi biết ngay là đến lúc rồi mà! Tướng quân, ngài đi bộ thôi! Tôi đoán là dùng cờ-lê gõ cũng không sửa được nữa đâu."
Vương Trung: "Cảm ơn trời đất, nó đã cố gắng đến tận đây mới hỏng. Bên cạnh đây là pháo phòng không, ít nhất không cần lo bị máy bay Stuka ném bom."
Lời vừa dứt, viên thượng úy tiểu đoàn phòng không hét lớn: "Có cần giúp gì không? Chúng tôi có thợ rèn và thợ máy đây!"
Biệt Lỵ Á Khoa Phu: "Có người giúp thì tốt quá! Nếu có thợ cả biết sửa máy kéo thì gọi tới luôn nhé! Cảm ơn!"
Viên thượng úy tiểu đoàn phòng không lập tức hạ lệnh, một pháo thủ nhanh nhẹn chạy vút ra khỏi trận địa.
Vương Trung chống hai tay lên mép tháp pháo, định leo ra, kết quả là ngồi quá lâu khiến khớp xương cứng đờ, suýt chút nữa ngã nhào.
Liễu Đức Mễ Lạp và Niết Lỵ mỗi người một bên đỡ lấy anh.
Viên thượng úy tiểu đoàn phòng không lo lắng hỏi: "Bị thương à?"
"Không sao." Vương Trung nói, đứng vững lại nhờ sự giúp đỡ của hai cô gái rồi tuột xuống xe tăng.
Đứa trẻ ngồi trên xe tăng hỏi: "Tướng quân, ngài đi đâu? Chúng cháu có thể đi theo không?"
Vương Trung: "Ở lại đây! Lát nữa nữ tu của giáo hội sẽ đến đón các cháu!"
Lúc này chỉ có các nữ tu giáo hội mới quản được lũ trẻ này, nhà trẻ hay gì đó đều đã đóng cửa từ lâu.
Đứa trẻ siết chặt khẩu súng tiểu liên: "Chúng cháu có thể chiến đấu! Chúng cháu là binh sĩ!"
Vương Trung: "Đúng, ta biết! Chị nữ tu sẽ ra lệnh chiến đấu cho các cháu."
Vừa nói, Vương Trung vừa vận động cơ thể đã tê dại, Liễu Đức Mễ Lạp cũng xuống xe, xoa bóp vai cho anh: "Trên đường đến đây em đã thấy vai anh cứng đờ cả rồi."
Niết Lỵ cũng xuống xe: "Để em đi tìm chiếc xe ngựa nhé? Em khá giỏi lái xe đấy."
Lời vừa dứt, một chiếc xe Jeep chạy dọc theo con phố rồi dừng lại trước mặt Vương Trung.
Viên trung úy lái xe bước xuống, chào Vương Trung: "Chúng tôi nhận được điện thoại từ trận địa pháo phòng không, đến đón ngài tới bộ chỉ huy, tướng quân La Khoa Tác Phu! Công tước Mai Thi Kim đang đợi ngài."
Vương Trung: "Được. Ờ... tôi đi một mình à?"
Viên trung úy nhìn bộ quân phục tu sĩ của Liễu Đức Mễ Lạp, nói: "Người của giáo hội đang trên đường đến, giám mục Ba Ba Phu đến trước sẽ sắp xếp cho cô tu sĩ nghỉ ngơi."
Vương Trung: "Tôi còn một người lính liên lạc, cô ấy thì sao?"
Niết Lỵ chủ động lên tiếng: "Đưa tôi đến chỗ ở của tướng quân là được."
Cách nói này của cô dễ khiến người ta hiểu lầm lắm đấy!
Viên trung úy rõ ràng đã nghĩ sai, anh ta nhìn Vương Trung rồi đáp: "Vậy cô cũng lên đi, ngồi ghế sau là được."
Vương Trung tặc lưỡi, đi vòng sang ghế phụ rồi lên xe.
Vương Trung vốn tưởng rằng công tước Mai Thi Kim là một quý tộc trung niên chín chắn điềm đạm.
Không ngờ ông ta lại là một thanh niên không lớn hơn anh là bao.
Khi Vương Trung bước vào cửa phòng bản đồ, công tước đang ho, khắp người tỏa ra hơi thở của kẻ ốm yếu.
Công tước ho khoảng hai mươi giây mới dừng lại, vừa lau miệng vừa ngẩng đầu nhìn Vương Trung: "Ngài đến rồi, tướng quân La Khoa Tác Phu!"
Vương Trung: "Ngài... không sao chứ?"
Mai Thi Kim mỉm cười: "Bệnh cũ thôi, từ nhỏ đã vậy rồi. Trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi có đến Liechtenstein dưỡng bệnh một thời gian, tưởng sẽ đỡ hơn."
Ông ta xòe hai tay ra.
Vương Trung: "Lao phổi?"
Thời đại này đây là bệnh nan y, không chữa khỏi được chỉ có thể kéo dài, nhưng cũng không chết ngay được.
Nếu ở Sai Lịch, có khi còn phải uống thuốc bột da trống.
Công tước Mai Thi Kim xua tay: "Vẫn là nên nói về tình hình quân đội của ngài đi. Chúng tôi đã tiếp nhận rất nhiều binh lính tản mát và các đơn vị nhỏ, tôi đã chỉ định ký túc xá của trường đường sắt cũ cạnh nhà ga làm nơi tập kết cho các ngài. Tham mưu trưởng của ngài đã qua đó rồi, còn giám mục của ngài... khụ khụ khụ... đang ở giáo hội, chuyện của giáo hội tôi không quản được nhiều."
Vương Trung gật đầu: "Sắp xếp rất thỏa đáng, chúng tôi sẽ sớm thiết lập điểm hướng dẫn ở rìa thành phố để đưa mọi người đến đó."
Mai Thi Kim gật đầu: "Đợi biên chế xong đoàn tàu, các ngài sẽ rút lui về phía sau."
Vương Trung: "Cái gì? Chúng tôi vẫn duy trì được biên chế, chúng tôi vẫn có thể chiến đấu."
Mai Thi Kim xua tay: "Tôi biết các ngài có thể chiến đấu, tôi cũng cần quân đội để bảo vệ Xá Bội Thác Phu Tạp, nhưng những người các ngài giữ lại được hiện nay đều là cốt cán, bổ sung đầy đủ sẽ phát huy tác dụng lớn hơn, tôi hiểu rất rõ điều này. Không, tôi không thể tiêu hao quân tinh nhuệ ở đây được. Các ngài phải rời đi."
Đột nhiên, công tước Mai Thi Kim dừng lại: "Tuy nhiên, công chúa điện hạ vừa gửi tới 30 chiếc T34. Tôi hy vọng ngài có thể để lại số xe này cho chúng tôi. Đợi quân đoàn xe tăng số 10 rút về, chắc sẽ gom được không ít tổ lái để vận hành ba mươi chiếc này."
Vương Trung: "Tôi có thể chỉ huy 30 chiếc T34 này! Xe tăng 422 của tôi cũng có thể tiếp tục chiến đấu!"
Công tước Mai Thi Kim mỉm cười: "Nó hỏng rồi mà, phải không? Tôi đoán nó cần phải quay về nhà máy để đại tu toàn diện, nhà máy xe tăng ở đây đã tháo dỡ gửi đi hậu phương rồi, không ai sửa được nó đâu. Và chúng ta biết đấy, ngài muốn chỉ huy xe tăng cần một vị trí chỉ huy riêng biệt, những chiếc T34 khác không có vị trí chỉ huy chuyên dụng này đâu."
Đó là sự thật.
Vương Trung còn muốn thuyết phục thêm vài câu để công tước Mai Thi Kim đồng ý cho mình ở lại chiến đấu tiếp.
Công tước lại nói: "Được rồi, ngài đã mệt mỏi cả ngày rồi, nghỉ ngơi cho tốt đi. Ngày mai chúng ta hãy thảo luận về những việc khác."