Thánh Ekaterinburg, chiều ngày 7 tháng 8.

Công chúa Olga Nikolaevna Antonovna, người kế vị thứ hai của Đế quốc Ante, lại một lần nữa bước vào văn phòng của Thượng tướng Turgenev, Trưởng phòng Quân lệnh thuộc Bộ Tổng tư lệnh. Vị Thượng tướng ngẩng đầu nhìn thoáng qua rồi nói: "Chào buổi chiều, Điện hạ. Phòng Tác chiến ở ngay bên cạnh."

Olga đáp: "Tôi vừa bị đuổi ra khỏi đó rồi."

"Vậy thì tôi cũng không có cách nào đưa người quay lại đâu." Thượng tướng Turgenev buông thõng hai tay, "Phòng Quân lệnh chúng tôi chỉ là một cơ quan đóng dấu thôi, Phòng Tác chiến lập kế hoạch xong, chúng tôi đóng dấu. Chức năng thực sự của chúng tôi là nhân sự, khi nào người muốn điều chỉnh nhân sự thì cứ tìm chúng tôi, ngoài ra chúng tôi còn phụ trách cấp phát huân chương..."

Công chúa Olga nhíu mày: "Sao tôi cảm thấy ông đang giới thiệu cho tôi những việc ông có thể làm thế?"

"Đúng vậy. Giải thích chức năng của mình với Hoàng gia thì có vấn đề gì sao?" Thượng tướng Turgenev nhún vai.

Olga nói: "Được thôi, vậy ông có thể..." Đúng lúc đó, sĩ quan tham mưu mở cửa: "Trung tướng Chekhov đã đến."

"Cho ông ấy vào đi. Điện hạ, người có thể ngồi xuống uống chút trà." Thượng tướng Turgenev chỉ vào bộ ấm chén trên bàn. Công chúa Olga bước sang bên cạnh, còn chưa kịp ngồi xuống thì Trung tướng Chekhov đã tiến vào. Nhìn thấy Công chúa, vị Trung tướng sững sờ: "Hửm?" Công chúa Olga nói: "Cứ bàn việc của các ông đi, đừng để ý đến tôi."

Chekhov chào Công chúa một cái, sau khi hoàn thành lễ nghi của một quân nhân đối với Hoàng gia, ông quay sang Thượng tướng Turgenev: "Tại sao lại gọi tôi về? Tình hình ở Agsukov hiện đang rất tồi tệ, tôi là Tư lệnh hậu cần mà rời đi, việc tiếp tế của họ sẽ sớm trở nên hỗn loạn mất."

Thượng tướng Turgenev xua tay: "Đừng lo, quân đội quy mô lớn như vậy sẽ tạo thành quán tính, việc người rời đi trong thời gian ngắn sẽ không gây ra vấn đề gì quá lớn đâu."

"Thời gian ngắn là bao lâu?"

Turgenev đáp: "Điều đó còn tùy thuộc vào việc người Prosen hành động nhanh đến mức nào."

Trung tướng Chekhov mất một giây mới nhận ra Turgenev sẽ không để ông quay lại đó nữa, ông tiến lên một bước, dùng chiếc nhẫn cưới trên tay gõ lên mặt bàn: "Đùa cái gì vậy! Tôi..."

Thượng tướng Turgenev ngắt lời: "Nhiệm vụ mới của ông là đến Phương diện quân Dự bị đảm nhận chức Tư lệnh hậu cần. Đây là đề nghị của Đại mục thủ Belinsky, sau khi cân nhắc, chúng tôi thấy ông rất phù hợp. Ông đã làm rất tốt ở Agsukov, chắc chắn sẽ lập được thành tích tại Phương diện quân Dự bị."

"Tuy nhiên, vì không có quân công nên việc thăng tiến có chút vấn đề, đảm nhận chức Tư lệnh hậu cần của một phương diện quân cũng không cần quân hàm Thượng tướng. Ông có thể đi nhận nhiệm vụ ngay bây giờ, làm quen với tình hình càng sớm càng tốt. Chúng tôi dự đoán—ừm, Bộ Tác chiến dự đoán, tình hình tại Thánh Ekaterinburg sẽ bắt đầu trở nên khắc nghiệt từ giữa tháng 9."

Trung tướng Chekhov nhìn chằm chằm vào Thượng tướng một lúc rồi nói: "Các người đã từ bỏ cụm quân chủ lực ở Agsukov rồi."

"Không phải 'chúng tôi' từ bỏ, chúng tôi vẫn luôn cố gắng cứu vãn nó, hiện tại chúng tôi vẫn đang vận chuyển quân đội cho Công tước Meshkin, người có hy vọng giải vây cao nhất. Chính sự vô năng của Bộ Tổng tư lệnh và sự vô năng của các tướng lĩnh cấp cao đã chôn vùi đội quân này."

Nói đoạn, Thượng tướng Turgenev cầm tẩu thuốc lên, vừa nhồi thuốc vừa nói: "Ngay từ tháng 7, Đại tướng Gorky Konstantinovich đã cho rằng Agsukov có nguy cơ bị bao vây, nhưng lúc đó Bộ tư lệnh tràn đầy tinh thần lạc chủ nghĩa, cho rằng chỉ cần xe tăng kiểu mới của chúng ta đưa vào chiến đấu thì chiến tranh sẽ nhanh chóng kết thúc."

"Vì vậy, Đại tướng Gorky đã bị cách chức và đưa đến Phương diện quân Thánh Andrew để 'ngồi chơi xơi nước'. Lợi ích duy nhất của việc điều chuyển này là Đại tướng Gorky sẽ sớm thể hiện tài năng của mình trong những khu rừng lá kim và núi non xung quanh Thánh Andrew, vì Phương diện quân Tây Bắc đã không thể trụ vững được nữa."

Công chúa Olga nhíu mày nhìn Thượng tướng Turgenev với vẻ nghi hoặc.

Trung tướng Chekhov nói: "Ông không cần phải đùn đẩy trách nhiệm cho tôi, chuyện này cứ để các nhà sử học lo đi! Còn quyết định bổ nhiệm của tôi đâu?"

Thượng tướng Turgenev rút một tập tài liệu ra ném trước mặt Trung tướng Chekhov: "Vừa đóng dấu xong. Ngoài ra còn có một quyết định bổ nhiệm cho trợ lý của ông đây. Cậu ta đâu rồi? Tại sao không vào?" Trung tướng Chekhov quay đầu gọi một tiếng: "Rokossov!" Olga vô cùng kinh ngạc, đứng bật dậy, nhìn về phía cửa với ánh mắt đầy nhiệt huyết. Kết quả, người bước vào lại là một Chuẩn tướng mập mạp.

Công chúa Olga ngập ngừng: "Không đúng, tôi nhớ Bá tước Rokossov là một chàng trai cao ráo, vóc dáng rất đẹp. Tôi đã từng nhìn thấy cậu ấy từ xa tại buổi dạ tiệc."

"Vậy thì người mà Điện hạ nói chắc là em trai tôi, Bá tước Rokossov. Còn tôi là Công tước Rokossov, thưa Công chúa." Vị Chuẩn tướng nói rồi chào theo lễ nghi hoàng gia.

Trung tướng Chekhov chuyển quyết định bổ nhiệm trên bàn Thượng tướng Turgenev cho Chuẩn tướng Rokossov.

Chuẩn tướng nhìn qua rồi kêu lên: "Tại sao lại điều tôi đến đơn vị hậu cần? Tôi được đào tạo về xây dựng kế hoạch tác chiến mà..."

Thượng tướng Turgenev đáp: "Chúng tôi cũng từng muốn để cậu đi chỉ huy quân đội, dù sao thì em trai cậu thể hiện xuất sắc như vậy, cha cậu cũng từng thể hiện rất xuất sắc, khiến người ta không khỏi nghi ngờ đây là truyền thống gia đình. Nhưng thưa Chuẩn tướng, kết quả diễn tập trên bản đồ của cậu quá tệ, lần nào cũng thua sạch sành sanh. Hiện tại chúng tôi không thể mạo hiểm để cậu chỉ huy quân đội, nhỡ đâu cậu làm hỏng danh tiếng của nhà Rokossov thì sao?"

Khuôn mặt mập mạp của vị Chuẩn tướng nhăn nhó lại: "Các ông gọi tôi về chỉ để tôi không trở thành vết nhơ của em trai mình thôi sao?"

Thượng tướng Turgenev nói: "Không, không, chúng tôi cho rằng cậu thể hiện xuất sắc trong công tác tổ chức hậu cần nên mới điều cậu đến nơi có thể phát huy sở trường của mình. Dù sao thì Phòng Quân lệnh chúng tôi chức năng chính là điều động nhân sự, đưa người phù hợp đến đúng vị trí. Nếu không có thắc mắc gì thì có thể đi được rồi, thư ký của tôi đã sắp xếp chỗ ở và phương tiện di chuyển cho hai người."

Trung tướng Chekhov chào Thượng tướng rồi quay sang nói với Chuẩn tướng: "Được rồi, đi thôi, Chuẩn tướng." Lúc này Chuẩn tướng mới chào rồi theo Trung tướng rời khỏi phòng.

Sau khi cánh cửa được thư ký đóng lại, trong phòng chỉ còn lại Thượng tướng Turgenev và Công chúa. Olga hỏi: "Đây chính là 'chức trách chính' của Phòng Quân lệnh sao?"

Thượng tướng Turgenev đáp: "Đúng vậy, và là chức trách vô cùng quan trọng. Nếu không có chúng tôi làm chất bôi trơn, cỗ máy cũ kỹ khổng lồ này sẽ không thể vận hành nổi dù chỉ một ngày. Điện hạ, chúng ta hãy bàn về vấn đề người quan tâm đi."

Olga hỏi: "Các ông đang tăng viện cho Công tước Meshkin, có phải là định cứu Agsukov không?"

"Chắc là không cứu nổi đâu, chỉ có thể cứu được càng nhiều quân đội càng tốt thôi. Kẻ địch rất mạnh, nếu không tăng viện cho Meshkin, chúng ta có thể mất cả Shepetovka. Dù sao thì trinh sát đường không cho thấy Tập đoàn quân bộ binh số 9 của địch sắp tiến đến chính diện Shepetovka rồi."

"Tập đoàn quân của địch tuy mang cái tên đó, nhưng không giống với tập đoàn quân của chúng ta đâu." Olga lại hỏi: "Vậy Rokossov có tham gia tác chiến phòng ngự tại Shepetovka không?"

"Không, quân đội của cậu ta sẽ sớm rút khỏi Shepetovka, rút về Shostka. Chúng tôi dự tính cậu ta sẽ có một tháng để xây dựng trận địa phòng ngự ở đó. Shostka còn có nhà máy sản xuất xi măng, xi măng đủ dùng."

Olga nhíu mày: "Tôi không hiểu về quân sự, nhưng nghe có vẻ đó không phải là một nơi?"

"Có đường sắt kết nối, sau khi Shepetovka thất thủ, quân đội của Meshkin sẽ rút lui qua Shostka. Ngoài ra nơi này có sông, tháng 9 vẫn chưa đến mùa nước lớn, nhưng vẫn rất khó để vượt sông cưỡng bức. Tướng Rokossov có thể thể hiện tài năng phòng ngự của mình tại đây." Thượng tướng Turgenev nhiệt tình giải thích.

"Ngoài ra, sau khi quân đội đến đây, chúng tôi dự định mời Thiếu tướng dẫn theo những người lập công dưới quyền đến thủ đô. Khi đó chúng tôi sẽ trao huân chương và để cậu ấy trả lời phỏng vấn báo chí. Sau thất bại quy mô lớn ở Agsukov, chúng ta sẽ cần đến những thứ này."

Công chúa Olga cau mày: "Các ông đã lên kế hoạch cho những việc này rồi sao?"

"Đúng vậy, nếu thất bại đã là định mệnh, chúng ta phải chuẩn bị hậu sự. Người đừng coi thường những việc chúng tôi làm, điều này có thể tránh cho một thất bại lớn biến thành sự sụp đổ toàn tuyến."

"Bộ Tổng tư lệnh Prosen chắc chắn nghĩ rằng tiêu diệt được một triệu quân của chúng ta ở Agsukov là đã nắm chắc phần thắng, nhưng Phương diện quân Dự bị đã tổ chức được hơn một triệu quân, tương lai sẽ còn nhiều hơn nữa. Nhưng nếu sĩ khí sụp đổ, tốc độ đầu hàng của hàng triệu người sẽ còn nhanh hơn cả lợn, người hiểu không, Công chúa Olga Nikolaevna!"

Môi Olga run rẩy, không trả lời.

Thượng tướng Turgenev nói: "Người phải sớm làm quen với những điều này! Nghe nói mục tiêu của người là trở thành Nữ Sa hoàng như Ekaterina Đại đế, Đại đế chắc chắn sẽ không vì chuyện này mà run môi đâu." Olga dùng răng cắn chặt môi, ép bản thân không được run rẩy nữa.

Thượng tướng Turgenev tiếp tục: "Đúng là như vậy. Với tư cách là Trưởng phòng Quân lệnh, tôi có thể đảm bảo với người, sau lần này, Rokossov sẽ nhận được sự bổ sung đầy đủ."

Olga hỏi: "Ông định thăng chức cho cậu ấy sao?"

Thượng tướng Turgenev liên tục xua tay: "Không, tuy cậu ấy thể hiện rất xuất sắc, nhưng cậu ấy vừa mới được thăng lên Thiếu tướng, cộng thêm việc trước đó phá lệ thăng từ Trung tá lên Chuẩn tướng, tốc độ thăng tiến này quá bất hợp lý, chúng tôi dự định cuối năm nay mới thăng cậu ấy lên Trung tướng."

"Không thăng quân hàm cũng không ngăn cản việc chúng ta xây dựng cậu ấy thành anh hùng chiến tranh. Nếu là ở Liên bang, lúc này cậu ấy đã phải rời khỏi tiền tuyến để đi diễn thuyết bán trái phiếu chiến tranh rồi. Nhưng chúng ta đang ở bên bờ vực diệt vong, một tướng lĩnh xuất sắc như cậu ấy phải tiếp tục ở tiền tuyến. Tất nhiên, với tư cách là đội quân do anh hùng chiến tranh chỉ huy, chúng tôi sẽ cho cậu ấy nhiều đặc quyền, ví dụ như những cựu binh hồi phục sức khỏe sẽ cố gắng được biên chế trở lại đơn vị cũ thay vì bổ sung cho đơn vị khác."

"Hay như việc cấp cho họ nhiều vũ khí kỹ thuật hơn người khác một chút, nhiều việc sẽ dễ xử lý hơn sau khi cậu ấy trở về thủ đô."

Thượng tướng dừng lại, nhìn Olga: "Khi cậu ấy ở thủ đô, Công chúa có thể xuất hiện cùng cậu ấy nhiều hơn. Tất nhiên nếu anh trai người trở về thì không cần người đi cùng nữa."

Olga nhìn chằm chằm vào Turgenev vài giây rồi hỏi: "Ông lại có ý gì nữa đây?"

Thượng tướng nhìn Công chúa một lúc lâu mới nói: "Thời nội chiến, thực ra tôi không phải phái Thế tục, mà là phái Trung lập, lúc đó tôi đang cố gắng cảnh giác với Bohemia và Mannerheim, sẵn sàng kháng cự quân can thiệp. Sau đó tôi mới làm Trưởng phòng Quân lệnh."

"Phái Thế tục thắng lợi lúc đó cần Sa hoàng, vì phái Sùng Thánh dù sao cũng nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người. Phái Thế tục nói rằng 'Thần tiễn', 'Tụng thi' đều là hiện tượng tự nhiên, một ngày nào đó sẽ được nhân loại nắm bắt như vô tuyến điện."

"Những lão nông ở vùng sâu vùng xa không nghĩ vậy, họ đều là phái Sùng Thánh. Người hiểu không?"

"Nhưng hiện tại, lão nông đã bị xúc xích, sâm panh và trứng cá muối thuyết phục rồi, thưa Công chúa của tôi."

Công chúa Olga chống cằm, chìm vào suy tư.