Tả Đình nằm ở phía bắc huyện Xương Lê, cách Lâm Du quan chừng hơn hai mươi dặm, đây là một quân trại thuộc Kế Bắc trấn, nay đã trở thành nơi đóng quân của Đông Hồ Hãn vương Diệp Tế Nhĩ.
Dẫu rằng Giang Nam đã là tiết trời đầu xuân, nhưng những vùng đất phía bắc như Xương Lê, Lâm Du... sương gió vẫn còn lạnh lẽo, đêm xuống mưa, sáng sớm vẫn tích một lớp băng mỏng.
"Bên tường giữa Long Khẩu quan và Lâm Du quan đã bị phá bốn chỗ, đủ để đại quân ta vung sư bắc hoàn, Diệp Tế Nhĩ, ngươi đi trước!" Đại thân vương Diệp Tế La Vinh là đại huynh của Đông Hồ Hãn vương Diệp Tế Nhĩ, ông ta cùng Tam thân vương Diệp Tế Đa Đích ngồi ở dưới Diệp Tế Nhĩ, cùng các tướng trong quân của Diệp Tế Nhĩ thương nghị chuyện xuất quan.
Đông Hồ chư bộ xuất từ núi Bố Luân, Diệp Tế La Vinh mười lăm tuổi đã theo cha là Thiên Thuận Khả Hãn chinh chiến nam bắc. Ba mươi năm, chiến công hiển hách, cũng là thân vương có quyền thế nặng nhất Đông Hồ, dưới tay có năm ngàn thiết kỵ trực thuộc, lần này nhập khấu là thống soái tuyến bắc, thống lĩnh bốn vạn kỵ binh kiềm chế quân giữ Yên Kinh của Việt triều cũng như hơn mười vạn quân cần vương tuyến bắc.
Thiên Thuận Hãn vương thuở đầu lập gia thất, thê thiếp từng bị kẻ địch bắt đi. Vợ ông sau khi được cứu về thì tám tháng sau sinh ra Diệp Tế La Vinh. Theo tập tục, con trai đầu lòng do thê thiếp bị kẻ địch bắt mang về sinh ra đều phải giết chết, Thiên Thuận Hãn không biết vì sao, nhất thời mềm lòng không giết Diệp Tế La Vinh, còn nuôi nấng y ngang hàng với các con khác, sai y lĩnh quân.
Tuy Diệp Tế La Vinh về tướng mạo rất giống Thiên Thuận Hãn, nhưng vẫn không tránh khỏi nghi ngờ về huyết thống, thêm vào đó Diệp Tế La Vinh giỏi chiến, không giỏi dân sinh, nên trước khi Thiên Thuận Hãn lâm chung, đã cùng chư vương công đại thần hợp nghị truyền ngôi Hãn vương cho người con thứ có thanh vọng cao hơn là Diệp Tế Nhĩ, chứ không truyền cho Diệp Tế La Vinh.
Cũng bởi mối quan hệ đặc thù này, khi chư tướng nghị sự, cũng chỉ có Diệp Tế La Vinh dám gọi thẳng tên húy của Diệp Tế Nhĩ.
Diệp Tế Nhĩ lật xem miếng ngọc chương tinh xảo thu được từ phủ Lỗ Vương trong tay, nghe Diệp Tế La Vinh bảo hắn đi trước, cười nói: "Ta ở lại đoạn hậu, ngươi cùng Đa Đích chia hai đường đông tây xuất quan. Chuyện cứ quyết định như vậy đi, các ngươi đừng tranh với ta nữa..."
Lâm Du quan (Sơn Hải quan) là cửa ải trọng yếu bậc nhất của Nam triều. Ngay cả khi quân Kế Bắc bị rút đi phần lớn về kinh kỳ cần vương, các trọng trại hiểm quan quanh vùng Lâm Du vẫn đồn trú hai vạn tinh binh, mang hơn ba mươi vạn dân đinh bắc hoàn, ngoài việc phải cân nhắc hậu quân đuổi theo, còn phải cân nhắc động thái của quân giữ Lâm Du quan.
Dù từ Long Khẩu quan và Lâm Du quan, phá mở vài chỗ biên tường, địa thế vẫn hiểm trở, không lợi cho đại quân thông qua. Ngược lại, lớp băng biển phía tây Tả Đình vẫn tích dày mấy thước, chưa bắt đầu tan chảy, từ bờ biển kéo dài ra ngoài bốn năm dặm, xe ngựa người đi trên đó đều được, nhưng đi theo phía tây Tả Đình, vòng ra khỏi quan, lại dễ bị quân giữ Lâm Du quan xuất tái đánh tạt sườn hình thành quân bại.
Diệp Tế Nhĩ quyết định ngoài bộ đội đoạn hậu ra, chủ lực vẫn chia làm hai đường xuất quan: một đường do Diệp Tế La Vinh thống lĩnh, từ chỗ vỡ của biên tường xuất quan, dùng trọng binh kẹp chặt các trọng trại của Lâm Du quan, khiến thủ quân không dám xuất quan tác chiến; một đường do Diệp Tế Đa Đích thống lĩnh, áp giải tù đinh đi theo lớp băng biển phía tây Tả Đình vòng qua Lâm Du quan mà xuất tái.
Diệp Tế Nhĩ không dám để Diệp Tế La Vinh ở lại đoạn hậu, chính vì sợ rằng sau khi đại quân an toàn xuất quan, y sẽ dẫn thiên sư kỳ tập Tân Hải.
Diệp Tế La Vinh thấy Diệp Tế Nhĩ ra vẻ không thể thương lượng đã định đoạt chuyện lĩnh quân, tức giận quay đầu sang một bên, biết rằng mình có tâm tư gì cũng không thể giấu giếm được Diệp Tế Nhĩ vốn nhiều mưu mẹo, nhưng cục tức trong lòng làm sao tiêu tan? Sau khi về làm sao ăn nói với cha mẹ của Na Nhan, Na Đồ Chân? Chẳng lẽ nói phá biên nam khấu giành được đại thắng, Na Nhan, Na Đồ Chân không may bỏ mạng ở Nam triều?
Diệp Tế La Vinh không cam tâm a, y trước đó có trọng trách đốc tuyến bắc, không thể vì tư thù mà làm loạn sự bố trí đại cục, phái binh giám sát các trại ở Tân Hải, thậm chí cấm tướng sĩ không được giao chiến, nhưng sau khi đại quân an toàn xuất quan, y hoàn toàn có thể dẫn một đường thiên sư cho Giang Đông Tả quân một bài học!
Diệp Tế Nhĩ với tư thái không thể nghi ngờ sai chư tướng lui ra sắp xếp việc xuất quan, giữ Diệp Tế La Vinh lại, tâm trọng ý trường nói: "Ngươi có tâm tư gì, ta hiểu, nhưng thiên sư viễn tập công trại, ngươi có mấy phần thắng toán? Chẳng lẽ muốn hùng ưng của Đông Hồ ta lại gãy thêm một cánh, để làm tăng thêm uy danh cho thằng nhãi Lâm Phược đó sao?"
"Nếu không có phần thắng, sau khi chiếm Tế Nam, tại sao ngươi lại sai Đa Đích dẫn quân đánh Dương Tín?" Diệp Tế La Vinh không phục hỏi lại.
"Từ sau thất bại ở Ninh Tân bảo, thiết kỵ ta mạnh ở dã chiến, yếu ở công thành là sự thật sờ sờ trước mắt, nhưng từ sau đại thắng Trần Đường Dịch, chư tướng lại thất vì khinh suất," Diệp Tế Nhĩ nói, "Ngươi và ta nếu an phận ở quan ngoại, thì cũng chẳng sao, nhưng Nam triều ám nhược, thật sự có cơ hội vấn đỉnh. Thuật bộ chiến và công thủ, quân ta không thể không tăng cường. Sự quật khởi của Giang Đông Tả quân, rất khiến người ta bất ngờ, ban đầu ta cũng có chỗ sơ suất, ước thúc chư tướng không nghiêm, khiến Giang Đông Tả quân liên tiếp bắt được chiến cơ. Ngươi và ta phải nhìn thấy, ở Nam triều Giang Đông Tả quân vẫn chỉ là cỏn con, sau khi thua ở các trận Thương Nam, Tân Hải, ta vẫn sai Đa Đích dẫn quân đánh Dương Tín, thực tế cũng không ôm hy vọng thắng lợi quá lớn. Có lẽ chính vì có tâm tư đó, nên đã định trước Dương Tín không đánh hạ được, nhưng dự tính ban đầu của ta cũng không phải là đánh hạ cái thành nhỏ có hay không cũng không quan trọng này. Chiến thuật, quân chế của Giang Đông Tả quân, Hùng Kỳ cũng đã miêu tả tường tận, ngươi nên biết Giang Đông Tả quân là phạm bản cực tốt để chúng ta học tập bộ chiến, công thủ chiến, cho nên Dương Tín có ý nghĩa để đánh một trận..."
"Nhưng Dương Tín bại cũng quá thê thảm rồi!" Diệp Tế La Vinh nói.
"Bại muộn không bằng bại sớm," Diệp Tế Nhĩ nói, "Nếu có cơ hội đường đường chính chính đối chiến, ta sẽ không ngăn cản ngươi dẫn quân đi đối chiến với Giang Đông Tả quân. Dù bại, cũng sẽ không hội bại, ngược lại là cơ hội tốt để học tập đối thủ, nâng cao chính mình, nhưng đem thiên sư nhập vào vòng vây trọng yếu của địch mà tập kích, nếu bại, đó là cái bại toàn quân diệt tận... Ta làm sao có thể để ngươi đoạn hậu?"
Diệp Tế La Vinh không thể không thừa nhận Diệp Tế Nhĩ nói không sai. Sau khi chủ lực xuất quan, y dẫn thiên sư tập kích Tân Hải, công hạ được thì tốt, nếu chịu thất bại rút lui, những đội quân Nam triều vốn ngày thường coi họ như cọp mà chỉ sợ tránh không kịp kia sẽ ùa lên tranh giành mối lợi.
Diệp Tế La Vinh phẫn hận không cam tâm nắm đấm đập xuống bàn, trong lòng y không cam tâm: Giang Đông Tả quân chỉ là ba ngàn lữ quân yếu ớt, Na Nhan là tân tú của Đông Hồ, chiến bại bỏ mạng; Na Hách Hùng Kỳ cũng là lão tướng Đông Hồ, lại bại liền ba trận, lụy Thiết Mộc Nhi bị sinh cầm; Diệp Tế Đa Đích cũng gãy một chân. Trước sau bốn trận nam nhi Đông Hồ tổn binh mất tướng gần sáu ngàn, nếu tính cả hàng binh bị đánh tan chạy trốn, tổn thất binh lực gần hai vạn. Từ góc độ chiến lược mà nói, lần phá biên nhập khấu này là đại thắng tuyệt đối, mười vạn binh mã phá biên, bốn tháng hơn, chuyển chiến ngàn dặm, tổn thất binh lực không quá vạn, bắt đi hơn ba mươi vạn nhân đinh, cuối cùng còn có hơn hai vạn hàng binh theo họ xuất quan. Đông Hồ qua trận này, thực lực sẽ nhận được sự tăng cường cực lớn. Nhưng bốn trận đều bại dưới tay Giang Đông Tả quân, sự thật này tựa như một đống cứt ngựa tắc ở trong lòng mọi người, khiến mọi người làm thế nào cũng không hưng phấn nổi.
Bại trong tay Giang Đông Tả quân cũng quá thê thảm một chút!
"Cái tên Lâm Phược này," Diệp Tế Nhĩ chống tay đứng dậy sau án thư, "Nếu chỉ nhìn từ bản lĩnh trị quân tác chiến của hắn, phải lợi hại hơn Tô Hộ năm đó mấy phần. Thất bại ở Ninh Tân bảo, còn có thể nói phụ hãn lúc đó thất ở chỗ đại ý, nhưng trận công thủ Dương Tín, không phải tam đệ đi, đổi lại là ngươi hay ta đi, lại có mấy phần nắm chắc có thể công hạ?"
Diệp Tế La Vinh hơi sững người, nhưng nghĩ kỹ lại, Dương Tín thật sự không dễ công, dù có thời gian đầy đủ, cách tốt nhất cũng chỉ là vây khốn quân giữ và dân trong Dương Tín cho đói chết, trong lòng dù không muốn, y cũng thu miệng không nhắc chuyện dẫn quân đoạn hậu nữa.
Tân Hải Oa Khẩu và Tả Đình ở Xương Lê cách nhau đường thẳng hơn ba trăm dặm, ở giữa còn ngăn cách bởi các trọng trấn như Kế Châu, Ninh Hà. Lâm Phược ở Oa Khẩu vẫn chưa nghĩ đến Đông Lỗ đại thân vương Diệp Tế La Vinh có ý niệm dẫn thiên sư kỳ tập Tân Hải, dẫu rằng chiến sự tạm thời dần dần lùi xa, nhưng gánh nặng trên vai lại không nhẹ đi chút nào.
Giang Đông Tả quân đóng quân trại ở vùng đất bồi dưới đê biển, Đông Dương hiệu với tư cách là soái thuyền của Lâm Phược vẫn lưu lại Tân Hải. Ngoài Đông Dương hiệu ra, đỗ lại Tân Hải đều là thuyền biển tập hợp từ Đăng Châu và những nơi khác; nhận sự ủy thác của Giang Đông Tả quân, qua lại giữa Sơn Đông và Tân Hải, vận chuyển lương thực và vật tư.
Khốn nỗi thuyền biển ở Sơn Đông đa phần là hai cột buồm thậm chí một cột buồm, tải trọng ba năm trăm thạch đã là thuyền lớn, ba năm mươi chiếc thuyền, tổng tải trọng cũng chỉ khoảng vạn thạch, lại mượn sức gió để hành trình, xa không bằng loại buồm dọc phức hợp của phương nam. Mấu chốt là thời chiến, lượng lớn dân tị nạn tràn vào khu vực phía đông, phía nam Sơn Đông, các phủ huyện như Tế Nam phủ, Bình Nguyên phủ của Sơn Đông cũng đều lún sâu, khiến vật tư trong cảnh nội Sơn Đông cũng khan hiếm, khiến giá lương thực ở Sơn Đông tăng vọt, dân chúng lầm than.
Lâm Phược quay lại Đông Dương hiệu nghỉ ngơi, hắn vốn quen với sự lắc lư của sóng gió, ở trên thuyền ngược lại ngủ rất yên ổn. Yến Nam qua đại kiếp này, Đại Việt triều qua đại kiếp này, ít nhất phải mất hơn nửa năm thời gian để khôi phục nguyên khí, nhưng các nơi nghìn lỗ trăm sẹo, căn bản không dung cho triều đình thong dong bình tĩnh để khôi phục nguyên khí.
Dân sinh các vùng Sơn Đông, Yến Nam và kinh kỳ là một vấn đề lớn, Tào lộ bị phá hủy lại càng là một vấn đề lớn, phòng tuyến Yến Sơn cũng là một vấn đề cấp bách cần giải quyết. Đông Lỗ lần này nhập khấu, chứng minh phòng tuyến Yến Sơn quá mỏng manh, lỗ hổng quá nhiều, không gia cố bù đắp, Đông Lỗ còn sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba, lần thứ tư thậm chí nhập khấu vô cùng tận cho đến khi phá hủy hoàn toàn căn cơ của Đại Việt triều ở phương bắc. Lỗ hổng phòng tuyến Yến Sơn phải bù đắp thế nào, bù đắp những lỗ hổng này phải tốn cái giá lớn bao nhiêu, đây cũng là vấn đề cực kỳ đau đầu.
Lâm Phược nghĩ thầm những vấn đề này có lẽ chưa đến lượt mình phải đau đầu, nhưng hôn sự của mình lại nhất định phải đau đầu. Ý kiến của Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc và những người khác rất rõ ràng, Sở đảng quá mất lòng người, đừng nói người khác, ngay cả Chu Đồng, Dương Nhất Hàng, Mã Nhất Công, Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang là những người họ ra sức lôi kéo, ai nấy đều hận Sở đảng tận xương tủy. Không giữ một khoảng cách nhất định với Sở đảng, làm sao lôi kéo họ về phía mình? Tôn Văn Uyển. Lâm Phược không có ấn tượng gì sâu sắc với Tôn Văn Uyển, nếu có thể chiều theo tính khí của mình, hắn đương nhiên muốn cưới Tô Mi, nhưng chuyện đời nếu chiều theo tính khí của mình thì tốt rồi. Có lẽ Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang bọn họ cũng không nghĩ ra người nào thích hợp, mới có bệnh vái tứ phương nhớ đến Tôn Văn Uyển, dù sao Tây Hà hội cũng là đối tượng đáng để lôi kéo.
Sớm biết như thế, lúc trước trực tiếp cưới Liễu Nguyệt Nhi làm vợ là xong, góa phụ tái giá cũng không phải chuyện gì đại nghịch bất đạo, ít nhất không đến mức kéo dài tới tận bây giờ, khiến bản thân rơi vào cảnh lưỡng nan. Hắn nằm trên giường, vẫn không khỏi nghĩ: Phù chính Liễu Nguyệt Nhi có khả năng không? Hay là nên phái người chặn Lâm Mộng Đắc lại.
"Cộc cộc cộc!" Cửa khoang bị người ta gõ từ bên ngoài. "Vào đi." Lâm Phược tựa ngồi ở đầu giường, không biết lúc này còn có chuyện gì, thấy Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang đẩy cửa khoang vào, lại không ngờ Lâm Mộng Đắc vẫn chưa lên đường, cười hỏi: "Sao vậy, Mộng Đắc thúc qua đây là muốn để ta tiễn đưa à?"
Lâm Mộng Đắc đỏ mặt, biết Lâm Phược vẫn còn bất mãn chuyện ép hôn mình, nhưng không còn cách nào, rất nhiều việc phải cân nhắc nhân quả và lợi ích, hôn sự của Lâm Phược đã trở thành một quân cờ quan trọng, quân cờ này không thể để người khác lợi dụng. "Mộng Đắc e là không đi được nữa," Tào Tử Ngang nói, "Xương Quốc thất thủ rồi."
"A!" Lâm Phược tựa như con sói bị sét đánh, từ đầu giường nhảy dựng dậy, "Tin tức từ lúc nào?" Xương Quốc huyện là quần đảo Chu Sơn đời sau, Xương Quốc thất thủ, chỉ có thể là thất thủ trong tay Đông Hải khấu, cũng đồng nghĩa với việc Đông Hải khấu giành được một căn cứ tiền tiến ổn định, khu vực đủ lớn ở vùng biển đông nam phủ Bình Giang. Địa thế ưu thế của Xương Quốc vượt xa đảo Tây Sa, với việc Xa gia đứng sau chống lưng, Đông Hải khấu tập hợp ba năm vạn binh mã ở Xương Quốc đều không thành vấn đề.
Giang Đông, Lưỡng Chiết có thể nhẫn nhịn việc dưới nách đông nam có một cường địch binh lực đạt đến mấy vạn? Muốn chuẩn bị trọng binh ở Giang Đông, Lưỡng Chiết để phòng Đông Hải khấu, Đại Việt triều vốn đã nghìn lỗ trăm sẹo, còn có bao nhiêu tài lực để có thể chuẩn bị trọng binh trên tuyến hải phòng Giang Đông, Lưỡng Chiết?
Lâm Phược mới cảm thấy vấn đề thực sự trở nên nghiêm trọng rồi.
"Xương Quốc thất thủ từ tám ngày trước," Tào Tử Ngang cười khổ: "Tuy nhiên, Mộng Đắc không đi được là vì một chuyện khác, triều đình vừa ban xuống một đạo đặc chỉ rất kỳ lạ cho các quận đông nam..." "Đặc chỉ triều đình ban cho các quận đông nam, có quan hệ gì tới việc Mộng Đắc thúc có đi được hay không?" Lâm Phược nghi hoặc hỏi. "Đây là bản sao vừa truyền về từ kinh thành," Tào Tử Ngang đưa một tờ giấy cho Lâm Phược, "Đây là đặc chỉ ban xuống từ ngày mười sáu... Do đặc chỉ được truyền trực tiếp qua Thông Chính ty đến các quận, Hà Gian phủ cũng không có bản sao, chúng ta nhận được chậm mất mấy ngày."
