"Giáo hội," Popov bước ra khỏi nhà thờ, nói với những người đang tụ tập xung quanh: "Chủ lực của sư đoàn hiện đang chuẩn bị đột phá vòng vây! Họ sẽ thu hút sự chú ý của kẻ địch, còn chúng ta sẽ cùng đội thánh ca tản ra từ các hướng khác nhau, rồi hội quân với họ tại Shepetovka."
"Ai muốn đi theo chủ lực sư đoàn thì hãy hướng về phía bộ tư lệnh sư đoàn, hy vọng vẫn còn kịp đuổi theo. Nhưng tình hình hiện tại, ngay cả chủ lực sư đoàn cũng chưa chắc đã thoát ra được."
Có người trong đám đông hét lên: "Nếu đi tách ra, kẻ địch có thể vì thấy chúng ta là dân binh và lao công mà bỏ qua! Thế còn tiểu đoàn hộ giáo đang chiến đấu thì sao?"
Popov đáp: "Khi giáp mặt với bộ binh Phổ, họ sẽ lành ít dữ nhiều. Với trình độ huấn luyện và tổ chức của quân hộ giáo, gần như không thể rút lui nguyên vẹn trước mặt kẻ địch."
"Tôi từng trải qua chuyện tương tự ở Loktev, quân hộ giáo một khi đã chạm trán với người Phổ trong thành phố thì chỉ có hai kết cục. Một là giữ vững ý chí chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Hai là mất tinh thần, hoảng loạn bỏ chạy rồi bị người Phổ tàn sát."
"Chỉ một số ít mới có thể thoát thân."
Popov ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: "Nếu chiến sự tồi tệ đến mức cần quân hộ giáo phải đối đầu trực diện với kẻ địch, điều đó nghĩa là quân chính quy đã sắp tiêu tùng, và tình hình hiện tại chính là như vậy. Thế nên chỉ có thể hy vọng ý chí chiến đấu của đám quân hộ giáo đó có thể duy trì đến khi chúng ta phá vây, cầm chân kẻ địch càng lâu càng tốt."
"Đó chính là chiến tranh. Nếu ai không hài lòng, có thể hạ vũ khí rồi về nhà — dù sao các người cũng đâu có mặc quân phục. Còn về việc người Phổ sẽ làm gì sau khi chiếm đóng nơi này, tôi chỉ có thể chúc các người may mắn."
"Nếu không muốn phó mặc vận mệnh cho lòng nhân từ của kẻ địch, thì hãy đi theo tôi!"
Popov rút súng ngắn ra: "Xuất phát!"
Sufang khẽ niệm "Thánh Andrew phù hộ chúng ta", rồi dẫn đội thánh ca theo sát bước chân của Popov.
02:30 ngày 6 tháng 8, Shepetovka.
Công tước Meshchersky ho sặc sụa.
Người hầu vội vàng tiến lên vỗ lưng ông, tiện thể đưa cho ông một tách cà phê nóng. Công tước ngừng ho, uống một ngụm cà phê rồi mới thở phào nhẹ nhõm.
Sau đó ông nhìn về phía Trung tướng Skduresky, Tư lệnh Tập đoàn quân xe tăng số 10: "Trung tướng... thưa ngài, xin hỏi công tác chuẩn bị xuất kích của đơn vị ngài đã tiến hành đến đâu rồi?" Công tước Meshchersky đối xử với ai cũng lịch thiệp, dù là cấp dưới ông vẫn dùng kính ngữ, mọi người đã quen với điều đó.
Skduresky đáp: "Hôm qua lúc 20:20 đã nhận lệnh bắt đầu chuẩn bị xuất kích, hiện tại đã sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào."
"Rất tốt." Công tước Meshchersky lại ho một tiếng, nhưng lần này không ho liên hồi như vừa rồi, "Chúng ta đã nhận được điện báo cầu viện từ Sư đoàn bộ binh 151 tại Orachi, hiện tại cơ bản có thể khẳng định chủ lực Tập đoàn quân thiết giáp số 2 của địch đã tiến về phía nam."
Skduresky vui mừng nói: "Vậy chúng ta sẽ tấn công trực diện!"
"Không, không, kẻ địch chắc chắn đã chuẩn bị phòng ngự ở chính diện. Mặc dù việc chọc thủng phòng tuyến chính diện của địch để cắt đứt đường tiếp tế của Tập đoàn quân thiết giáp số 2 trông rất hấp dẫn, nhưng không, chúng ta không thể làm vậy."
"Chính xác mà nói là không thể làm được. Khả năng tấn công của tập đoàn quân xe tăng chúng ta... tôi đã trải nghiệm đủ rồi, không muốn trải nghiệm thêm lần nữa đâu."
Skduresky nhíu mày: "Vậy ý ngài là?"
Công tước Meshchersky bước tới trước bản đồ: "Giữa chúng ta và Orachi chỉ có một lượng nhỏ trận địa phòng ngự của địch. Rõ ràng so với việc chúng ta đi cứu Sư đoàn 151 của Rokossovsky, kẻ địch lo lắng về việc bị cắt đứt đường tiếp tế hơn nhiều."
"Nhìn xem, ba con đường hội tụ tại Orachi thành hình chữ '卜' ngược, địch chỉ bố trí phòng ngự ở đường dọc, còn những đơn vị chắn giữa chúng ta và Orachi, dù có quân số nhưng toàn bộ sự chú ý của chúng đều đặt vào Orachi."
"Tập đoàn quân xe tăng của ngài xuất phát ngay bây giờ, nếu lao đi dọc theo con đường đó, sẽ giáng cho kẻ địch một đòn bất ngờ."
Skduresky nhíu mày: "Ý ngài là tôi không cần triển khai đội hình tấn công sao?"
"Đúng vậy, như thế mới có tính bất ngờ. Ngài thậm chí có thể bật đèn pha xe tăng, lao đến trước mặt địch rồi mới bắn pháo sáng, sau đó tàn sát chúng."
"Như vậy có ổn không?" Skduresky nhíu mày, "Nếu chúng ta trang bị T-34 thì không sao, trong lúc hoảng loạn địch không thể bắn xuyên giáp của chúng ta, nhưng chúng ta toàn là xe tăng dòng BT!"
Công tước Meshchersky mỉm cười: "BT mới tốt chứ, T-34 chưa chắc đã tạo được sự bất ngờ như vậy đâu. Đây là một cuộc đua xe đêm. Tôi sẽ cấp cho ngài một trung đoàn bộ binh, để họ ngồi trên xe tăng."
"Như vậy trông các người sẽ giống một đơn vị đang hành quân hơn, trong bóng tối mịt mù, kẻ địch cũng không nhìn rõ được hình dáng xe tăng đâu."
Skduresky nói: "Nhưng kẻ địch biết đơn vị của chúng không đến từ hướng này..."
Công tước Meshchersky ngắt lời ông: "Chỉ huy của chúng có thể biết, nhưng đám lính trơn bên dưới thì biết được bao nhiêu? Ngay cả quân Phổ cũng không thể khiến đến cấp sĩ quan cơ sở cũng nắm rõ tình hình tổng thể."
"Hơn nữa, kẻ địch hai ngày nay vội vã tiến về phía nam, đều đã rất mệt mỏi. Tin tôi đi, Skduresky! Năm phút nữa, tôi sẽ ra lệnh cho pháo binh khai hỏa, đợt oanh tạc sẽ kéo dài hai tiếng. Lúc đó ngài phải tranh thủ thời gian lao qua, hỏa lực chỉ che phủ trận địa địch hai bên đường."
"Khi ngài đã xông qua, đơn vị bộ binh sẽ bắt đầu tấn công."
Skduresky gật đầu: "Được rồi, tôi tin ngài. Vậy tôi xuất phát đây."
Công tước Meshchersky dặn dò: "Nhớ lấy, dù là trình độ huấn luyện hay trang bị, các người đều không đấu lại được đơn vị thiết giáp của Phổ. Đây chỉ là một chiến dịch cứu viện, hãy cố gắng đưa những người còn lại của Sư đoàn 151 ra ngoài, sau khi họ đi qua, hãy quay lại Shepetovka."
"Tôi sẽ ra lệnh cho đơn vị bộ binh tiến dọc theo con đường để tiếp ứng các người — đúng vậy, là tiếp ứng cho đội quân tiếp ứng. Vị tướng Rokossovsky kia có thể dùng số quân ít ỏi này cầm cự ở Orachi lâu đến thế, ông ta đúng là một chuyên gia chiến tranh phòng ngự. Tôi nghĩ sau này ông ta sẽ có nhiều đất dụng võ."
"Chúng ta có thể còn phải tiến hành chiến lược phòng ngự trong một hoặc hai năm nữa, ông ta cực kỳ quan trọng với chúng ta. Cực kỳ quan trọng!"
Skduresky chào theo nghi thức quân đội: "Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ." Nói xong ông xoay người rời khỏi bộ tư lệnh.
Có lẽ vì đã trút được gánh nặng, Công tước Meshchersky lại ho dữ dội. Vị giám mục tùy tùng lo lắng nói: "Sức khỏe của ngài quan trọng hơn cả, dù sao ngài cũng mới từ Liechtenstein tĩnh dưỡng trở về..."
Meshchersky xua tay: "Không khí vùng núi có tác dụng với bệnh của tôi hoàn toàn là chuyện nhảm nhí. Tôi ở đó hai năm, căn bản chẳng hề chuyển biến tốt hơn. Tất nhiên không khí ở đó trong lành, phong cảnh đẹp, khiến tâm trạng tôi thoải mái hơn không ít, nhưng cũng chỉ là tâm trạng thoải mái mà thôi."
Tham mưu trưởng nói: "Đôi khi chính tâm trạng thoải mái lại khiến bệnh tình thuyên giảm..."
"Tình hình này thì làm sao tôi thoải mái cho được? Đằng nào cũng phải chết, tôi chọn chết trên chiến trường." Công tước Meshchersky lại ho vài tiếng, nhìn đồng hồ treo tường ở góc phòng, "Đến giờ rồi, bảo pháo binh bắt đầu đi."
Tham mưu trưởng cầm điện thoại lên: "Tôi là tham mưu trưởng, bắt đầu theo kế hoạch đi."
Khoảnh khắc chiếc 422 khai hỏa, sóng xung kích quét qua những người trên xe tăng. Nelly dùng tay giữ chặt chiếc mũ thuyền, cả người gần như trốn sau tháp pháo.
Lyudmila đã mất mũ từ lâu, cô ngồi nửa người trên tháp pháo, áp sát người vào Wang Zhong.
Tại ngã tư cách đó khoảng trăm mét, xe tăng của địch bốc cháy, các pháo thủ mở nắp cabin chui ra, lăn lộn trên mặt đất để dập lửa.
Wang Zhong điều khiển súng máy phòng không, kết thúc sự đau đớn của chúng.
"Xạ thủ súng máy! Đặt súng ở ngã tư này, phong tỏa lối đi! Để lại người chỉ huy giao thông dẫn đường cho đại quân!"
Ra lệnh xong cho đơn vị bộ binh bên cạnh, Wang Zhong không dừng lại, ấn chặt ống nói: "Nạp đạn nổ mạnh, chúng ta đánh sập ngôi nhà phía trước, chặn đường kẻ địch!"
Wang Zhong nghe thấy tiếng ai đó trong cabin hét lên: "Đạn nổ mạnh, rõ!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đại bác khai hỏa, luồng gió từ nòng pháo xé toạc mái tóc bạc của Lyudmila.
Tòa nhà phía sau chiếc xe tăng bị phá hủy trúng đạn, khi các cột trụ bị nổ tung, một nửa tòa nhà đổ sập sang bên cạnh, lập tức chặn đứng phần lớn con đường.
Người Phổ dũng cảm băng qua ngã tư, kết quả bị xe tăng và súng máy vừa đặt xong bắn hạ.
Ngay sau đó, kẻ địch sử dụng loại khói mà chúng ưa thích nhất.
Wang Zhong hét: "Nhắm vào các điểm đứt quãng của làn khói mà bắn, kẻ địch cũng là người, cũng biết sợ!"
Xạ thủ súng máy bộ binh lập tức làm theo, dùng súng máy liên thanh bắn từng loạt ngắn vào làn khói, quả nhiên không có thêm kẻ địch nào xông tới nữa.
"Belyakov, rẽ trái, chúng ta tiếp tục mở đường!"
Xe tăng xoay người.
Những chiếc xe tăng khác thấy vậy, vội vàng rẽ theo, thế là đoàn xe tăng lại tiếp tục di chuyển trong thành phố. Wang Zhong: "Ngã tư phía trước rẽ trái."
Lyudmila kinh ngạc nhìn Wang Zhong: "Anh thông thuộc thành phố này đến vậy sao?" Wang Zhong đáp: "Tôi là chỉ huy, tôi thuộc lòng từng con đường của thành phố này."
Lúc này xe tăng đi qua một tòa chung cư, một người phụ nữ dẫn theo mấy đứa trẻ đứng trước cửa tòa nhà, lạnh lùng nhìn đoàn xe tăng. Wang Zhong: "Dừng lại!"
Belyakov lập tức đạp phanh.
"Phu nhân! Để bọn trẻ lên xe! Bà có thể đi theo đội ngũ!"
Người phụ nữ ngẩng cao đầu: "Tổ tiên tôi là người Phổ!" Nelly: "Gián điệp! Tại sao thẩm phán không xử bắn mụ ta?"
Cậu bé trên xe tăng cũng giơ súng tiểu liên lên: "Để cháu giết mụ ta!"
Wang Zhong: "Không, người Phổ sẽ không tha cho mụ ta đâu, cứ để mụ ta tự gánh hậu quả đi. Belyakov, tiến lên!" Chiếc 422 lại lăn bánh.
Những chiếc xe tăng phía sau lần lượt đi qua trước mặt người phụ nữ, rồi đến xe tải, xe bò và đoàn bộ binh đi bộ. Tất cả mọi người đều nhìn gia đình này.
Người phụ nữ ngẩng cao đầu, bày ra vẻ kiêu ngạo của "dân tộc thượng đẳng" khinh rẻ "dân tộc hạ đẳng". Không ai biết tổ tiên mụ có thực sự là người Phổ hay không, nhưng có lẽ mụ đúng là một người Phổ thật rồi.
Khi chiếc 422 cuối cùng cũng ra khỏi thành phố, Lyudmila thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn Wang Zhong: "Anh trông chẳng lo lắng chút nào, cứ như thể biết trước phía trước có địch hay không vậy!"
Wang Zhong: "Nói bậy, sao tôi có thể biết được? Tôi chỉ có nắm chắc một trăm phần trăm khả năng tiêu diệt kẻ địch, chỉ vậy thôi. Nói thật, nếu kẻ địch bao vây mà không đánh, tôi cũng chẳng biết phải phá vây thế nào đâu."
Lời vừa dứt, quân bộ binh Trung đoàn 31 ẩn nấp trong rừng hét lên: "Tướng quân! Có phải tướng quân không?"
"Là tôi! Tình hình thế nào?"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đám người đứng dậy từ trong rừng. Không đợi Wang Zhong ra lệnh, Belyakov đã dừng xe.
Một thiếu tá chạy đến bên cạnh xe tăng, chào theo nghi thức quân đội: "Chúng tôi đã đánh lui cuộc tấn công trong đêm của địch, tiểu đoàn chúng tôi còn lại hơn một trăm người, đều ở đây cả."
"Các anh vất vả rồi, tôi sẽ đi đầu, các anh theo sau rút lui!" Thiếu tá chào rồi xoay người rời đi.
"Belyakov, tiến lên!"