Agusukov, tối ngày 7 tháng 8, lúc 20:10.

Khi sĩ quan thông tin bước vào phòng, Hoàng thái tử Ivan Nikolayevich Antonov lập tức đứng dậy: "Đã phê chuẩn chưa?"

Sĩ quan thông tin lắc đầu: "Tổng tư lệnh điện về, nói kế hoạch rút lui của chúng ta gây tổn thất quá lớn, Bệ hạ không phê chuẩn, yêu cầu một kế hoạch tốt hơn."

Đại tướng Skorobo đứng trước bản đồ, thở dài một hơi thật dài: "Hãy gửi thêm một bức điện nữa báo cho Bệ hạ, đây là kế hoạch tốt nhất mà chúng ta có thể nghĩ ra. Bây giờ khởi động thì ít nhất có thể đưa được ba mươi vạn người ra ngoài."

"Sở dĩ có thể đưa được nhiều người như vậy, là nhờ Tướng Rokossov đã giúp chúng ta tranh thủ được hai ngày, hai ngày quý giá. Nếu chúng ta không hành động ngay, ngay cả hai ngày này cũng sẽ bị lãng phí. Sự hy sinh của Tướng Rokossov và Công tước Meshin sẽ trở nên vô ích."

Sĩ quan thông tin hoàn thành việc tốc ký, sau đó đọc lại một lượt — về cơ bản đó là phiên bản văn bản từ lời của Đại tướng Skorobo.

Đại tướng Skorobo gật đầu: "Cứ gửi đi."

"Đợi đã!" Sĩ quan thông tin vừa định rời đi thì Tham mưu trưởng phương diện quân gọi lại, "Thêm một câu nữa, 'tình hình khẩn cấp'."

Sĩ quan ghi chú lại rồi quay người rời đi.

Hoàng thái tử Ivan: "Tôi không nghĩ cách này sẽ có tác dụng."

"Đây không phải là vấn đề có tác dụng hay không, chúng ta phải dốc toàn lực để Bệ hạ nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình." Tham mưu trưởng thở dài, "Mặc dù điều này có lẽ vẫn vô ích."

Lời vừa dứt, cả phòng bản đồ chìm vào im lặng.

Ai nấy trông đều đầy tâm sự.

Đúng lúc này, Hoàng thái tử nghiến răng, cuối cùng vẫn đứng dậy: "Hay là chúng ta 'tiền trảm hậu tấu' đi. Tôi sẽ đứng ra gánh vác việc này, toàn quân bắt đầu rút lui, dốc toàn lực đột phá vòng vây, sau đó tôi sẽ thừa nhận sai lầm trước mặt Phụ hoàng."

"Như vậy thì Phụ hoàng cùng lắm cũng chỉ chém đầu tôi, một Hoàng thái tử mà thôi."

Tất cả mọi người trong phòng đều nhìn Hoàng thái tử với vẻ mặt kinh ngạc.

Hoàng thái tử nhíu mày: "Tại sao lại nhìn tôi như vậy? Chẳng lẽ tôi không thể có những hành động anh dũng sao? Bạn thân của tôi là Rokossov có thể kiên trì hai ngày ở Orachi, ngày thứ ba còn đột phá vòng vây được, thì tôi cũng nên làm điều gì đó để cứu vãn phương diện quân chứ?"

Tham mưu trưởng lên tiếng: "Nhưng về mặt pháp lý, quyết định của ngài không có hiệu lực. Ngài không có quyền phê chuẩn kế hoạch này, thực tế là tất cả mọi người trong căn phòng này đều không có quyền đó."

"Tổng tham mưu trưởng của Bộ Tổng tư lệnh có quyền phê chuẩn kế hoạch này, nhưng ngài ấy đã không phê duyệt."

Hoàng thái tử vẻ mặt nghi hoặc: "Một phương diện quân tác chiến thế nào mà lại không có quyền tự quyết sao?"

"Có, nhưng những kế hoạch mang tầm chiến lược lớn thế này thì vượt quá phạm vi quyết định của chúng ta."

Hoàng thái tử ngồi phịch xuống, chán nản: "Chẳng lẽ tôi không làm được gì sao?"

"Có." Đại tướng Skorobo nói.

"Nói mau!" Hoàng thái tử lại đứng dậy, đập bàn thúc giục.

Đại tướng Skorobo: "Bay về Saint Yekaterinburg, thuyết phục Bệ hạ."

Hoàng thái tử lập tức xì hơi: "Không, Phụ hoàng nhất định sẽ nổi trận lôi đình vì tôi không ở tiền tuyến giám quân cho tốt mà đã tự ý quay về. Cho dù tôi có dỗ dành được ngài thì cũng phải mất mấy ngày sau đó."

"Đôi khi tôi luôn cảm thấy, Phụ hoàng vẫn còn là một đứa trẻ, yếu đuối, nhạy cảm lại hay nghi ngờ."

Trong số bao nhiêu người ở đây, cũng chỉ có Hoàng thái tử mới dám nói như vậy.

Hoàng thái tử tiếp tục: "Tuy nhiên, tình yêu của Phụ hoàng dành cho anh em chúng tôi là thật, nên chúng tôi mới có thể khuyên nhủ được ngài. Nhưng việc này cần thời gian, mà chúng ta lại không có thời gian!"

"Trừ khi bây giờ có thể lợi dụng tình cảm của Phụ hoàng dành cho chúng tôi!"

Hoàng thái tử đột nhiên dừng lại: "Ừm?"

Anh nhìn những người khác: "Tôi nghĩ ra một phương pháp có tính khả thi cao, biết đâu có thể khiến Phụ hoàng lập tức đồng ý với kế hoạch đột phá của các ông."

Những người còn lại trong phòng nhìn nhau, Đại tướng Skorobo đại diện cho mọi người hỏi: "Cách gì?"

Hoàng thái tử: "Tôi sẽ gửi cho Phụ hoàng một bức điện, nói rằng: 'Nếu cha muốn con chết ở đây, vậy con chỉ đành làm theo ý nguyện của cha'."

"Sau đó tôi sẽ chỉ huy một đơn vị chiến đấu đến chết, còn các ông thì tiếp tục âm thầm chuẩn bị đột phá."

Vì Hoàng thái tử nói ra câu "tôi chiến đấu đến chết" một cách quá nhẹ nhàng, mọi người đều chưa kịp phản ứng. Ngay sau đó, Tham mưu trưởng đập bàn hét lên: "Không, không được! Ngài không thể lường trước được phản ứng của Sa hoàng sau đó đâu!"

Hoàng thái tử cười nói: "Tôi lường được chứ, tôi hiểu rõ Phụ hoàng nhất. Ngài sẽ bình tĩnh lại sau khi gào khóc, và sẽ sử dụng những biện pháp trực tiếp nhất để ngăn tình hình trở nên tồi tệ hơn. Chỉ cần tôi chết, thậm chí không cần chết, chỉ cần bị thương nặng một chút thôi, Phụ hoàng sẽ bình tĩnh lại ngay."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

Để Hoàng thái tử đi chết là chuyện không ai dám đồng ý.

Đại tướng Skorobo còn khuyên nhủ: "Điện hạ, cũng muộn rồi, ngài nên đi nghỉ ngơi đi."

Hoàng thái tử: "Tôi chỉ cần một quân đoàn — không đúng, một sư đoàn đi cùng tôi tấn công là được! Hướng tấn công là Lebedyan, chỉ cần đánh thủng chỗ đó, chúng ta có thể chạy ra ngoài."

"Tất nhiên, Orachi cũng không tệ, đánh thủng xong có thể lao đến Shepetovka, còn có thể hội quân với Rokossov nữa!"

Mọi người tiếp tục nhìn nhau.

Hoàng thái tử không vui, đập mạnh tay xuống bàn: "Các ông còn do dự cái gì? Một là trực tiếp phớt lờ ý kiến của Saint Yekaterinburg, cứ đột phá trước đã, 'tướng ở ngoài quân lệnh có thể không nhận'. Hai là để tôi đi chết, làm chấn động cha tôi!"

Lời nói đanh thép vang vọng khắp phòng bản đồ rộng lớn.

Lão Công tước Rokossov đặt điện thoại xuống, nhìn về phía lão quản gia Mikhail đang túc trực: "Hoàng thái tử điện hạ chuẩn bị hy sinh thân mình để kích thích Bệ hạ, khiến ngài nhận rõ tình thế."

Mikhail vô cùng kinh ngạc: "Ngài ấy? Nhầm rồi chứ? Sao ngài ấy có thể có giác ngộ và năng lực hành động như vậy?"

"Đây chính là sự trưởng thành." Lão Công tước Rokossov nói, "Ông nghĩ xem, đứa trẻ có vấn đề trong nhà chúng ta giờ đã là một vị tướng độc lập tác chiến rồi, Hoàng thái tử có sự tiến bộ như vậy thì có gì lạ? Hơn nữa, ngài ấy còn có một tấm gương, đúng không?"

Tấm gương đó tất nhiên là người bạn đứng bét bảng của Hoàng thái tử, đứa trẻ có vấn đề trước đây của nhà Rokossov, Alexei Konstantinovich Rokossov.

Mikhail: "Quả thật là vậy. Sự trưởng thành trên người thiếu gia là điều ai cũng thấy rõ."

"Đây không phải là chuyện hiển nhiên đâu." Lão Rokossov đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn vầng trăng khuyết đang dần đầy lên bên ngoài.

Sau một hồi trầm tư, lão Rokossov nói: "Cũng không phải là không thể giúp Hoàng thái tử một tay."

Mikhail: "Ngài đã không còn quyền chỉ huy nữa rồi, ngài không điều động được bất kỳ đơn vị nào đâu."

"Ha ha ha," Lão Rokossov cười mấy tiếng, "Nói tôi không điều động được bộ đội thì hơi coi thường người khác quá. Có lẽ không quân hay hải quân tôi thực sự không điều động được, nhưng lục quân thì tôi vẫn có thể, chỉ là cần khoác lên mình một lớp vỏ trông có vẻ lợi hại thôi."

Mikhail: "Thưa ngài! Đây không phải là chuyện đùa, sau này truy cứu trách nhiệm thì ngài sẽ..."

Lão Rokossov ngắt lời lão quản gia: "Mikhail, ông phục vụ ta bao nhiêu năm rồi?"

"Hơn bảy mươi năm rồi, tôi sống trong trang viên của ngài gần như từ lúc sinh ra, sáu tuổi đã bắt đầu làm những việc trong khả năng của mình."

Lão Rokossov gật đầu: "Vậy ông hẳn là hiểu ý định của ta chứ?"

"Xin ngài chỉ rõ." Mikhail nói.

Lão Rokossov thở dài: "Mikhail, Misha, ông không nhìn ra sao? Đế quốc Ante chưa chắc đã thua trong cuộc chiến này, nhưng nếu Đế quốc Ante thắng, quyền lực của Giáo hội chắc chắn sẽ như mặt trời ban trưa."

"Đến lúc đó, những giáo sĩ phái thế tục sẽ không còn cần đến giới quý tộc như chúng ta nữa. Mãi mãi không bao giờ cần nữa!"

"Nhưng mà..." Mikhail dường như muốn bày tỏ ý kiến khác.

"Không có nhưng gì cả! Ngày cuộc chiến kết thúc, kế hoạch thanh trừng giới quý tộc cũ như chúng ta của Giáo hội sẽ bắt đầu đếm ngược."

"Đến lúc đó, thân phận quý tộc sẽ trở thành hòn đá cản đường của Alyosha, thậm chí mang lại họa sát thân."

"Nhưng nếu ta và Hoàng thái tử cùng tử trận, hoặc chỉ mình ta chết còn Hoàng thái tử sống, thì tình thế sẽ khác!"

"Giới quý tộc sẽ xây dựng ta thành một anh hùng dân tộc để đối kháng với Giáo hội đang bành trướng cực nhanh trong cuộc chiến này."

"Nhưng đó không phải điểm mấu chốt, điểm mấu chốt là, lúc đó Alyosha sẽ trở thành con trai của anh hùng dân tộc! Cộng thêm chiến công của chính nó, nó sẽ có được địa vị cao quý trong đế quốc mới! Ông nghe hiểu chưa, Mikhail!"

Lão quản gia suy nghĩ một lúc, chỉ đành thừa nhận: "Ngài nhìn xa trông rộng, tôi không bằng."

Lão Rokossov cười: "Dù sao ta cũng gần tám mươi rồi, cái tuổi mà chết lúc nào cũng không lạ. Hãy để ta chết một cách oanh liệt đi."

Mikhail: "Nguyện cùng ngài tử trận."

"Không không không, Mikhail. Nếu ông cũng chết theo thì những mối quan hệ của ta làm sao truyền lại cho Alyosha được? Không được, ông không được chết. Hơn nữa, tối nay ông phải lên máy bay, bay thẳng đến Saint Yekaterinburg."

Lão quản gia im lặng vài giây rồi nói: "Vậy tôi nên đưa cả đại thiếu gia..."

"Nó là sĩ quan tham mưu, nó có trách nhiệm của riêng mình." Lão Rokossov phất tay, "Hơn nữa, dù có ở lại trong vòng vây, sĩ quan tham mưu cũng chưa chắc đã chết."

Lão quản gia Mikhail muốn nói lại thôi.

Lão Rokossov hỏi: "Sao vậy? Có gì muốn nói thì cứ nói ra."

Mikhail: "Không, không có gì để nói nữa cả."

Lão Rokossov: "Vậy thì thay ta đi liên lạc với bộ đội cũ của ta đi, ta sẽ đích thân chỉ huy họ một lần nữa —"

Hẹn gặp lại ngày mai.