Lâm Phược bị Nguyên Cẩm Thu kéo lôi nửa đẩy vào trong tửu các của sương viện. Nguyên Cẩm Thu lớn tiếng hò hét sai người bưng mỹ tửu giai hào lên, nháy mắt cười nói với đám người Lâm Phược: "Nói ra thật khéo, đúng lúc Đô giám sứ về Giang Ninh, Tô Mi cô nương cũng hứng thú đến Hà Khẩu ở lại vài ngày, không biết Đô giám sứ trước đó có từng hẹn với Tô Mi cô nương chưa?"
"Chuyện này cũng cần Thế tử ra mặt mời mới được." Lâm Phược cười nói.
"Ta mời mười lần thì chín lần nàng không đến, hôm nay ta đành cố thử một phen." Nguyên Cẩm Thu ha ha cười, sai hộ tòng cầm danh thiếp đi mời Tô Mi tới, "Ngươi cứ nói với Tô đại gia rằng, ta muốn ở trên tiệc hỏi Đô giám sứ về chi tiết Yến Nam tứ tiệp, chuyện đặc sắc thế này, nhất định không được bỏ lỡ."
"Thế tử tha cho ta đi, chút công trạng nhỏ bé, động một chút là rêu rao, đó đâu phải đạo thận ngôn, người của Đô sát viện đang nhìn chằm chằm ta đấy." Lâm Phược cười từ chối, "Hơn nữa cũng thật vô vị, chém giết máu me chẳng có gì đặc sắc cả."
"Ta muốn nghe." Lúc này, một lão giả mặc áo lụa màu xanh hồ thủy đẩy cửa bước vào, chắp tay hành lễ với mọi người trong tửu các, "Lão hủ tới góp vui, không biết có phiền gì không?"
Lâm Phược nhìn lão giả mặc áo lụa đi vào, hơi sững sờ. Triệu Thư Hàn khẽ kéo hắn một cái, bảo hắn cùng đứng dậy vái chào lão giả. Triệu Thư Hàn cười nói: "Hóa ra Quốc công gia cũng có hứng thú góp vui, Đô giám sứ lại càng không thể thoái thác rồi..."
Lâm Phược đối với Mộc Quốc công Tăng Minh Tân hiểu biết khá nhiều, cũng vẫn luôn âm thầm quan tâm, nhưng đối mặt thì đây là lần đầu tiên. Hắn giơ tay vái chào, cười nói: "Quốc công gia chịu nể mặt, cầu còn không được..." Hắn thấy Nguyên Cẩm Thu ngồi đó không nhúc nhích, nhớ lại chuyện phố phường đồn đại hắn tranh giành Trần Thanh Thanh, chủ nhân Tĩnh Trai viên với Tăng Minh Tân, trong lòng chỉ mỉm cười, giơ tay mời Tăng Minh Tân vào ngồi ở vị trí thượng thủ.
"Vậy lão phu làm phiền rồi." Tăng Minh Tân chắp tay hành lễ, bước vào. Tóc ông sương tuyết bạc trắng, thân hình cao lớn tráng kiện, mắt sáng như sao, không giống người ở độ tuổi này. Ông tươi cười đánh giá một vòng mọi người trong tửu các, cuối cùng tay đặt lên vai Nguyên Cẩm Thu, cười hỏi: "Thằng nhóc ngươi mặt mày ủ rũ, có vẻ không muốn lão phu vào đây làm hỏng hứng thú của các ngươi nhỉ? Ta cũng ngưỡng mộ Đô giám sứ đã lâu, khó khăn lắm mới chộp được cơ hội cùng ngồi uống rượu, ngươi chịu khó nhẫn nhịn ta một chút."
Nguyên Cẩm Thu mông cũng không nhúc nhích, nhún vai cười khổ, nói: "Ngươi muốn làm việc gì, ta có ý kiến thì ngăn cản được ngươi sao?" Y sai tiểu nhị hầu hạ ngoài tửu các mau chóng bưng mỹ tửu giai hào lên.
Lúc này, Phan Đỉnh, chủ nhân của Phan gia, xuất hiện trước cửa tửu các với vẻ mặt cười lấy lòng, nói: "Hóa ra là Quốc công gia và Đô giám sứ tới uống rượu cùng Thế tử, thật là khiến bồng tất sinh huy, tiểu nhân sẽ đích thân ở ngoài hầu hạ chư vị..."
"Ta và Đô giám sứ mới gặp lần đầu, cũng không có quà gặp mặt gì. Ta ở Phan Lâu chấm được mấy nha đầu, muốn mua về tặng lại cho Đô giám sứ để tỏ lòng thành, ngươi có làm chủ được việc này không?" Tăng Minh Tân mắt nhìn chằm chằm Phan Đỉnh, bất ngờ đề cập đến chuyện mua tì tặng nô.
"Quốc công gia thật là nói đùa, mấy cô gái trong viên của Phan gia tuy có chút nhan sắc, nhưng làm gì có phúc hầu hạ Đô giám sứ?" Phan Đỉnh da mặt run run cười nói, "Chúng nó thực sự phúc mỏng lắm, không phải tiểu nhân muốn bác mặt mũi của Quốc công gia đâu."
"Chỉ được cái khéo miệng, sao Nguyên Quy Chính không nghĩ cách nhổ cái lưỡi của ngươi đi?" Tăng Minh Tân nheo mắt cười mắng, "Sao ngươi biết Đô giám sứ sẽ chê?"
"Nhổ lưỡi tiểu nhân rồi, ai sẽ nói lời khéo léo chọc Quốc công gia vui vẻ đây? Đô giám sứ là thưởng thức Tô Mi cô nương, sao lại để mấy con nhóc chưa lớn vào mắt được?" Phan Đỉnh mặt đầy cười, lại hỏi Nguyên Cẩm Thu, "Thế tử đã sai người đi mời Tô cô nương chưa? Có cần tiểu nhân đích thân đi thúc giục một tiếng không? Quốc công gia, Đô giám sứ đều đang đợi ở đây, không được chậm trễ đâu."
Lâm Phược nhìn Phan Đỉnh đứng ở cửa tửu các nói chuyện, giống như gã hề múa mép khua môi, vẻ mặt vô hại, thực tế lại là con bọ cạp độc ẩn nấp trong bóng tối. Không biết gã đang lén giương cái đuôi độc, thời thời khắc khắc chuẩn bị chích cho mình một cái đau điếng. Tuy trong lòng cực kỳ đề phòng Phan Đỉnh, nhưng khóe miệng Lâm Phược vẫn nở nụ cười, nói: "Thế tử đã sai người đi mời rồi, không làm phiền Phan lão chạy chân nữa..."
"Đô giám sứ khách khí rồi, nếu không có ngài ở phương Bắc bình định sơn hà, bọn ta làm sao có thể tiếp tục đắm chìm trong ôn nhu hương này?" Phan Đỉnh cười nói, mắt híp lại thành một đường, vô tình liếc Lâm Phược thêm hai cái, rồi đích thân xuống dưới sai bảo rượu thức ăn.
Nhân sinh gặp gỡ như phù vân, biến hóa vô thường. Một nộ bạt đao nhiếp Phan Lâu là lúc Lâm Phược mới thành danh ở Giang Ninh, khi đó ai ngờ được hắn sẽ có hào quang Yến Nam tứ tiệp, cần vương thủ công, lại càng không ngờ được hắn tuổi còn trẻ đã là một phương hào hùng nắm trong tay hùng binh?
Tranh chấp giữa Trương Nhạc và Thang, Cố, Trương Nhạc thế lớn, triều đình cũng như đa số quan viên Giang Ninh đều không coi trọng Thang, Cố. Nhưng nếu còn cơ hội đặt cược, Phan Đỉnh lại muốn đặt lên đầu Lâm Phược, chỉ không biết Lâm Phược có nhận khoản tiền cược này không?
Lâm Phược cùng Nguyên Cẩm Thu, Tăng Minh Tân tán gẫu những chuyện không đâu vào đâu trong tửu các, không muốn bàn nhiều về chiến sự Yến Nam. Đợi một lát thì nghe thấy tiếng hoàn bội va chạm lanh lảnh, người chưa đến đã có mùi thơm thoang thoảng tràn ngập khoang mũi. Mũi Nguyên Cẩm Thu khẽ động, cười nói: "Tô Mi cô nương tới rồi..."
Tô Mi mặc la y phiêu dật mà đến, xắn tay áo lộ ra cổ tay trắng như ngưng chi, trang điểm lộng lẫy, mày mắt như tranh, vén rèm vải bước vào, vẻ thanh diễm dường như khiến tửu các bừng sáng thêm mấy phần.
"Thiếp thân Tô Mi thỉnh an Quốc công gia, Thế tử, Đô giám sứ, Triệu đại nhân, Cát đại nhân, Ngao tướng quân..." Tô Mi nhẹ nhàng cúi người hành lễ. Không gian tửu các không lớn, Tứ Nương Tử Phùng Bội Bội canh giữ ở hành lang ngoài cửa.
Lâm Phược cũng đã lâu không gặp Tô Mi. So với cuối thu năm ngoái, cằm Tô Mi gầy nhọn hơn một chút. Tiểu Man cũng đi theo đến Sùng Châu rồi, không biết khi nào nàng mới chịu thoát thân khỏi Phan Lâu. Dù sao đi nữa, trước khi rời Giang Ninh phải hỏi lại nàng một lần nữa.
Một lát sau, Trương Ngọc Bá đánh hơi thấy mùi liền không mời mà đến. Tiệc rượu uống đến giờ Hợi sơ khắc thì sớm tan tiệc, Tô Mi lại mời mọi người đến trạch tử của nàng ở Hà Khẩu để uống trà đàm đạo. Nguyên Cẩm Thu ngáp một cái, nói: "Trà Tô Mi cô nương pha, ta uống thấy nhạt nhẽo vô vị lắm, nên không qua làm phiền đâu..." Trương Ngọc Bá, Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu đều từ chối không đi. Tăng Minh Tân ôm bụng, ợ rượu nói: "Ta già rồi, trước khi ngủ thích rót một hai hồ trà vào bụng. Tô Mi cô nương đã nói vậy, ta sẽ không khách khí nữa, Đô giám sứ đi cùng ta một chuyến đi..."
"Cung kính không bằng tuân mệnh." Lâm Phược cười nói, mời Mộc Quốc công đi trước, hắn và Tô Mi theo sau.
Tô Mi mua một trạch tử ở Hà Khẩu, hình chế tương tự Bách Viên trong thành, bèn học theo dáng vẻ Tiểu Phan Lâu, đặt tên là Tiểu Bách Viên, dùng chung một con ngõ hẹp lát đá với Tiểu Phan Lâu. Từ đường lớn Nam Bắc đi ra, đi đến cuối ngõ chính là Tiểu Bách Viên, cách tân trạch của Lâm gia chỉ tầm trăm bước chân.
Bước vào Tiểu Bách Viên, Tô Mi mời Tứ Nương Tử đưa Lâm Phược, Mộc Quốc công Tăng Minh Tân ra đình hóng mát ở hậu viên ngồi trước, nàng thu dọn trà cụ rồi sẽ qua pha trà.
Hậu viên trồng rất nhiều trúc mới, gió hè nóng bức xuyên qua ngọn trúc thổi tới, mát mẻ rượi. Trăng sáng bên trời như móc câu.
Ngao Thương Hải cùng vài tên hộ vệ và tùy tùng của Tăng Minh Tân đều canh gác ngoài viên. Tăng Minh Tân nhờ ánh trăng, mắt nhìn chằm chằm khuôn mặt Lâm Phược, một lúc lâu sau mới thong dong nói: "Con bé Tô Mi này đúng là không nhìn lầm người mà..."
Tô Mi không nói, Lâm Phược cũng không truy hỏi đến cùng, nhưng cũng đoán ra được vài chuyện. Tăng Minh Tân đột nhiên thốt ra câu này, Lâm Phược cũng không thấy lạ, chỉ là vì cẩn thận, hắn không tiếp lời Tăng Minh Tân.
"Con bé Tô Mi có vài chuyện không nói với ngươi, ngoài việc còn ba nha đầu bị Phan gia khống chế trong tay ra, thì còn là sợ liên lụy đến Tăng gia." Tăng Minh Tân khẽ thở dài, nói, "Triều đình đã có ý niệm dời đô, thu dắt rối loạn này, một Quốc công phủ rách nát thảm hại thì có gì đáng sợ liên lụy chứ? Đô giám sứ cũng là người làm việc tùy tâm tùy tính, ngay cả chuyện dùng binh tiến bức Sơn Đông còn làm được, nghĩ là cũng không ngại nghe một chút về đầu đuôi vụ án Tĩnh Bắc Hầu mưu nghịch, hay còn gọi là vụ án mưu nghịch ở Thu Dã Giám chứ?"
"Tiểu tử xin rửa tai lắng nghe!" Lâm Phược cung cung kính kính vái chào nói.
"Tô gia vốn là đại tộc ở Cố Nguyên, Tây Tần, vì chuyện đắc tội với Tào Hoành Phạm, Tổng đốc Tam biên Tây Tần thời bấy giờ, nên buộc phải dời cả tộc rời Cố Nguyên tới Giang Ninh định cư. Khi Tô Hộ mới đến Giang Ninh, tuổi tác xấp xỉ ngươi, thi văn học vấn khiến bao tài tuấn Giang Đông nhiều như cá diếc qua sông cũng phải cúi đầu, một thời vang danh, tuổi còn trẻ đã có công danh, cũng phong quang vô hạn như ngươi vậy. Nguyên Quy Chính khi đó vẫn là Thế tử tự phụ tài học trong Vĩnh Xương Hầu phủ. Lão phu khi đó tuy đã có tuổi nhưng vẫn chưa tập tước vị, nên tự do hơn một chút, bèn học theo người xưa, ba người kết bạn đi kinh sư du học ứng thí. Do mẹ của Nguyên Quy Chính và Thục phi của Cảnh Phong hoàng đế là chị em, mà Nguyên Quy Chính lại định hôn sự với tiểu nữ nhà họ Lương ở Quán Vân, em gái Thái tử phi thời bấy giờ, nên chúng ta đến kinh sư cũng có cơ hội ra vào cung cấm, được kết thân với Khánh Dụ đế lúc đó vẫn chỉ là Thái tử. Năm sau, tức là năm Cảnh Phong thứ 16, ba người chúng ta cùng tham gia hội thí ở kinh sư, ta và Nguyên Quy Chính đều thi rớt, tuy không ảnh hưởng đến việc tập tước, nhưng mặt mũi khó tránh khỏi không giữ được, đành lủi thủi về Giang Ninh. Tô Hộ lại đỗ cao bảng nhãn, có thể trực tiếp vào quán các liệt chức. Thời đó Đông Hồ mới hưng khởi, biên sự thường xuyên xảy ra, biên quân nhiều lần bị tổn thất, tổn thất nặng nề. Tô Hộ tạm hoãn cơ hội vào quán các, quyết ý đi quan ngoại một chuyến. Du lịch một năm rưỡi mới quay lại kinh sư, viết một bản 'Lưỡng Liêu biên sự đối sách chiết tử' dâng lên Binh bộ... Bản chiết tử dài dằng dặc bốn năm vạn chữ này lúc đó không gây được chú ý nhiều, đến khi Khánh Dụ đế kế vị, bản chiết tử này mới được lôi ra từ đống giấy cũ, Tô Hộ mới có cơ hội thỉnh cầu Khánh Dụ đế đi Liêu Tây đảm nhiệm các chức quan văn biên quân như Đô giám, Quân phán. Trận Hắc Sơn, do chủ soái bỏ chạy, Tô Hộ mới có cơ hội lĩnh quân. Cũng chính trận Hắc Sơn đã khiến danh tiếng ông thực sự vang xa. Sau đó lại lấy hàm Binh bị kiểm sự, Án sát phó sứ, Án sát sứ... để lĩnh quân, thu phục được ngàn dặm đất mất như Ninh Tân, Hắc Sơn, Thuận Thành. Giữ biên cương Liêu mười mấy năm, giao chiến với Đông Lỗ mấy chục trận lớn nhỏ, gần như không có thất bại, tích công được phong tước Tĩnh Bắc Hầu. Nếu ông ấy không nhúng tay vào cuộc tranh đoạt lập đích năm đó, thì tội danh mưu nghịch cũng không thể đổ lên đầu ông ấy..."
Mộc Quốc công nói đến đây, Lâm Phược đại khái đã biết được căn nguyên của vụ án Tĩnh Bắc Hầu rồi. Văn thần lĩnh binh bị cuốn vào cuộc tranh chấp kế vị hoàng quyền, thất bại thì phần lớn khó có kết cục tốt đẹp. Thánh thượng đương kim, cùng với Tiên đế Đức Long hoàng đế, đều là cháu trai của Khánh Dụ đế, vốn thuộc dòng dõi Tấn Vương, chỉ vì Khánh Dụ đế không sinh được con nối dõi, nên sau khi Khánh Dụ đế bị ám sát qua đời mới được ủng hộ lên ngôi.
Hắn không ngờ Vĩnh Xương Hầu phủ và cung trung lại có mối quan hệ mật thiết như vậy, không những Nguyên Quy Chính và Long Khánh đế là anh em dì già, mà còn cùng lấy con gái nhà họ Lương ở Quán Vân làm vợ. Nói như vậy, Lương Thái hậu chính là dì của Nguyên Cẩm Thu, Nguyên Cẩm Sinh, hèn gì Nguyên Cẩm Sinh thuở nhỏ lại học ở Quốc Tử Giám kinh thành.
"Cuộc tranh đoạt lập đích xảy ra vào năm Khánh Dụ thứ 18, Khánh Dụ đế gần tứ tuần vẫn chưa sinh được con nối dõi, lại tình cờ mắc một trận trọng bệnh, suýt chút nữa không cứu lại được. Việc chọn con cháu hoàng thất gần gũi quá kế làm con nuôi thực là một đại sự vô cùng cấp bách trong triều lúc bấy giờ; ngặt nỗi Khánh Dụ đế lại kị húy bề tôi bàn luận việc này. Tô Hộ cũng giữ tấm lòng trung giới trực ngôn, khi đang đốc quân ở Liêu Tây đã dâng sớ kiến nghị Khánh Long đế lập Yến Vương, người có quan hệ huyết thống gần gũi nhất, là con của anh em cùng mẹ, quá kế làm con nuôi rồi lập làm Thái tử..."
"Yến Vương?" Lâm Phược ngạc nhiên ngắt lời hỏi một câu.
"Đúng, là Yến Vương. Xét về huyết thống, Yến Vương còn chính thống hơn Tấn Vương, nhưng dòng Tấn Vương lại thân cận với Lương Thái hậu và nhà họ Lương hơn. Lúc đó để phòng bất trắc, đã triệu Tần Vương, Yến Vương, Tấn Vương, thậm chí cả Lỗ Vương về kinh thành tạm trú, thực tế đây lại thành mầm họa." Tăng Minh Tân nói năng cũng chẳng kiêng dè gì, "Tô Hộ tuy ngày thường quan hệ với Yến Vương khá mật thiết, nhưng ông ấy hy vọng sớm lập Thái tử để an lòng những đồn đoán hoang mang của triều thần, thực là lời trung trinh ngay thẳng, không hề có tư tâm gì trong đó. Chỉ là ông ấy quanh năm lĩnh binh bên ngoài, đã không còn đoán được tâm tư của người trong cung nữa rồi... Sau khi Khánh Dụ đế khỏi bệnh, cơ thể hồi phục khá tốt, vẫn hy vọng phi tần hậu cung có thể sinh cho ngài con nối dõi kế thừa hoàng vị. Mặc dù chư vương đều được triệu về kinh, Khánh Dụ đế cũng không hề nhắc đến chuyện lập đích. Mùa thu năm sau, Tô Hộ về kinh thuật chức, phụng mệnh hộ tống Khánh Long đế đi săn ở Thu Dã Giám, trên đường gặp ám sát. Khánh Dụ đế bị trọng nỏ bắn bị thương, ba tên thích khách bị giết tại chỗ, tội chứng sơ sài do Nội thị tỉnh khẩn cấp truy tra cho thấy thích khách có khả năng do Yến Vương phủ phái tới. Khánh Dụ đế bị trọng thương, cũng không còn sức lực truy cứu kỹ, lập mật chiếu xong liền buông tay nhắm mắt. Lương Thái hậu lấy mật chiếu ủng lập Tấn Vương kế thừa đại thống, cải nguyên Đức Long. Sau khi Đức Long đế kế vị, việc đầu tiên là khép tội mưu nghịch, bắt giam Yến Vương, Tô Hộ vào ngục, đầy nhà chém giết - chỉ tiếc là lúc đó tướng lĩnh của Tĩnh Bắc biên quân bị bắt vào ngục quá nhiều, khiến mười vạn tinh nhuệ gần như tan rã chỉ trong một đêm. Cũng chính sau khi Tĩnh Bắc biên quân tan rã, Đông Lỗ mới thực sự trở thành đại họa khó trừ của triều ta. Thực ra, mấy chứng cứ của vụ ám sát ở Thu Dã Giám cũng không chịu nổi sự suy xét, chỉ là vật đổi sao dời, ai còn phân biệt rõ được chi tiết lúc đó? Đức Long đế kế vị đại thống mới được hai năm thì đổ bệnh qua đời, Lương Thái hậu lại cùng chư thần ủng hộ đương kim Thánh thượng kế thừa đại bảo..."
