Ngày 12 tháng 8, 1300 giờ, tại Agsukov, Bộ tư lệnh Phương diện quân Tây Nam.

Tham mưu trưởng và Chủ giáo của Phương diện quân đang ngồi trong phòng bản đồ của Bộ tư lệnh, nơi số lượng nhân viên đã thưa thớt đi trông thấy, lặng lẽ nhìn các tham mưu đang đốt tài liệu.

"Bức điện sáng nay báo tin, Skolobo hình như bị coi là kẻ phản quốc, cả nhà đều bị bắt rồi." Tham mưu trưởng nhìn về phía Chủ giáo, "Phía Giáo hội có tin tức gì khác không?"

Chủ giáo chép miệng: "Có một tin đồn, nói rằng chính Rokossov là người đã nổ súng bắn chết Skolobo — tên Rokossov gầy ấy."

"Ngay dưới tầng hầm trụ sở Tòa án dị giáo sao?" Tham mưu trưởng tò mò hỏi.

"Không, tại Cung điện Mùa hè, ngay trước mặt Hoàng thái nữ hiện tại và đông đảo sĩ quan cao cấp của Bộ Tổng tư lệnh."

Tham mưu trưởng trợn tròn mắt: "Thật sao? Điện báo chẳng hề nhắc gì đến chuyện đó. Làm ra chuyện tày đình như vậy mà vẫn có thể bình yên vô sự sao?"

Chủ giáo buông tay: "Không chỉ bình yên vô sự, cậu ta còn chuẩn bị đại diện cho toàn thể tướng sĩ phát biểu tại lễ quốc tang và tế lễ công cộng vào ngày 18 tới đây. Có vẻ như Đại mục thủ dự định xây dựng Rokossov thành một tấm gương tiêu biểu hoàn toàn mới, để đối đầu với các đại tướng và nguyên soái trong Bộ Tổng tư lệnh."

Tham mưu trưởng bỗng mỉm cười: "Một lựa chọn hợp lý. Một quý tộc cũ, có quan hệ thân thiết với hoàng thất, tư tưởng lại rõ ràng là đứng cùng chiến tuyến với phe thế tục, hơn nữa còn biết đánh trận. Điểm yếu duy nhất của lựa chọn này hiện nay chính là năng lực quân sự của Rokossov."

"Có rất nhiều sĩ quan chỉ huy tốt một lữ đoàn hay một sư đoàn, nhưng khi bắt đầu chỉ huy lực lượng cấp tập đoàn quân, họ sẽ chạm trần năng lực. Đến khi chỉ huy cấp phương diện quân, có lẽ sẽ trở nên tầm thường."

"Nền giáo dục quân sự mà Rokossov được tiếp nhận chỉ đủ để chỉ huy đến cấp quân đoàn là cùng. Theo lộ trình thăng tiến thông thường, muốn lên cao hơn nữa cần phải vào học viện quân sự để học các khóa chỉ huy cấp cao hơn."

"Tình hình hiện nay chắc là không để cậu ta đi học lại đâu..."

Chủ giáo tiếp lời: "Tất nhiên là không rồi. Ngay cả khi Giáo hội muốn cậu ta đi học lại, Bộ Tổng tư lệnh cũng sẽ không đồng ý. Bộ Tổng tư lệnh có lẽ đang nóng lòng muốn xem Rokossov mất mặt, tốt nhất là giống như Đại tướng Skolobo, làm mất trắng hàng chục vạn quân."

Dứt lời, Tham mưu trưởng chợt cười: "Đừng như vậy, chúng ta vẫn chưa chết, đừng vội tự tính mình là người chết chứ."

Chủ giáo nhìn bản đồ, cũng cười đáp: "Bây giờ thì có gì khác biệt với người chết đâu? Ông xem, cả hai chúng ta đều đang ngồi đây bàn luận về những chuyện sắp bị chém đầu rồi đây này."

Hai người cười lớn, khiến các tham mưu đang đốt tài liệu bên cạnh tò mò nhìn sang.

Đúng lúc đó, tham mưu thông tin bước vào chào theo điều lệnh: "Nhận được điện của Công tước Meshkin, báo cáo sáng nay có ba sư đoàn đã tới vị trí phòng thủ của đơn vị ngài."

Tham mưu trưởng búng tay: "Tốt, lại đột phá được ba sư đoàn rồi. Người hầu đâu!"

Người hầu của ông xuất hiện, đứng nghiêm.

Tham mưu trưởng ra lệnh: "Trong văn phòng tôi có một chai Vodka cất giữ đã lâu, không có lý gì lại để rẻ lũ quỷ Prossen, lấy ra đây!"

Chốc lát sau, rượu đã đặt trên bàn, cùng với những chiếc ly.

Tham mưu trưởng lấy ly từ tay người hầu, phất tay nói: "Không cần cậu phục vụ nữa, cậu mau thay thường phục rồi chạy đi. Người hầu vốn không được tính là quân nhân, bọn Prossen sẽ không đối xử với cậu như tù binh đâu."

Người hầu muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ cúi đầu rồi rời đi.

Tham mưu trưởng đặt ly rượu đã rót đầy trước mặt Chủ giáo: "Nào, cạn đi."

Chủ giáo cầm ly rượu lên, uống một hơi cạn sạch.

Tham mưu trưởng vừa rót thêm rượu vừa nói: "Nếu lúc trước chúng ta nghe theo lời khuyên của Rokossov..."

"Đừng nói nữa," Chủ giáo ngắt lời ông, "Lúc đó dù thế nào cũng không thể từ bỏ Agsukov để rút lui."

"Tôi không nói chuyện rút lui. Tôi nói là, nghe theo lời khuyên của cậu ta lập phòng tuyến ở phía Bắc, đào công sự như cậu ta, đợi địch tấn công lên, biết đâu tình hình sẽ không đến mức này, khéo lại thực sự giữ được."

Chủ giáo thở dài: "Thật khó nói. Những ngày này chúng ta đã chiến đấu với bọn Prossen trên đủ loại địa hình rồi. Hầu hết thời gian chúng đều đạt được tỉ lệ trao đổi thương vong rất đẹp, ngay cả khi chúng ta là bên phòng thủ."

"Đây không phải là chuyện có thể thay đổi chỉ bằng việc bổ sung vài món vũ khí tân tiến. Chất lượng binh lính của chúng ta, bổ sung vũ khí mới khéo lại thành dâng không cho đối phương."

Tham mưu trưởng nói: "Dù sao thì bộ binh hải quân cũng đã đạt được chiến quả khá tốt."

"Yêu cầu tuyển quân của bộ binh hải quân vốn đã cao. Binh lính của chúng ta phần lớn chỉ tốt nghiệp lớp mười, còn bộ binh hải quân cơ bản đều tốt nghiệp trung học, hơn nữa thời gian huấn luyện cũng dài, căn bản không thể so sánh được." Chủ giáo lắc đầu.

Tham mưu trưởng tiếp lời: "Vậy mà Rokossov lại đạt được tỉ lệ trao đổi thương vong khá tốt. Nếu có thể sống sót ra ngoài, thật muốn nghe cậu ta chia sẻ kinh nghiệm."

Chủ giáo cười: "Được ra ngoài rồi hãy tính tiếp."

Ông uống cạn ly Vodka, đẩy ly về phía trước: "Nhưng mà, hai chúng ta bắt đầu đột phá vòng vây, chắc phải một tuần nữa."

Tham mưu trưởng gật đầu: "Gần vậy, đến lúc đó các đơn vị có thể chạy được đều đã chạy ra ngoài hết rồi — hoặc là bị đánh tan trên đường rút lui, thì chính là lúc chúng ta dẫn dắt những đơn vị cuối cùng đột phá."

Đúng lúc này, tham mưu phụ trách đốt tài liệu tới chào: "Báo cáo trưởng quan, tất cả tài liệu đã đốt sạch."

Tham mưu trưởng nói: "Rất tốt. Các cậu theo kế hoạch biên chế vào Quân đoàn bộ binh số 41, bắt đầu đột phá."

"Rõ!" Tham mưu chào một cái, nhưng không rời đi ngay.

"Sao vậy? Không đi à?" Chủ giáo hỏi.

Tham mưu đáp: "Tôi... muốn chúc hai ngài may mắn."

Tham mưu trưởng nâng cao ly rượu: "Cũng chúc các cậu may mắn."

Chủ giáo nói: "Tôi nghe nói khi Rokossov chia tay Kirienko, cậu ta đã nói là hẹn gặp lại ở Prosennia, hơn nữa trước khi đột phá còn ăn món khoai tây hầm thịt bò. Bây giờ cả hai người họ đều đang ở Yeburg rồi."

Tham mưu trưởng cười: "Khoai tây hầm thịt bò bây giờ chắc là không kiếm đâu ra rồi, nhưng chúng ta có thể nói hẹn gặp lại ở Prosennia!"

Ông quay sang những tham mưu vẫn còn nán lại: "Hẹn gặp lại ở Prosennia!"

Các tham mưu tỏ ra vô cùng cảm động, đồng thanh hô lớn: "Hẹn gặp lại ở Prosennia!"

Chủ giáo nâng cao ly: "Hẹn gặp lại ở Prosennia!"

Sau đó, hai vị sĩ quan cao cấp nhất của phương diện quân hiện tại, tiễn đưa các tham mưu rời đi.

"Nếu không có mệnh lệnh đó của Sa hoàng, vốn dĩ có thể để những người trẻ tuổi này theo máy bay rời đi." Tham mưu trưởng nói, "Bây giờ để chứng minh họ không phải là kẻ đào ngũ, chỉ có thể để họ cùng đơn vị xông ra ngoài."

Chủ giáo: "Cũng may Hoàng thái tử điện hạ đã chiến đấu dũng cảm đến phút cuối cùng, ít nhất bây giờ chúng ta không phải lo lắng về sĩ khí quân đội."

Tham mưu trưởng: "Dẫu cho sĩ khí không thể bù đắp được khoảng cách về kỹ chiến thuật. Không biết còn bao lâu nữa, mới có thể quang phục Agsukov."

"Chắc là cần rất lâu." Chủ giáo nói.

"Đứng lên, hỡi đất nước vĩ đại, hãy chiến đấu đến cùng!"

Tại phòng âm nhạc trên tầng hai tòa soạn tạp chí "Âm nhạc hiện đại Ante", ca sĩ nam chuyên trách của tạp chí là Marusin cất tiếng hát vang.

"Hãy tiêu diệt thế lực Prossen, tiêu diệt lũ cướp hung ác!

"Hãy để lòng căm thù cao quý nhất,

"Cuộn trào như những con sóng!"

Ban nhạc được tạp chí lập ra tạm thời đang chơi giai điệu hào hùng, giai điệu này bi thương nhưng ẩn chứa sự phẫn nộ, còn có cả sự thiêng liêng giống như những bài ca ca tụng thánh thần.

Chỉ cần nghe bài hát này, có thể thấy hàng triệu nam nhi Ante, không chút do dự lao ra chiến trường.

Marusin cầm lời bài hát, thực ra anh chỉ mới thấy lời này nửa giờ trước, thời gian nghe giai điệu còn ngắn hơn, nhưng anh đã có thể trình bày một cách khá hoàn hảo.

Điều này không chỉ vì anh có kỹ năng chuyên môn xuất sắc, mà còn vì bài hát này đã khơi dậy sự cộng hưởng trong lòng anh.

Marusin vừa hát, vừa cảm nhận được ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong tim. Dù không ở tiền tuyến, nhưng anh cảm thấy như đang ở ngay tại đó.

"Hãy để lòng căm thù cao quý nhất,

"Cuộn trào như những con sóng!

"Tiến hành cuộc chiến tranh nhân dân,

"Cuộc chiến tranh thần thánh!"

Đoạn điệp khúc này, tiết tấu và giai điệu chính hoàn toàn khác biệt, trực tiếp tăng tốc độ lên rất nhiều, giống như các cụm pháo đang thực hiện bắn cấp tập.

Hát xong một khúc, Marusin xúc động hỏi Tổng biên tập Osanin: "Thực sự muốn tôi hát bài này sao? Tôi chỉ cần tìm một nơi đông người, hát xong là để lại danh tiếng luôn."

Tổng biên tập Osanin nói: "Cậu không muốn? Không, cậu sẽ muốn thôi. Lát nữa sẽ tổ chức buổi tuyển chọn ca khúc cho lễ quốc tang và tế lễ công cộng, cậu sẽ lên hát, dùng chính ban nhạc nhỏ này của chúng ta đệm đàn. Bản nhạc này tự nó đã đủ xuất sắc, dù là những người nghiệp dư như chúng ta chơi cũng có thể thể hiện được sự lợi hại của nó!"

Đúng lúc này có tiếng gõ cửa.

"Vào đi!"

Osanin vừa dứt lời, cửa phòng âm nhạc mở ra, cố vấn đặc biệt của tạp chí "Âm nhạc hiện đại Ante", giáo sư khoa âm nhạc Đại học Yeburg, Vladimir Bladsky bước vào.

"Vừa rồi là âm nhạc gì vậy?" Giáo sư không màng đến sự lịch thiệp, hô lớn, "Ai viết vậy?"

Osanin ngạc nhiên hỏi: "Ngài nghe thấy rồi ạ?"

"Dưới lầu đã tụ tập một đám người, tất cả đều bị âm nhạc thu hút. Đó là âm nhạc gì? Bản nhạc mới của Giáo hội sao? Dù sao cũng có mùi vị ca tụng thánh thần."

Osanin đáp: "Không, là âm nhạc do Alexey Konstantinovich Rokossov viết."

Giáo sư nhíu mày: "Là cậu ta? Ờ, đợi chút, hình như giai điệu chính đúng là giống với đoạn giai điệu mà trưởng đoàn nhạc chế giễu tại câu lạc bộ nhạc sĩ hôm qua."

Osanin nhíu mày: "Giai điệu bị chế giễu?"

"Đúng, hôm qua Rokossov mắng trưởng đoàn một trận, sau đó ngân nga một đoạn giai điệu, nhưng trình độ của cậu ta quá kém. Trưởng đoàn tức giận trở về câu lạc bộ, kể lại với chúng tôi đang đánh bài bridge, còn ngân nga giai điệu đó."

"Tuy nhiên tôi mới chỉ nghe một lần, không chắc chắn lắm, cậu đưa bản nhạc cho tôi xem nào."

Osanin lập tức lấy bản nhạc gốc vừa cho mọi người chép lại, đưa cho giáo sư Bladsky.

Giáo sư vừa nhìn mặt phổ đã nhíu mày: "Đây... là chữ do Rokossov viết sao?"

"Không, tôi cũng thấy rất lạ. Tướng quân đang ở Yeburg, nhưng dấu bưu điện trên lá thư này cho thấy sáng nay mới được gửi từ Shostka."

"Shostka?" Giáo sư nhíu mày thành một khối, "Vậy thì trùng hợp quá."

"Có chuyện gì vậy ạ?" Osanin hỏi.

"Không có gì." Giáo sư lắc đầu, "Các cậu mau chóng tập luyện đi, tôi cho rằng bài hát này nên được đưa vào buổi tuyển chọn lát nữa. Cả nước nên được nghe bài hát này vào ngày quốc tang. Nó sẽ cổ vũ tinh thần của chúng ta rất lớn."