Ngày 20 tháng 9 năm 914 theo lịch Jules, vào lúc 12:30, tại Bộ tư lệnh Quân đoàn 1, Kỵ sĩ đoàn Asgard thuộc quân đội Prussen.

Siegfried Gilleas đang chờ đợi báo cáo chiến trận của đợt tấn công thứ hai. Tuy nhiên, thứ được gửi đến trước lại là báo cáo tái biên chế của lực lượng đợt tấn công đầu tiên.

Một sĩ quan tham mưu cấp đại úy cầm báo cáo bước vào phòng bản đồ của sư đoàn, nơi được ghép lại từ nhiều xe chỉ huy bọc thép, rồi chào Gilleas: "Thưa Trung tướng, lực lượng đợt tấn công đầu tiên đã tái tổ chức xong."

Gilleas ra lệnh: "Đọc đi."

Đại úy lập tức nâng bảng viết lên ngang ngực và bắt đầu đọc: "Bốn tiểu đoàn thiết giáp tham gia tấn công sáng nay có tổng cộng 160 chiếc xe tăng Panzer III và 65 chiếc Panzer IV trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Hiện tại còn lại 121 chiếc Panzer III và 27 chiếc Panzer IV."

Gilleas không nói gì, nhưng tham mưu trưởng trong phòng đã thốt lên kinh ngạc: "Mới một buổi sáng mà đã mất hơn 70 chiếc xe tăng rồi sao?"

Đại úy đáp: "Không phải tổn thất hoàn toàn. Theo báo cáo từ các tổ lái rút lui về, ước tính một số lượng đáng kể có thể sửa chữa được. Ngoài ra, có mười lăm chiếc rút lui thành công nhưng bị hỏng hóc cơ khí, không thể tiếp tục xuất kích."

Tham mưu trưởng thở phào nhẹ nhõm, cảm thán: "May mà hậu cần của chúng ta không tồi tệ như người Ante, chúng ta có thể sửa chữa những chiếc xe tăng bị hỏng."

Người Ante cứ hễ xe tăng hỏng hóc một chút là vứt bên đường, không biết đó là do điều lệ chiến thuật của họ hay đơn giản là sĩ khí quá thấp, xe hỏng là bỏ chạy.

Gilleas hỏi: "Còn tổn thất về thành viên tổ lái thì sao?"

Đại úy trả lời: "Ngoài những tổ lái rút về cùng xe tăng, có 37 tổ lái không hoàn chỉnh đã quay lại. Bộ binh trước khi rút lui đã đi kiểm tra những chiếc xe tăng không có tổ lái chạy thoát, nhưng không phát hiện người sống sót nào."

Gilleas nhíu mày: "Trước đây đã từng xuất hiện nhiều tổ lái bị tổn thất hoàn toàn như vậy chưa? Ngay cả khi đối mặt với pháo chống tăng 76mm của địch, thường vẫn sẽ còn sót lại vài người chứ?"

Đại úy nói: "Về điểm này cần phải điều tra chi tiết hơn. Tuy nhiên, bộ đội phản ánh rằng địch tấn công rất chính xác, hơn nữa các vị trí đặt pháo đều được ngụy trang rất kỹ, rất khó phát hiện. E rằng đối đầu trực diện với địch không phải là thượng sách."

Đại úy vừa dứt lời, tham mưu trưởng đã xua tay: "Vì vậy đợt hai chúng ta đã áp dụng phương pháp dùng màn khói yểm trợ, chắc chắn sẽ đạt được kết quả xuất sắc."

Gilleas lại hỏi: "Tổn thất của bộ binh thế nào?"

Đại úy báo cáo: "Đơn vị bộ binh đi cùng đợt tấn công đầu tiên báo cáo có 471 quân số bị thiếu, nhưng vẫn có người tiếp tục chạy về gia nhập đội ngũ. Số thương vong cụ thể phải đợi đến tối thống kê chi tiết, hoặc sau khi chiếm được chiến khu và dọn dẹp chiến trường mới biết rõ được."

Quá trình rút lui sau khi tấn công thất bại chắc chắn rất hỗn loạn, cộng thêm hỏa lực pháo binh của địch, việc quân lính chạy tán loạn hoặc chạy sai hướng là chuyện thường tình.

Thống kê thương vong là một môn học vô cùng phức tạp, cách trực tiếp nhất thực ra là dọn dẹp chiến trường và đếm xác. Đây cũng là lý do tại sao quân đội phải duy trì số lượng lớn tham mưu và nhân viên văn thư, nếu không có nhiều người như vậy thì ngay cả thương vong cũng không thống kê nổi.

Gilleas thở dài: "Đợt tấn công đầu tiên đã có thương vong lớn như vậy mà không thu được kết quả gì. Vị 'Tướng quân Bạch Mã' đó quả thực là một đối thủ đáng sợ."

Phó quan của Gilleas bước lên một bước: "Địch phòng thủ kiên cố như vậy, chúng ta nên tránh mũi nhọn, đánh bọc từ sườn. Kỵ sĩ đoàn Asgard chúng ta là quân thân vệ tinh nhuệ của Hoàng đế, cứ cường công rồi tổn thất ở đây thế này, liệu có thỏa đáng không? Hơn nữa, tôi có ý kiến về việc cưỡng ép thả lính dù xuống phía sau con sông nơi địch phòng thủ kiên cố. Lính dù nên được sử dụng ở những đoạn mà quân ta có thể nhanh chóng đột phá, nếu không lính dù sẽ trở thành đơn vị cô lập sau lưng địch, bị quân tuyến hai hoặc tuyến ba của địch tiêu diệt."

Siegfried Gilleas gật đầu: "Anh nói rất đúng, phòng thủ kiên cố như vậy không nên cường công. Nhưng chúng ta đánh trận này chủ yếu là cân nhắc về mặt chiến lược, Hoàng đế bệ hạ muốn chúng ta nghiền nát anh hùng của địch. Vị 'Tướng quân Bạch Mã' này được xưng tụng là 'Bức tường sắt của Đế quốc', vậy chúng ta phải đâm thủng hắn từ chính diện, nghiền nát bức tường sắt này."

"Còn về việc sử dụng lính dù, tôi đoán phần nhiều là để an ủi Đại công tước Meyer. Thân thế của Đại công tước phức tạp, cha đẻ không phải là quý tộc Junker, nên Bệ hạ hy vọng dùng ông ấy để kiềm chế nhóm sĩ quan cũ."

Tham mưu trưởng vẻ mặt vô cùng lúng túng: "Những lời này tôi nghe có phù hợp không?"

Siegfried mỉm cười với tham mưu trưởng: "Ông có thể đảm nhiệm chức tham mưu trưởng, nghĩa là ông đã nhận được sự tin tưởng của Bệ hạ."

Ông lại quay sang phó quan: "Tóm lại, Kỵ sĩ đoàn Asgard phải nghiền nát vị Tướng quân Bạch Mã đó và thần thoại của hắn tại đây, bất kể phải trả giá đắt đến mức nào. Và điều này là để chúng ta ít đổ máu hơn trong tương lai. Nếu không thể nhanh chóng buộc Ante đầu hàng, chiến tranh sẽ trở thành cuộc chiến tiêu hao. Bệ hạ vốn hy vọng sau khi Caroling đầu hàng có thể nhân tiện đình chiến với Liên hiệp Vương quốc, nhưng Thủ tướng nội các thời chiến không phải là người chúng ta nhắm tới ban đầu, nên hiện tại Liên hiệp Vương quốc vẫn đang chiến đấu. Cộng thêm một Ante nữa thì thật tồi tệ."

Gilleas nhìn vào bản đồ trên tường: "Nếu không nhanh chóng tiêu diệt ý chí kháng cự của Ante như cách chúng ta đã làm ở Caroling, có lẽ máu của toàn bộ Prussen sẽ chảy cạn."

Lời vừa dứt, dưới đất đột nhiên truyền đến một âm thanh giòn tan.

Siegfried Gilleas cúi đầu, phát hiện dưới chân mình là nửa thân dưới của một chú lính chì đồ chơi.

Fritz nhíu mày: "Đây chẳng phải là chú lính chì Bệ hạ tặng ngài sao?"

Gilleas ngồi xổm xuống, nhặt nửa thân dưới của lính chì, sau đó tháo chùm chìa khóa bên hông, nhìn vào cái đầu của chú lính chì đang treo trên móc khóa.

Gilleas nói: "Đây là món quà Bệ hạ tặng tôi từ rất lâu trước đây, khi chúng tôi còn cùng nhau học tại trường quân sự. Nhiều năm qua tôi luôn mang nó bên mình như một lá bùa hộ mệnh."

Tham mưu trưởng kinh hãi: "Nhắc mới nhớ, vị Tướng quân Bạch Mã đó dường như đặc biệt thích 'chặt đầu' các tướng lĩnh cao cấp của quân ta! Liệu có phải vị trí Bộ tư lệnh của chúng ta đã bị lộ rồi không? Chết tiệt, rõ ràng chúng ta không ở cạnh bất kỳ tòa nhà nào—"

"Bình tĩnh!" Gilleas quát lớn, "Tướng quân Bạch Mã hai lần thực hiện 'chặt đầu' đều là trong trường hợp chỉ huy của quân ta ở quá gần tiền tuyến, còn nơi này cách tiền tuyến tận mười lăm cây số. Hơn nữa xung quanh không có bất kỳ công trình nào. Anh hoảng loạn như vậy, còn xứng đáng là quân nhân của Đế quốc không?"

Tham mưu trưởng im lặng. Gilleas cẩn thận lắp đầu và thân của chú lính chì lại với nhau.

Fritz nói: "Giao cho tôi đi, loại lính chì này rất dễ sửa, cùng lắm là đun chảy hoàn toàn rồi dùng khuôn đúc lại là được."

Gilleas lắc đầu: "Bây giờ không phải lúc lo lắng chuyện này. Hàng trăm ngàn binh sĩ đang lao vào phòng tuyến kiên cố của địch, với tư cách là chỉ huy cấp cao, dù tạm thời không làm được gì cho họ, nhưng mà—"

Trên bầu trời truyền đến tiếng đạn pháo xé gió.

Vương Trung nhíu mày, nhìn vào chữ cái đầu trên bản đồ.

Lúc này, tham mưu quan sát hét lớn: "Xe tăng địch đã vượt qua cột mốc 1000 mét!"

Vương Trung chuyển sang góc nhìn từ trên cao, nhìn thấy khẩu pháo chống tăng đã hoàn tất di chuyển bắt đầu khai hỏa, nhanh chóng tiêu diệt xe tăng địch như đợt tấn công đầu tiên.

Vì vậy, anh chuyển sự chú ý trở lại bản đồ.

Vasily hỏi: "Pháo kích một trận chứ?"

Vương Trung đáp: "Đánh thế nào? Chữ cái đầu này bao phủ một vùng rộng lớn như vậy. Cậu nhìn tỷ lệ xích của bản đồ này xem, để bao phủ hoàn toàn phạm vi chữ cái đầu, chúng ta sẽ lãng phí bao nhiêu đạn pháo?"

Vasily nói: "Vậy thì bắn vào điểm trung tâm, phần còn lại giao cho xác suất... và sự nghiêm túc của địch, đánh cược rằng tâm hình học của chữ cái này tình cờ đánh dấu chính xác vào Bộ tư lệnh của địch."

Vương Trung chép miệng: "Được, vậy bắn ba loạt— hai loạt bắn đồng loạt thôi, tiết kiệm đạn dược một chút."

Popov chen vào: "Đã hoàn toàn đánh cược vào xác suất rồi thì bắn một loạt thôi, như vậy còn tỏ ra chúng ta thành tâm hơn, biết đâu lại trúng thật."

Vương Trung đồng ý: "Được. Gọi điện cho bộ phận Thần Tiễn, bảo các nữ cầu nguyện thủ cầu nguyện cho đạn pháo trúng đích."

Popov kinh ngạc: "Cần thiết đến mức đó sao?"

Vương Trung: "Dù sao thì bây giờ các cô gái cũng đang rảnh rỗi mà. Cầu nguyện một chút thôi."

Popov thở dài, còn người đồng đội "gấu" Pavlov của anh ta ân cần cầm ống nghe lên: "Cho này."

Vương Trung quay đầu tập trung vào cục diện chiến trường.

Địch quả nhiên lại phát hiện ra hầm trú ẩn của ZIS-30, sau đó xe Panzer IV dùng pháo lựu nòng ngắn bắn đạn khói để che phủ trận địa.

Kết quả vừa che xong thì ZIS-30 đã rút khỏi trận địa.

Bờ đông có một dãy nhà, con phố phía sau dãy nhà đó từ bờ đối diện nhìn sang hoàn toàn không thấy được, rất thích hợp cho những chiếc xe nhỏ như ZIS-30 cơ động, đổi vị trí cực nhanh.

Tuy nhiên, chưa đợi ZIS-30 cơ động đến vị trí mới, địch đã bắt đầu dùng hỏa lực bắn thẳng để che phủ khói lên các tòa nhà ở bờ đông. Đã không bắn lại được thì che phủ hết tất cả.

Sau khi chặn được hỏa lực bờ đông, xe tăng địch lao về phía bến phà.

Những chiếc thuyền nhỏ của bộ binh hải quân vẫn còn ở trên bờ, thấy tình hình này liền rút lui trước, còn những người lính hải quân mặc quân phục đen, áo sọc xanh thì trực tiếp ẩn nấp ngay tại bờ.

Đê chắn sóng ở bờ tây hiện tại lộ ra quá nửa, vừa vặn tạo thành hầm trú ẩn đủ cho một người ẩn nấp. Bộ binh hải quân nằm rạp xuống đó như những con cá khô phơi nắng, chờ đợi xe tăng địch tiếp cận.

Vương Trung căng thẳng theo dõi tình hình chiến sự.

Lúc này Pavlov báo cáo: "Trung đoàn pháo binh đã khai hỏa."

"Được, biết rồi." Vương Trung xua tay, "Bảo hỏa lực súng máy của chúng ta chuẩn bị, khi bộ binh hải quân lên đánh xe tăng, phải dùng hỏa lực bắn chặn bộ binh địch."

Pavlov lại cầm ống nghe lên.

Bộ tư lệnh Quân đoàn 1, Kỵ sĩ đoàn Asgard thuộc quân đội Prussen.

Gilleas đẩy Fritz ra: "Được rồi, pháo kích kết thúc rồi. Đứng dậy đi."

Fritz ngẩng đầu: "Một loạt là xong rồi sao?"

Gilleas chỉnh lại mái tóc đỏ, nhặt chiếc mũ dưới đất đội lên, rồi nhặt chú lính chì đồ chơi bị vứt dưới đất, nắm trong tay trái, sau đó mở cửa xe chỉ huy bọc thép bước ra ngoài.

Không biết địch lấy thông tin từ đâu, nhưng thông tin này không chính xác lắm, hơn ba mươi quả đạn pháo hạng nặng đều bắn trượt, rơi đều trong khu rừng cạnh Bộ tư lệnh.

Tất nhiên cũng không hẳn là trượt hoàn toàn, nhà ăn của tiểu đoàn cảnh vệ bị thổi bay, một chiếc xe chở thực phẩm rơi ngay gần Bộ tư lệnh, khoai tây hầm trên đó văng tung tóe khắp nơi, hộp đựng cà phê cũng bị thủng một lỗ, cà phê màu bùn đất cứ thế rỉ ra ngoài.

Ngoài ra, tiểu đội xe tăng phối thuộc cho Bộ tư lệnh cũng trúng một quả pháo hạng nặng, trong số những chiếc xe tăng đỗ cạnh nhau có hai chiếc đang bốc cháy— đạn pháo có lẽ đã rơi đúng vào giữa hai chiếc đó.

Gilleas cúi đầu nhìn chú lính chì đồ chơi trong lòng bàn tay trái.

Fritz cũng bước ra, nhìn cảnh tượng thảm hại này mà tức giận: "Chắc chắn là gián điệp! Cần phải để Cung nội sảnh truy quét thật gắt gao!"