Sau khi thoát khỏi việc tiếp xúc với tàu giặc ở đảo Đại Hoành, cột buồm chính của tàu Tân Hải kéo lá cờ soái của Lâm Phược lên, quyền chỉ huy toàn bộ hạm đội tuần hải tự nhiên chuyển sang tàu Tân Hải, dẫn hạm đội chạy về phía đảo Đại Tiểu Dương Sơn.

Vương Thành Phục năm nào cũng phải ngồi thuyền vận cỏ ra khơi áp tải cỏ khô đến diêm trường phía bắc, nhưng thuyền vận cỏ cũ nát lại nhỏ, chỉ men theo đường bờ biển mà đi ở vùng nước nông bùn lầy, thỉnh thoảng còn gặp hiểm nguy, nào đã từng đi ở vùng biển xa đất liền hai ba trăm dặm bao giờ?

Tuy huyết chiến ở Kỵ Dương, Đông Hải khấu chịu tổn thất nặng nề dưới thành Kỵ Dương, nhưng Vương Thành Phục chưa từng nghe nói Đông Hải khấu từng chịu thiệt thòi lớn gì trên mặt nước cả.

Trận vừa rồi cũng tiêu diệt ba bốn trăm tên giặc, thu được sáu chiếc tàu giặc cũ nát. Nếu đổi thành quân đội khác, chắc chắn đã thổi phồng thành đại thắng rồi. Vương Thành Phục quan sát thần sắc Lâm Phược, thầm nghĩ có lẽ trong mắt hắn, trận chiến vừa rồi chỉ là một cuộc đụng độ quy mô nhỏ để tuần hải kiểm nghiệm chiến lực thủy sư Giang Đông Tả Quân mà thôi.

Hôm qua bị cưỡng ép mời lên tàu quản thúc, mất đi tự do, Vương Thành Phục vốn lo lắng cho tính mạng với nhiều tội danh, nhưng sau khi lên tàu, hành động lại không bị gò bó quá mức, hôm nay còn đi theo bên cạnh Lâm Phược xem chiến sự, tâm tư cũng dần trấn định lại, không khỏi suy đoán việc Lâm Phược cưỡng ép mời mình lên tàu, có lẽ là có ý đồ khác.

Vương Thành Phục bị thích chữ đi đày sung quân tám năm, nếm đủ đắng cay nhân gian, đương nhiên cũng cực kỳ kiên nhẫn. Lâm Phược không lộ ra vẻ gì, hắn cũng ngoan ngoãn ở lại trên tàu, không lộ vẻ gì, tuy nói có lòng hiếu kỳ trêu chọc, cũng chỉ âm thầm quan sát quân dung của Giang Đông Tả Quân.

Chính vì sự thẩm thấu và kiểm soát của thế lực Xa gia cùng tám họ lớn Đông Mân mà Đông Hải khấu mới có thế lực tăng mạnh trong mấy năm gần đây, thực sự trở thành mối họa trong tim đe dọa các phủ huyện ven biển. Mùa thu năm ngoái, cướp Thái Hồ cướp phá đảo Tây Sa, giết hàng ngàn quân dân, cuối xuân năm nay lại cướp phá Sùng Châu, giết hàng ngàn quân dân, phá hủy thành Sùng Châu, làm hỏng căn cơ của Giang Đông Tả Quân tại Sùng Châu.

Trong mắt Vương Thành Phục, Lâm Phược và Đông Hải khấu, cùng thế lực tám họ lớn Đông Mân đứng sau Đông Hải khấu, và Tống thị vốn chỉ đứng sau Xa gia trong tám họ lớn, hẳn là thế bất lưỡng lập mới đúng.

Đương nhiên, Tống thị vẫn là Vĩnh Thái bá do triều đình phong tặng, Tống Bác là con trai của Vĩnh Thái bá Tống Phù, trừ khi xử lý bí mật, Lâm Phược không thể công khai giam giữ hoặc giết hắn. Nhưng nhìn thái độ của Lâm Phược, hẳn là không có ý định giam giữ hoặc giết hại bí mật Tống Bác, nhưng lại không hạn chế việc quan sát Giang Đông Tả Quân ở cự ly trung gần, trong lòng Vương Thành Phục liền nghi hoặc: Lâm Phược mời Tống Bác lên tàu rốt cuộc là muốn làm gì? Chẳng lẽ để Tống Bác nhìn thấy nội tình của Giang Đông Tả Quân, thì đối với Giang Đông Tả Quân có lợi ích gì sao?

Tống Bác sau khi chứng kiến trận tiếp xúc hải chiến quy mô nhỏ này, cứ im lặng không nói.

Lâm Phược nhìn xa xăm về phía đảo Đại Tiểu Dương Sơn đang lộ ra đỉnh nhọn trên mặt biển. Lúc này gió đông nổi lên, khiến việc đi về phía đảo Đại Tiểu Dương Sơn trở thành thuận gió, có gió để mượn thế, đã nâng cao đáng kể tốc độ hành trình.

Cát Tồn Hùng rắc một nắm mạt gỗ có màu xuống nước, trong lòng thầm đếm, đợi mạt gỗ trên mặt nước di chuyển đến đuôi tàu, tính ra được vận tốc, liền nói với Lâm Phược: "Nếu gió không đổi, chỉ một canh giờ nữa, chúng ta có thể đến đảo Đại Dương Sơn..."

Lâm Phược ngẩng đầu nhìn trời, còn hai canh giờ nữa mới tối, liền nói: "Truyền lệnh xuống, khiến các bộ chuẩn bị tốt cho tác chiến đổ bộ, nhất định phải công hạ một đảo trước khi trời tối, phải dừng thuyền nghỉ ngơi... Gọi Triệu Thanh Sơn qua đây thương nghị chi tiết đổ bộ."

Cát Tồn Hùng đích thân nhìn truyền lệnh binh thông qua cờ hiệu truyền đạt quân lệnh của Lâm Phược, Lâm Phược cũng quan sát cờ hiệu đáp lại của các tàu. Một lát sau, Triệu Thanh Sơn đi thuyền nhỏ đến, Lâm Phược liền gọi Cát Tồn Hùng, Chu Đồng, Ngao Thương Hải, Triệu Thanh Sơn và những người khác vào khoang chỉ huy để thương nghị chi tiết tác chiến đổ bộ. Không bao lâu sau đã bàn định xong việc đổ bộ, Triệu Thanh Sơn, Cát Tồn Hùng, Chu Đồng, Ngao Thương Hải và những người khác đi chuẩn bị, Lâm Phược quay lại boong khoang đuôi, trò chuyện với Tống Bác về trận hải chiến vừa rồi, hỏi: "Trận hải chiến vừa rồi, anh thấy thế nào?"

Tống thị tuy không phái con cháu thâm nhập vào thế lực Đông Hải khấu, nhưng Tống Bác cũng không phải hoàn toàn không hiểu biết về thế lực Đông Hải khấu vốn thực sự do Xa Phi Hùng kiểm soát. Hắn mím môi, nói: "Tuy nói lúc này chủ lực của Đông Hải khấu hẳn là đang ở các đảo thuộc huyện Xương Quốc cách bốn trăm dặm về phía nam, nhưng Đông Hải khấu thiếu tàu chiến lớn kiên cố trên biển, nếu không thể nghĩ cách bù đắp khuyết điểm này, sau này tác chiến trên biển, vẫn có khả năng chịu thiệt..."

"Có lời gì, trước mặt ta không cần kiêng dè," Lâm Phược nói, "Đông Hải khấu do Xa Phi Hùng kiểm soát giữa tháng sáu đã tấn công thăm dò huyện Tượng Sơn phía nam Minh Châu phủ, sau khi chiếm đóng một tháng mới dưới áp lực vây công của binh mã Lưỡng Chiết mà rút về biển. Sau khi chủ lực của chúng rút về đảo Xương Quốc, không những không phân tán, từ giữa tháng bảy đến nay, ngược lại còn tập kết thêm nhiều binh mã, từ đó có thể thấy Xa Phi Hùng có tâm tư chiếm giữ thành trì trên đất liền, từng bước tằm ăn lên Lưỡng Chiết... Nghĩ tới anh cũng rõ, làm việc nếu có thể chia làm nhiều hướng, tiến cùng lúc là tốt nhất, nhưng tài nguyên luôn có hạn, kiêm cố cả đất liền thì không thể kiêm cố trên biển, cho dù Tống huynh có quay về Tấn An, cùng Xa gia kiến nghị xây dựng nhiều tàu chiến lớn có lợi cho tác chiến trên biển, anh cho rằng Xa gia có mấy phần khả năng sẽ chấp nhận kiến nghị của anh?"

Tống Bác trầm ngâm một lát, nói: "Mười năm chiến sự, dân chúng quá vất vả rồi, không có ba năm năm tĩnh dưỡng, rất khó mà vắt ra thêm chút dầu mỡ nào. Nếu không phải triều đình khó khiến người ta yên tâm, thì không ai hy vọng chiến tranh kéo dài mãi..."

"Triều đình khó khiến người ta yên tâm?" Khóe miệng Lâm Phược lộ ra nụ cười nhạt, lại nhấn mạnh hỏi ngược lại một câu: "Triều đình ngày nay khó khiến Xa gia yên tâm sao? Khó khiến Tống gia yên tâm sao? Hay là triều đình ngày nay khiến Xa gia, Tống gia cảm thấy cho dù chiến lược bỏ đất lên thuyền thất bại, cũng không có gì đáng ngại?"

Sắc mặt Tống Bác ngượng ngùng, ít nhất thì Đông Hải khấu do Xa gia kiểm soát ngày càng xương quyết, chính là do nhìn thấu hư thực triều đình yếu ớt không chịu nổi, chỉ là Tống Bác cũng là kẻ tâm cao khí ngạo, bị Lâm Phược sỉ nhục như vậy, không nhịn được phải đáp trả một hai câu: "Lưu An Nhi và lũ giặc cướp phá địa phương, khiến dọc bờ sông Hoài, sông Hán gần như trở thành đất hoang, nhưng các hùng chủ nổi lên ở địa phương, có mấy kẻ không phải nhân lúc tiễu phỉ mà mượn cơ hội nắm giữ quân đội? Nhạc Lãnh Thu tái thiết Trường Hoài quân, đương kim thánh thượng từ Nội thị tỉnh chọn phái tâm phúc làm giám quân sứ, nhưng giám quân sứ này lại bị Nhạc Lãnh Thu dỗ dành cho tiêu dao khoái hoạt ở Giang Ninh, không thể chế ngự được quyền bính của Nhạc Lãnh Thu trong quân. Hào Châu vì lưu khấu làm loạn, sau khi đuổi giặc thì phế bỏ rồi lập mới, quan lại phủ huyện không ai là không xuất thân từ môn hạ của Nhạc Lãnh Thu... Việc này, Lâm đại nhân có biết một hai chứ?"

Nhạc Lãnh Thu căn bản không phải là trung thần chính trực gì, có cơ hội ủng binh tự trọng, sao có thể ngoan ngoãn xây dựng một đội quân Trường Hoài hùng mạnh trung thành với triều đình, trung thành với Nguyên thị mà lại không trung thành với chính hắn ta?

Có thể khẳng định rằng, kế sách năm năm bình Lỗ của Lý Trác không thể đạt được thành công, trung khu không thể nắm giữ một đội quân trung ương mạnh mẽ, mối đe dọa của Đông Lỗ không thể loại bỏ mà cũng không thể xâm nhập Trung Nguyên nhất thời, các thế lực địa phương liền sẽ nhân cơ hội nổi lên thành các quân phiệt cát cứ---- đây quả thực chính là quy luật tất yếu xảy ra khi thời loạn thế cuối năm, triều đại hưng suy thay thế.

Tống Bác tuy lấy chuyện Nhạc Lãnh Thu độc chiếm đại quyền trong quân ra để nói, thực tế cũng là châm chọc việc Lâm Phược mượn Giang Đông Tả Quân để kiểm soát đất Sùng Châu, không có lập trường để chỉ trích cái sai của Xa gia, Tống gia---- Lâm Phược tự nhiên cũng nghe ra được lời ngoài ý của Tống Bác.

Lâm Phược nhìn làn nước biển trong vắt xanh biếc như ngọc, tâm tư hắn kiên định, đương nhiên sẽ không bị một hai câu mỉa mai châm chọc của Tống Bác lay chuyển. Một lát sau, hắn mới hỏi Tống Bác: "Tống huynh sau khi từ chức, du ngoạn Giang Hoài, có cảm xúc gì không?" Lại hỏi Vương Thành Phục, "Vương Kỳ đầu có thể cùng Tống huynh nâng chén chuyện trò vui vẻ, nghĩ tới cũng không phải là nhân vật đơn giản, đối với tình trạng đương thời, có cái nhìn gì không?"

"Thành Phục là kẻ đang chờ tội, ngôn từ thô bỉ, không dám vọng nghị thời sự." Vương Thành Phục không dám học Tống Bác cứ không vừa ý là im lặng không lên tiếng, vội vàng qua loa đáp lời.

Lâm Phược có thể hiểu được sự cẩn trọng của Vương Thành Phục. Hắn nhìn Tống Bác, nói: "Không nói những lời sáo rỗng vì dân thỉnh mệnh, trung khu ám nhược, quần hùng nổi dậy, Đông Lỗ dòm ngó quan ngoại, càng không có cơ hội cho Xa, Tống... Xa gia đi ngược thời thế tranh hùng, tự cho rằng bỏ đất lên thuyền là thượng sách, tùy ý tàn sát dân chúng hai quận, đừng nói Xa gia ở Đông Hải mới chiếm vài đảo, dù cho thành trì ven biển hai quận có bị Xa gia cướp mất hơn nửa, thì làm sao có thể đứng vững ở hai quận? Đạo lớn huy hoàng, không có tấm lòng son sắt vì dân thỉnh mệnh, vì mưu đồ thiên hạ mà không từ thủ đoạn tàn sát bừa bãi, cũng chỉ là ba năm tên hề nhảy nhót mà thôi. Nói đến không từ thủ đoạn, trận hải chiến vừa rồi, nếu ta giả vờ vô ý để Đông Hải khấu cướp đi Tống huynh, thì Xa gia và Tống gia làm sao có thể an ổn vô sự được?"

Nghe Lâm Phược nói vậy, mồ hôi lạnh trên trán Tống Bác vã ra: Nếu hắn bị Đông Hải khấu cứu đi trên tàu của Lâm Phược, chắc chắn sẽ khiến Xa gia nghi ngờ Tống gia đang che giấu tâm tư khác. Hắn muốn giải thích, dù có một trăm cái miệng cũng không thể tiêu trừ nỗi nghi ngờ của Xa gia.

Vương Thành Phục thầm nghĩ, để Tống Bác bị Đông Hải khấu cướp đi, quả thật là diệu kế ly gián hai nhà Xa Tống, nhưng Lâm Phược nói rõ ra như vậy, dường như là khinh thường không muốn làm. Vương Thành Phục trước kia đối với ấn tượng về Lâm Phược chỉ đến từ lời đồn của đồng liêu cùng ba năm phong đường sao truyền đến tay hắn đã rách nát, lúc này không khỏi thầm nghĩ, Lâm Phược rốt cuộc là hạng người như thế nào?

Lâm Phược không quan tâm đến thần sắc của Tống Bác, nói: "Ta mời anh đến Sùng Châu làm khách, không có ý gì khác. Lúc anh du ngoạn Giang Hoài không liên lạc gì với Tấn An, nên không biết một số chuyện cũng không lạ. Quảng Giáo tự ở Sùng Châu thực chất là cứ điểm bí mật mà Xa gia thiết lập tại Sùng Châu, sau khi ta trở về Sùng Châu đã tiêu diệt nó, khá tình cờ là đã khấu lưu hai vị quý khách Tấn An dự định mượn đường Sùng Châu về Giang Ninh, nghĩ đến việc mời Tống huynh cùng ta về Sùng Châu gặp mặt họ một lần, Tống huynh có đoán được họ là ai không? Nếu Tống huynh không có ý muốn cùng ta đến Sùng Châu, sau khi công hạ đảo Đại Tiểu Dương Sơn, ta sẽ phái thuyền đưa Tống huynh lên bờ, tuyệt không có ý làm khó."

Tống Bác không phải kẻ ngốc, khi hắn từ chức ở Tổng đốc phủ, đã biết chị gái cùng Xa Minh Nguyệt muốn đi đường biển về Giang Ninh, ẩn ý trong lời Lâm Phược rõ ràng như vậy, sao hắn lại không hiểu ra được?

Tống Bác ngẩn người ra đó, vạn vạn không ngờ tới lúc Lâm Phược xuất binh tiêu diệt Quảng Giáo tự, chị gái cùng Xa Minh Nguyệt lại vừa vặn đi ngang qua Sùng Châu. Tuy nhiên nghĩ lại cũng không có gì lạ, khi Đông Hải khấu cướp phá lớn Sùng Châu, chị gái và Xa Minh Nguyệt ngồi thuyền cùng đến Sùng Châu, sau đó sông ngòi phong tỏa, ở lại Sùng Châu thêm mấy ngày thì bị Lâm Phược quay về Sùng Châu bắt được tại trận, cũng không tính là trùng hợp. Cái sai là ở chỗ chị gái sau khi quay về Tấn An tế mẹ thì không nên dẫn theo Minh Nguyệt quay lại Giang Ninh nữa.

Tống Bác và Tống Giai là chị em cùng cha khác mẹ, nghe tin chị gái và Minh Nguyệt bị khấu lưu ở Sùng Châu, dù thế nào đi nữa, cũng phải đến Sùng Châu gặp mặt họ một lần, liền nói với Lâm Phược: "Tống Bác xin theo Lâm đại nhân đến Sùng Châu một chuyến..."

Vương Thành Phục trong lòng thầm nghĩ: Nhân vật quan trọng nào bị Lâm Phược khấu lưu ở Sùng Châu mà Tống Bác nhất định phải gặp?

Lâm Phược mỉm cười, nói: "Lát nữa sẽ cưỡng ép đổ bộ tấn công đảo Đại Tiểu Dương Sơn, Tống huynh và Vương Kỳ đầu có ý muốn theo ta đổ bộ xem chiến trận không?"

"Cung kính không bằng tuân mệnh." Tống Bác biết thay vì ở lại trên tàu bị giam cầm, chi bằng đi theo Lâm Phược xem thử chiến lực của Giang Đông Tả Quân rốt cuộc mạnh đến mức nào.