"Ngày 2 tháng 8 năm 914 theo lịch Jules, 04:30 giờ, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 2 của quân đội Prossen."

Đại tướng Heinz Wilhelm von Moltke nhìn đồng hồ bỏ túi, gật đầu với vị tham mưu đang cầm ống nghe điện thoại.

Tham mưu lập tức ra lệnh: "Bắt đầu pháo kích chuẩn bị!"

Khi viên tham mưu đặt điện thoại xuống, người ta có thể nghe thấy tiếng sấm rền vang vọng từ xa – đó chính là âm thanh từ dàn pháo binh thuộc tập đoàn quân thiết giáp khai hỏa.

Đại tướng Moltke đứng trước bản đồ, chằm chằm nhìn vào Thánh Yekaterinburg trên đó.

Sau một hồi im lặng, ông nói: "Thực ra nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía đông thì quả thực sẽ có nguy hiểm. Tuyến tiếp tế của chúng ta sẽ bị kéo dài tới sáu trăm cây số, bộ binh của Tập đoàn quân trung tâm bị phân tán trên tuyến tiếp tế dài dằng dặc, chắc chắn ở đâu cũng mỏng manh."

"Nếu tập đoàn quân chủ lực của địch tiến về phía bắc, có khả năng chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm."

Tham mưu trưởng tập đoàn quân nói: "Tập đoàn quân phương Nam tiến quá chậm. Rõ ràng toàn là bình nguyên, lại còn có hải quân hỗ trợ, kết quả tốc độ tiến quân lại khiến người ta thấy xấu hổ."

"Để che đậy, họ còn dựng lên một "Tướng quân Bạch Mã", nói là thiên tài phòng thủ, nhiều lần làm chậm mũi nhọn của tập đoàn quân thiết giáp."

Đại tướng Moltke nhíu mày: "Thiên tài phòng thủ? Sao tôi chưa từng nghe qua?"

Tham mưu trưởng đáp: "Cấp trên đã ép tin tức này xuống, còn quở trách Tập đoàn quân phương Nam. Bộ trưởng tuyên truyền của Đế quốc cũng rất tức giận, trực tiếp gọi điện chất vấn Tập đoàn quân phương Nam có phải muốn lật đổ tuyên truyền rằng Anter là dân tộc hạ đẳng hay không."

Đại tướng Moltke vốn dĩ giữa mày đã nhiều nếp nhăn, giờ đây nếp nhăn sâu đến mức như thể giấu được cả một con bọ chét: "Mang hết các chiến lệ liên quan đến vị Tướng quân Bạch Mã này cho tôi, tốt nhất là bản gốc chưa bị tô vẽ."

Tham mưu trưởng ngập ngừng: "Chuyện này... dù sao cũng không phải kẻ địch mà tập đoàn quân chúng ta gặp phải, hơn nữa sự việc liên quan đã bị Đế quốc ép xuống, chúng tôi cũng không biết tình hình cụ thể."

Đại tướng Moltke mắng: "Làm ăn kiểu gì vậy? Chia sẻ phong cách chỉ huy của những chỉ huy địch xuất sắc có thể giảm thiểu thương vong cho bộ đội hiệu quả, họ không biết sao?"

Cả căn phòng không ai đáp lời.

Tham mưu trưởng cố nhịn một hồi rồi nói: "Có lẽ chúng ta sẽ gặp thôi, đến lúc đó ngài có thể đích thân thử xem thực lực thế nào."

Đại tướng Moltke hừ lạnh: "Hừ, vừa hay, cuộc chiến lần này đã sắp biến thành cuộc diễu binh vũ trang giống như lần ở Caroling rồi. Cứ tiếp tục thế này, dù chúng ta có bao vây tiêu diệt triệu quân Anter ở Agsukov, người khác cũng sẽ nói chúng ta chỉ đánh bại một đám người nguyên thủy mà thôi!"

"Chiến tuyến phía nam, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 1 của quân đội Prossen, 04:30 giờ."

"Khai hỏa đi." Đại tướng Ewald von Steiermark, Tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 1 ra lệnh.

Tham mưu lập tức nhấc điện thoại.

Một lát sau, phía xa vang lên những tiếng sấm trầm đục.

Steiermark hỏi: "Bộ phận tình báo vẫn chưa phát hiện ra vị trí triển khai đơn vị của tướng Rokossov đó sao?"

"Điện báo vừa tới, thưa Tư lệnh. Cơ quan Rabouillet thuộc Cục tình báo Đế quốc báo cáo, Chuẩn tướng Petro Konstantinovich Rokossov hiện đang giữ chức tham mưu tác chiến cao cấp tại Bộ tham mưu Phương diện quân Tây Nam."

Đại tướng Steiermark nhíu mày: "Cái gì? Tại sao lại đưa một vị tướng thiện chiến như vậy vào bộ tham mưu? Việc điều động này có đúng quy định không?"

Những người khác trong bộ tư lệnh nhìn nhau.

Tham mưu trưởng lên tiếng: "Liệu có phải trùng tên? Anh em gì đó chăng?"

"Ừm... thôi bỏ đi!" Đại tướng Steiermark lắc đầu, "Nếu một kẻ gai góc như vậy mà bị nhét vào bộ tham mưu, thì thắng lợi của chúng ta gần như đã nằm trong tầm tay. Cuộc bao vây tiêu diệt quy mô lớn nhất trong lịch sử nhân loại, trận chiến này sau này dù thế nào cũng sẽ lưu danh sử sách!"

"Quân đội Anter, Agsukov, Bộ tư lệnh Phương diện quân Tây Nam, ngày 2 tháng 8 năm 914 theo lịch Jules, 05:10 giờ."

Tất cả điện thoại đều đổ chuông, mỗi chiếc điện thoại vừa đặt ống nghe xuống là lập tức lại reo vang.

Và những ống nghe được nhấc lên, không ngoại lệ đều có một tham mưu đang gào vào đó:

"Alo? Nói to lên! Anh nói to lên!"

Trong tiếng "nói to lên" vang dội khắp nơi, Đại tướng Skorobo nhíu mày nhìn vào bản đồ triển khai của Phương diện quân Tây Nam.

Hiện tại trên bản đồ này đã có sáu ký hiệu đại diện cho "nghi ngờ địch định tấn công".

Có thể dự đoán tương lai sẽ còn nhiều hơn nữa.

Tham mưu trưởng phương diện quân bước tới: "Hiện đã xác định có ít nhất mười sư đoàn bị pháo kích chuẩn bị, nơi thực tế bị pháo kích chắc chắn còn nhiều hơn. Tôi nghĩ địch có lẽ thực sự đã phát động một cuộc tấn công gọng kìm quy mô lớn."

Tham mưu trưởng đột ngột dừng lại, như cố ý ngắt quãng những lời phía sau.

Đại tướng Skorobo nói: "Anh muốn nói kẻ học không ra gì như Rokossov đã đoán đúng sao? Được thôi, tôi thừa nhận, hắn quả thực dự đoán hành động của địch sớm hơn chúng ta một chút, nhưng tư tưởng bi quan của hắn hoàn toàn không thể chấp nhận được!"

"Địch tấn công lại là một cơ hội! Chỉ cần trong ngày hôm nay, ba quân đoàn xe tăng của chúng ta phát động tấn công, tình thế sẽ đảo ngược! Chúng ta sẽ đuổi địch về vị trí xuất phát, thậm chí ngược lại thu hồi lãnh thổ đã bị địch chiếm đóng!"

"Những công sự phòng thủ mà Rokossov dựng lên tại Orachi cùng với đội quân tạm bợ chắp vá của hắn, sẽ chẳng có tác dụng gì cả!"

Nói xong, Đại tướng Skorobo đấm mạnh xuống bàn, khiến chiếc bàn gỗ lõm xuống một mảng. Vì quá mạnh tay, mu bàn tay ông ta nứt toác, máu lan ra trên mặt bàn, thậm chí chảy dọc theo mép bàn xuống đất.

Tham mưu trưởng nhìn tay Đại tướng Skorobo nói: "Ưu thế trên không của địch có khả năng khiến cuộc phản công bằng xe tăng của chúng ta..."

"Chúng ta có các đại đội máy bay tiêm kích vừa được bổ sung! Hãy để chúng đi yểm trợ cho các chàng trai của chúng ta! Địch nhất định sẽ hóa thành tro bụi trước dòng thác thép!"

Tham mưu trưởng đáp: "Rõ."

Giám mục phương diện quân lên tiếng: "Còn một lựa chọn nữa, rút các quân đoàn xe tăng về Orachi. Theo thông tin tôi nhận được, Thiếu tướng Rokossov đã xây dựng rất nhiều công sự tại đó."

Đại tướng Skorobo gạt đi: "Kết quả chiến dịch Caroling anh không biết sao? Công sự chẳng có ích gì! Hiện nay bom của không quân có thể phá hủy lô cốt, pháo hạng nặng cũng có thể san phẳng bãi mìn! Thời đại dựa vào công sự đã qua rồi, bây giờ là thời đại của các quân đoàn thiết giáp đối đầu trực diện!"

"Làm gì có ai dùng lực lượng xe tăng để phòng thủ!"

Giám mục phương diện quân nói: "Thiếu tướng Rokossov đã đánh rất tốt, phía Giáo hội cho rằng ông ấy là một chuyên gia vận dụng lực lượng thiết giáp để tác chiến phòng thủ."

"Hắn có chiến quả chỉ vì xe tăng của chúng ta có ưu thế giáp trụ, chứ không phải hắn giỏi giang gì! Sau hôm nay, sẽ không còn ai coi trọng những chiến quả đó của hắn nữa, vì chỉ cần có xe tăng tiên tiến của chúng ta, loại chiến quả đó dễ như lấy đồ trong túi!"

Đại tướng Skorobo dừng lại, lấy khăn tay quấn lấy bàn tay đang chảy máu: "Để ba quân đoàn xe tăng ở phía bắc vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu! Sẵn sàng xuất phát phản kích bất cứ lúc nào!"

"Shepetovka, ngày 2 tháng 8 năm 914 theo lịch Jules, 10:30 giờ."

Trung tướng Chesnokov, Quân đoàn trưởng quân đoàn xe tăng số 6, đích thân nhảy lên một chiếc xe tăng, nói với trưởng xe: "Anh ra ngoài đi! Để một tay xe tăng lão luyện như tôi lái chiếc xe này!"

Trưởng xe lập tức rời đi. Chesnokov từng giữ chức hiệu trưởng trường thiết giáp, trong số những người này có không ít là học trò của ông, họ sẽ thực hiện mệnh lệnh của ông mà không chút do dự.

Chesnokov đứng trên xe tăng, quay lại tuyên bố lớn với toàn quân đoàn: "Các đồng chí! Thời khắc lập công đã đến rồi! Rất nhiều chiến lệ tiền tuyến cho thấy, địch không thể đối phó với xe tăng T-34 của chúng ta! Chúng chỉ có thể dựa vào không quân! Và hôm nay!"

Trong lúc nói, những chiếc máy bay tiêm kích LaGG-3 xếp đội hình hình nhạn lướt qua bầu trời, lên tới tận 15 chiếc!

Chesnokov chào những chiếc máy bay này, đợi chúng bay qua hoàn toàn mới tiếp tục nói: "Đây chỉ là một phần của Tập đoàn quân không quân số 5 hỗ trợ hành động của chúng ta, còn nhiều máy bay tiêm kích sẽ tham gia hơn nữa. Hôm nay là ngày hiếm hoi kể từ khi khai chiến đến nay mà quân ta không cần lo lắng về không quân địch!"

"Thiếu sự yểm trợ của không quân, xích xe của chúng ta sẽ nghiền nát đầu lâu của địch! Hôm nay, chính là thời khắc phản công! Xuất phát!"

Nói xong, Chesnokov nhảy vào trong xe tăng, đeo mũ xe tăng và tai nghe micro, ra lệnh: "Lái xe, tiến lên!"

Theo một tiếng "duang" vang lên, xe tăng của Chesnokov lao ra đường lớn, gầm rú tiến về phía bắc.

Họ sẽ sớm chạm trán trực diện với sư đoàn thiết giáp mới tới chiến trường của địch.

"Sư đoàn thiết giáp Anpra thuộc Kỵ sĩ đoàn Asgard, sở chỉ huy sư đoàn, 08:30 giờ."

Sư đoàn trưởng Wilhelm Dietrich nói với chỉ huy tiền phương, Trung tá Muller: "Theo thông tin tình báo hiện có, trước mặt chúng ta có ít nhất một quân đoàn xe tăng địch, hơn nữa còn được trang bị loại xe tăng T-34 mà ai cũng thấy rất gai góc."

"Vì vậy kế hoạch của chúng ta rất đơn giản, sau khi đột phá tuyến phòng thủ thứ nhất của địch, lập tức triển khai pháo phòng không 88mm. Trận địa pháo phòng không bố trí ở đây."

Wilhelm Dietrich dùng roi ngựa vỗ vào một ngọn đồi nhỏ trên bản đồ.

"Ở đây có tầm bắn tốt, nhưng tin xấu là không có nhiều vật cản để che giấu pháo chống tăng hạng nặng của chúng ta, vì vậy khi các anh dụ lực lượng thiết giáp địch vào chính diện trận địa pháo 88, không được dừng lại xem kịch. Các anh phải vòng từ hai bên sườn địch."

"Các anh chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý của địch, để pháo 88mm tiêu diệt địch trên diện rộng."

"Tất nhiên, thông thường thì lực lượng xe tăng địch trước khi gặp chúng ta đã bị không quân ném bom tơi tả rồi. Nhưng cẩn thận vẫn hơn."

"Đừng coi thường chiến thuật này, khi ở Caroling, chúng ta đã dùng cách tương tự để đối phó với xe tăng hạng nặng B1 đang xung phong."

"Đây là một chiến thuật đơn giản nhưng cực kỳ hiệu quả!"

Wilhelm Dietrich dừng lại, nhìn Trung tá Muller: "Anh hiểu chưa? Hiểu rồi thì nhắc lại một lần!"

Trung tá Muller gật đầu: "Gặp phản kích thiết giáp của địch thì tìm cách dụ chúng vào trước họng pháo 88 đã phục kích sẵn. Khi pháo 88 tiêu diệt địch, chúng ta phải vòng sang hai bên sườn để thu hút sự chú ý cho pháo 88!"

Wilhelm Dietrich gật đầu, tiếp tục động viên ngắn gọn: "Các anh đều là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng, nhìn phù hiệu cổ áo các anh xem, đó là Zeus cầm tia chớp! Các anh là những người bảo vệ Thần quốc Asgard! Các anh xứng đáng chiến đấu đến người cuối cùng!"

"Tất nhiên, cuộc tấn công lần này có lẽ không đến mức khiến chúng ta phải chiến đấu đến người cuối cùng. Được rồi, xuất phát đi!"

Trung tá Muller chào, quay người đi về phía cửa phòng chỉ huy.

Wilhelm Dietrich đi theo, tiếp tục dặn dò: "Điểm yếu của hai loại xe tăng mới của địch đều được đánh dấu trong tập tài liệu rồi, làm tê liệt chúng rồi giao cho bộ binh xử lý cũng không vấn đề gì."

Hai người bước ra khỏi bộ tư lệnh, tiến vào sân bên ngoài, vừa hay nghe thấy các chiến sĩ của trung đội thiết giáp bảo vệ sư đoàn vừa chuẩn bị xe tăng xuất phát, vừa hát vang:

Nếu nữ thần định mệnh lại bỏ rơi chúng ta,

Nếu chúng ta không còn có thể trở về cố hương,

Nếu đạn bắn về phía chúng ta,

Chấm dứt định mệnh,

Sự sống dừng lại,

Ít nhất thì chiếc xe tăng trung thành của chúng ta,

Sẽ cho chúng ta một ngôi mộ bằng thép.