Trần Minh Triệt cưỡi ngựa lên bờ, nhìn về phía bắc cửa Đông Giang, thật khéo là lúc này Lâm Phược đang cách Trần Minh Triệt một dải sông, ở trên đảo Giang Môn sát bờ bắc.

Tại cửa sông Dương Tử, các bãi cát, đảo cát phần lớn nằm gần bờ bắc. Cho dù là đảo Tây Sa rộng hàng trăm dặm, hay là đảo nhỏ Giang Môn rộng vài dặm, cách bờ nam đều là hai ba mươi dặm, nhưng cách bờ bắc lại chỉ có một hai dặm. Hơn nữa, theo tình trạng bồi lấp phù sa ngày càng nghiêm trọng, chúng có xu hướng nối liền với đất liền.

Đối với hiện tượng địa lý này, người đương thời cảm thấy vô cùng khó hiểu, nhưng Lâm Phược vốn có kiến thức địa lý nhất định từ hậu thế nên biết hiện tượng này liên quan đến sự tự quay của Trái Đất. Do Trái Đất tự quay, nước sông Dương Tử khi đổ ra biển sẽ sinh ra lực lệch hướng về phía nam, làm bờ nam cửa sông bị xói mòn mạnh hơn, khiến bờ bắc dễ bồi đắp phù sa hơn.

Hiện tượng tự nhiên này dùng mắt thường khó mà quan sát được, nhưng qua hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, người ta sẽ phát hiện dòng nước cửa sông đang chậm rãi di chuyển về phía nam, các bãi cát, đảo cát xuất hiện ở bờ bắc sẽ dần nối liền với đất liền, tốc độ thành đất cao hơn hẳn bờ nam.

Toàn bộ quá trình hình thành đất của phủ Hải Lăng đại thể là như vậy, chỉ là phải mất hàng ngàn năm. Khoảng sáu bảy trăm năm trước, huyện Sùng Châu mới cơ bản thành hình đất, còn thời gian thành đất của bãi cỏ Hạc Thành lại chậm hơn, phải đến đầu thời khai quốc mới cơ bản thành hình, những năm đầu cũng là những bãi lầy rộng lớn.

Đảo Giang Môn là một hòn đảo nhỏ ở cửa sông, đối diện ngay với cửa Đông Giang hợp lưu vào sông Dương Tử. Nếu nói đến cửa ngõ Sùng Châu, thì phải là đảo Giang Môn nằm cách đảo Tây Sa sáu mươi dặm về phía đông mới xứng đáng là cửa ngõ thực sự của Sùng Châu, cách bãi cỏ Hạc Thành ở bờ bắc chỉ bốn năm trăm bước.

Lâm Phược xuống ngựa, ngồi xổm xuống bốc một nắm cát, đưa lên miệng nếm thử, nói với Trường Tôn Canh ở phía sau: "Đất này không có vị mặn, không giống với bãi lầy ở phía bắc, không phải đất kiềm, có thể trồng cỏ nuôi bò cày và la ngựa!"

Trường Tôn Canh ở bên cạnh Lâm Phược đã lâu, thói quen đọc sách của kẻ sĩ từ lâu đã bị mài mòn, ít ngâm thơ làm văn, suốt ngày chỉ chăm chú vào chuyện cày cấy, chế tạo. Nghe Lâm Phược nói ở đây có thể trồng cỏ, Trường Tôn Canh cũng ngồi xổm xuống bốc một nắm cát nếm thử, gật đầu nói: "Đất tuy hơi bạc màu, nhưng trồng cỏ vẫn được... Mỗi ngày đều có mười mấy hai mươi tội phạm lưu đày được đưa đến, thiết lập ngục ti trên đảo Giang Môn để trồng cỏ nuôi bò ngựa là khả thi, nhưng không được lơ là phòng bị, nhân lực cai ngục e là không đủ." Hắn bốc nước sông hơi đục súc sạch bùn cát trong miệng, cũng không cảm thấy làm vậy là mất thân phận kẻ sĩ, ngồi xổm trên bãi sông bàn bạc với Lâm Phược chuyện thiết lập ngục ti.

Lao thành đã xây xong hay chưa, quận ti của sáu quận Đông Nam đều không quản, sau khi triều đình có văn bản chính thức, liền lục tục áp giải tội phạm bị phạt lưu đày đến. Mùa lũ vừa qua, số tội phạm lưu đày bị giam giữ ở đảo Tây Sa cộng với gia quyến đi theo đã hơn một trăm người, hơn nữa số lượng ngày càng tăng. Hiện tại đang là thời kỳ rối ren, kẻ dám liều mạng rất nhiều, ngay cả quận Giang Đông mỗi ngày cũng có hàng ngàn phạm nhân mới bị phán tội từ lưu đày trở lên, thật sự cũng không khiến người ta kinh ngạc.

Theo chế độ, tội lưu đày phải khổ sai hoặc sung quân từ ba đến mười năm, cha mẹ con cái có thể đi theo cũng có thể ở lại quê quán, nhưng thê thiếp thì bắt buộc phải theo.

Lao thành cửa sông phải tiếp nhận tội phạm lưu đày trọng yếu của sáu quận Đông Nam, dù chỉ tiếp nhận một nửa, quy mô giam giữ của lao thành cửa sông cũng sẽ nhanh chóng bành trướng lên đến ba năm vạn người trong vòng hai ba năm, không thể so sánh với hòn đảo nhà tù trước kia.

Đảo Giang Môn chu vi chỉ hơn tám dặm, tính hết tất cả đất đai cũng chỉ hơn hai ngàn mẫu, xây một nhà tù lớn giam giữ ba năm vạn người có lẽ là đủ, nhưng Lâm Phược chỉ mới nhận được năm vạn lượng bạc cấp phát từ quận ti, xây một lao thành chỉ vừa đủ dùng, nhưng hắn không thể nuôi không đám tội phạm lưu đày này.

Đảo Giang Môn chỉ là "bom khói" mà Lâm Phược tung ra khi xây lao thành, dù sao trong văn bản gửi An sát sứ ty cùng Hình bộ, Đô sát viện, bắt buộc phải xây một lao thành theo đúng trình tự cho mọi người xem.

Mục tiêu thực sự của Lâm Phược là bãi cỏ Hạc Thành ở bờ bắc, nhưng lúc này bãi cỏ Hạc Thành thuộc về Diêm Thiết ty Duy Dương, cung cấp cỏ khô cần thiết cho việc đun nước biển nấu muối của các trường muối Lưỡng Hoài. Lâm Phược trong công hàm chính thức không thể nói hắn sẽ xây lao thành trong phạm vi bãi cỏ Hạc Thành, tránh gây ra những lo lắng không cần thiết cho một số quan lại trong triều.

Hai trăm vạn lượng bạc tiền thuế muối do Diêm Thiết ty Duy Dương nộp hàng năm gần như là mạng sống của Đại Việt triều, ai dám đụng vào thứ này, sẽ có một đám người nhảy ra ngay.

Một số việc từ trước đến nay đều là làm được nhưng không nói được.

"Chúng ta qua bờ bắc xem thử..." Lâm Phược vỗ vỗ tay, rũ sạch cát bám trên tay, dẫn người bước lên một chiếc xe thuyền đang đỗ bên nước, đi về phía bờ bắc. Đừng thấy dòng sông cuồn cuộn, nước sông giữa đảo Giang Môn và bờ bắc thực ra rất nông, vào mùa đông nước cạn, bờ bắc đảo Giang Môn còn lộ ra những bãi sông rộng lớn, vùng nước nông cách bờ bắc chỉ rộng chừng hai ba trăm bước. Thuyền lớn không thể đỗ ở đảo Giang Môn, Lâm Phược đành phải đổi sang thuyền nhỏ để lên đảo thị sát.

Bờ bắc chính là một điểm tụ cư của bãi cỏ Hạc Thành, có khoảng hơn trăm hộ dân bãi cỏ và một đội diêm tốt đồn trú ở đây, chỉ là người ở trên sông chỉ nhìn thấy cỏ cây mọc tạp nham trên bờ, không thấy có nhà cửa sân vườn. Nếu không nhờ lấy được bản đồ từ Hạc Thành ty, người ngoài tuyệt đối không thể ngờ rằng sau bờ sông lại có một nơi tụ cư.

Có bảy tám chiếc thuyền chở cỏ rách nát bị kéo lên bãi sông, mười mấy gã đàn ông quần áo rách rưới đang vá thuyền trên bãi, trông bộ dạng thì đợi đến cuối thu cắt cỏ bó thành từng bó, những hộ dân bãi cỏ này sẽ dùng những con thuyền rách nát này chở đến trường muối phía bắc.

Chiếc "Tân Hải hiệu" dài hơn hai mươi trượng đỗ ở giữa sông, lần này đi cùng còn có một chiếc chiến thuyền cấp Tân Hải, ba chiếc chiến thuyền cấp Tập Vân cùng với số lượng không cố định các loại thuyền Hải Thu, thuyền Thương Sơn, thuyền Mông Xung, thuyền Dực hộ tống, hình thành nên một hạm đội thủy quân uy nghi hùng tráng, đối với những hộ dân bãi cỏ gần như sống cách biệt với đời, sức ép là vô cùng lớn.

Họ không còn tâm trí làm lụng, cảnh giác nhìn hạm đội thả mấy chiếc thuyền nhỏ lên đảo Giang Môn, lát sau lại vượt sông qua phía họ. Họ vứt thuyền chở cỏ trên bãi, leo lên bờ sông định bỏ chạy, mới thấy xa xa có một đội kỵ binh đang lao tới, trông bộ dạng thì cùng một phe với hạm đội trên sông. Những gã này kinh nghi bất định, cũng biết là chạy không thoát, thấy hạm đội và kỵ binh giống quan binh, đành phải phái người đi thông báo cho Vương kỳ đầu.

Mười mấy diêm đinh cầm vũ khí đi trước, nhìn hạm đội đỗ ở giữa sông không cập bờ, kỵ binh dừng lại phía xa, cũng không lại gần, nhìn mấy chiếc thuyền nhỏ chạy về phía này, kỵ binh mới đi tới hội họp, họ vội vàng vào Đô đình viện lôi gã kỳ đầu đang uống rượu say sưa suốt ngày ra ngoài.

"Chúng ta đều là bọn khốn cùng, lần trước hải tặc là do bị bệnh nên mới lên bờ cướp bóc, may mà gia gia đây dắt các người chạy nhanh, cũng không có thiệt hại gì, lúc này lôi gia gia ra làm gì?" Kỳ đầu bất mãn khi bị thuộc hạ lôi ra khỏi giường mát, loạng choạng đi từ đường nhỏ ra, miệng lầm bầm chửi bới. Đến khi nhìn thấy kỵ binh, cũng toát mồ hôi lạnh, tỉnh rượu được vài phần. Từ phía đông qua đây gần như không có đường, toàn là đất hoang mọc đầy cỏ dại bụi rậm, hạm đội đi đường sông đến thì còn dễ hiểu, đội kỵ binh này tốn bao nhiêu công sức, đi đường bộ đến đây làm gì? Có gì cần thiết mà phải bắt đám kỵ binh quý giá đi dò đường trong hoang dã? Hắn biết chữ, tuy nói thuyền ở xa không nhìn rõ đại tự trên cờ, nhưng hình chế và màu sắc cờ hiệu thì hắn phân biệt rõ. Trên mặt hắn lộ vẻ kinh nghi bất định, hồi lâu sau mới giả vờ thô lỗ nói: "Mẹ kiếp, là quan binh! Trông bộ dạng này lai lịch không nhỏ, các người đều giữ quy củ, theo ta dập đầu vấn an, đừng có lắm mồm, đừng để lát nữa bị ăn roi rồi trách gia gia ta không nhắc trước các người."

Thuyền cập bờ, Lâm Phược nhảy xuống, giẫm lên bãi cát mềm mại lên bờ, nhìn gã kỳ đầu đang ra đón, hỏi: "Đô đình Giang Môn chẳng phải có một Đô tốt trưởng phụ trách sao, hắn đâu rồi?"

"Bẩm đại nhân, Vương Đô đầu mấy ngày nay đến Hạc Thành ty, tiểu nhân là Vương Thành Phục, là một kỳ đầu..." Vương Thành Phục dập đầu vấn an, đừng nói đến hạm đội đỗ giữa sông, kỵ binh trên bờ đang áp sát tới, hơn hai trăm người đều là kẻ kiêu dũng hùng kiện, sát khí đằng đằng, vị quan lớn hỏi chuyện trái phải có hộ vệ, mặc quan bào màu phi chỉ quan viên từ ngũ phẩm trở lên mới được mặc, hắn căn bản không dám lắm mồm hỏi mục đích của Lâm Phược.

"Ta là Tĩnh Hải Đô giám sứ Lâm Phược, đi tuần sông tới đây," Lâm Phược nói, "Đã Vương Đô đầu không có ở đây, có vài việc hỏi ngươi cũng như nhau..."

Lâm Phược báo danh hiệu, Vương Thành Phục cũng giật mình kinh hãi, theo bản năng ngẩng đầu nhìn Lâm Phược, giây sau mới nhận ra như vậy là cực kỳ thất lễ, toát mồ hôi lạnh, vội vàng dập đầu xuống bãi cát mềm: "Tiểu nhân Vương Thành Phục bái kiến danh chấn thiên hạ Đô giám sứ đại nhân, kiếp này được tận mắt chứng kiến phong thái của Đô giám sứ đại nhân, thật là vinh hạnh cả đời, đại nhân có gì huấn thị, tiểu nhân biết gì nói nấy."

Lâm Phược thấy gã kỳ đầu trước mắt tầm bốn mươi tuổi, trông đen gầy khô khốc, chỉ mặc nửa bộ quân phục, bên hông cũng không đeo đao, chắc là chê phiền, đầy hơi rượu, nghĩ là giờ ngọ uống không ít rượu chưa tỉnh hẳn, nói năng lại giống như kẻ từng đọc sách. Ngoài Vương Thành Phục trông không ra dáng vẻ gì, mười mấy diêm đinh vây tới lại khá có tinh thần, không lỏng lẻo như tạp binh bình thường. Những gã dân bãi cỏ xung quanh quần áo đều rách rưới, nhưng cơ thể đều tinh tráng, nghĩ rằng cuộc sống không khổ sở như vẻ ngoài.

Lâm Phược ngồi xuống bờ cát, vỗ vỗ bãi cỏ trước mặt, nói với Vương Thành Phục: "Ngươi cũng ngồi xuống trả lời," lại hỏi với vẻ đầy hứng thú: "Ngươi từng đọc sách, sao lại ở đây làm kỳ đầu?"

"Tiểu nhân quỳ trả lời là được rồi," Vương Thành Phục cung kính đáp, "Tiểu nhân năm xưa từng đọc sách, ở quê nhà phạm tội, bị phát phối sung quân, chỉ vì đọc sách vài năm, đến Giang Môn làm trợ thủ cho Vương Đô đầu..."

"Phạm tội gì, sung quân bao nhiêu năm, đến bãi cỏ Hạc Thành bao nhiêu năm rồi?" Lâm Phược truy hỏi, không dễ để Vương Thành Phục lấp liếm cho qua.

Vương Thành Phục dù không muốn trả lời câu hỏi này cũng phải trả lời thành thật, hắn biết Lâm Phược có thể dễ dàng điều tra hồ sơ của mình, nhỡ đâu Lâm Phược rảnh rỗi lại để ý đến hắn, chẳng phải tự rước lấy nhục sao? Hắn đáp: "Tiểu nhân là người Phượng Thành, Tây Tần, phạm tội gian dâm, bị tước công danh, gắng gượng giữ được mạng, thích chữ đày ải vĩnh viễn, đến bãi cỏ Hạc Thành đã tám năm rồi..."

Tây Tần phán lưu đày đến bãi cỏ Hạc Thành sung quân, coi là lưu đày xa, Lâm Phược cũng không hỏi kỹ Vương Thành Phục rốt cuộc là phạm tội gian dâm gì. Đương thời đối với đàn ông khá khoan dung, người có công danh trong người phạm tội gian dâm mà còn bị phán thích chữ đày ải vĩnh viễn, phần lớn là gian dâm thê nữ của quyền quý nên bị trả thù. Lâm Phược dán mắt nhìn kỹ Vương Thành Phục, trên má quả nhiên có thích chữ, chỉ là thời gian đã lâu, không còn rõ ràng lắm, tuổi thực chắc là ít hơn vẻ ngoài, tội quân mà leo lên được làm một kỳ đầu nhỏ, còn có thể uống rượu say sưa để sống—thời buổi này rượu dù là tự nấu cũng là thứ xa xỉ, Vương Thành Phục này dù bị hình phạt lưu đày vĩnh viễn đè ép không ngóc đầu lên được, cũng nên là một nhân vật.

Lâm Phược ngoài mặt chọn xây lao thành trên đảo Giang Môn, thực tế lại nhắm vào mảnh đất này ở bờ bắc, phía Diêm Thiết ty cũng đã tạo quan hệ tốt, những người liên quan đều sẽ giả điếc giả câm không quan tâm, nhưng Lâm Phược chỉ sợ gặp phải người hiểu chuyện ở cấp dưới, khiến sự việc không che giấu được, đối với Vương Thành Phục này không thể không thận trọng.

Lâm Phược nhìn Vương Thành Phục, cười nói: "Ngửi thấy mùi rượu, nghĩ là trong Đô đình viện có rượu ngon, Vương kỳ đầu chắc không phiền chia cho ta một chén chứ?"

Sắc mặt Vương Thành Phục thay đổi nhẹ, không biết là phúc hay họa.

Phạm vi bãi cỏ rộng lớn, khai khẩn một mảnh đất trồng ít lúa mì cây trái, cũng tuyệt đối không ai hay biết, dù cấp trên đi tuần vô ý bắt gặp, chỉ cần bên này hàng năm đều nộp đủ lượng cỏ khô đúng hạn, những việc khác đều nhắm một mắt mở một mắt, thậm chí còn phải chia một phần lợi lộc từ đây.

Vương Thành Phục đến Đô đình Giang Môn đã được sáu năm, từ năm thứ hai hắn đến, bên này đã khai khẩn đất riêng trồng lương thực, bắt đầu tự ủ rượu để uống, hàng năm cũng gửi lên Hạc Thành ty hàng trăm vò rượu ngon, an ổn vô sự, cuộc sống cũng trôi qua tiêu dao tự tại.

Tự nấu rượu là tội nặng, Vương Thành Phục đã là tội nhân thích chữ đày ải vĩnh viễn, nếu Lâm Phược làm khó hắn về chuyện này, dù Vương Thành Phục là tòng phạm, cũng là tội chém đầu ngay lập tức.

Vương Thành Phục không đoán được ý đồ của Lâm Phược, nghe nói hắn là tiện đường đi tuần sông, nhàn rỗi không có việc gì muốn đòi một chén rượu uống, nghe có vẻ vô hại, nhưng thực sự muốn gây khó dễ cho bên này, thì mình liền trở thành cá nằm trên thớt mặc người làm thịt. Nếu Lâm Phược là kẻ tham lam thì còn đỡ, chỉ chịu ít bị bóc lột, nếu Lâm Phược là một quan viên thanh liêm mưu cầu thăng tiến, Vương Thành Phục phải lo lắng cho cái đầu trên cổ mình.

Lâm Phược nhìn con đường nhỏ, đi về hướng Đô đình viện, Vương Thành Phục lòng dạ bất an, lại không dám ngăn cản. Lâm Phược là quan lớn có tước phong từ ngũ phẩm, mình chỉ là một tội nhân lưu đày thích chữ vĩnh viễn, địa vị một người trên trời, một người dưới đất, hơi có bất kính, cũng là kết cục bị đánh chết bằng gậy.