Hơn mười tên binh lính Thanh Châu quân vượt tuyến nào ngờ Giang Đông Tả quân nói giết là giết, hàng chục mũi tên bén nhọn bắn tới, bọn họ muốn tránh cũng không có chỗ để tránh. Khoảng cách năm mươi bước, cho dù có mặc giáp trụ cũng không thể phòng ngự hiệu quả trước bộ cung, chỉ có ba năm tên may mắn không trúng tên, cũng đứng ngây ra đó như bị dọa mất hồn, không biết là nên tiến hay nên lùi.
Kẻ trúng tên tử vong tại chỗ rất nhiều, hơn mười tên binh lính trúng tên kêu gào thảm thiết. Bốn kẻ cầm đầu cổ động gây rối hung hãn nhất trong đám binh lính này cũng bị Ngao Thương Hải bắn chết. Hai tên bị thương bò lùi lại bằng cả tay chân vì sợ lại có loạn tiễn bắn tới, một tên nằm trên đất bất động, nhìn là biết không sống nổi nữa, một tên trúng một mũi tên vào ngực, tay che vết thương, ngồi trên đất chửi bới ầm ĩ, đòi binh lính xông lên đánh giết Giang Đông Tả quân để báo thù cho hắn.
Thế nhưng, đám đông binh lính Thanh Châu quân này đối mặt với đội hình nghiêm chỉnh của Giang Đông Tả quân cùng những mũi tên lạnh lẽo thò ra từ khe hở của khiên lớn, không còn dũng khí tiến lên, nhưng lại chặn đứng giữa đường không chịu dễ dàng rút lui...
"Đám loạn tốt này vốn không hề chuẩn bị, hoặc là do bị lời đồn mê hoặc mới vội vàng hành động hòng ngăn cản bộ đội chúng ta vào thành," Ngao Thương Hải đưa bộ cung cho thị vệ cầm, lùi lại phía sau bẩm báo với Lâm Phược, "Bọn chúng lúc này đang chần chừ, tiến thoái lưỡng nan, không đáng ngại, có nên trực tiếp phái người xông vào đánh tan chúng không?"
"Không cần thiết," Lâm Phược lắc đầu, "Bọn chúng đã không muốn ta vào thành, vậy thì ta cứ tìm chỗ tạm nghỉ ở đây một lát. Sơn Đông Quận ty tự khắc sẽ ra mặt thu dọn cục diện rối loạn, chẳng lẽ lại bắt ta đi lau chùi cái mông của bọn họ sao."
Lâm Phược nói với Đỗ Giác Phụ và các quan viên địa phương Thọ Quang: "Xin hãy phái nha dịch đi đường nhỏ, thông báo cho dân chúng trong thành đóng cửa cài then, tránh bị loạn binh quấy nhiễu..."
Đỗ Giác Phụ hoàn toàn không ngờ tới việc Liễu Diệp Phi, Trần Đức Bưu đều đồng ý cho Lâm Phược vào thành bàn bạc kế hoạch xử lý hậu quả vụ binh biến Xương Ấp, vậy mà tướng sĩ bên dưới Thanh Châu quân lại không rõ nguyên cớ nổi loạn, đòi đuổi Lâm Phược và Giang Đông Tả quân ra khỏi thành. Lúc này dù vẫn có thể trấn áp không để xảy ra đại loạn ngay lập tức, nhưng gần như nửa con phố đã bị chặn, có hàng ngàn binh lính Thanh Châu quân không chịu rút đi.
Đỗ Giác Phụ chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ, biết rằng những binh lính này một khi mất kiểm soát sẽ tạo thành đại loạn. Ông ta không dám rời Lâm Phược nửa bước, dù sao vẫn cảm thấy ở bên cạnh Lâm Phược mới an toàn, nên nghe theo lời Lâm Phược dặn, sai nha dịch đi đường nhỏ thông báo cho dân chúng trong thành đóng chặt cửa nẻo, đề phòng Thanh Châu quân gây ra đại náo loạn.
Lâm Phược nhìn tình hình trước mắt cũng cảm thấy đau đầu. Hắn đã cúi đầu nhượng bộ, nếu các quan viên Sơn Đông Quận ty lo lắng bị binh gián, hoàn toàn có thể từ chối hắn vào thành, dù là đàm phán qua tường thành hay cho người truyền lời ở giữa cũng tốt hơn nhiều so với việc xúi giục loạn binh đến ngăn cản họ vào thành. Lại nhìn đám binh lính chen chúc trên phố lộn xộn, không chút trật tự, cũng không giống như có kẻ đứng sau xúi giục. Nếu không phải do người cố tình sai khiến, mà là sự náo loạn, binh biến tự phát, thì lại càng tồi tệ hơn. Một khi tình thế xấu đi, lan rộng, sẽ rất khó kiểm soát.
Binh lực Lâm Phược mang vào thành quá ít, bên ngoài cũng không có binh lực viện trợ. Đánh tan đám loạn binh trước mắt thì dễ, nhưng vạn nhất khiến hơn bốn ngàn quân Thanh Châu trong cả thành Thọ Quang đồng loạt nổ doanh binh biến thì vấn đề sẽ trở nên phiền phức.
Lâm Phược ngược lại không lo đại binh biến sẽ gây bất lợi cho họ.
Tình hình trước mắt cho thấy Liễu Diệp Phi có khả năng kiểm soát Thanh Châu quân rất kém. Hơn một tháng qua, hắn ta chỉ mải mê chiêu mộ hàng binh, tàn quân, chỉ mải mê ban ân huệ để lôi kéo thành thế lực của riêng mình, mà không hề chỉnh đốn. Võ quan, tướng lĩnh đều là đầu mục sơn trại, thủ lĩnh tàn quân, binh lính cũng thuộc quyền chỉ huy của từng người, vô cùng hỗn loạn.
Thanh Châu quân nếu tách ra từng nhóm nhỏ, có lẽ vẫn còn chút sức chiến đấu, dù sao võ quan tướng lĩnh đều có chút tâm phúc có thể sai bảo. Nhưng giữa những võ quan tướng lĩnh này lại thiếu sự tin tưởng lẫn nhau, có khi một doanh Thanh Châu quân, hệ chính quy và bàng hệ chia thành hơn mười phe phái. Thanh Châu quân lúc này nói trắng ra chỉ là đám ô hợp bị cưỡng ép tập hợp lại, vẫn chưa thực sự hình thành một hệ thống Thanh Châu quân hoàn chỉnh.
Thanh Châu quân như vậy có lẽ sẽ mạnh hơn lưu khấu một chút, nhưng đối với Giang Đông Tả quân mà nói, thì không tạo thành mối đe dọa lớn lao gì.
Đội quân theo Lâm Phược vào thành Thọ Quang là đệ nhất doanh tinh nhuệ, không sợ bị đám ô hợp xung kích, thậm chí đánh tan đám ô hợp này cũng rất dễ dàng.
Thanh Châu quân vốn được thành lập từ việc chiêu hàng tàn quân, đạo phỉ. Nếu trong thời gian ngắn lại đánh tan chúng lần thứ hai, đám tàn quân rơi vào tuyệt vọng và điên cuồng sẽ có sức tàn phá đối với địa phương là không thể tưởng tượng nổi.
Ngay cả khi muốn cưỡng ép trấn áp đám Thanh Châu quân này, cũng phải điều thêm binh lực mới có nắm chắc kiểm soát được cục diện.
Thang Hạo Tín cũng ở trong thành Thọ Quang, vì binh lính Thanh Châu quân nhắm vào Giang Đông Tả quân nhập thành như vậy, biết đâu Thang Hạo Tín cũng sẽ bị tấn công. Lâm Phược hỏi Mã Triều: "Thang công hiện giờ ở đâu, có lối tắt nào đón Thang công ra ngoài không..."
Mã Triều sờ sờ mũi, nói: "Thang công đang ở dịch quán phía đông thành, tạm thời không tiện đón tới. Tuy nhiên, nhờ có hơn sáu mươi giáp tốt ngươi phái đi bảo hộ, trấn giữ dịch quán không để loạn binh tấn công, chắc không có vấn đề gì lớn..."
Mã Triều trong lòng hiểu rõ tại sao lại xuất hiện cục diện trước mắt, tin đồn về việc thanh trừng các tướng lĩnh phản bội, hàng tướng trong Thanh Châu quân chính là do hắn lan truyền ra. Ban ngày, hắn còn mượn danh nghĩa Thang Hạo Tín yêu cầu Sơn Đông Đề đốc Trần Đức Bưu và huyện nha Thọ Quang xử lý nghiêm khắc hành vi vi phạm quân kỷ, quấy nhiễu dân chúng của binh lính Thanh Châu quân trong thành Thọ Quang, khiến Thanh Châu quân cảm nhận được áp lực sắp bị thanh trừng.
Mã Triều vốn nghĩ tin đồn không thể có tác dụng ngay lập tức, hắn và Thang Hạo Tín đều không ngờ rằng hành vi Lâm Phược đại khai sát giới các tướng phản bội ở Dương Tín đã gây ra nỗi hoảng sợ lớn đến thế nào trong lòng những hàng tướng, tướng phản bội trong Thanh Châu quân.
Tướng sĩ Thanh Châu quân không thể nào biết được sự cấp bách của tình trạng lương hoang ở kinh kỳ, khủng hoảng lương tàu, cũng không thể lĩnh hội được việc Lâm Phược mang binh áp sát Sơn Đông đối đầu với Sơn Đông Quận ty đằng sau còn liên quan đến sự chia rẽ của các nhân vật cốt cán đảng Sở là Thang Cố và Trương Nhạc. Việc Lâm Phược mang binh áp sát Sơn Đông rồi trực tiếp phái binh thâm nhập vào nơi hiểm yếu của Thanh Châu để tiễu trừ sơn trại đạo phỉ, cũng dễ khiến bọn họ nảy sinh những liên tưởng không cần thiết. Mà sự do dự và nhượng bộ của Liễu Diệp Phi cùng các quan viên khác của Sơn Đông Quận ty càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ trong lòng tướng sĩ Thanh Châu quân, đặc biệt là những tướng lĩnh có tiền án đầu địch làm phản.
Ban đầu, thậm chí chỉ là vài quân quan uống say túy lúy trong tửu quán nghe tin Giang Đông Tả quân vào thành, nhiệt huyết dâng trào, muốn dựa vào việc Thanh Châu quân đông người thế mạnh ở Thọ Quang, quay về doanh trại lôi ra hơn trăm thuộc hạ muốn tới cửa thành phía bắc ngăn cản Giang Đông Tả quân vào thành. Ban ngày, khá nhiều binh lính không tuân quân kỷ, quấy nhiễu dân chúng đã bị Đề đốc phủ và huyện nha phang cho mấy chục gậy, trong lòng đang nén giận. Thậm chí còn có ba tên cưỡng hiếp phụ nữ trong nhà đại hộ trong thành bị bắt đi kiêu thủ hỏi tội, đồng bọn của chúng cũng đều mang lòng oán hận, có ý gây chuyện thị phi, chỉ sợ thiên hạ không loạn. Một tiếng hô hào, từ phố Nam đi tới phố Bắc mới cách ba năm trăm bước, đã tập hợp được cả ngàn người, tạo thành cục diện khó kiểm soát trước mắt...
Sự lây lan và lan rộng của nỗi hoảng sợ trong lòng người là cực kỳ nhanh chóng, đặc biệt là khi Thanh Châu quân vẫn chưa hình thành hệ thống hoàn chỉnh. Bạo loạn một khi đã hình thành thì rất khó bị kiểm soát, chuyện loạn binh uy hiếp chủ tướng làm phản trong lịch sử cũng không phải chỉ xảy ra vài trường hợp. Lâm Phược lúc này cũng chỉ dùng vũ lực tạm thời trấn áp cục diện gần cửa thành phía bắc, không để nó tiếp tục xấu đi. Bây giờ phải xem Liễu Diệp Phi có năng lực và gan dạ để trấn áp đám Thanh Châu quân đang bạo loạn này hay không.
Lâm Phược tất nhiên cũng không hoàn toàn trông chờ vào Liễu Diệp Phi, âm thầm phái thám báo đi liên lạc Chu Phổ. Chu Phổ dẫn kỵ doanh đang nghỉ ngơi ở Dương Sơn trại cách đó ba mươi dặm, chạy tới là nhanh nhất. Chu Đồng dẫn đệ tam doanh giáp tốt cũng đã rời cửa sông Dương Hà vào buổi sáng, dọc theo bờ đông Dương Hà tiến về phía Dương Sơn trại, lúc này hẳn là đang ở phía tây Thọ Quang, cũng có thể kịp thời điều tới trấn áp binh biến.
Thành Thọ Quang không lớn, khi Giang Đông Tả quân bắn minh đích cảnh báo, tiếng rít chói tai tự nhiên cũng truyền đến tai Liễu Diệp Phi, Trần Đức Bưu, Cát Tổ Phương cùng những người khác đang đợi ở huyện nha. Lúc này họ mới như tỉnh mộng, ý thức được bên ngoài đã xảy ra loạn lạc.
Liễu Diệp Phi ban đầu còn không nắm rõ tình hình, sai người ra ngoài thăm dò hư thực, họ đợi tin tức trong sân trước huyện nha. Một tên Chấn Uy phó úy của Thanh Châu quân người đầy máu, trên vai còn cắm một mũi tên, chạy về bẩm báo với Liễu Diệp Phi rằng Giang Đông Tả quân vừa vào thành đã giết người bừa bãi, còn nói muốn bắt giữ Liễu Diệp Phi và các quan viên Sơn Đông Quận ty để hỏi tội.
Liễu Diệp Phi lông mày giật liên hồi, vô cùng tức giận, chỉ trời rủa đất, chửi bới ầm ĩ: "Thằng họ Lâm mẹ nó là loài rùa đẻ, nó ăn gan hùm rồi, thật sự dám làm phản ở Thanh Châu. Lão tử mà không đánh nó đến mức mẹ nó cũng không nhận ra, lão tử không mang họ Liễu..." Hắn cũng không nghĩ kỹ, liền muốn truyền lệnh điều binh tới thành phía bắc tham chiến, đánh Giang Đông Tả quân ra khỏi thành.
"Đợi đã!" Trần Đức Bưu có thể đảm nhiệm chức Sơn Đông Đề đốc, ngoài việc trước kia từng giữ chức Lang trung tại Binh bộ, còn thực tế từng giữ chức giám quân sứ mấy năm ở biên quân với chức danh Binh bị đạo, có kinh nghiệm chỉ huy binh mã thực chiến, không dễ bị lừa. Ông ta nháy mắt với hộ binh hai bên, vài người xông lên bắt giữ tên Chấn Uy phó úy này. Trần Đức Bưu trừng mắt hổ tròn xoe, rút nửa thanh bội đao, kề lên cổ hắn, quát hỏi: "Vết tên trên người ngươi rốt cuộc là chuyện thế nào? Ngươi thật sự cho rằng mắt chúng ta đều mù rồi sao? Giang Đông Tả quân vừa mới vào thành được chớp mắt, sao có thể giết người được? Ngươi mà nói sai nửa câu, cẩn thận cái mạng nhỏ của ngươi!"
Tên Chấn Uy phó úy này có hai ba mươi tên tâm phúc canh giữ ngoài cổng huyện nha, thấy đầu sỏ bị bắt, không cần suy tính ba bảy hai mốt, liền xông vào cướp người.
Trong sân huyện nha, Trần Đức Bưu, Liễu Diệp Phi, Cát Tổ Phương đều có không ít hộ binh, tụ tập lại cũng có hai ba trăm người. Nhưng do không đề phòng loạn binh đột nhiên xông vào, Cát Tổ Phương hoảng sợ chạy vào đại đường trước tiên. Trần Đức Bưu cũng giật nảy mình, tên Chấn Uy phó úy nhân cơ hội thoát thân. Trước bậc thềm chỉ có bảy tám tên hộ binh vây lại bảo vệ ông ta, chỉ có một người đuổi theo tên Chấn Uy phó úy, chỉ kịp chém một đao vào cánh tay hắn, chưa kịp bồi thêm một đao nữa thì loạn binh đã xông vào.
Tên Chấn Uy phó úy kia vốn là kẻ cầm đầu đến ngoài cửa thành phía bắc gây sự ngăn cản Giang Đông Tả quân vào thành. Trúng một mũi tên, hắn không dám xông lên phía trước nữa, thụt vòi ra phía sau. Nghĩ lại, trong lòng cũng không cam tâm. Sự việc đã đến bước này, không làm cho lớn chuyện, làm cho không thể tháo gỡ, chắc chắn sẽ không có quả ngọt cho hắn. Hắn lăn lộn bao năm nay cũng hiểu một đạo lý, ngươi không có thực lực, quan phủ tự nhiên sẽ bắt ngươi, tiễu trừ ngươi, coi ngươi là vật thế tội, làm quân công, chính tích. Ngươi có thực lực, trong tay có binh có tốt, bất kể ngày thường ngươi làm bao nhiêu chuyện ác, quan phủ cũng chỉ biết chiêu an ngươi, lấy mặt nóng dán vào mặt lạnh của ngươi.
Tên này vừa thoát ra, nhảy ra cửa lớn liền lớn tiếng la hét: "Mẹ kiếp, Đề đốc phủ muốn thanh trừng Thanh Châu quân, lão tử suýt chút nữa trúng độc thủ của con chó cái Trần Đức Bưu, không làm phản thì anh em chúng ta không còn đường sống! Cướp thành Thọ Quang, anh em ta tiếp tục quay về núi làm thổ phỉ, uống rượu ngon, chơi đàn bà, tiêu dao khoái lạc, sướng hơn mẹ nó ở đây chịu khí gấp trăm lần!"
Trần Đức Bưu lúc này mới xác định rõ Thanh Châu quân đã binh biến, vội chỉ huy hộ vệ hai bên đánh giết hơn hai mươi tên loạn binh trong sân ra ngoài, đóng cổng huyện nha, phái người tìm thang leo lên đầu tường. Trong thành Thọ Quang, hai con phố chính Nam-Bắc, Đông-Tây đều đã bị loạn binh chiếm đầy, loạn binh đã bắt đầu đập phá cướp bóc các cửa hàng dọc phố, tình hình mất kiểm soát, có xu hướng xấu đi thêm. Họ trước đó đã tốn quá nhiều thời gian trong huyện nha nghiên cứu cách đối phó Lâm Phược vào thành, hoàn toàn bỏ qua động thái nội bộ của Thanh Châu quân trong thành.
"Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ đây?" Cát Tổ Phương hoàn toàn như con ruồi không đầu, run rẩy chỉ lo cái mạng nhỏ của mình không được bảo toàn, "Mau truyền lệnh cho Lâm Phược dẫn binh vào thành trấn áp binh biến!"
"Hoảng sợ cái gì!" Liễu Diệp Phi cũng hoàn toàn mất kiên nhẫn với kẻ nhát gan sợ phiền phức như Cát Tổ Phương, dùng giọng quát tháo ngăn Cát Tổ Phương lại, không cho hắn la hét vô não nữa. Hắn nói: "Đám khốn kiếp này, bình thường ta đối đãi với bọn chúng không tệ, sẽ không vô duyên vô cớ làm phản ta. Làm sao biết được không phải tên đồ tể cố tình giở trò quỷ? Để hắn đến trấn áp binh biến, coi chừng hắn trấn áp ngươi và ta trước đấy."
Thực tế mà nói, nếu Liễu Diệp Phi có đủ gan dạ, mạo hiểm nguy cơ bị uy hiếp mà bước ra ngoài, vẫn có khả năng khống chế được bạo loạn. Dù sao thời gian qua hắn cũng dụng tâm lôi kéo được một số tướng lĩnh, chỉ cần có một đội binh mã khả dụng cho hắn dùng, có thể giành được sự tin tưởng của một bộ phận tướng lĩnh, tình thế có khả năng sẽ kiểm soát được.
Nhưng Liễu Diệp Phi trút hết oán khí lên đầu Lâm Phược, căn bản không có gan dạ bước ra ngoài kiểm soát loạn binh. Nghĩ đến hậu quả gây ra do chuyện này, Liễu Diệp Phi vốn bình thường cũng là người có chủ kiến, giờ đây tâm trí cũng hoàn toàn rối loạn.
Việc Thanh Châu quân mới quy biên tàn quân đạo phỉ quy mô lớn được một tháng nay bên trong cực kỳ hỗn loạn, không ổn định, và Liễu Diệp Phi khó có thể tiến hành kiểm soát hiệu quả là sự thật không thể chối cãi. Bất kể có phải Lâm Phược giở trò sau lưng hay không, Thanh Châu quân ở Thọ Quang đại loạn, Liễu Diệp Phi đã mất đi tư cách đối đầu với Thang Hạo Tín và Lâm Phược. Trần Đức Bưu tự nhiên biết lúc này mình nên đứng về phía nào. Ông ta lúc này cũng không đi khiêu khích Liễu Diệp Phi, trước mắt điều quan trọng nhất là trấn áp được cuộc binh biến của Thanh Châu quân.
Trần Đức Bưu lấy cớ đi bố trí phòng thủ sân đại huyện nha, tránh để loạn binh xông vào, đi đến góc khuất mà Liễu Diệp Phi không thấy được, kéo một tên tâm phúc thân thủ nhanh nhẹn tới, đưa tín phù Đề đốc cho hắn, dặn dò: "Ngươi đi đến phía bắc thành, giao tín phù của ta cho Đô thống lĩnh Giang Đông Tả quân là Lâm Phược, bảo hắn tùy nghi hành sự, trấn áp binh biến của Thanh Châu quân!"
Tại dịch quán phía đông thành, Thang Hạo Tín mượn thang leo lên đầu tường, nhìn cảnh đại loạn trong thành, không nói một lời, leo xuống đầu tường, chỉ lệnh cho giáp tốt Lâm Phược phái tới bảo vệ ông canh giữ chặt sân viện, đừng để ý đến thị phi bên ngoài.
Lâm Phược đã kiểm soát lầu cửa thành phía bắc, tình thế sẽ không xấu đi đến mức nào, ông không để sự an nguy của tòa thành Thọ Quang nhỏ bé này trong lòng.
Thang Hạo Tín quay về phòng, đột nhiên có hứng thú viết đại tự, nói với tiểu đồng theo ông năm sáu năm nay: "Lấy nghiên bút mực ra, hôm nay ta có thể viết được một bức chữ tốt..." Lại không nhịn được đắc ý lẩm bẩm một mình: "Loạn rồi thì tốt, loạn rồi thì tốt, loạn rồi mới có khả năng khoái đao trảm loạn ma."
