Phía đông thành Giang Ninh, nam cầu Tàng Tân.

Sau khi mua lại tòa đại trạch ở phía đông rồi đập thông sân bãi, phủ họ Cố đã rộng gấp đôi so với khi Cố Ngộ Trần mới đến Giang Ninh. Lúc này, trong phủ Cố nến đuốc sáng trưng, đèn đuốc rực rỡ, trong ngoài sân viện, hộ vệ canh gác nghiêm ngặt.

Thời điểm huyết chiến Kỵ Dương, kỵ binh tuần tra thuộc Án sát sứ ty được Cố Ngộ Trần điều đến làm hộ binh thương vong cực kỳ lớn, Cố Ngộ Trần bèn chiêu mộ hộ tòng từ đám dân dũng từng trải qua huyết chiến Kỵ Dương. Nhờ vậy mà hộ vệ phủ Cố có sự lột xác, cũng trung thành với Cố gia hơn. Tuy rằng vẫn nhận lương từ Án sát sứ ty, nhưng ba bốn trăm người này gần như đã trở thành tư binh của Cố gia rồi.

Trời bắt đầu đổ mưa phùn, đường đá trơn ướt, tiếng vó ngựa, tiếng xe cộ từ xa đến gần. Những chiếc đèn lồng treo trước cửa lớn chỉ soi được những sợi mưa gần đó. Ngoài hộ vệ trực ban, gã gác cổng trong sảnh nghe tiếng vó ngựa gấp gáp cũng bước ra thò đầu nhìn xem, không biết ai lại vội vã đến phủ Cố lúc này.

Xe ngựa dừng lại trước đá xuống ngựa, thấy Triệu Cần Dân bước xuống, thủ vệ và người gác cổng đều cung kính gọi: "Triệu gia, ông tới rồi ạ?"

Triệu Cần Dân khẽ gật đầu, hỏi người gác cổng: "Đại nhân có trong phủ không?"

"Có ạ." Người gác cổng đáp.

Người gác cổng này là vãn bối của Cố gia, tính là cháu họ xa của Cố Ngộ Trần, xử sự khá lanh lợi, biết nhìn sắc mặt người khác nên Cố Ngộ Trần mới để hắn trông coi cổng phủ.

Người gác cổng trông có vẻ hèn mọn, thực tế, địa vị của gác cổng trong quan phủ tư trạch luôn có thể ngang bằng nửa quản gia. Chuyện đón khách tiễn khách trong phủ đều phải qua tay gác cổng, thậm chí lễ vật quà cáp cũng cần người gác cổng kiểm kê, ai cần tiếp đón nồng hậu, ai cần cho ăn bế môn canh, trong đó có rất nhiều giảng cứu, trông coi cửa ngõ chưa bao giờ là chuyện tầm thường.

Nhìn bóng lưng Triệu Cần Dân tiến vào Thùy Hoa sảnh, một gã tiểu nhị mới tới thò đầu ra từ phòng gác cổng, nói với người gác cổng: "Ngũ gia, ông Triệu kia không thèm nhìn ông lấy một cái, sao ông còn cung kính với ông ta thế? Nếu nói về quan hệ, trong cái phủ này còn mấy người thân cận với Đại nhân hơn ông chứ?"

"Còn nói bậy bạ nữa, ta bứt lưỡi ngươi đấy," người gác cổng Ngũ gia vươn tay vỗ một cái lên đầu gã tiểu nhị, lại nói: "Ngươi đừng có coi thường ông Triệu chỉ là một bố y, ta bảo cho ngươi một chuyện, ngươi đừng ra ngoài nói lung tung. Ta tận tai nghe Đại nhân nói với ông Triệu trong Thùy Hoa sảnh rằng, nếu ông Triệu muốn, sẽ tiến cử ông ta ra ngoài làm một nhiệm kỳ tri huyện rồi đề bạt trọng dụng, mà ông Triệu đã từ chối ngay tại chỗ. Đại nhân coi trọng ông Triệu nhường nào, Đại nhân có khi nào nhìn lầm người đâu? Ngươi phải biết cô gia nhà chúng ta trước kia còn tệ hơn, còn bị người ta chế giễu là kẻ chăn lợn, ngươi nói xem, hiện giờ ai uy phong bằng cô gia nhà chúng ta?"

"Cái gì mà nhà chúng ta với không nhà chúng ta, cứ như Ngũ gia có con gái không bằng?" Gã tiểu nhị đáp lại đầy đanh đá.

"Thằng nhãi con, coi ta dễ dãi hả," người gác cổng Ngũ gia lại vỗ một cái lên đầu tiểu nhị, "Chẳng lẽ Lâm Phược không phải cô gia của Cố gia, ta không phải người Cố gia chắc?"

Triệu Cần Dân đi lại trong phủ Cố đã quen, biết Cố Ngộ Trần đang ở hậu viên, cũng không cần thông báo, cứ thế đi thẳng tới. Thấy Cố Tự Nguyên, Cố Quân Huân đều đang ở trong đình ở hậu viên, đứng bên cạnh Cố Ngộ Trần nói chuyện, ông mới thu liễm lại, đứng trong mưa phùn ngoài đình chắp tay chào: "Đại nhân..."

"Ồ, ông tới rồi. Mau vào đình đi, đứng trong mưa làm gì?" Cố Ngộ Trần gọi Triệu Cần Dân vào đình.

Cố Quân Huân thu mình hành lễ với Triệu Cần Dân: "Triệu tiên sinh..."

"Cần Dân tới đây chúc mừng tiểu thư." Triệu Cần Dân chắp tay đáp lễ, không vội bàn chuyện khác, cười hỏi Cố Ngộ Trần: "Nghe nói Thất phu nhân tới cầu hôn. Tiểu thư và Đô giám sứ đã đổi canh thiếp chưa? Ta từng học đại tướng thuật, tiểu thư và Lâm Đô giám hợp bát tự, ta có thể giúp một tay..."

"..." Trên mặt Cố Quân Huân ửng lên một vệt hồng, quay đầu nói với cha: "Con gái đi sang chỗ chị Doanh Tụ nói chuyện trước ạ." Nàng bước ra khỏi vườn, ngoảnh lại nhìn thấy Triệu Cần Dân đang cười nói vui vẻ với cha và anh trai, dường như đều vô cùng hài lòng với mối hôn sự này, không kìm được thở dài một tiếng. Vốn dĩ không nên có bất kỳ sự không hài lòng nào, nàng cũng không vội đi tìm đường tỷ Cố Doanh Tụ, nhìn chăm chú vào cây du bên đường.

"Huân Nương..."

Cố Quân Huân quay đầu nhìn lại, không biết đường tỷ Cố Doanh Tụ và mẹ nàng đã đứng sau lưng mình tự lúc nào, giật mình khẽ gọi: "A, mẹ, chị Doanh Tụ, hai người đứng sau lưng con từ bao giờ vậy? Làm con giật cả mình."

"Con thất thần rồi, chị gọi con trước đấy, con không phản ứng gì. Con đang nghĩ gì vậy?" Cố Doanh Tụ hỏi.

"Mẹ thấy nó vui đến điên rồi, hôm nay làm việc gì cũng thất thần, chẳng biết gả đi rồi có ra dáng làm chủ mẫu không nữa." Cố thị cười quở trách.

"Con không nghĩ gì cả." Cố Quân Huân cười dịu dàng với Cố Doanh Tụ, chỉ lắc đầu không thừa nhận đang nghĩ chuyện khác. Nàng cũng không biết phải nói gì, càng không muốn nói gì trước mặt mẹ mình. Đáng lẽ mẹ đã sinh nàng, nuôi nàng, không nên chán ghét bà, nhưng trong lòng nàng không kìm được muốn né tránh, muốn trốn bà...

Cũng chẳng biết từ lúc nào, mọi tâm tư đều buộc chặt vào một người. Sau thu năm ngoái đi Hà Khẩu nghe đường tỷ nhắc đến hôn sự, trong lòng thực sự cảm thấy vui vẻ chưa từng có, nhưng sự lạnh nhạt và cấm kỵ sau đó trong phủ lại khiến người ta thấy lạnh lòng.

Đổi canh thiếp, hợp bát tự, hôn sự này coi như đã có một bước khởi đầu. Nhìn thấy mẹ thay đổi sắc mặt như thể biến thành người khác, Cố Quân Huân thầm nghĩ mối hôn sự này có lẽ chỉ là hôn sự giữa Lâm gia với Thang gia, Cố gia, có lẽ người kia căn bản không hề biết có một người ngày đêm thương nhớ không rời.

Cố thị thấy dáng vẻ im lặng không nói gì của con gái, liền nói: "Chị Doanh Tụ con hiếm khi tới thành, tối nay sẽ ở lại, con cho ở trong viện của con, hai chị em nói chuyện cho tử tế..." Vừa nói, bà vừa đi sang biệt viện lo việc khác.

"Huân Nương không còn là cô bé nhỏ nữa rồi," Cố Doanh Tụ đứng đó nhìn Cố Quân Huân, cười tươi như hoa, hỏi: "Có phải không vui không?"

Cố Quân Huân vẫn dễ ngượng ngùng, khẽ cúi đầu, nói: "Đáng lẽ phải vui mới đúng, chỉ là không nói ra được trong lòng có cái gì vướng mắc..." Lát sau lại lấy can đảm hỏi: "Chị nói xem, có phải anh ấy thích em nên mới để chị tới cầu hôn không?"

Cô bé nhỏ này thực sự để tâm đến chuyện này, Cố Doanh Tụ khẽ thở dài trong lòng, cười nói: "Đó là đương nhiên rồi, chuyện này cũng coi như là việc tốt đa nan. Em đừng nghĩ nhiều, cha mẹ em cũng là vì tốt cho em, ai chẳng muốn con gái nhà mình gả vào nhà tốt, hưởng vinh hoa phú quý? Thằng nhóc Lâm Phược đó, nó sớm đã để ý em rồi, nếu không phải thế, trước đây sao nó có mặt dày đến mức nhờ chị tác thành chuyện này? Nhưng mà này, thế giới của đàn ông rộng lớn lắm, phụ nữ chúng ta đem tâm tư buộc chặt vào một người, nhưng đừng bao giờ mong họ có thể buộc chặt tâm tư vào một mình em..." Nàng không biết nếu chuyện của mình và Lâm Phược bị Huân Nương biết, sẽ gây ra sóng gió gì, cũng chỉ đành bước được bước nào hay bước ấy.

"Em sẽ không tranh phong ghen tuông với Nguyệt Nhi, Tiểu Man bọn họ đâu..." Cố Quân Huân đỏ mặt, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu nói.

Cố Doanh Tụ không nhịn được cười, Huân Nương vẫn còn là một cô bé, nhìn thấy nàng như vậy, chỉ mong mối hôn sự này đừng xảy ra biến cố gì nữa là tốt rồi.

"Đô giám sứ ở Sùng Châu, dường như không cần thiết phải đối lập với Ninh Hải Trấn như vậy chứ?" Triệu Cần Dân nói. Ông vội vã chạy tới chủ yếu là vì việc Ninh Hải Trấn phái người đến Tổng đốc phủ tố cáo. Ông cho rằng Lâm Phược dâng văn tham hạch thủy doanh Ninh Hải Trấn có chút quá vội vàng. Hiện giờ Lâm Phược và Cố Ngộ Trần là quan hệ chuẩn nhạc phụ con rể, tâm tư Cố Ngộ Trần cũng không dễ đoán, ông cẩn trọng nói: "Tiêu Đô úy và bên chúng ta từ trước tới nay quan hệ vẫn tốt, lần này coi như hoàn toàn trở mặt rồi!"

"Ông xem cái này đi," Cố Ngộ Trần cầm một bức thư riêng đã bóc trên án thư đưa cho Triệu Cần Dân, nói: "Sau khi ông xem xong, việc này tuyệt đối không được để lộ ra ngoài!"

Triệu Cần Dân nhận lấy thư, lại là thư riêng Lâm Phược gửi cho Cố Ngộ Trần. Cố Ngộ Trần có thể đưa thư riêng Lâm Phược gửi cho mình xem, chứng tỏ vẫn tin tưởng ông. Triệu Cần Dân hơi an tâm, mở thư ra xem, càng xem càng kinh tâm, Lâm Phược đã viết toàn bộ đầu đuôi vụ án đồng tử Sùng Châu vào trong thư. Ông đặt thư lại trên án thư, nói: "Tiêu Đào Viễn này thực sự là to gan làm càn, tôi coi như đã nhìn lầm người rồi..." Nhân lúc đặt thư xuống, ông tỉ mỉ quan sát Cố Ngộ Trần, thầm nghĩ: Lâm Phược kéo dài đến tận lúc này, thậm chí là sau khi kiểm soát hoàn toàn Sùng Châu mới nói cho Cố Ngộ Trần biết vụ án đồng tử Sùng Châu, nói ra thì cũng chẳng tin tưởng Cố Ngộ Trần là bao. Cố Ngộ Trần trong lòng sẽ nghĩ thế nào?

Năm ngoái khi hải tặc Thái Hồ đánh úp đảo Tây Sa, quân trú đóng của thủy doanh Ninh Hải Trấn tại Sùng Châu đã thấy chết không cứu, Triệu Cần Dân còn tưởng rằng khi đó Lâm Phược và Tiêu Đào Viễn kết oán, không ngờ vụ án đồng tử Sùng Châu lại có khúc chiết như thế. Lúc này cần ngăn Tiêu Đào Viễn chó cùng rứt giậu đi theo hải tặc Đông Hải, không thể công bố vụ án đồng tử Sùng Châu ra thế gian, nhưng muốn Lâm Phược và Tiêu Đào Viễn thỏa hiệp cũng là không thể, ông bèn không nhắc chuyện này nữa.

Cố Ngộ Trần không nhìn bức thư đó nữa, nói với Triệu Cần Dân: "Ông tranh thủ thời gian đi một chuyến Sùng Châu, hỏi Lâm Phược cần bên này giúp làm gì, có vài chuyện trong thư nói không rõ ràng, nói chuyện trực tiếp vẫn tốt hơn. Tự Nguyên cũng đi Sùng Châu, từ Sùng Châu đi thuyền tới Thanh Châu, bên ngoại nó đang thiếu người, ta định để Tự Nguyên tới Thanh Châu rèn luyện..."

"Đây là việc tốt, Thiếu gia sớm nên độc lập đảm đương một phương rồi," Triệu Cần Dân nói. Ông biết Cố Ngộ Trần vẫn đặt kỳ vọng lớn vào con trai mình, lại nói: "Thằng nhóc nhà tôi không phải là loại giỏi đọc sách, xin Đại nhân đồng ý cho nó đi theo tới Thanh Châu, cũng coi như có người tâm phúc chăm sóc Thiếu gia..." Ở Giang Đông, Cố Ngộ Trần bị Nhạc Lãnh Thu chèn ép, cần phải cẩn trọng từng chút, từng bước thận trọng, không dám để Cố Tự Nguyên ra ngoài độc lập đảm đương. Ở Sơn Đông tạm thời chưa có ai có thể đứng ra đối kháng với Thang Hạo Tín vốn là Tuyên phủ đại sứ, Cố Tự Nguyên qua đó, càng có cơ hội rèn luyện để độc lập đảm đương một phương.

Thời buổi đa sự, loạn thế trước mắt, nắm quyền, nắm quyền quản sự, nắm quyền binh mới là quan trọng nhất, làm sao còn có thể theo quy củ đi thi khoa cử, vào Hàn Lâm viện để tích lũy tư lịch?

"Triệu Tấn nhà ông là nhân tài, để nó đi Thanh Châu cùng Tự Nguyên cũng tốt," Cố Ngộ Trần gật đầu, đồng ý để con trai Triệu Cần Dân là Triệu Tấn đi theo tới Thanh Châu, lại nói: "Bên Thanh Châu thiếu người quá, cần có người có thể gánh vác đại sự, Tự Nguyên tạm thời vẫn chưa có năng lực đó. Ông thấy Trương Ngọc Bá phù hợp, hay là Trần Nguyên Lượng phù hợp?"

Trương Ngọc Bá là Tả tư khấu tham quân phủ Giang Ninh, Trần Nguyên Lượng là tri huyện Mạt Lăng. Do Giang Ninh là Nam Đô của Đại Việt triều, quan giai của thuộc quan và chính ấn quan đều cao hơn phủ huyện bình thường mấy bậc. Chính ấn quan phủ Giang Ninh là Phủ doãn chính tam phẩm, xa không phải tri phủ bình thường có thể so sánh, Trương Ngọc Bá, Trần Nguyên Lượng cũng đều là văn quan chính lục phẩm.

Điều tới Thanh Châu phụ tá Thang Hạo Tín, ít nhất cũng phải thăng chính ngũ phẩm, không chừng qua năm sau, sẽ được thêm hàm Thiêm đô ngự sử thăng chính tứ phẩm làm Án sát phó sứ hoặc Tuyên phủ phó sứ, tuyệt đối là con đường thăng tiến rộng mở.

Trương Ngọc Bá, Trần Nguyên Lượng đều là xuất thân tiến sĩ, tư lịch cũng tạm đủ rồi, ai đi Thanh Châu đều phù hợp.

Trương Ngọc Bá làm người quá chính trực, lại đi quá gần với Lâm Phược, Triệu Cần Dân không thích.

Triệu Cần Dân thầm nghĩ: Quyền sự vụ Tả tư khấu của Trương Ngọc Bá cũng chủ yếu tập trung ở khu vực Đông Thành, mà Liễu Tây Lâm đã đảm nhiệm chức Đông Thành úy, điều Trương Ngọc Bá tới Sơn Đông, ảnh hưởng đến bên này là nhỏ nhất; Trần Nguyên Lượng thân là tri huyện Mạt Lăng, có thể trực tiếp chăm lo Hà Khẩu, đáng lẽ càng không nên đi. Cố Ngộ Trần đưa Trương Ngọc Bá, Trần Nguyên Lượng ra cùng lúc để mình so sánh, có lẽ trong lòng ông cũng mong Trần Nguyên Lượng đi Thanh Châu chăng.

"Thuộc hạ cho rằng Trần đại nhân phù hợp," Triệu Cần Dân nói: "Trần đại nhân độc lập đảm đương ở huyện Mạt Lăng đã lâu, tới Thanh Châu tất có thể nhanh chóng giúp lão đại nhân mở ra cục diện..."

"Cũng không biết có thành hay không, dù sao chuyện này còn phải thông qua Lại bộ." Cố Ngộ Trần nói.