Ngày 8 tháng 8, lúc 08:30, Xepetovka, Bộ chỉ huy Sư đoàn bộ binh lâm thời số 151.

Vương Trung vốn định ra ngoài, khi đi ngang qua chiếc bàn ăn mà Neli đang dọn dẹp, anh bất giác dừng lại, dùng ngón tay quệt một lớp kem chua rồi cho vào miệng.

Neli: "Anh làm gì thế? Như con nít vậy! Không biết dùng thìa à?"

"Được rồi, được rồi, dùng thìa, dùng thìa đây."

Vương Trung nhận lấy chiếc thìa Neli đưa, múc một thìa kem chua đầy cho vào miệng.

Món kem chua này thật kỳ lạ, lần đầu ăn cảm thấy rất lạ lẫm, cho vào súp uống cũng thấy kỳ quặc. Nhưng sau khi uống một lần rồi thì không thể không ăn thêm lần nữa, tâm trạng lần thứ hai đại loại là: "Lạ thật, để mình nếm kỹ thêm chút nữa xem sao".

Sau đó thì không dừng lại được nữa, ăn gì cũng phải có một chút.

Đặc biệt là ở vùng Ante, cơm toàn là loại đủ chất, giàu calo, lại còn nhiều dầu mỡ, nếu không có kem chua để chống ngấy thì đúng là không chịu nổi.

Cảm giác này giống như ăn mì chân giò, sau khi gặm một miếng chân giò béo ngậy thì phải có chút củ cải chua để giải ngấy vậy.

Cảm giác như mình sắp biến thành hình dáng của kem chua đến nơi rồi.

Vương Trung ăn xong, trả thìa cho Neli, dặn dò: "Tàu của bộ chỉ huy khởi hành lúc mười giờ rưỡi, chú ý thời gian, đừng có trễ. Em là lính hậu cần của anh đấy."

"Vâng." Nói xong, Neli chộp lấy Vương Trung đang định rời đi, "Đợi chút, ngón tay anh vừa dính kem chua còn chưa lau kìa, đưa đây!"

Sau đó, Neli dùng khăn ăn lau sạch tay cho Vương Trung rồi mới buông ra cho anh đi.

Vương Trung: "Em sắp thành mẹ anh rồi đấy."

Neli giận dữ nói: "Tôi không có già đến thế!"

Thật không ngờ thứ cô ấy phản cảm lại là chuyện này!

Vương Trung quay người rời khỏi phòng.

Anh vừa xuống lầu đã thấy một nhóm người đeo băng tay trại lao dịch đang ùa vào sân bộ chỉ huy. Đại đội cảnh vệ mới thành lập của sư đoàn đang ngăn cản họ, Grigori tay lăm lăm súng tiểu liên, cảnh giác đứng trước cửa tòa nhà nơi Vương Trung ở.

Những người lao dịch vô cùng phấn khích:

"Hãy để chúng tôi gặp tướng quân!"

"Đúng, để chúng tôi gặp tướng quân!"

Vương Trung: "Tìm tôi có việc gì?"

Đám đông đang náo loạn bỗng dừng lại, đồng loạt nhìn về phía anh.

"Là tướng quân!"

"Không đúng, chẳng phải tướng quân cao sáu mét sao?"

Cái quái gì là gene nguyên thể thế kia?

Vương Trung: "Không cao sáu mét thì xin lỗi nhé, làm các người thất vọng rồi. Tôi chỉ là người bình thường thôi, nhưng tôi cũng đã tiễn hai tên tướng quân Phổ Lỗ Sâm về chầu trời rồi!"

Đám đông lại náo động lên, bàn tán xôn xao về việc năm tên tướng quân Phổ Lỗ Sâm còn lại đã chết như thế nào.

Vương Trung không chịu nổi nữa, cứ thế này thì mình sắp trở thành chiến binh quán quân của Thánh Andrew mất, anh liền ngắt lời họ: "Các người có việc gì thế? Chỉ đến để xem mặt tôi thôi à?"

Những người lao dịch im lặng, cuối cùng ánh mắt đồng loạt hướng về phía một công nhân già.

Lão công nhân bước lên một bước nói: "Chúng tôi là công nhân nhà máy dệt Xepetovka, nghe nói cờ của tướng quân bị rách trong trận chiến trước, nên chúng tôi đã thức trắng đêm làm một lá cờ mới!"

"Razilov, mang lên đây!"

Các công nhân rẽ ra một lối đi, một người công nhân vô cùng vạm vỡ vác lá cờ đỏ rực tiến tới, vung tay trước mặt Vương Trung, lá cờ liền bung ra toàn bộ.

Đó là lá cờ đỏ của Vương Trung, chỉ có điều tinh xảo hơn gấp vạn lần, hơn nữa ở phần gốc lá cờ còn có một hàng chữ mạ vàng: "Quà tặng từ công nhân nhà máy dệt Xepetovka".

Lão công nhân tiếp tục giới thiệu: "Chúng tôi đã mất cả đêm mới pha ra được màu đỏ này. Mấy đứa trẻ trong xưởng nghe đâu đó nói rằng cờ của tướng quân được nhuộm đỏ bằng máu của các liệt sĩ hy sinh, chúng định hiến máu của mình, tôi nghĩ không được, máu sẽ bị đen đi, nên đã dùng màu đỏ huyết dụ này, thế nào ạ?"

Trong đám đông có người hét lên: "Bolutkin là thợ nhuộm giỏi nhất của chúng tôi đấy, tướng quân hãy nhận lấy đi!"

Vương Trung nhìn lá cờ đỏ, ánh mặt trời xuyên qua lớp vải đỏ rơi trên khuôn mặt anh.

"Grigori!" Anh ra lệnh, "Nhận lấy lá cờ, cậu làm người cầm cờ cho tôi, tôi đi đâu cậu theo đó."

Các công nhân reo hò ầm ĩ.

Agusukov, trang viên Rokossov.

Khi Mikhail đẩy cửa bước vào phòng ngủ của công tước, vị công tước đang tự mình ướm thử quần áo.

Mikhail vội vàng chạy tới, đón lấy bộ quần áo: "Để con làm! Đáng lẽ không nên cho tất cả người hầu nghỉ việc nhanh như thế."

"Không sao, ta đâu có cụt tay! Cậu cứ làm quá lên. Nói đi, tình hình thế nào?"

"Hoàng thái tử hôm nay sẽ dẫn quân xuất phát, đó là bộ đội cũ của ngài."

"Hừ," lão Rokossov cười, "Bộ đội cũ của ta là kiên quyết nhất, đại tướng Skorobo cũng biết điều đó. Thế cũng tốt. Hướng tấn công là đâu?"

Mikhail đáp: "Tấn công về phía Xepetovka, một là để trì hoãn sự bao vây của cụm thiết giáp địch, hai là có thể yểm trợ cho bộ đội đang rút ra từ khe hở."

Lão Rokossov nói thêm một câu: "Thứ ba là có khả năng Hoàng thái tử gặp may, sẽ đột phá ra được. Tính toán hay thật đấy, vị trí triển khai dự định ở đâu?"

"Làng Kabusk."

"Được, chúng ta sẽ thẳng tiến đến Kabusk, chắc là kịp. Chọn một tài xế không vướng bận gia đình, chở ta qua đó."

"Vậy thì chỉ có con thôi..."

"Không, cậu không được. Cậu phải lên máy bay rời đi vào hôm nay."

Mikhail suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì Stepan đi, ông ta có ba con trai thì hai đứa đã trưởng thành rồi, người già trong nhà cũng đã qua đời, rất thích hợp."

"Ừ." Lão Rokossov gật đầu.

Lúc này ông đã mặc xong quân phục lễ nghi kiểu cũ, đeo đầy đủ các loại huân chương.

Nhìn mình trong gương, lão già hừ một tiếng: "Giống như con búp bê đồ chơi vậy. Huân chương này của ta chắc đủ chống đạn rồi, không biết sẽ rẻ cho tên khốn Phổ Lỗ Sâm nào đây. Không, không được, ta phải tháo huân chương xuống. Cậu mang cho Alyosha, không thể rẻ cho lũ quỷ Phổ Lỗ Sâm được!"

Thế là hai mươi phút tiếp theo, Mikhail - người hầu già tận tụy - giúp vị đại tướng tháo hết tất cả huân chương xuống.

Rokossov nhìn mình trong gương, nói: "Lần đầu tiên mặc bộ quân phục này, ta cũng bằng tuổi Alyosha, chẳng biết gì cả, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện tán tỉnh mấy cô gái trong vũ hội."

Mikhail: "Nhị thiếu gia đã có thể đảm đương một phương rồi."

"Phải rồi. Giờ đến lượt người cha già này cho nó thấy thế nào là giác ngộ của một chiến sĩ." Lão già bỗng chép miệng, "Miệng hơi khô, lấy cho ta ít kem chua, còn kem chua không?"

Mikhail: "Tất nhiên là có, dù cái gì khác có thiếu thì món này cũng không thiếu. Con đi lấy cho ngài."

"Lấy thêm ít bánh waffle, nếu có mứt hạt óc chó thì lấy luôn."

"Con đã rõ."

Sau khi Mikhail rời đi, lão công tước đứng một mình trước gương soi, nhìn chính mình trong gương.

"Hừ, trông cũng không tệ, có thể mê hoặc được vài cô gái đấy." Ông khẽ chỉnh lại bộ râu, đội chiếc mũ quân đội kiểu cũ lên.

Nhìn mình trong gương vài giây, ông bỗng vỗ đùi cái đét: "Ôi chao, quên mất thanh quân đao! Sau khi nội chiến kết thúc, bộ đội đã bỏ dùng quân đao nên ta quên mất! Mikhail! Quân đao của ta đâu?"

Agusukov, số 43 phố Krughen.

Bà cụ Alexeyevna đặt chiếc hũ đựng kem chua nhỏ lên bàn trước mặt thương binh: "Muốn ăn thì tự lấy."

Thương binh lên tiếng: "Mẹ già ơi, đừng bận tâm đến chúng con nữa, người Phổ Lỗ Sâm mà phát hiện mẹ che giấu chúng con, họ sẽ giết cả mẹ đấy!"

Bà cụ đẩy kính, quét mắt nhìn quanh hầm rượu, mỉm cười với hơn mười thương binh nặng đang trốn dưới hầm: "Đừng lo. Nếu họ muốn giết bà già này thì chẳng cần tìm lý do đâu. Nếu có ngày bà không xuống đây được nữa, các con hãy mở cánh cửa đằng kia."

Bà cụ chỉ về phía cuối hầm rượu: "Sau cái vại muối bắp cải, bà đã dời bắp cải ra rồi, dù là các con cũng có thể dễ dàng mở được.

"Đó là địa đạo mà người địa phương chuẩn bị từ thời chống lại Hoàng đế Poly, bên dưới còn có một cộng đồng người ăn mày rất lớn, người Phổ Lỗ Sâm cũng không cách nào quét sạch họ được.

"Các con cứ nói là khách trọ của Alexeyevna, họ sẽ giúp các con."

Các thương binh nhìn nhau, còn bà cụ thì men theo cầu thang hầm rượu rời đi.

Bà cụ Alexeyevna lên mặt đất, cẩn thận ngụy trang lối vào hầm rượu, rồi cầm lấy chiếc gậy chống, chậm rãi di chuyển đến cửa chính của căn hộ.

Bà mở cửa bước ra ngoài, đứng trên con phố tiêu điều của Agusukov.

Chỉ mới cách đây không lâu, trên phố còn đầy người qua lại, trước cửa hàng của nhà thờ gần đó còn xếp hàng dài chờ nhận xúc xích.

Thế mà bây giờ, cả con phố trống trơn.

Alexeyevna đứng một lúc, quyết định quay vào nhà, đúng lúc này một đội quân từ xa tiến đến.

Những người lính vừa đi đều bước, vừa cất cao bài quân ca, sĩ khí cao ngất trời tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với con phố tiêu điều xung quanh.

Alexeyevna không kìm được dừng lại, giữ nguyên tư thế một tay nắm cửa, nhìn đội quân này.

Ánh mắt bà dán chặt vào những khuôn mặt trẻ trung ấy, như người mẹ đang nhìn những đứa con của mình.

Cả một trung đoàn cứ thế đi qua trước số 43 phố Krughen, rồi chiếc xe tăng duy nhất xuất hiện.

Alexeyevna không nhận ra kiểu xe tăng, nhưng bà nhận ra lá cờ khổng lồ trên ăng-ten phía sau xe tăng.

Một vị thượng úy rất trẻ đang ngồi trên tháp pháo xe tăng, đầy tự tin nhìn về phía trước.

Nhìn thấy Alexeyevna, vị thượng úy trẻ bỗng vỗ vỗ vào nắp khoang xe tăng: "Dừng lại!"

Anh hét vài tiếng, xe tăng mới dừng lại, nhưng lại dừng ngay trước cửa số 43 phố Krughen.

Alexeyevna bước lên vài bước, nói với vị thượng úy trẻ: "Hình như tôi đã gặp cậu rồi, thưa ngài thượng úy."

Thượng úy cười: "Không thể nào, trên đồng tiền là bố tôi mà. Bà ơi, mau chạy đi, kẻ địch sắp đến rồi!"

Alexeyevna cười: "Tôi không đi được, tôi còn việc phải làm, tôi đợi các cậu trở về, con trai ạ. Cầu Thánh Andrew phù hộ cho cậu!"

Thượng úy rất bối rối: "Bà còn việc gì phải làm ạ? Hay để con nhờ người giúp bà? Bà mau chạy đi!"

Alexeyevna lắc đầu lia lịa: "Cầu Thánh Andrew phù hộ cho cậu!"

Bà lùi lại vài bước, vẽ một hình tam giác trước ngực.

Thượng úy nhún vai, ra lệnh vào trong xe tăng: "Đi thôi! Không đúng, tiến lên! Ra lệnh thế này đúng không nhỉ?"

Người trong xe tăng đáp: "Đúng thế, thưa điện hạ. Hay ngài vào trong đi, bên ngoài gió to lắm."

"Không không không, vào trong vài phút là con u đầu mất!" Thượng úy nói vậy, vẫn tiếp tục ngồi trên tháp pháo xe tăng.

Alexeyevna đứng trước cửa căn hộ, tiễn người thanh niên và lá cờ của anh đi xa dần.