Nằm ngang phía trước là Đại Hoành Đảo, hòn đảo chính của quần đảo Thặng Tứ. Đây là một hòn đảo lớn, kéo dài theo hướng Đông-Tây và hẹp theo hướng Nam-Bắc, trải rộng gần hai mươi dặm về chiều ngang, phần cực Tây có chiều sâu Nam-Bắc khoảng bốn năm dặm, nhưng phần phía Đông hẹp dài tựa như một cây trường kích đâm thẳng vào mặt nước biển xanh thẳm.
Đỉnh cao nhất của Đại Hoành Đảo là Kim Kê Sơn cũng nằm ở cực Tây của đảo, cao khoảng bảy tám mươi trượng. Lâm Phược đứng trên boong tàu Tân Hải, ngắm nhìn Kim Kê Sơn xanh um tùm, những bức tường thành và ụ pháo được xây dựng dựa theo thế núi thấp thoáng ẩn hiện giữa rừng cây. Gần sáu bảy mươi năm nay, quần đảo Thặng Tứ vẫn luôn là sào huyệt của hải tặc vùng Đông Hải, càn quét mãi không dứt, thường có đại khấu chiếm cứ Đại Hoành Đảo. Ụ lũy trên Kim Kê Sơn cũng được vận hành kiên cố như thành đồng vách sắt, chỉ cần một hai ngàn tên khấu binh tinh nhuệ trấn giữ, nếu muốn cưỡng ép dùng binh, dù có ba bốn ngàn quân mã ùa lên, cho dù không tính đến thương vong, cũng rất khó có thể đánh hạ trong chốc lát.
Đúng lúc này, từ trong vịnh biển ở phía Nam Đại Hoành Đảo, hơn mười con tàu hải tặc lần lượt chạy ra, lấy sáu chiếc tàu Hải Thu làm chủ lực, bên ngoài được hộ tống bởi những chiếc thuyền Thương Sơn nhỏ làm thuyền tuần tiễu, nhanh chóng tiến về phía hạm đội này, ý đồ muốn đuổi chúng đi, trên boong tàu đứng đầy khấu binh.
Khấu binh đều mặc quân phục màu đỏ tía thống nhất, phân nửa mặc các loại khải giáp, cờ hiệu đủ loại cắm trên cột buồm, mũi tàu và mạn tàu nghiêm chỉnh dày đặc, quân dung vượt xa lũ hải tặc Đông Hải thời kỳ huyết chiến Ký Dương năm ngoái. Có thể thấy Xa Phi Hùng, kẻ lấy bí danh là Đông Hải Diêu - Viên Đình Đống, trong một năm qua đã rất hiệu quả trong việc chỉnh đốn lại lũ hải tặc Đông Hải, ít nhất là đã đưa toàn bộ khấu binh ở quần đảo Thặng Tứ vào dưới trướng của hắn, trực tiếp chỉ huy.
Quân dung có nghiêm chỉnh hay không, phần lớn là dựa vào việc quan sát cờ hiệu, cho nên khi tác chiến thường dùng cách tăng giảm cờ hiệu để mê hoặc quân tuần thám của địch. Giang Đông Tả Quân chỉnh biên gần bảy ngàn người, bao gồm cả soái kỳ chỉ huy của Lâm Phược, các loại cờ chỉ huy, cờ tướng, cờ doanh, cờ truyền lệnh tổng cộng có bảy trăm mười hai lá. Mất cờ trong quân là tội lớn. Ngay cả khi Lâm Phược trong các đợt huấn luyện chiến đấu thực tế chú trọng diễn tập chiến đấu, coi nhẹ hành quân, thì khi huấn luyện hoặc xuất chiến, vẫn lấy việc chỉnh đốn cờ hiệu hay không làm một tiêu chuẩn tham khảo quan trọng.
Khấu binh điều khiển tàu thuyền đội ngũ chỉnh tề, sau khi ra khỏi đảo không trực tiếp xông tới giao chiến mà lái thuyền về phía thượng phong.
"Khấu binh tự biết tàu nhỏ không lợi cho việc giao chiến, nên cố ý chiếm vị trí thượng phong để giành thế chủ động." Cát Tồn Hùng nhìn động tác của tàu địch, giải thích với Lâm Phược. Lúc này, Triệu Thanh Sơn ở trên một chiến hạm cấp Tân Hải khác đã ra lệnh thay đổi buồm, yêu cầu tất cả tàu thuyền của hạm đội phải tranh giành vị trí thượng phong với tàu của địch.
Ngoài tàu Tân Hải ra, Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhất doanh chỉnh biên đi theo Lâm Phược rời Sùng Châu tuần biển, Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhất doanh lấy Triệu Thanh Sơn làm doanh chỉ huy. Khi lập đội xuất hải, Lâm Phược không can thiệp vào quyền chỉ huy của Triệu Thanh Sơn, trên tàu Tân Hải cũng không treo soái kỳ của hắn. Ngoài Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhất doanh chỉnh biên theo Lâm Phược tuần biển, còn rút sáu trăm giáp tốt tinh nhuệ từ Thân Vệ Doanh và Sùng Châu Bộ Doanh lên tàu Tân Hải, Đông Dương, biên thành hộ quân của Lâm Phược, là lực lượng tăng cường chính cho chuyến tuần biển lần này. Vì vậy, điều phó doanh chỉ huy đệ nhị doanh là Cát Tồn Hùng lên tàu Tân Hải, đích thân đảm nhiệm chỉ huy chiến đấu cho hai chiếc tàu Tân Hải và Đông Dương.
Hạm đội tuần biển biên chế hai chiếc tàu biển lớn cấp Tân Hải, bốn chiếc cấp Tập Vân, mượn sức gió mà đi, cực kỳ nhanh chóng, thân tàu to lớn và kiên cố, tàu của địch cũng biết ở phía hạ phong thì tuyệt đối không có khả năng chống chọi với tàu tuần biển.
Tàu biển lớn cấp Tân Hải, Tập Vân có sức chở đều trên ngàn thạch, mặc dù trên tàu đều trang bị mái chèo lớn để người chèo khi ngược gió, nhưng vẫn không hề nhanh chóng và tiện lợi bằng những loại tàu biển nhẹ đầy đủ buồm chèo như tàu Hải Thu, tàu Thương Sơn. Khi ngược gió rất dễ bị kéo giãn khoảng cách, rất khó triển khai thế công.
Trước khi vũ khí tầm xa uy lực mạnh mẽ được ứng dụng quy mô lớn vào hải chiến, khi thủy chiến chủ yếu vẫn dựa vào cận chiến móc tàu hoặc trực tiếp húc tàu, thì việc tranh giành vị trí thượng phong tỏ ra vô cùng quan trọng. Tàu địch chiếm được thượng phong sẽ có thể hạn chế hiệu quả sự phát huy tác dụng của tàu biển lớn cấp Tân Hải và Tập Vân trong hải chiến.
Hạm đội tuần biển, ngoài sáu chiếc tàu biển lớn làm chủ lực, còn biên chế gần hai mươi chiếc tàu trung và nhỏ như tàu Hải Thu, Thương Sơn, Mông Xung, Đại Dực làm tàu chiến nhanh. Quy mô không hề nhỏ hơn tàu của khấu binh ra khỏi đảo giao chiến. Khi tuần biển, những tàu chiến trung và nhỏ này được buộc vào phía sau tàu lớn để tiết kiệm sức người. Lúc này, chúng đều được tháo dây cáp, tản ra vòng ngoài, xuyên qua giữa hạm đội làm nhiệm vụ tàu hộ vệ và tàu tuần tiễu, giúp cho biên đội chiến thuật của hạm đội tuần biển linh hoạt hơn.
Lúc này, Triệu Thanh Sơn từ trên soái hạm của Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhất doanh truyền ra lệnh chiếm vị trí thượng phong. Hạm đội thay đổi buồm đổi hướng, đi theo hình chữ "chi" ngược gió mà đi, chạy song song với tàu địch cách chừng ba bốn dặm đường biển.
Tống Bác đứng bên cạnh Lâm Phược, nhìn hải chiến sắp sửa bùng nổ mà cũng không khỏi căng thẳng. Tuy rằng Xa Phi Hùng (bí danh Viên Đình Đống) bố trí binh lực không mạnh ở quần đảo Thặng Tứ, nhưng quy mô hạm đội lại nhỏ hơn hạm đội tuần biển rất nhiều, hơn nữa còn thiếu các tàu biển lớn có thể phát huy uy lực lớn trong hải chiến.
Giang Đông Tả Quân tuần biển tới quần đảo Thặng Tứ là hành động khiêu khích nghiêm trọng đối với thế lực hải tặc Đông Hải đang chiếm cứ nơi đây. Hải tặc Đông Hải không thể co cụm trên đảo không ra chiến đấu, nhưng thực lực không đủ, ra biển tác chiến lại quá nhiều bất lợi.
Tàu của địch chỉ có thể mượn sự thuận lợi của hướng gió để tiến hành giao chiến thăm dò, chỉ cần có thể dây dưa kéo dài thời gian, nếu tìm được cơ hội đoạt lấy một hai con tàu, là có thể đuổi hạm đội tuần biển vốn không thể lưu lại lâu trên biển trở về, không cho hạm đội tuần biển tiếp tục đi về phía Nam để quấy nhiễu các đảo Đồ Sơn, Đại Sơn.
Tàu biển lớn dựa vào buồm để ngược gió chiếm vị trí thượng phong cần phải chạy theo hình chữ "chi" lớn mới có thể mượn được sức gió, chậm hơn rất nhiều so với tàu chèo chạy ngược gió trực tiếp. Hạm đội tuần biển bèn chia hơn mười chiếc tàu chiến trung và nhỏ gồm tàu Hải Thu, Thương Sơn, Mông Xung, Đại Dực thành một đội độc lập, trước tiên giành vị trí thượng phong với tàu địch. Còn tàu biển lớn cấp Tập Vân, Tân Hải thì thành lập đội độc lập, chạy những hình chữ "chi" lớn hơn trên mặt biển bao la bát ngát, muốn vòng ra phía thượng phong rồi mượn sức gió trực tiếp đánh úp vào hạm đội tàu của địch.
Tàu địch thấy hạm đội chiến tàu tuần biển chia làm hai bộ phận, biết rằng không đủ khả năng nuốt trọn hạm đội chủ lực tuần biển. Nhìn thấy hạm đội chủ lực giương buồm vòng ra xa bốn năm dặm, chúng liền nghĩ đến chuyện chia ra đánh bại từng phần, trước tiên nuốt chửng đội tàu chiến trung và nhỏ vừa tách ra, nên lái tàu áp sát ý định giao chiến.
Phía này chỉ dùng cung nỏ nghênh địch, khi tàu địch áp sát trong vòng ba bốn mươi bước, thì chèo buồm cùng dùng, lái tàu về phía hạ phong, kéo giãn khoảng cách với tàu địch để tránh cận chiến hỗn loạn.
Trong lòng tàu địch cũng hiểu rõ, cứ dây dưa như thế này sẽ vô tri vô giác bị kéo về phía hạ phong. Một khi để hạm đội chủ lực tuần biển chiếm được thượng phong, chúng sẽ bị giáng cho những đòn chí mạng. Thấy phía này dụ chiến, chúng liền dừng truy kích, tiếp tục chạy về phía thượng phong. Phía này cũng thay đổi buồm đổi hướng, tiếp tục ngược gió mà đi. Ba lần bốn lượt, làm chậm tốc độ hành quân của khấu binh, tiêu hao thể lực của chúng.
Trên mặt biển bao la, ngược gió không mượn được sức gió, phải chèo mái chèo mà đi, thể lực tiêu hao của người chèo là cực lớn. Hai bên có ba đội tàu dây dưa trên biển khoảng hai canh giờ, rời khỏi Đại Hoành Đảo đi về phía Tây được ba bốn mươi dặm, khi đã có thể nhìn thấy xa xa các đảo Đại Tiểu Dương Sơn xuất hiện trên mặt biển, tốc độ của tàu địch cuối cùng cũng chậm lại.
Tống Bác đứng trên boong tàu Tân Hải. Chàng hiểu rõ tàu Tân Hải ngoài năm cột buồm với tổng cộng hai mươi mốt cánh buồm dọc, còn được trang bị tám chiếc mái chèo lớn để có thể ngược gió chạy thẳng trên mặt biển.
Dưới boong chính của tàu Tân Hải, ngoài tầng đáy cùng chứa đá dằn, còn có một tầng kho hàng, hai tầng khoang chứa binh lính. Từ long cốt tàu tới boong chính nơi Tống Bác đang đứng cao hai trượng sáu thước, ở phần đuôi boong chính còn có ba tầng khoang đuôi, boong khoang đuôi cách mặt biển tới ba trượng.
Khoang chèo nằm ở hai bên khoang chứa binh lính dưới boong chính, bình thường ván mạn được bịt kín, khi cần dùng mới mở ra, thả mái chèo lớn xuống nước.
Sau khi tốc độ ngược gió của tàu địch chậm lại, mặc dù hạm đội chủ lực tuần biển vẫn chưa thể chiếm được vị trí thượng phong, nhưng lúc này, chiến hạm chỉ huy nơi Triệu Thanh Sơn đang ở đã thay đổi chỉ lệnh.
Tống Bác không nhìn thấy tình hình tàu Tân Hải dưới chân mình, nhưng lại có thể thấy ván mạn hai bên các chiến hạm khác mở ra, những chiếc mái chèo lớn dài tới mấy trượng vươn ra rồi hạ xuống nước. Trước tiên mượn sức buồm tiếp cận gần nhất có thể với địch, ngay sau đó tám tên phụ binh hợp sức điều khiển một chiếc mái chèo lớn, hợp sức chèo trong khoang chèo để ngược gió chạy thẳng. Tốc độ ngược gió tuy vẫn không bằng tàu Thương Sơn gọn nhẹ, nhưng lại không hề chậm hơn tàu Hải Thu trung bình.
Lúc này khấu binh mới đối mặt với nguy cơ lớn nhất kể từ khi giao chiến. Thấy trước khi trốn thoát đến đảo Đại Tiểu Dương Sơn, sáu chiếc tàu Hải Thu căn bản không thể thoát khỏi sự truy kích, chúng bèn điều chỉnh trận hình, xoay hướng giương buồm, ý đồ mượn sức gió phát động thế công với hạm đội tuần biển, muốn phá tan trận hình của hạm đội tuần biển để mượn sức gió chạy trốn về hướng Đại Hoành Đảo.
Toàn bộ hạm đội tuần biển sau khi được tăng cường, tổng số chính tốt và phụ binh cộng lại gần hai ngàn người, gấp đôi số khấu binh ra khỏi đảo. Hơn nữa chiến tàu chiếm ưu thế rất lớn. Lâm Phược không sợ khấu binh cận chiến, chỉ sợ khấu binh mượn lợi thế tàu nhỏ gọn nhẹ để chạy vòng quanh trên biển hoặc co cụm trên đảo không ra biển.
Nhìn thấy tàu địch lao tới, hai chiếc chiến hạm chủ lực cấp Tân Hải trước tiên thay đổi buồm đổi hướng, nhường đường sang hai bên, lấy bốn chiếc chiến hạm cấp Tập Vân làm chủ lực cận chiến, phụ trợ thêm tàu Hải Thu, Thương Sơn, vây hãm mười mấy chiếc tàu địch. Sau khi hơn mười chiếc tàu địch bị kéo về phía hạ phong, hai chiếc chiến hạm chủ lực cấp Tân Hải thay đổi buồm đổi hướng, trực tiếp dùng ưu thế thân tàu cao lớn áp chế tàu địch. Mũi tên, gạch đá và những vò gốm đầy dầu lửa cùng trút xuống, đả kích khấu binh.
Tàu Tân Hải cắn chặt một chiếc tàu Hải Thu của địch, Chu Đồng, Cát Tồn Hùng đích thân chỉ huy tác chiến trên boong chính. Lâm Phược dưới sự bảo vệ của Ngao Thương Hải và những người khác, cùng với Tống Bác, Vương Thành Phục lui ra boong khoang đuôi để quan sát toàn bộ cục diện chiến trận.
Tống Bác trong lòng thầm cảm thấy tiếc cho đám khấu binh. Tuy rằng khấu binh hầu hết là tinh nhuệ đã được tuyển chọn từ những binh lính bị cắt giảm của Xa gia ở khu vực ven biển Đông Mân, tác chiến hung hãn không kém Giang Đông Tả Quân là bao, binh giáp cũng sắc bén, nhưng sự chênh lệch về chiến tàu giữa hai bên, lúc này nhìn lại đặc biệt chói mắt.
Boong chính của tàu Tân Hải cao hơn tàu Hải Thu gần một trượng, húc mạnh ngang qua, gần như muốn đâm chìm tàu Hải Thu ngay lập tức. Có mấy tên khấu binh không kịp đề phòng, bị đâm rơi xuống biển. Trên boong rộng lớn của tàu Tân Hải, giáp tốt và phụ binh lên tới hơn hai trăm người, đa phần cầm cung nỏ, đâm thương, đả kích khấu binh, ngăn chặn khấu binh cưỡng ép đổ bộ lên boong chính. Hai tầng khoang chứa binh dưới boong cũng có hơn hai trăm giáp tốt phụ binh, cửa sổ nhỏ được mở ra, cung nỏ bắn ra, hoặc dùng thương mâu tấn công khấu binh áp sát. Boong khoang đuôi còn đặt hai chiếc sàng nỏ bắn vào tàu địch ở xa. Hai bên mạn tàu Tân Hải còn có hai tàu Hải Thu, hai tàu Thương Sơn hộ vệ, ngăn không cho tàu địch khác vây quanh tàu Tân Hải.
Cận chiến dây dưa khoảng nửa canh giờ, tàu địch liền không chống đỡ nổi mà tan tác, tàn quân chạy trốn về phía Đại Hoành Đảo. Hạm đội tuần biển bên này dùng mấy chục chiếc móc sắt khóa chặt hai chiếc tàu Hải Thu và năm chiếc tàu Thương Sơn của địch. Sau khi tiêu diệt đám khấu binh ngoan cố trên mấy chiếc tàu này, họ không đuổi theo tàn quân mà tiếp tục thay đổi buồm chạy hình chữ "chi", ngược gió đi về hướng đảo Đại Tiểu Dương Sơn.
Đảo Đại Tiểu Dương Sơn là hai hòn đảo ở cực Tây của quần đảo Thặng Tứ, là căn cứ điểm gần huyện Hải Ngu nhất của hải tặc Đông Hải, cách đất liền cực Đông của huyện Hải Ngu chỉ bảy tám mươi dặm đường biển, là bàn đạp để hải tặc Đông Hải tấn công huyện Hải Ngu, số khấu binh chiếm cứ ở đây không nhiều. Độ khó để đánh hạ Đại Hoành Đảo rất lớn, phải tập trung toàn bộ binh lực của Giang Đông Tả Quân mới có thể thả sức đánh một trận, nhưng còn phải đề phòng chủ lực hải tặc Đông Hải từ các đảo ở huyện Xương Quốc tới viện, binh lực của Giang Đông Tả Quân vẫn còn thiếu hụt nghiêm trọng. Chuyến tuần biển lần này của Lâm Phược chủ yếu là tiêu diệt đám hải tặc Đông Hải ở đảo Đại Tiểu Dương Sơn.
