Lâm Phược trở về trong cơn say nhẹ, nghe Lâm Mộng Đắc đang đợi ở trước cửa viên môn nói Cao Tông Đình tới thăm, được ngọn gió mang theo chút hơi mặn của biển thổi qua, đầu óc lập tức tỉnh táo lại, liền cùng Lâm Mộng Đắc bước nhanh về phía đại trướng.

Lâm Phược là văn thần thống binh, nắm trong tay Giang Đông Tả Doanh, đội quân tinh nhuệ khiến thiên hạ không dám coi thường; Lý Trác là Binh bộ Thượng thư mới nhậm chức, sắp sửa thống lĩnh đại quân Kế Trấn. Cao Tông Đình là tâm phúc của Lý Trác, tự ý tới thăm, nếu để ngôn quan hoặc giám quân nội thị biết chuyện này, chắc chắn sẽ dâng biểu đàn hặc — có vài việc vẫn là nên tránh người thì hơn.

Khí hậu phương Bắc khô ráo, không giống vẻ ẩm lạnh của phương Nam, tuy nói mới là tiết đầu xuân ở phương Bắc, Cao Tông Đình chỉ mặc một chiếc áo bào xanh mỏng manh, dưới ánh đèn trông dáng người gầy guộc. So với lúc chia tay ở Giang Ninh, hai bên tóc mai của Cao Tông Đình đã điểm thêm nhiều sương trắng, tính kỹ lại, Cao Tông Đình còn trẻ hơn Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang vài tuổi, có thể thấy được sự dằn vặt của ông ta và Lý Trác ở Giang Ninh.

Lâm Phược sai hộ vệ lui xuống hết, chỉ để lại Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc ở lại bồi tiếp Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn. Ngồi đối diện trong doanh trướng, Lâm Phược vái chào Cao Tông Đình rồi thở dài nói: "Cao tiên sinh sao có thể để Đốc soái dâng bản tấu chương như thế? Phòng tuyến Yến Sơn vạn lỗ hổng, muốn chặn hay khơi thông còn chẳng dễ, đâu thể rảnh tay mà bình Lỗ? Chỉ cần sơ sẩy, sơ suất một chút, sẽ không có ai thấu hiểu nỗi khổ tâm của Đốc soái, không chặn được miệng lưỡi thế gian, thì hủy hoại cả đời anh danh của Đốc soái rồi!"

"Chuyện Đốc soái đã quyết, đâu phải ta có thể khuyên can?" Cao Tông Đình cười khổ, vái chào Lâm Phược, "Đốc soái không khoác lác như vậy, làm sao quét sạch trở ngại khi lên phía Bắc đốc chiến? Chỉ là không ngờ lại để Nhạc Lãnh Thu nắm được thóp."

"Trong triều cũng không có người nào dùng được," Lâm Phược khẽ thở dài nói, "Nhạc Lãnh Thu muốn ngồi vững vị trí này cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, dù sao cũng phải làm ra được chút thành tích thực tế mới được."

"Nhạc Lãnh Thu sợ giặc như sợ hổ, nhưng dũng khí giết bọn lưu tặc vẫn là có," Cao Tông Đình cười bất lực, lại nói, "Giang Đông Tả Doanh bốn trận đại thắng, vẫn chưa chúc mừng ngươi..." Ánh mắt nhìn Lâm Phược, so với lúc gặp ở Giang Ninh, da dẻ Lâm Phược sạm đen hơn nhiều, trên môi để ria ngắn hơi rậm, khiến hắn trông có vẻ già dặn hơn so với tuổi thật, khuôn mặt cương nghị cứng cỏi, đôi mắt rực rỡ, tỏa thần thái, có phong phạm của một vị nho tướng soái thần mà người thường không kịp. Thống lĩnh ba ngàn quân yếu, nhiều lần đánh bại quân Lỗ, dù mới đội mũ, đã có khí độ của danh thần danh tướng.

"Tiểu thắng không liên quan đến đại cục, có gì đáng chúc mừng?" Lâm Phược lắc đầu, không cho là đúng nói. Trong mắt hắn, tiêu chuẩn quân công nên thể hiện chủ yếu ở mức độ hoàn thành các ý đồ chiến lược, chiến thuật, hắn cũng luôn truyền đạt tư tưởng này bên trong Giang Đông Tả Doanh.

Giang Đông Tả Doanh tuy bốn trận bốn thắng, thủ cấp cũng nhiều, nhưng không có ý nghĩa thực chất nào có thể gây nhiễu loạn ý đồ chiến lược của quân Lỗ phá biên vào cướp, bốn trận thắng không có trận nào mang ý nghĩa chuyển ngoặt, từ ý nghĩa này mà nói, bốn trận thắng đều không thể gọi là đại thắng.

Quân Lỗ chủ lực ung dung rút khỏi ải, cướp đoạt đi lượng lớn đinh khẩu và tài vật, còn tàn phá Lỗ Bắc, Yến Nam tan hoang, lại khiến kinh kỳ nổ ra khủng hoảng lương thực, tất cả ý đồ chiến lược khi quân Lỗ phá biên vào cướp gần như đều hoàn thành một cách hoàn mỹ, nếu phải nói là "đại thắng", thì nên nói là "đại thắng" của Đông Lỗ.

Lâm Phược gật đầu ra hiệu với Cảnh Tuyền Sơn, hỏi: "Trần hiệu úy cũng đã tới dưới trướng Đốc soái rồi sao? Nhạc Lãnh Thu có làm khó các người không? Tàn bộ Thiệu Vũ quân ngoài số thương bệnh binh đều đã được ta đưa đi Sùng Châu dưỡng thương, tại Tân Hải còn giữ lại bốn trăm hai mươi sáu người, cũng không báo cáo xác nhận với Binh bộ, lần này các người cứ lặng lẽ dẫn đi là được..."

"Nhạc Lãnh Thu nhất thời cũng không tìm được cớ để làm khó chúng ta, hắn còn muốn tính quân công Dương Tín vào tên hắn, tổng không thể ngay trước mặt thiên hạ mà 'xả ma sát lư'. Ta và Định Bang trong tay không có binh, đối với Nhạc Lãnh Thu mà nói thì không còn tác dụng gì, để lại dưới mí mắt hắn, hắn còn thấy chướng mắt, đang lo không tìm được cớ để đá chúng ta đi," Cảnh Tuyền Sơn nói, "Định Bang theo Đốc soái tiến thẳng vào kinh, ta theo Cao tiên sinh qua đây, là chính thức gửi gắm nhờ đại nhân chăm sóc tàn quân Thiệu Vũ, khiến bọn họ có thể có đường lui tốt..." Cảnh Tuyền Sơn chống tay lên bàn, cúi đầu vái Lâm Phược.

"Không dám nhận..." Lâm Phược nói, trong lòng lại như bị chặn lại, Cảnh Tuyền Sơn cũng nhận thức rõ ràng đảng phái trong triều chồng chéo phức tạp, dưới tầng tầng kiềm chế đó, Lý Trác rất khó hoàn thành đại nghiệp bình Lỗ trong vòng năm năm, trong lòng y đã có giác ngộ hy sinh vì triều đình, vì ơn tri ngộ của Đốc soái, nhưng không muốn để hơn bốn trăm huynh đệ Thiệu Vũ quân cũng cùng y táng thân nơi biên tái khổ hàn.

"Ngươi đã từng đọc qua Bình Lỗ Sách mà Đốc soái dâng lên chưa, có lời hay nào muốn can gián không?" Cao Tông Đình hỏi, "Đây mới là mục đích chính mà ta và Tuyền Sơn tới đây..."

Lâm Phược vốn không có tư cách nhìn thấy tấu biểu mà Lý Trác trực tiếp dâng lên Sùng Quán hoàng đế, nhưng Thang Hạo Tín đang ở Tân Hải, việc hắn muốn nhìn thấy bản sao Bình Lỗ Sách của Lý Trác là rất dễ dàng. Hắn gật gật đầu, cau mày suy nghĩ một lát, nói: "Nói sao nhỉ? Lấy chuyện ba mươi sáu di Yến Tây làm ví dụ — kể từ sau đại bại Trần Đường Dịch, mũi nhọn quân Đông Lỗ chỉ thẳng về phía Yến Tây, ba mươi sáu di Yến Tây dù chưa lập tức đầu quân cho Đông Lỗ, nhưng ám thông khúc chiết với Đông Lỗ là chuyện tất yếu. Đốc soái đề xuất sách lược 'hỗ thị lương mạt dĩ thị lung lạc nhi phân hóa chi' (giao thương lương thực để tỏ ý lôi kéo mà phân hóa bọn họ), thật sự là sách lược tích cực tiến thủ, đổi lại là ta, cũng không có sách lược nào hay hơn. Nhưng, sách lược này thành công, tự nhiên là vạn sự như ý; nếu sách lược này không thành, Đốc soái e là khó mà thoát khỏi tội danh bán lương hỗ trợ quân địch?"

"Dùng sách lược thành hay không, làm gì có định số? Nếu không có nắm chắc mười phần, lẽ nào lại không thể tranh thủ? Dù tranh thủ không thành, cũng không đến mức bị vu oan một tội danh bán lương hỗ trợ địch chứ!" Cao Tông Đình cười không cho là đúng.

"Đao bút lại sao có thể quản được thị phi trong đó... Cái ác của đảng tranh, Cao tiên sinh chẳng lẽ chưa từng nếm trải, bọn họ cắn chết một điểm, ngươi có trăm cái miệng cũng đừng mong biện giải cho rõ." Lâm Phược nói.

"Ngươi là lo trong triều có người kiềm chế Đốc soái?" Cao Tông Đình nhớ tới đảng tranh và lòng người hiểm ác trong triều, sống lưng cũng nổi da gà, ngay sau đó lại lắc đầu nói, "Đốc soái dâng Bình Lỗ Sách, xin ra đốc Kế Trấn xưng năm năm tất bình Lỗ, ngoài việc chặn miệng lưỡi đại thần trong triều ra, chính là muốn giành được sự ủng hộ toàn lực của Thánh thượng. Bất kể đại thần trong triều nghị luận thế nào, đương kim hoàng thượng vẫn là minh quân muốn có chỗ làm, muốn thu hồi cố thổ của tổ tông. Chỉ cần có thể tranh thủ cho Đốc soái hai đến ba năm thời gian, khôi phục lại cảnh tượng trước khi đại bại Trần Đường Dịch không phải là chuyện khó, đến lúc đó nghĩ đến chuyện Thánh thượng và đại thần trong triều cũng sẽ không ép buộc hẹn ước năm năm nữa..."

Hoàng đế mà có thể trông cậy vào được, thì lợn nái cũng biết trèo cây rồi.

Lâm Phược không đem suy nghĩ này của mình nói ra, bất luận là Lý Trác, hay là Cao Tông Đình, từ quan niệm căn bản họ vẫn trung thành với quân vương xã tắc, họ tuy rằng thực tế hơn nhiều so với quan viên tướng lĩnh bình thường, nhưng họ vẫn gửi gắm đầy nhiệt huyết vào cái khả năng hoặc có thể nói là hy vọng xa vời bất thực tế nhất rằng "đương kim Thánh thượng là một vị minh quân tạm thời bị gian nịnh che mắt".

Lâm Phược không có cơ hội yết kiến Sùng Quán hoàng đế, nhưng nhìn từ biểu hiện quyết đoán trong nhiều chính sự của ông ta, hắn không cảm thấy ông ta sẽ là một vị minh quân có khí độ trung hưng.

Lâm Phược không khỏi nhớ tới Lỗ Vương Diệp Tế Nhĩ Hãn. Hắn chưa từng trực tiếp giao thiệp với Diệp Tế Nhĩ Hãn, nhưng Na Hách Hùng Kỳ mấy lần đại bại trong tay Giang Đông Tả Quân, khi Lỗ Vương Diệp Tế Nhĩ Hãn dẫn bộ lui quân vẫn để Na Hách Hùng Kỳ phụ trách đoạn hậu — Lâm Phược dù có hận thấu xương đối với việc Diệp Tế Nhĩ hại dân chúng Trung Nguyên, cũng không thể không thừa nhận ông ta có khí độ của một đời hùng chủ.

Kẻ địch mà Lý Trác phải đối mặt nếu là người khác, Lâm Phược còn cho rằng Bình Lỗ Sách có ba bốn phần nắm chắc, nhưng Lý Trác đối mặt là Lỗ Vương Diệp Tế Nhĩ Hãn, e là chỉ còn lại một hai phần nắm chắc.

Lâm Phược không cho rằng Lý Trác có thể xuất sắc hơn Diệp Tế Nhĩ, Lý Trác có hạn chế của ông ta, hơn nữa đứng sau lưng Lý Trác không phải toàn là những hậu thuẫn kiên định bất di bất dịch.

Dù sao thì, xã tắc sắp vong, Lý Trác không màng nguy cơ thân bại danh liệt, kiên quyết dâng tấu xin ra Bắc lãnh quân kháng Lỗ, xa không phải hạng chuột rắn trong miếu đường có thể so sánh.

Bình Lỗ Sách do Lý Trác dâng lên dùng hiểm, dùng kỳ khá nhiều, nhưng để Lâm Phược suy xét kỹ lại, Đại Việt triều thối nát đến mức này, hắn cũng không nghĩ ra sách lược ổn thỏa nào khác có khả năng dẹp yên Đông Lỗ trong thời gian ngắn, mà đảng tranh của triều đình đương thời ác liệt, lệnh triều đình sớm đổi chiều, cũng không thể tưởng tượng nổi có thể chế định ra một chính sách hạn chế Đông Lỗ có thể thực thi lâu dài.

"Kế Bắc quân đang đóng doanh ở bờ Bắc, Cao tiên sinh, Cảnh hiệu úy, theo ta xuống thuyền xem thử quân dung của họ xem..." Lâm Phược nói.

"Ai," Cao Tông Đình khẽ thở dài, "Chuyện Kế Bắc quân công khai mua vui với kỹ nữ trong doanh, ta có nghe qua đôi chút; ngoài ra, chiến lực một trận này có thể thu được ngàn đầu thủ cấp của Kế Bắc quân, e là do Giang Đông Tả Quân bán cho họ chứ?"

Với người thực tế và thông minh như Cao Tông Đình, Lâm Phược không cần thiết phải đánh trống lảng, thản nhiên gật đầu nói: "Hác Tông Thành muốn mua thủ cấp của sinh man để tính quân công, ta muốn duy trì chi tiêu của Giang Đông Tả Quân, sao có thể không động tâm? E là khiến Kế Bắc quân cậy công kiêu ngạo, càng khó để Đốc soái thuần phục hơn!" Hắn sai hộ vệ chuẩn bị thuyền biển bên ngoài hải đường, chở hắn và Cao Tông Đình đám người đến phía Bắc quan sát quân doanh của Kế Bắc Trấn.

Giang Đông Tả Doanh đóng doanh ở bờ Nam cửa ngõ Hà Xá Tử, Kế Bắc quân đóng doanh ở bờ Bắc, tạm thời do Giám quân sứ Hác Tông Thành thống hạt, hai bên cách nhau chừng năm sáu dặm.

Trên biển trăng sáng mọc, thuyền chạy trên sóng biếc, nhìn từ xa, quân doanh của Kế Bắc quân không hề có khí độ nghiêm ngặt như Giang Đông Tả Doanh, thuyền áp lại gần, doanh trại không có pháp độ gì, mượn ánh trăng, ánh lửa mờ nhạt, có thể thấy binh lính trong doanh trại đi lại lén lút giữa đêm rất tiện, thậm chí còn mơ hồ truyền tới tiếng sênh tiêu cổ nhạc, tiếng ca nữ hát xướng, Cao Tông Đình hận hận nắm chặt tay đấm vào vách gỗ chắn sóng của mạn thuyền. Tuy nói trước đây từng nghe đủ loại việc xấu của biên quân, nhưng tận mắt nhìn thấy đây chính là tinh nhuệ Kế Bắc mà họ sẽ thống lĩnh để chống lại Đông Lỗ, làm sao khiến tâm tình ông ta bình tĩnh lại được?

Lâm Phược khẽ thở dài, nếu không có kiềm chế khác, muốn chỉnh đốn quân dung, quân kỷ của Kế Bắc quân có tổng binh lực lên tới sáu vạn, e là phải tốn mất của Lý Trác một hai năm, không biết triều đình hoặc nói là Sùng Quán hoàng đế có kiên nhẫn này không.

Lâm Phược giữ Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn ở lại quân doanh Tân Hải hai ngày, chủ yếu là thảo luận chuyện bình Lỗ, cuối cùng lúc tiễn Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn rời đi, hứa hẹn nói: "Cao tiên sinh nói với Đốc soái, có thể xin chỉ cho Tân Hải Đô Tào Vận Ty chuyên môn phụ trách việc cung ứng lương thực cho Kế Bắc Trấn từ đường biển, ta tuyệt đối sẽ không kéo chân các người trong việc này! Đây cũng là việc duy nhất bây giờ ta có thể làm thay Đốc soái, thay Cao tiên sinh."