Bên ngoài lại đổ mưa phùn, mắt Tang Hạo Tín không tốt, bèn ghé sát vào ánh sáng nơi cửa sổ để đọc bức thư riêng mà Cố Ngộ Trần nhờ Lâm Tục Hoành mang tới.
Tang Hạo Tín gấp thư lại, đặt lên bàn sách, nheo đôi mắt vẩn đục, lo lắng nhìn mưa bụi ngoài cửa sổ. Thấy Mã Triều đi ngang qua cửa, ông lên tiếng gọi lại nói chuyện, hỏi: "Ngươi ở bên cạnh Ngộ Trần đã nhiều năm, ta hỏi ngươi một việc, chuyện hôn sự của Huân Nương vì sao lại kéo dài đến hôm nay vẫn chưa quyết định?"
Mã Triều nhất thời không biết Tang Hạo Tín đang nói đến việc gì, trong lòng nghi hoặc, nhưng lại không tiện mở miệng hỏi thẳng.
Tang Hạo Tín thấy trên mặt Mã Triều có vẻ bối rối, lại nói: "Khi ở Giang Ninh, Lâm Phược vốn là môn sinh đắc ý của Ngộ Trần, với nhãn quang của Ngộ Trần, dù không nhìn ra thành tựu hôm nay của hắn, nghĩ cũng sẽ không quá xem thường hắn, vì sao lại kéo dài đến tận bây giờ?"
Mã Triều lúc này mới biết trong bức thư đại nhân gửi cho lão đại nhân có nhắc đến hôn sự của tiểu thư, hắn trong lòng cũng khẽ thở dài, đáp: "Đại nhân khi ở Giang Ninh đúng là từng có ý này. Nói ra cũng lạ, trước sau trận Ký Dương, trong đám Đông Dương hương đảng ở Giang Ninh đã bí mật lan truyền việc đại nhân muốn gả tiểu thư cho Lâm Đô giám, phu nhân và thiếu công tử đều nghi ngờ là Lâm Đô giám đứng sau giật dây, đại nhân thì không nói gì, nhưng việc này cứ thế mà trì hoãn lại..."
"Huân Nương nó có bằng lòng hay không?" Tang Hạo Tín hỏi.
"Tiểu thư dường như chưa từng nghe thấy bất kỳ lời đồn nào, cũng không nhìn ra là có bằng lòng hay không, chỉ có điều nha hoàn bên cạnh tiểu thư vì bàn tán chuyện này mà bị phu nhân trừng phạt, tiểu thư và phu nhân vì chuyện này còn hờn dỗi nhau mấy ngày." Mã Triều cũng không biết phải nói thế nào cho rõ ràng, chuyện này, hắn là kẻ tùy tùng, không thể đưa ra bất kỳ ý kiến gì.
"Hóa ra là vậy..." Tang Hạo Tín khẽ thở dài. Huân Nương là do ông nuôi nấng dưới gối, tâm tư của Huân Nương thế nào, ông là ngoại tổ phụ còn rõ hơn Ngộ Trần làm cha. Vả lại Lâm Phược từng cứu Ngộ Trần và Huân Nương ở huyện Thạch Lương, đối với tâm tư thiếu nữ, không thể nào không có chút rung động.
Tang Hạo Tín có tâm sự gì cũng không thương lượng với Mã Triều, chỉ bảo Mã Triều đứng canh ở cửa, cũng không cho Mã Triều rời đi. Lông mày ông nhíu chặt, đôi mắt nhìn màn mưa ngoài cửa sổ, cảm thấy việc này không hề đơn giản, đến lúc này đã kéo dài tới một tình cảnh tương đối khó xử, nhưng tiếp tục kéo dài không quyết đoán cũng không xong.
Ngẫm kỹ lại, chuyện kéo dài đến nay chưa quyết cũng là chuyện bình thường. Có lời đồn đại rộng rãi như vậy, đổi lại là ai cũng sẽ chần chừ, dù những tin đồn kiểu này giờ nhìn lại có chút kỳ lạ. Dù là việc Đông Hải khấu cướp phá các phủ huyện ven hồ Thái Hồ, trận huyết chiến Ký Dương xảy ra, hay là việc Đông Lỗ phá biên nhập khấu sau đó, đều đến rất vội vàng, khoảng cách thời gian cũng rất gấp rút, căn bản không để lại thời gian cho Ngộ Trần cân nhắc kỹ lưỡng. Hơn nữa, lúc Lâm Phược dẫn quân bắc thượng cần vương, Huân Nương mới vừa tròn mười bảy tuổi, Ngộ Trần lưu quân mười năm, mới đoàn tụ cùng con trai, con gái chưa đầy hai năm, muốn giữ con gái ở nhà thêm một hai năm, đó là tâm tư bình thường nhất của một người làm cha.
Thật là không sáng suốt mà! Tang Hạo Tín trong lòng khẽ thở dài, ông dù có thể thông cảm với tâm trạng và sự do dự của Ngộ Trần với tư cách người làm cha, nhưng cũng biết cách xử lý của Ngộ Trần trong việc này là không thỏa đáng, ít nhất ông ta đã xem thường Lâm Phược.
Nhãn lực của Ngộ Trần vẫn không bằng Lý Trác được. Tang Hạo Tín khẽ thở dài, ông bây giờ cũng buộc phải thừa nhận thủ đoạn và nhãn quang lợi hại của Lý Trác, thực sự không phải người thường có thể so sánh. Tang Hạo Tín đương nhiên đã nghiên cứu kỹ "Bình Lỗ Sách", ông có thể đoán ra việc Lý Trác bố trí ba đường trong "Bình Lỗ Sách", ký thác hy vọng của thiên sư Kiên Tân hải lộ vào Giang Đông tả doanh, điều đó cho thấy Lý Trác lúc ở Giang Ninh chèn ép Án sát sứ ty nhất định cũng là muốn bắt bọn họ phải phân tán binh lực cần vương, thực ra là muốn đẩy Lâm Phược ra. Chỉ khi đó Lý Trác và Lâm Phược đã hình thành một loại ăn ý nào đó, ông ta lúc này mới có thể ký thác hy vọng lớn như vậy vào Giang Đông tả doanh. Thực tế thì cũng chỉ khi Lý Trác và Lâm Phược hình thành sự ăn ý nào đó, việc Lâm Phược cuối cùng dẫn Giang Đông tả quân bắc thượng mới trở thành có thể, nếu không, một mình Lý Trác hoàn toàn có thể phủ quyết khả năng Lâm Phược đơn độc lãnh quân, dù sao văn chức cấp thấp mà độc chưởng một quân là chuyện hiếm có tiền lệ.
Ít nhất sau trận huyết chiến Ký Dương, Lý Trác đã hoàn toàn khẳng định tài năng quân sự của Lâm Phược, cho nên mới có một loạt sự ăn ý về sau, vậy mà Ngộ Trần lại cực kỳ thiếu sáng suốt, chần chừ hơn hai tháng không thể quyết định hôn sự, do dự mãi đến khi Giang Đông quân bắc thượng cần vương vẫn không thể hạ quyết tâm. Có lẽ lúc đó ông ta không ngờ Lâm Phược dẫn quân bắc thượng cần vương lại có thể đạt được thành tựu huy hoàng như vậy, nhưng chuyện này không có cái gì gọi là "có lẽ" cả, thế lực Lâm tộc đã thành, lúc này mới muốn gả Huân Nương cho Lâm Phược, lại khiến giữa Cố gia và Lâm gia vô hình trung thêm một tầng ngăn cách vốn không nên có.
Tang Hạo Tín vẫn lo lắng suy nghĩ của bản thân Huân Nương, ông vẫn đau lòng cho đứa cháu ngoại này. Trước kia có thể coi là một mối hôn sự mỹ mãn, lúc này lại có thêm một tầng ý đồ trần trụi khó mà che đậy, ông vẫn có thể thông cảm với tâm tư nhạy cảm của cô bé Huân Nương, sợ con bé trong lòng sẽ cảm thấy vô cùng khó xử. Nữ nhi nào lại muốn cha mình không phải là gả mình đi, mà là "giao dịch" mình đi? Dù đối tượng vẫn là người đó, dù vẫn là cùng một vị như ý lang quân, nhất là tầng ngăn cách rất khó xóa bỏ giữa Lâm - Cố, sẽ khiến Huân Nương với tâm tư nhạy cảm sau khi gả vào Lâm gia sẽ rơi vào tình cảnh khá khó xử, thậm chí không thể đảm bảo Lâm Phược sẽ còn coi trọng Huân Nương bao nhiêu.
Ít nhất nhìn trước mắt, đã không thể coi là một mối hôn sự mỹ mãn nữa rồi.
Tang Hạo Tín mắt đầy sầu muộn nhìn màn mưa rủ xuống từ hiên nhà ngoài cửa sổ. Ông rất muốn mặc kệ bức thư riêng Ngộ Trần gửi tới, nhưng thực tế trước mắt là thế lực Lâm tộc đã thành, ông không thể không quan tâm.
Sau trận thảm bại tại Trần Đường Dịch, Liêu Tây thất thủ, mấy triệu mẫu ruộng quân đồn cũng mất hết, mỗi năm cần gần năm triệu thạch tào lương vận chuyển tới kinh kỳ và các trấn biên thùy mới có thể ổn định được phòng tuyến Yến Sơn. Tang Hạo Tín biết dù các tuyến đường tào vận nội hà có khôi phục như cũ, thực tế cũng không thể gánh vác nổi nhiệm vụ tào vận vượt quá bốn triệu thạch mỗi năm. Một khi hải tào được mở, sự lệ thuộc của kinh kỳ và các trấn biên thùy vào hải tào sẽ ngày càng nặng nề. Cho dù là Lâm Phược hay những người khác trong Lâm tộc, rõ ràng đều đã sớm nhìn thấu điểm này.
Lùi một vạn bước mà nghĩ, vạn nhất phòng tuyến Yến Sơn không giữ được, đế đô buộc phải dời về Giang Ninh, Giang Đông sẽ trở thành trung tâm chính trị của triều Đại Việt, điều này sẽ trực tiếp thúc đẩy Lâm tộc trở thành thế tộc hạng nhất của triều Đại Việt, đến lúc đó bất kỳ phe phái nào trong triều mất đi sự ủng hộ của Lâm tộc, đều không thể coi là căn cơ vững chắc.
Dù Lâm Phược lúc này vẫn rất coi trọng đại cục Sở đảng, mọi việc đều kiên định đứng về phía họ, nhưng không có nghĩa là Lâm Phược sau này chắc chắn sẽ không có biến động gì. Lâm Phược lúc này âm thầm có sự ăn ý với Lý Trác, qua lại mật thiết với Hác Tông Thành, đây đều là những chuyện rất nguy hiểm... Đáng tiếc là cục diện này đã không còn nằm trong sự kiểm soát của họ nữa, thậm chí nói đến chuyện hạn chế cũng không xong.
Vết nứt nội bộ Sở đảng đã lớn đến mức ngay cả Hoàng thượng thâm cư trong cung cũng nhìn rõ mồn một, nếu không đã chẳng đẩy Nhạc Lãnh Thu vào vị trí Giang Hoài Tổng đốc.
Lúc này lại càng không thể rời xa Lâm Phược và Lâm gia. Không có sự ủng hộ của Lâm Phược và Lâm gia, Ngộ Trần dù có danh nghĩa Án sát sứ kiêm Đốc hương doanh, nhưng ở Giang Đông rốt cuộc có thể làm nên chuyện gì, lại có tư cách gì để đối kháng với Nhạc Lãnh Thu chứ?
Qua một lúc lâu, Tang Hạo Tín mới cuối cùng hạ quyết tâm, nói với Mã Triều đang đứng canh ở cửa: "Phiền ngươi đi một chuyến, mời Lâm Mộng Đắc tới đây, cứ nói việc ở Tân Hải thương có chút chuyện vặt vãnh muốn thỉnh giáo ông ấy, phiền ngươi đích thân đi một chuyến."
"Vâng." Mã Triều cũng không biết nên nói gì cho phải, cũng biết có vài chuyện căn bản không phải là thứ hắn có thể xen miệng vào, đáp một tiếng rồi đi ra tìm Lâm Mộng Đắc. Lâm Mộng Đắc dẫu sao cũng là trưởng bối của Lâm Phược, lão đại nhân thật sự muốn hạ quyết tâm làm chủ hôn sự, cũng chỉ có thể thử thăm dò ý tứ của Lâm Mộng Đắc trước.
"Sau khi vào đông, lưu khấu của Lưu An Nhi bắt đầu rục rịch, trước tiên dẫn mười vạn đại quân vây hãm Hào Châu, tấn công thành tám ngày không kết quả, bèn giải vây đi về phía nam, tìm cơ hội tác chiến ở chiến tuyến phía nam. Đông Dương hương dũng học theo chiến pháp của trận Ký Dương, kiên quyết thực thi sách lược 'y thành dã chiến' tại các huyện phía bắc Đông Dương, khiến bộ hạ Lưu An Nhi không thể thong dong hình thành thế bao vây chặn đứng các tòa thành, tự nhiên cũng không thể hình thành thế 'vây điểm đả viện'. Lưu An Nhi liên tiếp vài lần có ý đồ vây công các huyện phía bắc Đông Dương phủ hoặc vây điểm đả viện đều chịu tổn thất khá lớn, bèn quay đầu bắc thượng, tấn công Hào Châu lần nữa. Tả Thượng Vinh thấy chiến pháp của Đông Dương hương dũng khá hiệu quả, khi bộ hạ Lưu An Nhi lần nữa bắc thượng, liền chọn lọc tinh nhuệ ra khỏi thành, dựa vào thành để đánh dã chiến. Chiến sự tiến hành đến lúc khốc liệt nhất, Trần Hàn Tam dẫn bộ hạ tới Hào Châu, dù lúc đó Trần Hàn Tam đã có dấu hiệu phản bội lần nữa, nhưng Đề đốc Tả Thượng Vinh hoàn toàn không đề phòng, chỉ nghĩ là Trần Hàn Tam dẫn bộ hạ tới cứu viện, bèn nhường lối vào thành, để bộ hạ Trần Hàn Tam từ xa tới vào thành nghỉ ngơi một chút, rồi lại ra khỏi thành quyết chiến với bộ hạ Lưu An Nhi. Ai có thể ngờ bộ hạ Trần Hàn Tam lại đột ngột chiếm lấy cửa thành, rồi đánh tạt sườn vào phía sau lưng lực lượng tinh nhuệ Trường Hoài quân đang y thành dã chiến?"
Lâm Tục Hoành kể lại chi tiết tình hình trận đại chiến Hào Châu cho Lâm Phược, Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Lâm Tục Văn và những người khác nghe. Khoảng thời gian này, vì bôn ba lo hậu cần tiếp tế cho Đông Dương hương dũng, ông nắm rất rõ chi tiết trận Hào Châu, thậm chí còn đích thân trải qua các trận chiến ở vòng ngoài. Lời kể của ông khiến mọi người nghe xong đều nhíu mày: "Sau khi thành Hào Châu vỡ, Tả Đề đốc sai người đốt hết các kho lương trong thành, rồi tự sát bằng cách nuốt vàng trong hành doanh. Những ngày sau đó, lưu tặc ở Hào Châu cướp lương, cướp đàn bà, không việc gì không làm, không ác gì không tạo, quả thực hung ác gấp mấy lần Đông Lỗ. Nghe người từ Hào Châu chạy trốn về nói, phụ nữ vì giữ trong sạch mà nhảy xuống ao, các ao trong thành hầu như đã chật kín người, không ít ao rất nông, người nhảy xuống không chết rất nhiều, có những người phụ nữ run rẩy đứng trong nước, sống không bằng chết, muốn chết lại không thể chết ngay được, vô cùng thê thảm..."
Lâm Phược trầm mặt, có lẽ cách nói của Lâm Tục Hoành khó tránh khỏi có chỗ phóng đại, dù sao Lâm Tục Hoành không thể nào có chút hảo cảm nào với lũ lưu khấu Hồng Trạch Phổ đã hủy diệt Thượng Lâm Lý, nhưng mô tả của Lâm Tục Hoành về trận Hào Châu là cơ bản chân thực đáng tin, ít nhất cũng chi tiết hơn nhiều so với đường sao và hai bức thư riêng trước đó từ Giang Ninh. Trong bức thư riêng Cố Ngộ Trần gửi cho hắn cũng có nhắc đến sự tàn phá khủng khiếp của lưu tặc đối với địa phương.
Lưu dân tụ chúng làm loạn, vấn đề quân lương ăn uống là một khó khăn cực lớn. Lưu An Nhi hô hào có ba mươi vạn quân, thực tế hoàn toàn không có nhiều binh lực đến thế, nhưng nếu cộng thêm cả già trẻ gái trai đi theo quân đội, số lưu dân tụ tập bên cạnh Lưu An Nhi e rằng còn không chỉ ba mươi vạn người. Hàng chục vạn người tụ tập lại với nhau, không làm sản xuất, một ngày cần ăn hết mấy chục vạn cân lương thực. Lương thực dự trữ của quan phủ tại các huyện thành nhỏ vừa công phá được chỉ ba năm ngày là bị ăn sạch, tất yếu phải cướp đoạt lương thực dự trữ của dân gian mới có thể miễn cưỡng duy trì. Lâm Phược vốn nghĩ Lưu An Nhi sẽ khôn ngoan hơn một chút, nhưng cũng dự liệu được Lưu An Nhi dù có khôn ngoan đến mấy, cũng không thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà kiểm soát thực sự ba bốn mươi vạn lưu dân như sai khiến cánh tay mình.
Cướp bóc, hiếp dâm và giết chóc tùy tiện là điều khó tránh khỏi. Khởi nghĩa lưu dân chân thực, sống động, vốn không hề tốt đẹp như "khởi nghĩa nông dân" được mô tả trong sách sử, đặc biệt là những cuộc khởi nghĩa lưu dân thiếu chủ trương chính trị và ý đồ chính trị rõ ràng, lại không có đủ số lượng sĩ quan cấp cơ sở có tố chất tương đối đáng tin cậy, thực tế sự tàn phá đối với địa phương và sản xuất là vô cùng lớn, vô cùng khiến người ta lạnh lòng.
