Tại hậu viên phủ Cố, Cố Ngộ Trần, Lâm Phược, Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân và những người khác vây quanh bàn ngồi nói chuyện, cầm quạt hương bồ trong bóng mát, cũng không cảm thấy mùa hè oi bức này khó chịu là bao.

"Vụ nổi loạn của quân Thanh Châu đã xét xử xong, Liễu Diệp Phi vì tội mà bị tước quan, hai ngày trước vừa đến Giang Ninh," Cố Ngộ Trần nói về một chuyện mà Lâm Phược vẫn chưa kịp hay biết, "Trước khi người chưa đến Giang Ninh, hắn đã sai người nhà mua một dinh thự lớn ở cầu Tàng Tân, nói là muốn tu tâm dưỡng tính, ẩn mình nơi phố thị, trong lòng sợ là đang đánh chủ ý muốn được phục chức..."

Nguyên Sơn Đông án sát sứ Liễu Diệp Phi vì vụ nổi loạn của quân Thanh Châu mà bị cách chức, nhưng chỉ là tước quan chứ chưa bị xóa tên, công danh tiến sĩ vẫn còn, tự nhiên vẫn còn cơ hội được phục chức. Lâm Phược vốn tưởng rằng Liễu Diệp Phi sẽ ở lại kinh thành chạy chọt để sớm có cơ hội được trọng dụng trở lại, không ngờ hắn lại đến Giang Ninh để quan sát tình hình.

Giang Ninh quả thực là nơi gì cũng có, ngưu quỷ xà thần đều hội tụ.

"Vụ nổi loạn quân Thanh Châu là một đại án, Liễu Diệp Phi muốn được phục chức, sợ là không dễ dàng gì..." Lâm Phược nói.

"Khó mà nói lắm, nhưng bất kể Liễu Diệp Phi có phục chức được hay không, tình trạng của chúng ta cũng không thể xấu hơn được nữa; nhưng chỉ cần Giang Đông Tả Quân có thể chống đỡ được ở Sùng Châu, tình hình bên này cũng không đến nỗi tệ," Cố Ngộ Trần nói, "Về phía Ngục Đảo, Cần Dân đã liên lạc với các vị hương đảng gom góp mười vạn lượng bạc, chuyện sáp nhập Ngục Đảo vào Hà Khẩu xem như đã định. Số bạc này nói ra thì Lâm gia vẫn là bỏ ra nhiều nhất, một nhà đã lấy ra năm vạn lượng bạc, bằng không thì cũng không dễ gì gom đủ."

"Bị tống tiền một khoản cũng là chuyện không còn cách nào khác," Lâm Phược khẽ thở dài, "Chỉ cần không sinh thêm chuyện bên ngoài là tốt rồi..."

"Một là chuyện này do Án sát sứ ty chủ đạo; hai là việc xây dựng lao thành ở cửa sông Sùng Châu, Tuyên phủ sứ ty không thể không cấp lấy một lạng bạc. Phủ khố Tuyên phủ sứ cũng không dư dả gì, Vương Thiêm suốt ngày mặt mày ủ rũ. Không có khoản thu lớn thì rất khó xuất ra số bạc lớn. Trước mắt cần tranh thủ, chính là đòi thêm chút bạc cho việc ngươi xây lao thành ở cửa sông Sùng Châu..." Cố Ngộ Trần nói, "Hiện tại Vương Thiêm mới chịu hé miệng đồng ý cấp năm vạn lượng bạc, sợ là còn thiếu một đoạn."

Giang Đông quận địa thế trù phú, có mỹ danh "Tô Hải thục, thiên hạ túc", thế nhưng mười năm chiến sự ở Đông Mân, quân lương chủ yếu rút từ Giang Đông quận và phủ Giang Ninh, hao tổn tài lực vô cùng lớn. Chiến sự Đông Mân vừa kết thúc, năm ngoái lại gặp hải khấu Đông Hải xâm chiếm Thái Hồ và quân khấu Hồng Trạch quấy nhiễu Đông Dương, Hào Châu, khiến Giang Đông quận không có lấy một cơ hội để thở.

Sau khi bại trận ở Hào Châu, Nhạc Lãnh Thu tái tổ chức Trường Hoài quân, nhân mã gấp ba lần trước kia, trực tiếp đòi phủ Giang Ninh, Ty Giang Đông Quận cùng Công bộ Giang Ninh và Ty Diêm Thiết Duy Dương một trăm vạn lượng quân lương, sau này còn phải theo tiêu chuẩn của quân thủ bị Giang Ninh để thu lương từ các phủ huyện, Giang Đông quận tuy nói là giàu có nhất thiên hạ, nhưng tài chính vẫn cảm thấy giật gấu vá vai, ứng phó rất vất vả.

Sùng Châu muốn xây thành mới, cho dù chỉ cần bảy tám vạn lượng bạc, Tuyên phủ sứ ty chết sống cũng không chịu rút ra, điều này khiến Hàn Tái ở Sùng Châu hoàn toàn không thể giành được quyền chủ động từ tay Lâm Phược.

"Có thể rút ra thực năm vạn lượng bạc, ta cũng chấp nhận, dù sao người bị lưu đày đến Sùng Châu, ta cũng sẽ không nuôi không," Lâm Phược nói, "Trước mắt coi như đã giải quyết được vấn đề Ngục Đảo này, lỗ chút bạc cũng không thể để ý... Ta và phía Đông Dương, Tân Hải đã gửi thư từ qua lại vài lần, vẫn thấy nên nắm giữ Ngục Đảo trong tay chúng ta thì hơn."

Ngục Đảo khai khẩn được số ruộng tốt chỉ hai ba ngàn mẫu, cộng thêm kiến trúc và bến bãi trên đảo, hương đảng Đông Dương gom góp mười vạn lượng bạc để sáp nhập Ngục Đảo vào Hà Khẩu, xem như đã bị Tuyên phủ sứ ty tống tiền một vố đau. Thế nhưng nói đến tầm quan trọng của Ngục Đảo đối với Hà Khẩu, mười vạn lượng bạc tuyết trắng này cắn răng cũng phải chi ra.

Nhưng trong hơn một năm qua, Ngục Đảo đã được Lâm Phược kinh doanh thành thục.

Một mẫu ruộng tốt ở Giang Ninh quy đổi được sáu đến bảy lượng bạc, vườn rau gần hai ngàn mẫu ở Ngục Đảo lại màu mỡ hơn ruộng tốt ở Giang Ninh mấy phần, nuôi heo và gia cầm ven sông cũng như đánh bắt cá sông cũng đã thành quy mô, tích phân ủ phân đều tạo thành hệ thống tuần hoàn lành mạnh. Dựa vào thành lớn có nhân khẩu gần sáu bảy mươi vạn như Giang Ninh, thu nhập tổng hợp từ việc trồng rau, nuôi heo, gia cầm ven sông và đánh bắt cá sông ở Ngục Đảo cao hơn nhiều so với việc chỉ trồng trọt thuần túy. Ngoài ra, Lâm Phược còn xây dựng hai bến tàu ở Ngục Đảo, nhà giam trống ra có thể dùng làm kho bãi lớn, còn xây dựng hơn mười xưởng sản xuất khá quy mô, xưởng kéo sợi và dệt vải quy mô lớn nhất trên Ngục Đảo cũng là thứ cực kỳ hiếm thấy ở Giang Ninh.

Sau khi Ngục Đảo bị xóa bỏ, phần lớn phạm nhân đang bị giam giữ đều phải di chuyển đến Sùng Châu. Lâm gia và hương đảng Đông Dương chỉ cần di chuyển một hai ngàn dân đinh từ Hà Khẩu lên đảo là có thể thuận lợi duy trì việc kinh doanh và thu lợi nhuận bình thường trên Ngục Đảo.

Theo ý nghĩa này mà nói, dùng mười vạn lượng bạc thâu tóm toàn bộ Ngục Đảo để sáp nhập vào Hà Khẩu cũng không tính là chịu thiệt bao nhiêu.

Người chịu thiệt lớn lại chính là Lâm Phược, hắn khổ tâm kinh doanh Ngục Đảo hơn một năm, cũng chưa được hưởng lợi lộc bao nhiêu. Tuy nhiên, việc xóa bỏ Ngục Đảo, di dời toàn bộ đến Sùng Châu, các loại công nhân tay nghề được đào tạo hơn một năm nay, lại có thể bù đắp chỗ thiếu hụt ở Tây Sa Đảo.

Lâm gia lánh nạn ở Giang Ninh đã hơn một năm, chi tiêu cũng lớn, hai mươi vạn lượng bạc để dành mang từ Thượng Lâm ra, sau lần tiêu hao này cũng đã dùng gần hết sạch, không còn lại bao nhiêu.

Thế nhưng Lâm Phược cùng Lâm Tục Văn, Lâm Đình Lập đã bàn bạc chuyện này vài lần qua thư từ, nắm giữ Ngục Đảo trong tay Lâm tộc, lợi ích lớn hơn thiệt hại rất nhiều.

Không chỉ Lâm Phược chính thức thành lập thủy doanh ở Sùng Châu, sau khi Lâm gia lánh nạn ở Giang Ninh, chú trọng phát triển cũng là đội tàu, hiện nay tổng năng lực vận tải đạt đến sáu vạn thạch, cao hơn tổng năng lực vận tải của hai đội tàu Tĩnh Hải thủy doanh ba bốn phần, chỉ là tàu biển có thể ra khơi vẫn còn ít. Sau khi Lâm Phược điều tàu biển lớn ra để thành lập thủy doanh, quy mô đội thương thuyền dưới danh nghĩa Tập Vân Xã giảm sút, tổng năng lực vận tải giảm xuống còn khoảng một vạn thạch, cũng thiếu tàu biển có thể ra khơi.

Thành Giang Ninh có sáu bảy mươi vạn dân đinh, nhu cầu về vật tư là khổng lồ, đã là điều mà các huyện ngoại thành lân cận Giang Ninh không thể thỏa mãn, cần phải nhập lượng lớn vật tư từ các phủ huyện bên ngoài, đây cũng là thị trường thương mại lớn mạnh, trưởng thành nhất trong nền văn minh nông nghiệp đương thời, mà các thành phố lân cận như Duy Dương, Bình Giang, Gia Hàng đều là những thành phố lớn có dân đinh vượt quá mười lăm vạn. Giữa các thành phố này và giữa các phủ huyện xung quanh chủ yếu kết nối với nhau bằng đường thủy.

Lâm tộc vốn phát gia khởi nghiệp nhờ chợ búa, thương mại ở Thượng Lâm, tự nhiên có thể hiểu rõ hơn ý nghĩa của Ngục Đảo.

Tiếp đó, Lâm Phược lại cùng Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân, Lâm Tục Lộc nói rất nhiều chuyện về Sùng Châu, chuyện cô tẩu Xa gia không nhắc đến, lần này lợi dụng vụ án thông phỉ để thanh tra tự viện thu được gì, hắn lại không hề muốn giấu diếm Cố Ngộ Trần.

Muốn nuôi Giang Đông Tả Quân là một khoản chi tiêu khổng lồ, người ngoài có lẽ sẽ cho rằng Lâm tộc cung cấp sự hỗ trợ nhất định cho Giang Đông Tả Quân, nhưng giấu diếm Cố Ngộ Trần bọn họ cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn.

"Nếu như có thể toàn diện thanh tra ruộng đất và dân đinh ở Sùng Châu, ít nhất còn có thể tra ra thêm năm mươi vạn mẫu ruộng lương trốn thuế," Lâm Phược nói, "Những năm gần đây, phương Bắc thiên tai phỉ hoạn liên miên, khiến lưu dân tràn xuống phương Nam, không ít người đến phương Nam trở thành tá điền, chỉ là trên hộ tịch không kịp phản ánh ra. Như Sùng Châu, hai mươi hai vạn dân đinh vẫn là con số thống kê từ hai mươi năm trước. Khi mới đến Sùng Châu, ta ước tính dân đinh thực tế của Sùng Châu phải là ba mươi vạn. Sau lần thanh tra tự điền, ký điền này, phát hiện ra ước tính trước đó của ta vẫn còn hơi bảo thủ."

"Vụ án thông phỉ tra ra hai mươi hai vạn mẫu ruộng đất đã đủ kinh ngạc rồi, không ngờ ngươi âm thầm còn giấu giếm nhiều như vậy," Trương Ngọc Bá khẽ cảm thán, "Thanh tra tự viện đúng là một việc rất béo bở, không biết Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm bọn họ có được gợi cảm hứng hay không?"

Nếu có thể thanh tra ruộng đất, dân đinh của Giang Đông quận và phủ Giang Ninh, số thuế thu thêm được đủ để bù đắp sự thiếu hụt quốc khố những năm gần đây, đồng thời chống đỡ cho cuộc chiến chống Đông Lỗ và tiễu phỉ ở Trung Nguyên cũng đủ rồi, thế nhưng việc này đâu dễ mà làm được? Nếu Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm động tâm tư này, Lâm Phược cũng không ngại đẩy họ một phen, chỉ là Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm không có ngốc đến mức đó.

Cố Ngộ Trần lắc đầu nói: "Ở Sùng Châu có thể làm được là do rất nhiều yếu tố thúc đẩy, đẩy ra toàn quận thì không làm nổi... Nếu Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm có thể hành sự hấp tấp thì chuyện đã dễ dàng rồi."

Giang Đông quận vị thế trù phú, nhiều gia đình có dư lực cho con em đi học, tỷ lệ biết chữ cao hơn hẳn các quận khác, người vào làm quan cũng nhiều, cộng thêm đủ loại nhân vật được ấm bổ vào làm quan, âm thầm đã hình thành thế lực Ngô đảng. Họ hoặc bản thân là đại điền chủ, hoặc câu kết với hào cường thế tộc địa phương, thanh tra toàn diện ruộng đất và dân đinh sẽ trực tiếp tước đoạt một miếng bánh lớn mà họ đã nuốt vào bụng. Có thể tưởng tượng sự phản kháng của họ cũng sẽ vô cùng tàn khốc và điên cuồng.

Nếu như không có ngoại hoạn, cũng không có nội loạn quy mô lớn như Thất Đại Khấu và hải khấu Đông Hải, một triều đình cường quyền và mạnh mẽ có lẽ có thể làm được việc này, nhưng hiện tại nội ưu ngoại hoạn nghiêm trọng, tình hình đảng tranh trong triều tàn khốc ác liệt, muốn làm được việc này là vạn vạn không thể.

Lâm Phược ở Sùng Châu có thể làm được việc này, thậm chí không gặp phải trở ngại lớn nào, quả thực phải cảm ơn hải khấu Đông Hải công phá Sùng Châu đồ thành. Việc cắt giảm cực lớn thế lực địa phương đồng thời cũng khiến hải khấu Đông Hải trở thành mâu thuẫn chính yếu nhất ở Sùng Châu, địa phương không ai dám đứng ra gây trở ngại cho vụ án thông phỉ. Việc này cứ thế thuận lợi mà làm xong.

Đêm xuống, hương đảng Đông Dương tổ chức tiệc tẩy trần cho Lâm Phược tại Hà Khẩu, Cố Ngộ Trần tự trọng thân phận nên không tham gia loại yến tiệc này, Lâm Phược cùng Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm bọn họ chạng vạng tối đã ra khỏi thành. Cố Ngộ Trần cũng đặc biệt cho Triệu Cần Dân đến Hà Khẩu bồi tiếp.

Thất phu nhân Cố Doanh Tụ cũng ngồi một cỗ xe ngựa, theo Lâm Phược bọn họ ra khỏi thành, chỉ là dưới sự chú ý của mọi người, không có cơ hội tiếp xúc thân mật. Khi đến Hà Khẩu, Cố Doanh Tụ muốn trở thẳng về Lâm trạch, cách bức rèm sa cười hỏi Lâm Phược: "Tự viện Sùng Châu đã bị ngươi hủy sạch sành sanh, còn tâm trí hỏi chuyện Phật sự sao?"

Lâm Phược biết Cố Doanh Tụ là đang hẹn hắn gặp mặt tại am đường, cười đáp: "Đương nhiên, tâm ý lễ Phật vẫn là có."

Thị trấn Hà Khẩu đã hình thành quy mô, bến tàu bên sông có thể đồng thời neo đậu sáu chiếc thuyền buồm cấp Tập Vân, lương thực vụ hè ra thị trường, lượng gạo ra vào Hà Khẩu mỗi ngày lên tới vạn thạch, trở thành một trong bốn chợ gạo lớn của Giang Ninh, thay thế địa vị của trấn Khúc Dương, trở thành bến tàu thủy bộ số một ngoài thành Giang Ninh. Nay các nhà gom vốn thâu tóm Ngục Đảo sáp nhập vào Hà Khẩu, khiến địa vị của Hà Khẩu bên ngoài thành Giang Ninh ngày càng được củng cố. Điều này giúp hương đảng Đông Dương thu được lợi ích khổng lồ từ đó, cũng trở thành nguồn quan trọng để huy động tiền lương cho hương dũng Đông Dương và Giang Đông Tả Quân.

Hương đảng Đông Dương cũng đã ngưng tụ thành một thế lực mạnh mẽ tại Hà Khẩu, chỉ tiếc người giữ chức vị hiển hách thì ít, chỉ có vài người như Cố Ngộ Trần, Lâm Tục Văn, không thể hình thành một tập đoàn thế lực có thể đối kháng với Trương Nhạc trong triều đình.

Hương đảng Đông Dương vẫn còn chút lo lắng về địa vị của Cố Ngộ Trần, Thang Hạo Tín, nhưng lại đặt kỳ vọng lớn vào thắng lợi quân sự của Giang Đông Tả Quân, đội quân Bắc thượng cần vương nổi danh thiên hạ, trong lòng họ cũng rõ ràng sự liên thủ giữa Lâm tộc và Thang, Cố, tuy trước mặt Trương Nhạc vẫn còn hơi nhỏ yếu, nhưng cũng đã có năng lực tự bảo vệ mình.

Chuyện hôn sự của Lâm Phược và Cố Quân Huân, không chỉ là sự mong đợi của Lâm gia và Cố gia, mà còn là sự mong đợi của toàn bộ hương đảng Đông Dương, đối với việc Lâm Phược có thể rút thân trở về Giang Ninh, cũng vô cùng tha thiết và chờ mong.

Lâm Phược tiết chế uống rượu, nhưng cũng không chống đỡ nổi sự nhiệt tình của hương đảng, khi tiệc tàn, hắn cũng đã uống đến mức say sưa, bước những bước chân nhẹ bẫng, đến am đường phía sau để u hội cùng Thất phu nhân.