Tại phía quân đội Phổ Lạc Sâm. Kruze đang trên đường trở về sư bộ thì bất chợt nhìn thấy ánh lửa phía xa. Vốn dĩ ông ta đã sắp ngủ gật, nhưng vừa thấy ánh lửa liền giật mình tỉnh táo hẳn. "Dừng xe!" Ông ta hô lớn, tài xế đạp phanh cái "kít", chiếc xe thùng dừng lại trên con đường đất gập ghềnh. Kruze đứng thẳng dậy trên ghế – loại xe thùng mui trần này cho phép người ta đứng như thế.

Thế nhưng trời quá tối, dù có đứng lên thì ông ta cũng chỉ thấy ba căn nhà dân đang bốc cháy, không nhìn rõ cụ thể là cái gì. Kruze bèn quát hỏi đám lính Phổ Lạc Sâm đang tụ tập hút thuốc bên đường: "Các anh là đơn vị nào?"

Người lính liếc nhìn Kruze, có lẽ vì thấy ông ta không đeo phù hiệu cổ áo màu đỏ nên cũng chẳng mấy bận tâm, tùy tiện đáp: "Chúng tôi thuộc Sư đoàn Thiết giáp 16, đang chuẩn bị gia nhập Thập Tự Quân Kỵ Sĩ Đoàn!"

"Không phải Thập Tự Quân đâu." Một trung sĩ đeo băng tay lính miễn trừ kỳ cựu đính chính, "Là Á Tư Gia Đức Kỵ Sĩ Đoàn, do Bệ hạ mới thành lập."

Kruze hỏi tiếp: "Đám cháy phía trước là sao thế?"

"Phía trước... ông là ai?" Người lính nọ kiểm tra lại quân hàm của Kruze, rồi nhận ra mình chưa từng thấy loại quân hàm này, liền gắt lên: "Dò hỏi cơ mật quân sự, coi chừng tôi báo cho hiến binh đấy!"

Kruze lấy giấy tờ tùy thân ra, mở ra cho đám lính xem. Mấy người lính xúm lại, một tên rút đèn pin ra rọi. Khoảnh khắc nhìn rõ, tất cả đều như bị điện giật, lập tức đứng nghiêm, ưỡn ngực: "Chào Chuẩn tướng!"

Kruze hỏi: "Rốt cuộc phía trước xảy ra chuyện gì?"

"Báo cáo Chuẩn tướng, đơn vị chúng tôi vừa tiến vào ngôi làng phía trước thì đột nhiên bị địch pháo kích. Đội vận tải đi trước vừa mới dựng kho chứa dầu thì bị trúng đạn!" Kruze nhíu mày: "Số dầu của các anh coi như bỏ hết rồi à?"

"Không ạ, xe tải của đội vận tải chưa dỡ hết hàng, sau khi bị pháo kích đã chạy thoát, chỉ có mấy thùng dầu đã chuyển vào kho là bị cháy thôi."

Kruze chửi thề một tiếng, lẩm bẩm: "Xem ra đối đầu với vị 'Bạch Mã Tướng quân' này thì không thể vào làng mạc được, có nhà cũng phải ở ngoài đồng. Mẹ kiếp, hắn không sợ giết nhầm dân thường của mình sao?" Kruze lắc đầu: "Đúng là một tên khốn lạnh lùng tàn nhẫn!"

Bốn giờ ba mươi phút sáng, Vương Trung dẫn theo một đội quân nhỏ cưỡi ngựa xuất phát từ Áo Lạp Kỳ. Suy nghĩ của anh rất đơn giản: tận dụng đặc tính kẻ địch trong tầm nhìn của mình sẽ bị làm nổi bật, tranh thủ lúc đại quân địch chưa hành động để đi trinh sát trước.

Anh mang theo Vasily và bộ đàm duy nhất của sư đoàn hiện tại, lát nữa có thể dùng ám hiệu gọi một đợt pháo kích – bị địch nghe thấy cũng chẳng sao, quan trọng là răn đe, còn việc tiêu diệt bao nhiêu tên địch không quan trọng. Đội kỵ binh vừa rời khỏi Áo Lạp Kỳ thì đụng độ với Liên đội Thần Tiễn đang cơ động bằng xe tải.

Ekaterina Andropovna đang gục trên tấm chắn phía sau xe tải nôn mửa, thấy Vương Trung cưỡi ngựa trắng đi tới từ xa, vội vàng thẳng lưng, lấy tay áo lau miệng.

Vương Trung hỏi: "Cô bị say xe à?"

"Đúng đấy, thì sao?" Ekaterina liếc mắt. Dáng vẻ này của cô khiến Vương Trung rất muốn búng vào trán cô một cái.

Cố gắng đè nén ý định đó, Vương Trung nói: "Không sao chứ? Hôm nay các cô rất quan trọng, nếu có thể uy hiếp thành công phi công địch, chúng ta sẽ giảm bớt được rất nhiều tổn thất." "Hừ, tôi sẽ đảm bảo mỗi phát 'Thần Tiễn' tôi dẫn đường đều trúng mục tiêu!"

Vương Trung gật đầu: "Vậy thì tốt." Nói xong, anh thúc bụng ngựa, cho Bucephalus tăng tốc, anh còn phải đi trinh sát tình hình địch. Đợi địch dàn trận chuẩn bị tấn công thì trinh sát sẽ rất nguy hiểm, lỡ đâu bị mô tô địch đuổi theo. Trên thùng xe mô tô đều có súng máy, Vương Trung không muốn thử thách kỹ năng xạ thủ của địch.

Lúc này phía sau truyền đến giọng của Ekaterina: "Anh đi luôn à?"

Đúng vậy, không thì sao? Vương Trung ngoái đầu nhìn lại, không dừng bước, dẫn đội kỵ binh chạy nước kiệu.

Vương Trung vượt qua trận địa phục kích thứ nhất, đang định tiến tiếp thì phát hiện bên đường có vài binh lính phe mình đang tè vào xác chết lính Phổ Lạc Sâm. "Các anh đang làm cái trò gì đấy? Các anh thuộc đơn vị nào?" Vương Trung ghì chặt dây cương, cho Bucephalus dừng gấp rồi chất vấn. Mấy tên lính không kịp kéo quần, lập tức đứng nghiêm chào.

Vương Trung nhíu mày: "Cái thói gì thế này! Kéo quần lên trước đã! Các anh vô kỷ luật như vậy, giáo sĩ đâu? Đi gọi giáo sĩ của Tiểu đoàn 2 tới đây!" Một hộ vệ lập tức thúc ngựa chạy về phía trận địa phục kích.

Mấy tên lính kéo quần lên, mặt mày tái mét, xem ra giáo sĩ của liên đội họ rất nghiêm khắc. Vương Trung không quản, hỏi: "Vừa nãy các anh đang làm gì?"

Binh lính đáp: "Thu gom vũ khí của địch ạ!" "Thế tại sao không mặc quần cho tử tế?" "Buồn tiểu ạ!" "Buồn tiểu mà tè vào xác địch?" "Để bày tỏ lòng căm thù với kẻ địch ạ!" "Đúng đúng, hôm qua chúng em bị tập kích ban đêm, chết mấy anh em liền!"

Vương Trung tặc lưỡi, lúc này giáo sĩ đi theo tiểu đoàn chạy tới, đứng trước mặt Vương Trung chào: "Tướng quân! Tôi sẽ nghiêm trị bọn họ!" "Ừm, giao cho anh đấy."

Nói xong, anh quay đầu ngựa, tiếp tục tiến về phía bắc. Hộ vệ thúc ngựa theo sau, đi ngang qua ba tên lính nọ, tất cả đều nhìn họ với vẻ cười cợt. Lúc Vasily đi ngang qua còn bồi thêm một câu: "Chuẩn bị đi hót phân đi là vừa!"

Sau khúc nhạc đệm nhỏ này, Vương Trung chạy một mạch đến bìa khu rừng phía bắc thành phố, đứng dưới gốc cây bạch dương giương ống nhòm. Địch trông hoàn toàn không có vẻ gì là muốn tấn công, trong tầm nhìn của Vương Trung chỉ có những trạm gác ngầm ẩn nấp trong các hố cá nhân rải rác trên đồng cỏ. Tiến thêm chút nữa sẽ bị phát hiện, anh chỉ có thể đứng đây nhìn xa, miễn cưỡng thấy được vài chiếc xe tăng Phổ Lạc Sâm lẻ tẻ ở rìa tầm nhìn. Lạ thật.

Vương Trung xuất phát lúc bốn giờ rưỡi, giờ đã năm giờ rưỡi, trời đã sáng rõ, địch vẫn chưa có ý định tấn công. Anh vốn nghĩ đợi đến khi không thể tiến thêm được nữa thì sẽ thấy đội hình xe tăng địch đang tập kết, rồi có thể gọi pháo kích. Nhưng không có địch, lính Phổ Lạc Sâm như thể đang ngủ nướng vậy.

Hay là đợt "thử lửa" đêm qua đã làm loạn đội hình địch rồi? Nếu dùng ngôn ngữ của game thủ, thì đợt oanh tạc hôm qua đã làm sạch thanh "tổ chức độ" của địch, sáng nay chúng đang hồi phục? Vương Trung nhìn ra xa, hình như đúng là thấy khói ở hướng ngôi làng, biết đâu là đám cháy do pháo kích hôm qua vừa mới tắt. Pháo kích hữu dụng thế sao? Vậy sau này đánh phòng ngự phải tập thói quen "oanh tạc tổ ấm" của đối phương vào giữa đêm mới được.

Vương Trung đang suy nghĩ thì Vasily – người đang đeo bộ đàm bên cạnh anh – nói: "Chẳng phải lính Phổ Lạc Sâm rất tự giác sao? Bạn của bố tôi nói, lính Phổ Lạc Sâm bốn giờ sáng đã dậy học bài rồi, thư viện đại học Phổ Lạc Sâm bốn giờ sáng đã đông như trẩy hội!"

Vương Trung nhìn Vasily: "Người bạn này của bố cậu tên gì? Để tôi bảo Tòa án Dị giáo đến thăm hỏi một chút." "À, năm ngoái ông ta bị Tòa án Dị giáo bắt vì tội gián điệp rồi ạ."

Bắt là đúng, thật hả hê!

Vasily không nhận ra suy nghĩ của Vương Trung, tiếp tục nhìn cánh đồng trống không nói: "Xem ra người Phổ Lạc Sâm không chăm chỉ như ông ta nói. Tất nhiên cũng có thể là đợt bắn pháo 203mm vào từng ngôi làng hôm qua đã có tác dụng. Tướng quân nghĩ là do nguyên nhân nào?"

"Tôi nghĩ là do pháo 203mm của tôi có tác dụng."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Hay là làm thêm một đợt nữa đi?"

Vương Trung lắc đầu: "Không, tôi thấy đằng kia có vài chiếc xe tăng Panzer III, tuy chỉ vài chiếc nhưng đạn pháo của chúng ta dư dả, muỗi nhỏ cũng là thịt mà. Chúng ta đánh mục tiêu đó, đưa ống nghe bộ đàm đây. Chỉnh tần số cho tốt vào!" Trước khi xuất phát sáng nay, Vương Trung đã lấy một chiếc T-26 còn radio từ lực lượng dự bị của Sư đoàn Thiết giáp 5, phái đến chỗ pháo đoàn.

Nhờ radio của xe tăng, anh cuối cùng cũng có thể liên lạc với pháo đoàn. Vasily lập tức chỉnh tần số, gọi hai lần là có hồi âm, liền đưa ống nghe cho Vương Trung: "Xong rồi ạ!"

Vương Trung cầm ống nghe: "Bạch Mã gọi Tê Giác, Bạch Mã gọi Tê Giác."

"Tê Giác nghe rõ, rất rõ."

"Pháo kích tọa độ sau đây, lặp lại, pháo kích tọa độ sau đây..." "Bạch Mã, Tê Giác đã rõ, hết."

Vương Trung đưa ống nghe cho Vasily, tiếp tục quan sát mấy chiếc xe tăng kia. Sau đó anh mới phát hiện, trong mấy chiếc xe tăng đó không có người! Phải đến lúc này, đám lính tăng mới vừa xỉa răng vừa lọt vào tầm nhìn của anh. Thảo nào không thấy làm nổi bật, Vương Trung còn tưởng là ra ngoài phạm vi, hóa ra là không có người. Đột nhiên, một sĩ quan Phổ Lạc Sâm xuất hiện, quát tháo đám lính tăng vài câu. Thế là đám lính tăng vốn đang thong thả vội nhảy lên xe, lấy tay quay ra định khởi động xe – đúng vậy, xe cộ hay xe tăng thời này đều phải dùng tay quay mới nổ máy được, không giống đời sau vặn chìa khóa là nổ.

Mấy tên lính tăng vừa quay cho xe nổ máy thì đạn pháo đã rơi xuống. Chỉ một đợt bắn loạt, đám mây bụi khổng lồ từ vụ nổ đã nuốt chửng mấy chiếc xe tăng. Vương Trung nhìn kẻ địch bị vùi lấp, cười lớn.

Đúng lúc này, trên bầu trời truyền đến tiếng động cơ gầm rú. Vương Trung lập tức kéo cao góc nhìn, không mất nhiều công sức đã tìm thấy phi đội địch. Lần này là phi đội máy bay ném bom ngang, nhìn hành trình và độ cao, xác định là nhắm thẳng vào Áo Lạp Kỳ. Vương Trung nhìn phi đội bay qua đầu, chân thành hy vọng đội giặt là dã chiến, đội nấu ăn dã chiến và các nhân viên hậu cần khác đang ở trong thành phố Áo Lạp Kỳ đều được bình an vô sự.

Tại sư bộ Sư đoàn Anpura thuộc Á Tư Gia Đức Kỵ Sĩ Đoàn, Kruze đang trình bày kế hoạch tác chiến của mình với sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp 16:

"Chúng ta sẽ dàn trận ở phía tây bắc Áo Lạp Kỳ, sư đoàn của ông nên dàn trận ở phía tây sư đoàn tôi, vòng ra phía tây Áo Lạp Kỳ."

"Theo bản đồ, ở đây có cao điểm 153, chúng ta dự đoán ở đây có trọng binh của địch. Không cần các ông chiếm cao điểm, xe tăng Panzer III và Panzer IV của các ông chỉ cần dừng lại ngoài tầm bắn hiệu quả của pháo chống tăng địch để áp chế là được."

"Sư đoàn của ông có khá nhiều Panzer I và Panzer II, những đơn vị này cơ động nhanh, có thể cắt ngang chiếm lấy đường cái, cắt đứt tiếp tế của địch."

"Chúng ta suy đoán pháo binh địch sẽ ở trong những khu rừng này, sau khi đơn vị Panzer I và II chiếm được đường cái, tiểu đoàn trinh sát mô tô của ông nên quyết đoán tiến lên, trinh sát những khu rừng này, sẵn sàng gọi pháo binh sư đoàn bắn phá." Kruze nói xong, ngẩng đầu nhìn sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp 16.

Vị sư đoàn trưởng này là tướng lĩnh Quốc phòng quân chính thống, có phù hiệu cổ áo đứng màu đỏ, ông ta ngẩng cằm, chất vấn: "Vậy Á Tư Gia Đức Kỵ Sĩ Đoàn vinh quang sẽ thực hiện nhiệm vụ gì?"

Kruze đáp: "Chúng tôi sẽ phát động tấn công chính diện. Thu hút sự chú ý của Rokossov – tức là vị 'Bạch Mã Tướng quân' kia."

Lời vừa dứt, bên ngoài đã truyền đến tiếng nổ. Sư đoàn trưởng Sư đoàn 16 kinh ngạc: "Chuyện gì thế? Địch phản công à?"

"Bình tĩnh đi," Kruze nghiến răng nói, "Đối thủ của chúng ta thích đánh lén kiểu này, thiệt hại gây ra không lớn, nhưng rất đáng ghét. Hôm nay hắn sẽ biết tay!"