Quân đội Phổ Lạc Sâm, tiền phương chỉ huy sở của Sư đoàn thiết giáp An Phổ Lạp thuộc Kỵ sĩ đoàn A Tư Gia Đức.

Sư đoàn trưởng William Dietrich hạ ống nhòm xuống.

Ngay cách ông ta một cây số phía trước, trận địa pháo phòng không 88mm bố trí trên cao điểm đang liên tục khai hỏa.

Bốn khẩu pháo 88mm bắn không ngừng nghỉ, mỗi một phát đạn rời nòng đều đồng nghĩa với việc một chiếc xe tăng An Đặc bị tiêu diệt.

Pháo 88mm vốn là một loại pháo phòng không. Để đạn có thể bay cao nhất có thể và tiếp cận "khu vực đánh chặn" nhanh nhất có thể, tốc độ bay của đạn cực kỳ kinh người, do đó khả năng xuyên giáp cũng vô cùng đáng sợ, có thể bắn xuyên lớp giáp dày ở khoảng cách rất xa.

Đồng thời, để đảm bảo mật độ hỏa lực, tốc độ bắn của pháo 88mm thuộc hàng ưu tú trong các loại pháo cùng cỡ nòng. Chỉ cần có tổ pháo thiện chiến, mật độ hỏa lực của thứ này thực sự đáng kinh ngạc.

Cộng thêm hệ thống ngắm bắn tinh xảo vốn có của người Phổ Lạc Sâm, thứ này đã trở thành "sát thủ xe tăng" lừng danh, có thể nhắm trúng và tiêu diệt xe tăng từ khoảng cách rất xa.

William Dietrich đột nhiên nói: "Pháo 88mm giống như ánh mặt trời, còn xe tăng kiểu mới của Đế quốc An Đặc thì như những bong bóng xà phòng, nhanh chóng tan biến dưới ánh nắng."

Ông ta khẽ chép miệng, như thể đang thưởng thức bài thơ mình vừa sáng tác. Càng ngẫm càng thấy hay, bèn lấy sổ tay ra ghi chép lại.

Sau đó, ông ta bắt đầu điều chỉnh câu chữ, cố gắng gieo vần.

Đúng lúc này, từ ngôi làng gần đó truyền đến tiếng súng tiểu liên quét liên hồi.

William Dietrich hỏi: "Chuyện gì vậy? Phục binh của địch sao?"

Một tham mưu lập tức phái truyền lệnh binh đi xem xét tình hình. Năm phút sau, truyền lệnh binh quay lại báo cáo: "Đội hiến binh đang thanh trừng các dân tộc hạ đẳng và các phần tử kháng chiến tiềm tàng trong làng để dọn chỗ đóng quân cho đơn vị phía sau."

William Dietrich gật đầu, tiếp tục nghiên cứu thơ ca trên sổ tay.

Trong ngôi làng phía sau ông ta, tiếng súng tiểu liên vẫn vang lên không dứt.

Quân đội An Đặc, A Cách Tô Khố Phu, Bộ tư lệnh Phương diện quân Tây Nam. 15 giờ 30 phút ngày 2 tháng 8.

Tham mưu thông tin chào theo nghi thức quân đội trước mặt Đại tướng Skolobo: "Báo cáo!"

Đại tướng Skolobo hỏi: "Là tin tức về cuộc phản công đúng không? Phản công thành công rồi đúng không?"

Tham mưu thông tin trông có vẻ rất lúng túng.

"Không, chúng ta không liên lạc được với Tập đoàn quân xe tăng số 6 và số 11. Còn Tập đoàn quân xe tăng số 5, vốn chủ yếu trang bị kiểu xe cũ, đã tan rã, tàn quân đang rút lui về hướng Áo Lạp Kỳ."

"Không!" Đại tướng Skolobo cắt ngang lời tham mưu, "Tập đoàn quân số 6 và số 11 mất liên lạc chắc chắn là do tiến triển quá thuận lợi nên đã lao điên cuồng, không kịp dừng lại để triển khai điện đài báo cáo! Hãy bảo 'Dàn hợp xướng' thúc giục họ dừng lại báo cáo ngay!"

Lúc này, Đại tướng Skolobo mới phát hiện tham mưu thông tin đang cầm điện báo trên tay, bèn hỏi: "Đó là cái gì?"

Tham mưu đáp: "Là báo cáo trinh sát do Không quân gửi tới. Trên tuyến đường từ Áo Đăng Đa Phu đến Xá Bái Thác Phu Tạp phát hiện một lượng lớn xác xe tăng. Quan sát trên không cho rằng đó là xe tăng kiểu mới của chúng ta."

Vừa nói, tham mưu vừa đưa ra một xấp ảnh: "Đây là những bức ảnh Không quân gửi kèm cùng báo cáo."

Đại tướng Skolobo cầm ảnh lên, thần sắc trở nên nặng nề.

Dù chỉ là những bức ảnh chụp từ trên không mờ nhạt, vẫn có thể nhìn ra lớp giáp nghiêng của những xác xe đó. Xe tăng của Phổ Lạc Sâm hiện vẫn chưa có thiết kế tiên tiến đến mức này.

Đại tướng Skolobo nhìn chằm chằm vào bức ảnh đầu tiên, hoàn toàn không có ý định xem tiếp tấm sau.

Hoàng thái tử tiến lên, cầm lấy những tấm ảnh phía sau tấm đầu tiên, lật xem từng tấm một.

"Chẳng phải nói xe tăng của chúng ta có ưu thế tuyệt đối về giáp sao?" Hoàng thái tử khẽ hỏi.

Giám mục Phương diện quân đứng cạnh Hoàng thái tử, đáp: "Đáng lẽ là như vậy, nhưng Rokossov trước đây từng báo cáo rằng địch sẽ bắn vào xích và vòng quay tháp pháo, sau khi làm tê liệt xe tăng thì giao cho bộ binh xử lý. Cái này e rằng..."

"Đây là cái gì?" Hoàng thái tử nhặt một tấm ảnh lên, giơ cho mọi người xem.

Tham mưu trưởng nói: "Giống như trận địa pháo chống tăng của người Phổ Lạc Sâm. Loại pháo chống tăng có chân chống hình chữ thập này từng được nhắc đến trong báo cáo về cuộc nội chiến tại Castilla. Đó là pháo cao xạ 88mm, nhưng sau khi thay ống ngắm dùng cho lục chiến, nó cũng có thể được sử dụng như hỏa lực chống tăng bắn thẳng."

"Những thứ này đã tiêu diệt xe tăng của chúng ta?" Hoàng thái tử lại tìm thấy một tấm ảnh khác, muốn ghép hai tấm lại với nhau nhưng mãi không đúng.

Tham mưu trưởng trực tiếp lấy một tấm ảnh đưa cho Hoàng thái tử: "Cắm vào giữa đi."

Hoàng thái tử làm theo, mép của ba tấm ảnh khớp hoàn hảo, rõ ràng là liên kết với nhau.

"Tôi không hiểu cách đọc ảnh," Hoàng thái tử nói, "nhưng tôi biết so sánh với kích thước ngôi nhà bên cạnh. Trận địa pháo chống tăng này cách khu vực xác xe siêu xa!"

Tham mưu trưởng đáp: "Khoảng hai cây số. Địch đã bắn xuyên giáp của chúng ta ở khoảng cách hai cây số. Đáng sợ hơn chính là khả năng bắn trúng mục tiêu chính xác ở cự ly này. Xem ra cần phải ra lệnh, sau này máy bay ném bom và máy bay cường kích phải ưu tiên xử lý loại pháo này."

Tham mưu trưởng vừa dứt lời, Đại tướng Skolobo liền đặt ảnh xuống, đứng dậy.

"Ông định làm gì?" Giám mục Phương diện quân quát lớn, "Là chủ soái, ông phải giữ bình tĩnh mọi lúc, ông không thể đem sinh mạng của hàng chục vạn người ra làm trò đùa!"

Đại tướng Skolobo đáp: "Ông đang nói gì vậy? Tôi đang thực hiện chức trách của thống soái Phương diện quân. Tuy cuộc phản công của lực lượng thiết giáp đã thất bại, nhưng chúng ta vẫn chưa thua!"

Đại tướng Skolobo cầm thước chỉ bản đồ, vạch lên bản đồ:

"Thông tin xác thực hiện tại là địch có bốn hướng tấn công. Phía ngoài cùng là mũi nhọn tấn công của hai tập đoàn thiết giáp, tiến về phía nhau cách nhau hàng trăm cây số. Còn phía trong, có hai mũi nhọn tấn công chủ yếu dựa vào tập đoàn quân bộ binh.

"Tôi cho rằng, mũi nhọn thiết giáp ở tuyến ngoài tạm thời không cần quan tâm. Phía bắc, Tập đoàn thiết giáp số 2 đã có Tập đoàn quân Xá Bái Thác Phu Tạp của Công tước Meishikin chịu trách nhiệm ngăn chặn; phía nam, chính diện Tập đoàn thiết giáp số 1 cũng có các tập đoàn quân của tôi phòng thủ theo tầng lớp.

"Dù chúng có thể hoàn thành vòng vây, thì cũng là chuyện sau ngày 30 tháng 8. Trước thời điểm đó, chúng ta có thể ngăn chặn cuộc tấn công của hai tập đoàn quân bộ binh ở tuyến trong của địch trước. Chúng ta thậm chí có thể tiêu diệt tập đoàn quân bộ binh của địch, tiêu hao binh lực của chúng!"

Hoàng thái tử há hốc mồm: "Vậy... thực sự có thể giữ vững sao?"

"Tất nhiên, chúng ta có nhiều đơn vị như vậy, còn có nhiều tiếp tế như vậy cơ mà! Dù chúng ta có thực sự bị bao vây, cũng có thể chiến đấu bền bỉ hàng chục ngày," Đại tướng Skolobo khẳng định chắc nịch.

Hoàng thái tử nhìn bản đồ, rồi lại nhìn khuôn mặt kiên quyết của Đại tướng: "Tôi không tìm ra lỗi sai nào, dù sao tôi cũng tốt nghiệp Học viện Quân sự với thành tích áp chót. Vậy tôi sẽ báo cáo với Phụ hoàng như thế này nhé?"

Đại tướng Skolobo nói: "Chúng ta vốn đã nhận lệnh tử thủ. A Cách Tô Khố Phu là một trong những khởi nguồn của Đế quốc An Đặc, trước năm Jules thứ nhất nơi này đã từng là cố đô của An Đặc cổ. Bất cứ kẻ nào khinh suất nói đến việc từ bỏ A Cách Tô Khố Phu, tương lai chắc chắn họ cũng sẽ từ bỏ Thánh Yekaterinburg!"

Lúc này, tham mưu thông tin lại bước vào: "Điện khẩn từ Bộ Tổng tư lệnh tối cao!"

"Đọc đi!" Đại tướng Skolobo vung tay, đồng thời cầm cốc nước lên uống.

Tham mưu thông tin mở cặp tài liệu đọc: "Không được phép từ bỏ bất kỳ tấc đất nào của quốc gia. Chỉ huy các cấp nếu tự ý ra lệnh rút lui sẽ bị coi là phản quốc, bản thân và gia đình đều sẽ bị xử bắn!"

Đại tướng Skolobo nói: "Thấy chưa! Vừa mới ra lệnh cho chúng ta tử thủ, giờ lại ban hành mệnh lệnh nhắm vào toàn quân như thế này. Chúng ta chỉ có thể quyết chiến một trận sống mái với địch ở đây thôi! Điện hạ yên tâm, chúng ta sẽ ngăn chặn cuộc tấn công ở tuyến trong của địch."

Hoàng thái tử gật đầu, rồi hỏi: "Vậy nếu vòng vây tuyến ngoài của địch hoàn thành thì sao?"

Đại tướng Skolobo im lặng một giây, đáp: "Tôi đã nói rồi, đạn dược và lương thực của chúng ta đủ để chiến đấu hàng chục ngày. Chúng ta sẽ chiến đấu vì đế quốc ở đây đến giây phút cuối cùng."

Giám mục Phương diện quân nói: "Dù chúng ta phải tử thủ, nhưng có thể ban hành lệnh rút lui tổng thể cho người dân thường ở A Cách Tô Khố Phu. Hãy để phụ nữ và trẻ em rút về phía sau."

Đại tướng Skolobo gật đầu: "Chuyện này không vấn đề gì. Một khi phía sau biến thành chiến trường bị bao vây, phụ nữ và trẻ em có thể chết đói vì thiếu lương thực. Hãy sắp xếp thực hiện đi!"

Đế quốc An Đặc, Thánh Yekaterinburg, Cung điện Mùa hè, 16 giờ 30 phút ngày 2 tháng 8 năm Jules 914.

"Không, không!" Sa hoàng Nikolai V gầm lên với các tướng lĩnh, "Trước đây các người thề thốt đảm bảo, nói rằng tập đoàn quân chủ lực tại A Cách Tô Khố Phu có thể đánh bại địch một cách hiệu quả! Vậy giờ thì hãy để họ đánh bại địch đi!"

Tổng tham mưu trưởng Bộ Tổng tư lệnh, Nguyên soái Kulunzov nói: "Theo trinh sát hàng không, tập đoàn quân xe tăng cấu thành từ xe tăng kiểu mới của chúng ta không chịu nổi một đòn trước mặt địch, chúng ta đã đánh giá quá cao hiệu quả tác chiến của loại xe tăng này. Hiện tại dù thế gọng kìm của địch mới chỉ bắt đầu, nhưng..."

"Hai tuần trước các người đâu có nói như vậy! Các người nói T34 ngay cả trong tay một kẻ ngốc thi đứng bét lớp còn tè ra quần cũng có thể tiêu diệt lượng lớn xe tăng địch!" Sa hoàng giận dữ đập tay xuống bàn, chiếc nhẫn đeo trên ngón áp út vang lên tiếng lách cách giòn tan.

Đúng lúc này, cửa lớn mở ra, vệ binh bên ngoài hoảng sợ nói: "Công chúa điện hạ, người không được vào! Đang tiến hành hội nghị quân sự tối cao!"

Công chúa Olga Nikolayevna Antonovna phớt lờ sự ngăn cản của thị vệ, xông thẳng vào giữa phòng họp, dừng lại bên cạnh bàn bản đồ.

Nikolai V mất kiên nhẫn nói: "Olga! Bây giờ không phải lúc để con chơi trò nhập vai Nữ hoàng Yekaterinburg đại đế! Chúng ta đang bàn chuyện quan trọng! Chuyện quân sự!"

Công chúa liếc nhìn cha ruột mình: "Phụ hoàng, con cũng muốn bàn chuyện quân sự."

Nikolai V quay đầu nhìn cô hầu gái đang run rẩy nép bên cửa: "Các người còn đứng đó làm gì? Lôi nó ra ngoài!"

Olga Nikolayevna Antonovna nhìn thẳng vào mắt cha: "Cha, cha đã bao giờ đọc báo cáo chiến trường ở Thượng Peniye chưa, con đang nói loại báo cáo không có nước lã ấy. Tòa án Giáo hội đã gửi báo cáo cho anh trai con, vậy chắc chắn trên bàn của cha cũng phải có."

Nikolai V hơi lúng túng, định trả lời thì con gái lại tiếp tục: "Còn cả báo cáo chiến đấu ở Lạc Khắc Thác Phu phía sau nữa. Chỉ cần đọc báo cáo này là biết Alexei Konstantinovich Rokossov là một thiên tài quân sự không hơn không kém, anh ấy có khứu giác nhạy bén với chiến trường, hơn nữa tố chất quân sự cực kỳ cứng cáp!

"Một người như vậy không thể nào thi đứng bét lớp, vậy chỉ có một khả năng! Anh ấy thi đứng bét lớp là vì người anh trai ngu ngốc của con!

"Anh ấy phải đảm bảo điểm số của mình không cao hơn anh trai, lại phải đảm bảo có thể tốt nghiệp, kiểm soát điểm số chính xác đến mức này, chẳng lẽ còn không chứng minh được anh ấy thực sự là một thiên tài quân sự sao?"

Các tướng lĩnh và nguyên soái trong phòng nhìn nhau ngơ ngác.

Chỉ có Nikolai V vẫn đang quát mắng công chúa: "Olga! Đây không phải là trò chơi nhà chòi của con!"

Công chúa nhìn thẳng vào cha: "Con đang nói cho cha biết, những tướng lĩnh dưới trướng cha ngu xuẩn đến mức nào! Nghĩ kỹ lại cũng đúng, họ chỉ là chọn phe tốt trong nội chiến thôi, thực chất cũng đều là lũ ngu giống như đám quý tộc phái Sùng Thánh đã bị đánh bại!

"Hơn nữa, trong số họ còn có vài kẻ có mối liên hệ mật thiết với đám quý tộc phái Sùng Thánh bại trận kia!

"Cha! Chính vì cha không tiêu diệt sạch đám người này mới dẫn đến thất bại thảm hại sau một tháng khai chiến!"

"Công chúa điện hạ!" Tổng tham mưu trưởng Bộ Tổng tư lệnh – cũng là vị thân vương duy nhất còn lại của cả đế quốc, Nguyên soái Kulunzov giận dữ nói, "Cho dù là cành vàng lá ngọc cũng không được ăn nói hồ đồ như vậy!"

Công chúa Olga đáp trả: "Chẳng lẽ những gì con nói không phải là sự thật sao? Các người dùng lời lẽ hoa mỹ lừa gạt cha con, khiến ông ấy tin rằng A Cách Tô Khố Phu vững như bàn thạch! Giờ lại đến nói với cha con rằng A Cách Tô Khố Phu phải rút lui! Các người..."

"Đủ rồi!" Nikolai V tiến lên tát con gái một cái, "Cút xuống cho ta!"

Lúc này, Công tước Raoul trẻ tuổi nhất có mặt đứng dậy khuyên nhủ: "Công chúa điện hạ, người nên rời đi đi, mời bên này."

Vừa nói, anh ta vừa kéo tay áo công chúa.

Công chúa Olga miễn cưỡng quay người rời khỏi phòng, còn Công tước Raoul cũng đi theo ra ngoài.

"Điện hạ," anh ta thì thầm với công chúa, "chúng ta vốn đã có nắm chắc việc thuyết phục Bệ hạ ra lệnh rút quân. Người làm thế này khiến Bệ hạ cảm thấy mất mặt, ngược lại càng không muốn rút quân nữa. Ít nhất là hôm nay không thể."

Olga hỏi: "Chẳng lẽ trách con sao? Không phải vài ngày trước các người vẫn đang tung hô tình hình chiến tranh đã xoay chuyển sao? Kết quả bây giờ thế nào?"

Công tước Raoul hơi lúng túng: "Đúng vậy, chúng ta đã đánh giá thấp kẻ địch. Nhưng chúng ta đang bù đắp sai lầm này, còn người thì đang can thiệp nghiêm trọng vào hành động của chúng ta."

"Hừ!" Công chúa không hề che giấu sự khinh bỉ của mình.

Công tước Raoul tiếp tục nói: "Hơn nữa, người thông minh như người sao có thể không biết, Bệ hạ dựa vào chúng ta là để đối kháng với Giáo hội đứng đầu là Đại mục thủ. Tốt nhất người cũng đừng quá thân cận với Giáo hội. Thời kỳ nội chiến, phái Sùng Thánh có sự ủng hộ nhất định trong dân gian, Giáo hội cần chúng ta lôi kéo bộ phận người này.

"Hiện tại sau mười năm tấn công bằng sâm panh và trứng cá muối, dân gian đã toàn là tín đồ của phái thế tục. Cuộc chiến này là cơ hội cuối cùng của chúng ta."

Olga nói: "Nhưng các người đánh đấm chẳng ra sao cả. Con lại cho rằng, vào thời khắc nguy nan như thế này mà các người còn tính toán những thứ đó, đây mới chính là thời khắc tối tăm nhất thực sự của mẹ An Đặc."