Tại thành Orachi, hiện đang do quân Ante kiểm soát, thời điểm 10:30.
Từ xa có thể nghe thấy tiếng sấm rền vang, đó thực chất là kẻ địch đang chuẩn bị pháo binh nhắm vào các vị trí phòng thủ bên ngoài thành.
Nellie xách giỏ đi ra từ cửa bên của bộ chỉ huy – ký túc xá của Tướng Rokossov nằm cùng tòa nhà với bộ chỉ huy, nên Nellie đương nhiên cũng sống ở đây. Chính vì sống ở đây, cô mới có thể tận dụng tối đa căn bếp của lão Boyar để chuẩn bị cơm nước cho toàn bộ nhân viên bộ chỉ huy.
Bây giờ cô đang chuẩn bị ra ngoài tìm kiếm nguyên liệu cho bữa tối.
Dĩ nhiên, bộ chỉ huy của Sư đoàn 151 đã chuẩn bị đủ lương thực, dù sao nơi đây theo dự kiến chính là điểm tựa phòng thủ cho giai đoạn cuối của cuộc cận chiến trong thành phố, phải tích trữ đủ lương thực và nước uống. Nhưng Nellie không thích đồ quân lương, chỉ cần còn nguồn cung, cô đều cố gắng làm một chút món ăn khác ngoài quân lương.
Ngoài việc tìm nguyên liệu, cô còn định mang món salad trộn làm tối qua cho cô Lyudmila. Đây là món ăn cô ấy thích nhất.
Nellie xách giỏ đi ngang qua trạm gác. Lính gác đều biết cô là cần vụ của tướng quân nên chẳng thèm kiểm tra giấy tờ mà cho qua ngay.
Vừa ra khỏi cửa, Nellie đã sững người, bởi cả dãy nhà đối diện bộ chỉ huy đang chìm trong biển lửa, cư dân Orachi đang đồng tâm hiệp lực chữa cháy. Nellie nhìn vài giây, cuối cùng quyết định không quan tâm chuyện chữa cháy mà tiếp tục đi làm việc của mình.
Ngay lúc đó, căn nhà ở rìa đám cháy sụp đổ trong tiếng nổ lớn. Nellie giật mình vì tiếng nổ, lùi lại một bước. Lính gác bộ chỉ huy nói: "Yên tâm đi, đó là đang đánh bom tạo vành đai cách ly, phá phẳng những tòa nhà dễ bắt lửa trước thì lửa sẽ không lan tới được."
Nellie gật đầu, siết chặt chiếc giỏ rồi sải bước đi tiếp. Cô đi qua một hố bom, nhìn thấy một đứa trẻ ngơ ngác ngồi bên cạnh, không biết đang nghĩ gì. Bên cạnh hố bom là những người đã chết trong vụ oanh tạc, một vị giáo sĩ đang làm lễ cầu hồn giữa những thi thể.
Nellie rảo bước, "bạch bạch" chạy xuyên qua thành phố đang bị khói lửa bao trùm. Chẳng mấy chốc, cô đến tòa nhà ở góc tây bắc thành phố, gật đầu với người lính canh cửa. Người lính mở cửa tòa nhà rồi tránh sang một bên. Người lính giữ khẩu súng máy cười với Nellie: "Cô vẫn đúng giờ như vậy, cô hầu gái."
"Tôi là cần vụ của tướng quân," Nellie đáp.
"Vậy ít nhất cô cũng phải đội một chiếc mũ thuyền chứ. Hay là đội của tôi?" Người lính súng máy tháo mũ thuyền của mình xuống.
Nellie lộ vẻ chán ghét rõ rệt. Người lính súng máy hậm hực đội lại mũ: "Được rồi, được rồi, tôi biết rồi. Mau lên đi, đừng để cô giáo sĩ phải đói."
Nellie vào cửa, men theo cầu thang đi thẳng lên tầng áp mái. Tầng áp mái có hai cửa sổ, một bên đã tháo khung để lắp giá phóng "Thần Tiễn", còn Lyudmila thì đang ngồi trên bệ cửa sổ còn lại. Trong phòng còn có hai nữ binh đang kiểm tra những quả "Thần Tiễn" dự phòng. Lyudmila cầm một cuốn sách, mượn ánh nắng đang dần đứng bóng để đọc.
Nellie: "Tiểu thư? Chiến đấu bắt đầu rồi ạ."
Lyudmila đặt sách xuống, nhìn Nellie: "Nhưng đâu có liên quan đến chúng ta. Nellie, lại đây, thấy dàn âm thanh trên mái nhà đằng kia không? Chỉ cần nghe thấy tiếng máy bay trinh sát của địch, điện thoại này sẽ reo."
Lyudmila chỉ chiếc điện thoại trên tủ ngăn kéo cạnh cửa sổ, dây điện thoại kéo từ ngoài cửa sổ vào và được chặn bằng một viên gạch lớn ở mép bệ cửa. Lyudmila nói tiếp: "Sau đó nhiệm vụ chiến đấu của tôi mới bắt đầu. Trước lúc đó, tôi chỉ có thể nhìn họ như thế này, chẳng làm được gì cả."
Nói đoạn, Lyudmila nhìn về phía cánh đồng phía bắc. "Hôm nay phía bắc yên tĩnh thật đấy."
Nellie nhìn những đóa hoa khói không ngừng bốc lên ở phía bắc, nghi ngờ hỏi: "Yên tĩnh ạ?"
"Yên tĩnh cực kỳ, cô đừng nhìn địch đánh hăng như vậy, nhưng Alyosha chắc chắn đã rút quân xuống rồi."
"Ơ?" Nellie kinh ngạc, "Alyo... thiếu gia ạ?"
"Đúng vậy. Alyosha bây giờ đấy," Lyudmila cười nói, "Alyosha hiện tại tuyệt đối sẽ không để quân đội của mình bị hỏa lực địch nuốt chửng. Quân của cậu ấy chắc chắn đã rút về vị trí thứ ba có khả năng chống pháo tốt hơn rồi."
Nellie thốt lên một tiếng "Hả", sau một thoáng im lặng, cô hỏi: "Tiểu thư, quả nhiên là..."
"Alyosha vẫn là Alyosha mà, cô không thích Alyosha bây giờ sao?"
Nellie gật đầu: "Vẫn thích ạ, chỉ là hơi chưa quen."
"Đàn ông rồi sẽ trưởng thành thôi."
Nellie định đáp lời thì sự chú ý bị thu hút bởi tình hình phía tây thành phố. Ở đó dường như đã nổ ra một trận đại chiến, đạn vạch đường bay loạn xạ. Nellie tò mò nhìn về phía đó.
"Nellie," Lyudmila khẽ gọi, "cho cô này."
Nellie ngạc nhiên cúi đầu, thấy Lyudmila đưa cho mình một chiếc ống nhòm. Cầm ống nhòm lên, Nellie nhìn về phía tây. Gia tộc Rokossov là gia tộc quân nhân – thực ra quý tộc Ante hiếm khi không phải gia tộc quân nhân, dù sao theo hệ thống đẳng cấp của Đế quốc, tước vị cơ bản gắn liền với quân hàm. Nhưng gia tộc Rokossov là loại gia tộc quân nhân "thực thụ", nên hầu như người hầu nào cũng có chút kiến thức quân sự. Nellie biết cách vận hành ống nhòm, biết điều chỉnh độ phóng đại.
Vì vậy, Nellie nhìn thấy rõ ràng trên con đường ở phía tây thành phố, xe tăng của quân Ante đang đại chiến với xe tăng địch. Cô nhận ra đó là những chiếc xe tăng nhỏ mới đến Orachi hai ngày trước, gia nhập dưới trướng Thiếu tướng Rokossov, nhỏ hơn nhiều so với T-34. Đối thủ của những chiếc xe tăng nhỏ này cũng là một đám xe tăng nhỏ. Những chiếc xe tăng này dường như đều có thể khai hỏa liên tục, đạn vạch đường bắn ra phần lớn là màu xanh lục (xe tăng số 1 chỉ có súng máy, xe tăng số 2 trang bị pháo tự động). Còn xe tăng nhỏ của quân Ante có thể bắn pháo, nên địch nhanh chóng rơi vào thế yếu.
Nellie cầm ống nhòm, vừa xem vừa nói: "Có vẻ... chúng ta đang chiếm ưu thế ạ? Vậy là chúng ta sắp thắng rồi sao?"
Lyudmila cười khổ: "Alyosha nói, có thể sẽ phải đánh từ ba đến bốn năm, hy sinh vài chục triệu người."
Nghe thấy con số thương vong, vai Nellie run lên, chiếc ống nhòm suýt rơi khỏi tay, nhưng cô phản ứng kịp và chộp lấy nó.
"Ồ!" Lyudmila vỗ tay, mấy nữ binh hộ giáo khác cũng cùng vỗ tay theo. Lyudmila: "Đây là tốc độ phản ứng luyện được để không làm vỡ bát đĩa sao?"
Nellie hơi đỏ mặt. Cô lảng sang chuyện khác: "Nhìn kìa, xe tăng của địch phun khói rồi!"
"Đó là khói mù, quân Prossen rất thích dùng khói mù, nghe nói chủ yếu là để phòng thủ trước Thần Tiễn. Ở Voronezh, khói mù quả thực đã chặn tầm bắn của chúng ta. Lúc đó chúng ta vốn định dùng Thần Tiễn kiểm soát cả một con phố, kết quả khói mù phong tỏa một cái, chỉ còn kiểm soát được năm trăm mét."
"Sau đó Phó kỵ sĩ Yatsymenko – lúc đó còn chưa là phó kỵ sĩ – đã ra lệnh cho chúng ta tiến lên, kết quả trên đường di chuyển lại gặp bộ binh Prossen, đại đội Thần Tiễn chết chỉ còn lại mấy người chúng ta. À, đừng nói với Alyosha nhé, để tránh cậu ấy lo lắng, đến giờ tôi vẫn chưa kể với cậu ấy đoạn này."
Lyudmila nói rồi khẽ xoa đầu Nellie.
Nellie: "Nguy hiểm vậy sao..."
"Chiến trường mà. Tôi cũng vậy, Alyosha cũng vậy, không biết lúc nào sẽ mất mạng. Nellie, cô cũng phải cẩn thận đấy, tôi nghĩ cô vẫn nên quay về đi, nghe nói lão gia Rokossov đã mua trang viên mới ở vùng núi Raul rồi, nếu cô qua đó..."
Nellie lắc đầu như trống bỏi: "Không, con không đi đâu cả. Con muốn theo các người!"
Lyudmila: "Vậy cô phải kiếm một chiếc mũ thuyền, nếu không trông chẳng giống cần vụ chút nào."
Nói rồi cô tháo chiếc băng đô trên đầu Nellie, đội mũ thuyền của mình lên đầu cô hầu gái. "Ừm, trông khá được đấy," Lyudmila cười.
Đúng lúc này, điện thoại reo. Lyudmila hét lên "Cảnh giác chiến đấu" đồng thời nhấc máy: "Đại đội Thần Tiễn, giáo sĩ Peter? Hướng nào? Được!"
Đặt điện thoại xuống, Lyudmila chỉ thị cho quân hộ giáo: "Là từ chính diện tới, chúng ta nghênh chiến."
Nói xong, cô nhoài người ra cửa sổ tầng áp mái hét lớn: "Ivan! Chuẩn bị chuyển vị trí!"
Nellie: "Chuyển vị trí ạ?"
"Đúng vậy, đánh xong phải chuyển ngay, trước đó chúng ta suýt bị bom điều khiển từ xa của người Prossen đánh trúng – tôi không biết bom điều khiển từ xa mà Alyosha nói là gì, dù sao uy lực cũng rất lớn, suýt chút nữa giết chết cả đại đội Thần Tiễn của chúng ta."
Nellie: "Vậy con cũng giúp một tay!"
"Được, cô cầm cái kia! Xuống trước đi!"
Lúc này, một trong số quân hộ giáo hét lên: "Thấy mục tiêu!"
Lyudmila lập tức nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên thấy một chiếc máy bay trinh sát hai thân đang bay về phía này. Ngay giây tiếp theo, từ trong rừng phóng lên một quả Thần Tiễn, bắn trúng nó.
Lyudmila sững người: "Hả?"
Nellie: "Sao vậy ạ?"
Lyudmila giậm chân tức tối: "Đáng chết thật, Katusha (tên thân mật của Yekaterina), cô ta cướp mục tiêu của tôi!"
Một quân hộ giáo lên tiếng: "Đừng để bị cướp tướng quân là được, mục tiêu gì đó không quan trọng đâu."
Lyudmila nhìn quân hộ giáo: "Kiểm tra Thần Tiễn! Mười phút sau báo cáo trạng thái sẵn sàng chiến đấu!"
"Rõ!"
Nellie: "Yekaterina cũng để ý đến thiếu gia sao ạ?"
Lyudmila: "Ôi dào, cậu ấy bây giờ là miếng bánh thơm ngon, không để ý mới lạ đấy."
Nellie: "Tiểu thư mà cũng tự hào ghê nhỉ."
"Tôi rất tự hào là đằng khác."
Nellie tặc lưỡi, đột nhiên cô nhớ ra một "kiến thức quân sự": "Đợi đã, vậy tiểu thư các người bây giờ chuyên trách phòng không ạ? Chẳng phải Thần Tiễn được phát minh ra để đối phó với xe tăng sao?"
"Alyosha thích dùng Thần Tiễn để phòng không," Lyudmila nhún vai, "Trong khoản kỳ quặc này, cậu ấy vẫn như ngày xưa."
Cùng lúc đó, Vương Trung hắt hơi liên tục mấy cái. Lúc này trên radio vang lên tiếng gọi của Tiểu đoàn thiết giáp số 13: "Sói Khập Khiễng gọi Bạch Mã, Sói Khập Khiễng gọi Bạch Mã!"
Vương Trung: "Đây là Bạch Mã, xin mời nói."
"Sói Khập Khiễng đã tiêu diệt xe số 1 và số 2 cắt đứt đường tiếp tế của quân ta, hiện đang chuẩn bị tiến vào công sự xe tăng, để đối đầu với xe số 3 và số 4."
Vương Trung lập tức chuyển góc nhìn sang đơn vị. Mặc dù góc nhìn phe ta không có khả năng soi sáng, nhưng xem tình hình chiến trường thì không thành vấn đề. Kết quả là anh nhìn thấy một đống xác xe số 2 và số 1 gần con đường. Hảo hạng, cho các ngươi tiến vào công sự đối đầu với xe số 3, số 4 của địch, các ngươi lại ăn sạch xe số 1, số 2 vốn dành cho pháo chống tăng trước à? Ý chí chiến đấu này, tốt lắm!
Vương Trung: "Sói Khập Khiễng, làm tốt lắm, Sói Khập Khiễng, làm tốt lắm! Tiếp tục tác chiến."
Vốn dĩ Vương Trung định nói ba lần, vì phấn khích quá nên nói thiếu một câu.
"Bạch Mã, cứ yên tâm giao cho chúng tôi, dù có đánh đến khi cạn sạch đạn dược, chúng tôi cũng sẽ tông cho kẻ địch tê liệt."
Vương Trung: "Không, ta ra lệnh cho các ngươi, giành chiến thắng, rồi sống sót trở về. Nhắc lại, ta ra lệnh cho các ngươi, giành chiến thắng rồi sống sót trở về!"
Đầu bên kia im lặng vài giây, đáp: "Tôi sẽ cố gắng. Sói Khập Khiễng, kết thúc!"