Làng Cabusk, gần khu vực tập kết dự kiến của lực lượng tấn công. Ivan Nikolayevich Antonov nghe thấy tiếng hô "Ura" vang lên từ phía trước từ rất xa.

Anh tò mò hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Tuy nhiên, không ai trả lời anh, tiếng động cơ xe tăng quá lớn. Vì vậy, Ivan thò tay vào cửa khoang lái, vỗ vai chỉ huy xe: "Chuyện gì thế?" Chỉ huy xe quay đầu lại: "Cái gì?"

Xem ra khi không có hệ thống liên lạc nội bộ, người trong xe tăng căn bản không nghe rõ người khác nói gì. Hoàng thái tử xua tay, lại ngồi thẳng người, nhìn về phía trước.

Cuối cùng, anh cũng nhìn rõ các binh sĩ đang hô "Ura" với ai: Trên đường đỗ một chiếc xe Jeep, một ông lão mặc quân phục cũ đang nói điều gì đó.

Xe tăng chạy đến trước chiếc xe Jeep rồi dừng lại, Ivan nhận ra ông lão đó là Công tước Rokossov. "Thưa Công tước đại nhân!" Dù là Hoàng thái tử cao quý, Ivan vẫn dùng kính ngữ, "Sao ngài lại đến đây?" Ông lão cười: "Đến làm tiểu đoàn trưởng bộ binh. Hồi mới nhập ngũ, ta đã làm tiểu đoàn trưởng rất lâu, nghiệp vụ rất thuần thục." Ivan tò mò hỏi: "Vậy việc họ vừa hô 'Ura' với ngài là sao?"

"À, những người trẻ tuổi đang phục vụ bày tỏ lòng kính trọng với cấp trên cũ. Thực ra phần lớn binh nhì chưa từng gặp ta, họ cũng chẳng biết tại sao phải hô 'Ura', cứ hô theo thôi."

Công tước già dừng lại, ngẩng đầu đánh giá Ivan: "Ừm, ngoài việc hơi mảnh khảnh ra thì trông cũng ra dáng quân nhân." Không hiểu sao, Ivan muốn mình trông giống quân nhân hơn một chút, nên anh nhảy từ trên xe tăng xuống, kết quả là đứng không vững, suýt nữa thì quỳ xuống đất.

Công tước già vươn tay tóm lấy anh, kéo dậy: "Điện hạ, ngài phải cẩn thận đấy! Đầu gối ngài mà chạm đất, ta lại phải đến sảnh nghi lễ hoàng cung để chịu kiểm tra nghi thức rồi." Những người xung quanh nghe thấy câu này đều bật cười, sau đó bị viên quản lý dày dạn kinh nghiệm đuổi đi: "Đừng cười nữa! Triển khai chiến đấu! Đứng yên đó muốn ăn đạn pháo của kẻ địch à?" Bấy giờ các binh sĩ mới tiến về phía trước, hướng về tuyến triển khai.

Rokossov già bóp vai Ivan, hỏi: "Ngài thế nào rồi, Điện hạ?"

"Thú thật với ngài, tiếng quát vừa rồi của viên quản lý đó làm chân tôi bắt đầu run rồi." Ivan cười khổ, "Việc này có bình thường không, thưa Công tước Rokossov?"

"Đây là lần đầu ngài tham gia tấn công phải không?" Công tước hỏi ngược lại. "Nếu không tính các bài tập mô phỏng đội hình tấn công ở trường quân sự thì đúng là vậy."

"Vậy thì quá bình thường. Lần đầu ta ra trận, đêm hôm trước chẳng ngủ được, cứ trằn trọc mãi, nhắm mắt lại là suy nghĩ lung tung, tim đập thình thịch không ngừng, kéo theo cả mạch máu ở cổ và thái dương cũng giật liên hồi."

Ivan kinh ngạc: "Thật sao? Y hệt tình trạng của tôi tối qua!"

"Thật mà, thực ra ai cũng vậy thôi. Khác biệt nằm ở lần thứ hai, người dũng cảm thì lần thứ hai vẫn sẽ căng thẳng, nhưng ít nhất có thể ngủ một chút. Còn lũ khốn sinh ra để dành cho chiến trường ấy, lần thứ hai đặt lưng xuống là ngủ ngay, còn ngáy như sấm!" Ivan cười: "Thật vậy sao? Vậy tôi bắt đầu mong chờ lần thứ hai rồi. Không biết Alyosha thì thế nào."

"Nó chắc là giống ta, lần thứ hai ngủ say hơn cả lợn." Công tước Rokossov nói.

Đúng lúc này, tiếng rít xé gió truyền đến từ trên đầu, Ivan theo bản năng muốn nằm rạp xuống, nhưng bị Công tước giữ lại không cho động đậy. "Là hỏa lực chuẩn bị của phe ta, không cần lo lắng. Đang nã vào kẻ địch đấy." Dứt lời, trên bình nguyên phía Bắc bùng lên ánh lửa của những vụ nổ. Ivan nhìn ra xa: "Kẻ địch ở gần đến vậy sao?"

"Không tính là gần, gần ba cây số rồi, phải mất một lúc lâu mới đi tới nơi. Tất nhiên Điện hạ ngồi xe tăng thì sẽ nhanh hơn, còn ông già này thì cứ đi theo bộ binh thôi."

"Tôi cũng đi theo bộ binh..." Ivan đột nhiên cúi đầu, nhìn đôi chân mình đang run đến mức nhìn rõ mồn một qua ống quần, "Thôi bỏ đi, tôi vẫn nên ngồi xe tăng thì hơn, tôi cảm giác đi được nửa đường là chân tôi nhũn ra mất. Alyosha đã giết chóc mấy vòng trên chiến trường rồi, vậy mà tôi lại hèn nhát thế này."

Công tước Rokossov nhìn đôi chân của Ivan, do dự một chút rồi nói: "Ít nhất ngài không tè ra quần, như vậy là rất dũng cảm rồi."

Ivan cũng cười: "Tôi nghĩ đó chắc chắn là tin đồn do kẻ ghét Alyosha bịa ra." "Ai mà biết được." Công tước Rokossov nhìn về phía trận địa địch đang bị oanh tạc đằng xa.

Sự im lặng tạm thời bao trùm lấy hai người, chỉ còn tiếng nổ như sấm rền từ xa và tiếng đạn pháo rít trên không trung là không dứt. Công tước Rokossov bỗng nói: "Ta vốn dĩ, muốn đổi tên cho Alyosha, vì có một bài hát... ngài từng nghe chưa? Tên là Alyosha." Ivan suy nghĩ một chút rồi nói: "Có phải bài hát có câu 'Anh ấy không thể tặng hoa cho cô gái nữa, mà là cô gái tặng hoa cho anh ấy' không?"

"Đúng vậy, chẳng may mắn chút nào đúng không? Nhưng sau đó nghĩ lại, cái tên Aleksei là tên của vị thánh, chọn theo thời điểm nó chào đời, đổi tùy tiện ngược lại có khi lại chọc giận thứ gì đó ghê gớm. Tư tưởng này không được 'thế tục' cho lắm nhỉ?"

Theo tập quán của người Ante, tên đều được chọn từ danh sách các vị thánh dựa trên thời điểm chào đời, nên trùng tên rất nhiều.

Ivan cười: "Đúng thật."

"Bây giờ, chỉ có thể hy vọng vị thánh Aleksei này phù hộ cho nó sống sót đến khi chiến tranh kết thúc." Tướng quân mỉm cười, làm dấu thánh hình tam giác trước ngực. Sau cuộc đối thoại ngắn ngủi, hai người lặng lẽ nhìn pháo binh điên cuồng oanh tạc trận địa địch phía xa.

Không biết bao lâu sau, một truyền lệnh binh chạy tới, xuống ngựa trước mặt Hoàng thái tử, chào theo quân lễ: "Quân đoàn trưởng bảo tôi thông báo với Điện hạ, đội hình tấn công đã triển khai xong." Ivan đáp lễ: "Bảo với Quân đoàn trưởng, tôi chỉ là một đại úy, không cần báo cáo với tôi, cứ tấn công theo nhịp độ của ông ấy đi. Tôi sẽ ở ngay phía trước đội ngũ." "Rõ!" Truyền lệnh binh lên ngựa, phóng đi mất hút.

Ivan quay đầu nói với Công tước Rokossov: "Vậy tôi đi đây."

"Ừm, ta sẽ đến ngay sau." Nói xong, Công tước lùi lại một bước, chào theo quân lễ với Ivan. Ivan quay người định trèo lên xe tăng, kết quả chân run quá mạnh nên không trèo lên nổi. Công tước Rokossov già tiến lên một bước, túm lấy nách anh rồi đẩy lên.

Hoàng thái tử đứng sau tháp pháo xe tăng, dồn toàn bộ trọng lượng lên tháp pháo, lúc này mới cúi đầu nhìn Công tước Rokossov: "Cảm ơn." "Không có chi." Ivan gõ gõ vào nắp tháp pháo xe tăng, hô lớn: "Tiến lên! Đến phía trước đội ngũ!"

Xe tăng bắt đầu chuyển động. Tiếng gầm rú vang lên phía trước.

Rokossov già cứ nhìn theo chiếc xe tăng rời đi, lúc này mới lên chiếc xe Jeep của mình: "Đi, đến trước hàng bộ binh đầu tiên, rồi Stepan, ngươi có thể chạy được rồi. Muốn đi đâu thì đi đi."

Stepan gật đầu: "Rõ rồi."

Xe hơi khởi động.

Nửa giờ sau, phía trước mũi tấn công.

Các quân nhân tại hiện trường đều nhìn ra, màn đạn phía trước đã chuyển thành màn đạn yểm trợ di động, điều này có nghĩa là cuộc tấn công sắp bắt đầu.

Một đại đội trưởng chạy đến bên cạnh xe tăng của Ivan: "Điện hạ! Ngài nói gì đó với chúng tôi đi!"

"Hả?" Ivan nhìn những binh sĩ đang tràn đầy kỳ vọng nhìn về phía này, "Ừm, tôi... không biết nói gì cả! Trước đây mỗi lần tôi phát biểu, đều là người ta viết sẵn bản thảo cho tôi!"

Đại đội trưởng: "Vậy ngài cũng phải nói gì đó chứ, mọi người đều đang đợi kìa."

Ivan gãi đầu, cất tiếng: "Được thôi. Tôi là Hoàng thái tử Đế quốc Ante..."

"Không nghe thấy!" Có kẻ cứng đầu bên dưới hét lên.

Ivan lập tức tăng âm lượng lên một bậc: "Tôi là Hoàng thái tử Đế quốc Ante, là bạn thân của Tướng quân Rokossov, vị Tướng quân Bạch Mã đó! Ông ấy dẫn dắt bộ đội, đã giành được rất nhiều thắng lợi! Tôi không biết mình có thể dẫn dắt các anh giành thắng lợi giống như ông ấy không, nhưng ít nhất—ít nhất tôi có thể giống như ông ấy, đứng trên xe tăng dẫn các anh xông lên! Chỉ vậy thôi!" Đại đội trưởng yêu cầu phát biểu trước trận không biết có hài lòng hay không, dù sao anh ta cũng đã thổi còi bắt đầu tiến quân.

Ivan vỗ vỗ tháp pháo xe tăng: "Đi! Tiến lên!"

Xe tăng khởi động, lao về phía trận địa kẻ địch.

Công tước Rokossov ở cánh phải xe tăng Hoàng thái tử, trước tuyến bộ binh đầu tiên.

Nhìn thấy xe tăng của Hoàng thái tử bắt đầu tiến lên, Rokossov gào lớn: "Hoàng thái tử đang dẫn đầu! Những người con của Kossaria, tiến lên!" Nói rồi, ông rút thanh kiếm chỉ huy cũ kỹ ra, tuy cũ nhưng thanh kiếm được bảo quản rất tốt, ánh phản chiếu có thể nhìn thấy từ cách xa hàng trăm mét. Công tước Rokossov cắm chiếc mũ quân đội của mình lên mũi kiếm, giơ cao lên.

"Theo ta! Tiến lên! Hát bài ca quân đội lên!"

Lời vừa dứt, hỏa lực phản kích của kẻ địch đã rơi xuống, nổ tung trong tuyến bộ binh. Công tước Rokossov tiến lên mà không chút sợ hãi.

Tại quân đoàn không quân tấn công số 13 của quân đội Prossen, phi cơ của đội trưởng nghe thấy tiếng gọi từ mặt đất trong tai nghe: "Chúng ta bị bộ binh địch tấn công, chúng ta bị bộ binh địch tấn công." Đội trưởng nghiêng cần lái, chiếc máy bay nghiêng đi, bình nguyên vốn bị cánh máy bay che khuất lộ ra.

Sau đó, đội trưởng nhìn thấy một mục tiêu rất thú vị: Một chiếc xe tăng, treo một lá cờ cực kỳ lớn! Lá cờ đó trông—có vẻ giống cờ hoàng gia của Đế quốc Ante. Đội trưởng mở radio: "Tôi thấy một mục tiêu giá trị cao, cả đội duy trì hướng bay, số 2 theo tôi tấn công." Dứt lời, đội trưởng lái cần điều khiển sang phải, máy bay lộn vòng rồi bổ nhào xuống, tiến vào tư thế bổ nhào. Đội trưởng mở tấm cản gió, tiếng rít đặc trưng vang lên.

Nghe thấy tiếng rít, da gà trên cổ Ivan lập tức nổi lên.

Anh mơ hồ nhớ ra, đây hình như là âm thanh do máy bay ném bom bổ nhào của kẻ địch tạo ra, gọi là tiếng thét tử thần! Anh chộp lấy khẩu súng máy phòng không trên tháp pháo xe tăng, ngẩng đầu tìm kiếm mục tiêu. Anh thấy rồi, phía hướng mặt trời có hai con "chim đen"!

Ivan xoay nòng súng, toàn thân ngồi xổm xuống bên hông tháp pháo để có thể nâng cao góc bắn của súng máy nhiều nhất có thể. Anh khai hỏa, đạn vạch đường bay lên bầu trời. Tuy nhiên, Ivan chưa từng được huấn luyện bắn mục tiêu trên không, căn bản không ý thức được việc phải tính toán độ lệch mục tiêu.

Cũng không chỉnh thước ngắm.

Anh hoàn toàn không có khả năng bắn hạ máy bay địch đang bổ nhào từ độ cao hàng nghìn mét. Hai chiếc máy bay địch thả bom ở độ cao 700 mét, rồi kéo lên rời đi.

Khi máy bay lướt qua đỉnh đầu Ivan, hai quả bom 500kg rơi xuống, một quả cắm ngay xuống mặt đất bên cạnh xe tăng. Ivan quay đầu lại, chỉ nghe thấy tiếng vo ve của thiết bị bảo vệ hẹn giờ trên quả bom.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng nuốt chửng ý thức của anh.

Hoàng thái tử Đế quốc Ante, Ivan Nikolayevich Antonov, tử trận.

Công tước Konstantin Alexandrovich Rokossov nhìn rõ chiếc xe tăng của Hoàng thái tử bị vụ nổ nuốt chửng. Lá cờ hoàng gia chủ đạo màu trắng và xanh đó từ từ rơi xuống giữa cánh đồng lúa xanh. Công tước nhắm mắt lại, thầm niệm: "Lên đường bình an, thưa Điện hạ Hoàng thái tử." Khi ông mở mắt ra, nhiều tiếng thét tử thần hơn nữa truyền đến từ không trung.

Konstantin ngẩng đầu, giơ cao thanh kiếm đã kết tinh toàn bộ vinh quang và kiến thức quân sự của mình, đối mặt với sự tiến bộ mới nhất của kỹ thuật quân sự. —— Đi trước một bước nhé, con trai ta. Đại tướng Konstantin Alexandrovich Rokossov, tử trận.

Đoàn tàu của sư đoàn bộ binh lâm thời 151 dừng lại ở một ga nhỏ vắng người. Pavlov: "Nói là để tránh tàu, tiện thể cho chúng ta tiếp nước ở đây." Vương Trung gật đầu, sau đó đi qua cửa toa hàng rồi nhảy xuống sân ga. "Đây vẫn là trong biên giới Kossaria sao?" Anh quay đầu hỏi Pavlov.

"Vẫn là." Pavlov gật đầu, "Cậu nhìn cảnh sắc là biết rồi mà, nơi khác làm gì có thảo nguyên xinh đẹp, đất đen màu mỡ thế này." Vương Trung gật đầu.

Không biết vì sao, nhìn thảo nguyên dưới ánh nắng buổi chiều, Vương Trung bỗng cảm thấy có chút buồn man mác.

Lẽ ra, đây chỉ là quê hương của Bá tước Aleksei Konstantinovich Rokossov, mà quê hương của Vương Trung căn bản không có thảo nguyên rộng lớn như vậy, cảnh sắc cũng hoàn toàn khác biệt. Lẽ ra, một người ngoại lai như Vương Trung không nên cảm thấy buồn vì một địa danh đơn thuần.

Lúc này, Lyudmila và Nelly từ toa thứ hai xuống, đi đến bên cạnh Vương Trung.

Lyudmila: "Hồi nhỏ, chỉ khi cưỡi ngựa là cậu mới không khốn nạn như vậy."

"Hả?" Vương Trung nhìn vị hôn thê của mình, "Vậy sao?"

"Đúng vậy, cậu luôn buông dây cương trên lưng ngựa, để mặc cho ngựa tự chạy, rồi dang rộng hai tay, cảm nhận gió như một kẻ ngốc vậy." Vương Trung vô thức nhớ lại cảm giác khi cưỡi Bucephalus, và cả cảm giác khi ngồi trên tháp pháo số 422. Dang rộng hai tay, ôm lấy gió như một kẻ ngốc ư—hình như, thực sự có ý đó thật.

Đột nhiên, Vương Trung rùng mình, anh quay đầu hỏi Nelly: "Trước đây... tôi cũng rất thích ăn kem chua sao?" Nelly khẳng định: "Thích vô cùng, nhất là món mẹ quá cố của cậu làm." Khoảnh khắc này, nỗi buồn to lớn như đỉnh lũ tích tụ đã lâu, tuôn trào, chiếm lấy tâm khảm Vương Trung.

Anh rõ ràng chẳng nhớ được gì, không nhớ nổi việc phi nước đại trên cánh đồng, không nhớ nổi kem chua mẹ làm vị thế nào, nhưng nỗi buồn như đỉnh lũ tràn qua lại chân thực đến thế. Tại sao lại buồn man mác?

Vì mình là Aleksei Konstantinovich Rokossov, mình sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, dòng sữa của đất đen đã nuôi dưỡng mình. Dù không còn ký ức, dù linh hồn đã đổi thành người khác, cơ thể mình vẫn nhớ.

Nhớ ngọn gió nơi đây, nhớ tất cả mọi thứ nơi đây.

Vương Trung cố gắng kìm nén giọng nói run rẩy: "Nelly, lấy cho anh một hộp cơm."

"Hộp cơm ạ?"

"Hoặc hộp sắt nào đó cũng được, phải có nắp, tiện mang theo." Nelly tuy đầy vẻ khó hiểu nhưng vẫn xoay người chạy đi. Vương Trung tiến lên, vượt qua sân ga, nhảy xuống, đặt chân lên đất đen. Nelly chạy chậm quay lại với hộp cơm: "Cho anh này!" Nhận lấy hộp cơm, Vương Trung dùng sức mở nắp, kẹp nắp dưới nách, ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất đen.

Nelly: "Để em đi lấy xẻng."

"Không! Không cần đâu." Vương Trung ngăn Nelly lại, tiếp tục thò tay vào lớp đất đen màu mỡ, cẩn thận đặt nắm đất của quê hương thứ hai này vào hộp sắt.

Đến nắm thứ ba, một con dế kinh hãi lao ra, nhảy vào bụi cỏ gần đó. Vương Trung cứ thế từng nắm từng nắm lấp đầy hộp cơm. Đất bùn lấp đầy kẽ móng tay anh, lấp đầy cả dấu vân tay. Đôi tay anh trông như tay đứa trẻ nghịch bùn, lấm lem. Nhưng tất cả mọi người đều lặng lẽ nhìn anh. Lyudmila thậm chí đôi mắt đẫm lệ. Grigori vác lá cờ đỏ, lặng lẽ đứng trên sân ga. Cuối cùng, Vương Trung đậy nắp hộp cơm, ấn chặt. Anh nở một nụ cười gượng gạo với mọi người xung quanh: "Như vậy là quê hương sẽ luôn ở bên cạnh tôi rồi."

Anh ngẩng đầu, như thể lần đầu tiên ngắm nhìn phong cảnh Kossaria.

Như thể tham lam muốn khắc ghi tất cả vào trong tâm trí.

Anh nhớ đến vô số gương mặt, có ông lão vô danh ở Kalinovka, có người thợ cứu anh từ dưới xe tăng ở Loktov, có bà bác Alekseyevna ở số 43 phố Krugen... Cuối cùng, Vương Trung nhìn thấy Hoàng thái tử Ivan và "lão cha" Konstantin, hai người họ đứng trong ánh sáng, dường như đang nói điều gì đó.

Họ đang nói "Lên đường bình an".

Đúng lúc này, tiếng còi tàu làm Vương Trung giật mình, anh quay đầu nhìn lại, thấy đoàn tàu chở đầy những gương mặt trẻ trung chạy qua phía đối diện sân ga, hướng về phía Vương Trung rời đi. Vương Trung không màng đến đôi tay đầy bùn đất, chụm tay lại thành loa, hét về phía những gương mặt trẻ tuổi: "Lên đường bình an!"

Các chiến sĩ sư đoàn 151 cùng hét lớn: "Lên đường bình an!"

Lá cờ đỏ do công nhân dệt may Shepetovka tặng, bay phần phật trong gió.