Hai chiếc Dornier 217 thuộc Liên đội oanh tạc cơ số 55, Phi đội 10 của Không quân Hoàng gia Prussen đang bay theo đội hình hướng tới mục tiêu không kích.

Trong buồng lái chiếc máy bay dẫn đầu, nhân viên vô tuyến đang gọi cho bộ binh mặt đất: "Đại bàng đầu trắng gọi Sói hoang, Đại bàng đầu trắng gọi Sói hoang, xin hãy trả lời." Chờ đợi một lát, khi anh ta định gọi lại lần nữa thì tín hiệu phản hồi vang lên trong vô tuyến, toàn bộ máy bay đều nghe thấy qua đường dây nội bộ.

"Đây là Sói hoang, xin mời nói."

Nhân viên vô tuyến liếc nhìn chỉ huy phi đội.

Vị chỉ huy lên tiếng: "Sói hoang, vui lòng sử dụng pháo chính của xe tăng Panzer IV để bắn đạn khói đánh dấu mục tiêu trọng điểm. Đại bàng đầu trắng kết thúc."

Phía bên kia im lặng vài giây rồi mới đáp: "Đã rõ. Đánh dấu mục tiêu trọng điểm, Sói hoang kết thúc."

Kruze mặt mày u ám. Dù đã mất quyền chỉ huy toàn bộ cuộc tấn công, nhưng ông ta vẫn là sĩ quan nắm rõ tình hình nhất tại hiện trường, vì vậy việc liên lạc với không quân được giao cho ông ta. Kruze ra hiệu, một tham mưu trưởng lập tức bước tới: "Xin mời ngài."

"Chọn tổ lái Panzer IV có kỹ thuật pháo binh tốt nhất, bắn đạn khói đánh dấu vào cao điểm 153, tốt nhất là bắn trúng đài quan sát pháo binh của chúng."

"Rõ!"

Trong máy bay dẫn đầu, quan sát viên báo cáo: "Không thấy khói đánh dấu, có nên thúc giục thêm không?"

Chỉ huy phi đội đáp: "Đừng vội, lục quân rất cồng kềnh, họ như một con voi vậy, thông tin từ não truyền xuống chân cần có thời gian, không linh hoạt như không quân chúng ta."

Phi công trong buồng lái cười nói: "Đúng thật, lục quân là vậy đấy, cứ từ từ mà đợi. Họ đang bó tay trước xe tăng kiểu mới của người Ante, chỉ biết trông chờ vào máy bay ném bom và pháo phòng không của chúng ta thôi." Vị chỉ huy mỉm cười: "Trong chiến dịch Carolingian, lúc đó lục quân chỉ có mấy chiếc xe tăng nhỏ như đồ chơi, cứ gặp lô cốt kiên cố một chút là cần máy bay bổ nhào. Lúc đó bay trên trời, trong tai nghe toàn là tiếng kêu cứu của lục quân."

Lời của vị chỉ huy đột ngột bị quan sát viên cắt ngang: "Thấy khói chỉ thị rồi, xin hãy vòng sang phải!" Chiếc máy bay lập tức nghiêng người, phi công nói: "Xác nhận khói chỉ thị, tôi sẽ quay một vòng." Chiếc Dornier 217 bắt đầu vòng theo chiều kim đồng hồ, cuối cùng đưa mũi bay thẳng về hướng khói chỉ thị.

Phi công: "Bên ngoài có gió đông nam, máy bay hơi rung."

Thực tế không cần anh ta nói, mọi người trong khoang đều cảm nhận được chiếc máy bay đang rung lắc dữ dội, rung đến mức chiếc compa trên bàn bản đồ trước mặt vị chỉ huy bắt đầu "tự đi", không ngừng dịch chuyển về phía mép bàn, cuối cùng bị chỉ huy chặn lại ngay khoảnh khắc nó sắp rơi xuống.

Quan sát viên: "Hướng bay không vấn đề gì, dự kiến 20 giây nữa sẽ vào vị trí thả bom, kiểm tra lần cuối!"

Thợ máy: "Thiết bị dẫn đường ổn, giá treo bình thường! Có thể thả!"

Quan sát viên: "Mười giây trước khi thả!"

Chuyện xảy ra trong chớp mắt, pháo thủ trên tháp pháo lưng máy bay bị bắn trúng, máu phun thẳng vào người xạ thủ súng máy bên hông ngồi phía sau. Xạ thủ hét lớn: "Chúng ta bị tấn công! Chúng ta bị tấn công!"

Ngay sau đó, đạn xuyên thủng tấm thép trên đầu anh ta, bắn xuyên qua hộp sọ, tiện thể găm thẳng vào cánh tay của chỉ huy kiêm hoa tiêu phi đội đang ngồi bên cạnh. Phi công kinh hãi ngoái đầu nhìn lại, đúng khoảnh khắc đó, cánh trái máy bay bị trúng đạn liên tiếp, cấu trúc ứng lực sụp đổ tức thì, cả chiếc cánh bị xé toạc. Ngay lập tức, một chiếc MiG-3 gầm rú lướt qua bên cạnh chiếc oanh tạc cơ vừa mất cánh, trên mũi máy bay hình điếu xì gà, họng xả động cơ lóe lên tia lửa.

Bên cạnh buồng lái chiếc MiG-3, một hàng sao đỏ được sơn ngay ngắn, mỗi ngôi sao đại diện cho một chiến tích bắn hạ. Phi công được bao quanh bởi những ngôi sao đỏ nhìn chiếc oanh tạc cơ đang tan xác qua kính bảo hộ, khóe miệng nở nụ cười.

Cùng lúc chiếc MiG-3 lướt qua, chiếc Dornier 217 kia cũng bị trúng đạn, nhưng lần này kỹ thuật của phi công Ante không tinh xảo bằng, đạn chỉ bắn thủng đuôi máy bay, phá hỏng hệ thống lái và tiện tay thổi bay mặt lái của cánh đuôi đứng bên trái.

Chiếc máy bay hộ tống này không thể kiểm soát hướng bay, vẽ một đường vòng cung rồi lao xuống đất.

Hai chiếc MiG-3 sau khi kết thúc đợt tấn công liền nhanh chóng kéo cao để khôi phục độ cao. Chiếc dẫn đầu lộn vòng, hướng buồng lái xuống mặt đất, cẩn thận tìm kiếm những mục tiêu đáng giá khác. Qua buồng lái, có thể thấy cả một đại đội Ilyushin Il-2 đang lướt qua đồng bằng ở tầm thấp.

Những chiếc Il-2 xếp thành hàng, vừa bay qua mặt đất vừa dùng pháo 23mm và súng máy quét sạch, đồng thời thả những quả bom nhỏ 50kg — dù là bom nhỏ so với tiêu chuẩn hàng không, nhưng lượng thuốc nổ và uy lực thì chẳng kém gì đạn pháo hạng nặng. Nhìn từ trên không, đội hình hàng ngang của Il-2 giống như chiếc bừa đang cày xới cánh đồng đầy người Prussen, khói bụi từ bom tạo ra tựa như đất bùn bị lật lên.

Đại tướng Moltke đứng trên đồi nhỏ phía nam Olachi, nhìn lực lượng không quân Ante bất ngờ xuất hiện và ném bom dữ dội.

"Vậy là Đại công tước Meyer lại đang khoác lác sao? Trước đó nhận được báo cáo nói hoạt động của không quân Ante tăng lên, tôi cứ tưởng chủ yếu là ở hướng thủ đô, sao phía tây nam lại có nhiều không quân Ante hoạt động như vậy?" Tham mưu trưởng cụm quân nhún vai: "Có lẽ là từ hướng thủ đô chuyển tới."

"Không, người Ante sẽ không nới lỏng việc bảo vệ thủ đô." Đại tướng Moltke im lặng vài giây rồi nói tiếp: "Chắc là không quân khoác lác, thực tế họ không gây ra thiệt hại lớn như vậy cho không quân Ante, hoàn toàn không có chuyện tiêu diệt 3000 máy bay trên sân bay."

Tham mưu trưởng: "Dù sao cũng là không quân, chuyện này cũng bình thường."

Đại tướng Moltke chậc lưỡi: "Sự phá bĩnh của không quân, e rằng đợt tấn công tiếp theo lại phải hoãn rồi, đúng không?" "Để tôi đi xác nhận lại." Nói xong, tham mưu trưởng quay người đi về phía xe thông tin vô tuyến.

Đại tướng Moltke chắp tay sau lưng, đứng trên sườn đồi nhìn về phía thành phố Olachi đã bị ông bỏ lại ở "phía sau". Bên cạnh ông, các đơn vị thiết giáp Prussen xếp thành đội hình hành quân đang không ngừng tiến qua, tiến quân về phía nam.

Khoảng mười lăm phút sau, tham mưu trưởng quay lại: "Tổn thất của các đơn vị không lớn như tưởng tượng, nhưng đúng là cần thời gian để tổ chức lại cuộc tấn công." Đại tướng Moltke: "Vậy thì trước tiên hãy dùng pháo hạng nặng oanh tạc Olachi, bắn liên tục đến 0 giờ đêm."

"0 giờ sao?"

"Đương nhiên. Thời đại chiến hào hở chút là chuẩn bị hỏa lực kéo dài cả mấy ngày, bây giờ chỉ chuẩn bị đến đêm thôi, có gì mà ngạc nhiên. Khu vực chuẩn bị không chỉ là nội thành, mà còn cả những khu rừng gai góc xung quanh đó nữa."

"Pháo hạng nặng của địch chắc chắn đang ẩn nấp trong rừng, không cần tốn sức tìm chúng làm gì, cứ ném bom là xong. Cày xới cả khu rừng lên."

Tham mưu trưởng quay đầu đưa ra một số chỉ thị tác chiến cụ thể cho các tham mưu, sau đó hỏi Đại tướng Moltke: "Vậy khi nào chúng ta tấn công?" "Đương nhiên là sau khi chuẩn bị hỏa lực kết thúc."

"0 giờ sao? Tấn công trong bóng tối ư?" Tham mưu trưởng kinh ngạc.

Đại tướng Moltke cười: "Đừng lo, đến rạng sáng, cả thành phố sẽ trở thành ánh sáng cho quân ta tấn công. Cả thành phố sẽ bốc cháy, sáng như ban ngày."

"Cái gọi là Tướng quân Bạch Mã, cái gọi là thiên tài phòng thủ, hừ!"

Đại tướng nở nụ cười đầy mặt: "Dưới sự chênh lệch sức mạnh tuyệt vọng thế này, tài năng cá nhân có ý nghĩa gì chứ? Cứ để hắn tàn lụi ở đây đi, ta sẽ ghi hắn vào hồi ký của mình, bao gồm cả cái công sự xe tăng thiên tài của hắn nữa."

Nói xong, Đại tướng Moltke quay người bước về phía xe chỉ huy của mình: "Chúng ta tiếp tục tiến lên, đêm nay chúng ta phải đến Metz đóng quân!"

Ngày 6 tháng 8, 0 giờ rạng sáng.

Vương Trung bò từ dưới đất lên, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Cuối cùng cũng dừng rồi sao?" Ngoài cửa sổ, ánh lửa nhuộm đỏ vạn vật. Vương Trung: "Vệ binh! Đi xem cái gì cháy thế!"

Vệ binh chạy vào nói: "Tướng quân, cái gì cũng cháy hết rồi! Cả thành phố đang bốc cháy!"

Pavlov vừa định nói gì đó thì nghe thấy tiếng động cơ gầm rú: "Không phải của chúng ta, chúng ta không có nhiều động cơ như vậy. Cuộc tấn công thiết giáp ban đêm của địch sao?" Vương Trung nhìn ra ngoài cửa sổ, sau gáy nổi gai ốc: "Không đúng, đây không phải tấn công ban đêm, ngọn lửa đã biến mọi thứ thành ban ngày rồi!"

Lyudmila vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê đã nghe thấy tiếng động cơ.

Cô nhìn ra ngoài, thấy xe tăng của người Prussen đang bật đèn pha chạy dọc theo con đường xuyên qua thành phố, tiến về phía nội đô. "Natalia! Tonya!" Cô hét lớn gọi nữ tu và quân hộ giáo được phân công cho mình, "Các cô có sao không?"

Không ai đáp lại.

Lyudmila quay đầu tìm kiếm Thần Tiễn và giá phóng, rồi phát hiện căn gác mái cô đang ở đã bị phá hủy một nửa, Thần Tiễn, các nữ tu và quân hộ giáo đều không thấy đâu nữa. Lúc này, cô nghe thấy tiếng của quân hộ giáo đang phòng thủ dưới lầu: "Cô Cầu nguyện, cô mau đi đi! Chúng tôi dùng súng máy chặn địch! Cô mau đến trụ sở giáo hội!" Lyudmila bò dậy, tiện tay nhặt khẩu súng trường Mosin-Nagant trên mặt đất, lảo đảo đẩy cửa gác mái, chạy dọc theo cầu thang.

Khi cô xuống đến tầng một, súng máy đã khai hỏa. Quân hộ giáo thấy cô xuống liền hét: "Đi cửa sau! Ra ngoài rồi chạy dọc theo đường lớn! Cô quan trọng hơn chúng tôi! Mau đi đi!" Lyudmila gật đầu, lao về phía cửa sau. Cô vừa lao ra đường thì nghe thấy tiếng pháo xe tăng phía sau lưng.

Súng máy lập tức câm nín.

Lyudmila cắm đầu chạy thục mạng, chạy được năm sáu bước lại nghe thấy tiếng súng máy vang lên lần nữa, như phượng hoàng niết bàn tái sinh, chặn đứng quân địch. Cô quay đầu lại nhưng phát hiện các tòa nhà đã chắn mất tầm nhìn, không thể thấy những xạ thủ dũng cảm kia nữa.

Cô chỉ có thể tiếp tục chạy.

Vương Trung kiểm tra tình hình qua chiếc điện thoại vẫn còn liên lạc được, quyết định dứt khoát: "Không thể giữ được nữa, giữ tiếp cũng vô nghĩa. Chủ lực địch đã vòng qua chúng ta, đi về phía nam rồi."

Pavlov: "Làm sao để đột phá đây? Tình hình hiện tại..."

Vương Trung: "Không, địch tấn công trong đêm ngược lại cho chúng ta cơ hội. Nếu chúng vây mà không đánh, tôi còn không biết phải đi đường nào. Bây giờ chúng tấn công vào thành phố, dù có lửa chiếu sáng thì cũng sẽ rơi vào hỗn loạn, chưa kể bản thân ngọn lửa chính là nguồn gốc của sự hỗn loạn."

Và trong sự hỗn loạn, nếu có ai đó có thể làm nổi bật vị trí của kẻ địch, biết rõ chúng ở đâu, thì người đó sẽ có lợi thế cực lớn. Tất nhiên, không đến mức có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch, nhưng làm rối loạn kẻ địch để quân ta tranh thủ đột phá thì không thành vấn đề.

Vương Trung bắt đầu ra lệnh: "Vasily! Gọi chiếc xe tăng 422, nếu nó chưa hỏng thì dù có phải liều mạng cũng phải đến cửa sư đoàn bộ cho tôi!" Vasily không hỏi thêm gì, trực tiếp bắt đầu liên lạc.

Vương Trung: "Tổ điện báo, gửi điện cho Công tước Meschin, nói rằng chúng ta chuẩn bị tranh thủ hỗn loạn để đột phá, hy vọng Công tước có thể tiếp ứng — chỉ là hy vọng thôi. Gửi xong bức điện này thì phá hủy máy vô tuyến, đốt sạch sổ mật mã. Tất cả nhân viên sư đoàn bộ, bất kể là văn thư hay tham mưu, hay là đầu bếp, tất cả đều phải vũ trang!" Vương Trung khựng lại một chút vì thấy Nelly đang vác khẩu Mosin-Nagant còn cao hơn cả mình bước vào. Anh vô thức buông một câu: "Rất hợp với cái mũ thuyền của cô đấy." Nelly mỉm cười.

Lúc này Vasily hô lớn: "Tôi liên lạc được với chiếc 422 rồi, họ đang tới! Mang theo sáu chiếc T-34!" Vương Trung cười: "Tốt! Mọi người! Vẫn chưa đến lúc phải hy sinh đâu, hẹn gặp lại ở Shepetovka!"