Ngày mười sáu tháng Ba, Cát Tồn Tín, Chu Phổ cùng những người khác dẫn đầu hạm đội trở về Tân Hải. Khi rời đi là hai chiếc thuyền năm ngàn thạch, sáu chiếc thuyền ngàn thạch; lúc này hạm đội cập cảng bao gồm ba chiếc thuyền lớn năm ngàn thạch, mười chiếc thuyền lớn ngàn thạch. Trong mắt người dân Tân Hải vốn những ngày này chỉ quen thấy tàu buôn hai cột buồm tải trọng ba năm trăm thạch, hạm đội do Cát Tồn Tín và Chu Phổ dẫn về, hợp thành từ những con tàu ba cột, năm cột buồm lớn, không nghi ngờ gì là cực kỳ tráng lệ, mọi người đều đổ xô ra đê biển xem, tựa như một kỳ cảnh hiếm thấy.
"Đây chính là hạm đội của nhà họ Lâm!" Thang Hạo Tín đứng trên đê biển, nhìn hạm đội đang cập bến, chòm râu trắng vì kích động mà run lên bần bật, ông lại nhẩm tính, kinh ngạc hỏi, "Từ ngày mười sáu rời Tân Hải trở về Sùng Châu, đi về hơn sáu ngàn dặm, lại còn phải tính cả thời gian dỡ hàng, bốc hàng, đi một chuyến thế mà không cần đến một tháng?"
"Nói đúng ra thì đi không chỉ hơn sáu ngàn dặm," Lâm Phược cười đáp, "Lúc họ quay về, đi bằng đường biển ngoài khơi, vòng một vòng lớn..."
"Đi đường Hắc Thủy Dương?" Thang Hạo Tín ngẩn người, ông tuyệt nhiên không ngờ rằng việc Lâm Phược chuẩn bị cho hạm đội này không phải là ý định nhất thời!
Lâm Phược thầm nghĩ Thang Hạo Tín vẫn có chút kiến thức, tuy ông làm việc ở Hộ bộ chưa từng quản lý Tào vận, nhưng vẫn biết đến sự tồn tại của Hắc Thủy Dương.
So với lần trước từ Sùng Châu xuất phát, men theo đường bờ biển đi hơn một tháng rưỡi mới đến Thương Nam hội họp, lần này họ đi theo tuyến Hắc Thủy Dương ở vùng biển ngoài khơi đảo Trường Sơn, trước sau chỉ mất mười ba ngày, không dùng đến một phần ba thời gian.
Tàu thuyền đi trên biển, ngoài việc nhờ vào sức gió, cũng có thể nhờ vào các dòng hải lưu có quy luật trong đại dương.
Ở vùng biển ngoài khơi phía đông đảo Trường Sơn tồn tại một dòng hải lưu mạnh mẽ với chiều rộng lên đến hàng trăm dặm, tựa như một con sông khổng lồ chảy mãi không ngừng trong lòng vùng biển ngoài khơi, cuồn cuộn chảy từ nam lên bắc. Nước biển bên ngoài dòng hải lưu này có màu xanh thẳm; còn nước biển trong phạm vi dòng hải lưu nhìn qua lại có màu xanh đen, như nước đen. Ngay từ trong các tài liệu văn hiến sáu bảy trăm năm trước, những người đi biển đã gọi đó là Hắc Thủy Dương...
Nguồn gốc Hắc Thủy Dương ở đâu, người đời vẫn chưa nắm rõ, những tài liệu tìm được và những người già có kinh nghiệm đi biển đều có thể xác nhận ít nhất là đến gần đảo Lưu Cầu ở phía nam cũng chưa phải là khởi nguồn của Hắc Thủy Dương; với trình độ nhận thức về đại dương của người đương thời, đối với nguyên nhân hình thành hải lưu thì càng không thể giải thích được, nhưng điều đó không ngăn cản được việc người ta từ rất sớm đã lợi dụng quy luật dòng chảy của Hắc Thủy Dương để đi thuyền.
Trong đầu Lâm Phược, Hắc Thủy Dương trùng khớp với dòng hải lưu nóng Hoàng Hải mà anh từng học trong tiết địa lý hồi sơ trung, nhưng anh không thể khẳng định chắc chắn, dù sao thì không ít thứ đã học cũng chỉ còn lại ấn tượng mơ hồ.
Hoàng Hải vào thời đại này cũng không gọi là Hoàng Hải, từ cửa sông Hoài đến Sùng Châu dưới nước phù sa bồi lắng rất nhiều, nước biển có màu vàng, người ta gọi đoạn Hoàng Hải này là Hoàng Thủy Dương. Từ cửa sông Hoài đến vùng biển phía nam Đăng Châu, nước biển có màu xanh lục, lại gọi là Thanh Thủy Dương.
Ngay từ hơn trăm năm trước khi hưng thịnh Tào vận đường biển, đã khai mở hai tuyến đường:
Một tuyến là tuyến đường biển nội địa Hoàng Thủy Dương, tàu thuyền đi về phía bắc men theo đường bờ biển quanh co mượn sức gió để đi, dọc đường nước nông bãi cát nhiều, thuận gió thì đi nhanh, ngược gió thì đi chậm, không gió thì neo đậu, tốc độ tàu thuyền rất chậm.
Tháng Ba gió mùa không ổn định, đi tuyến đường này từ Sùng Châu đến Tân Hải, chạy mất hai tháng cũng không có gì lạ.
Tuyến đường kia chính là tuyến đường biển ngoài khơi Hắc Thủy Dương, từ Sùng Châu ra biển, trực tiếp đi về phía đông tiến vào Hắc Thủy Dương ở vùng biển ngoài khơi, mượn lực đẩy mạnh mẽ của hải lưu để đi về phía bắc. Sau khi Hắc Thủy Dương tiến vào Bột Hải, men theo bờ tây bán đảo Liêu Đông đi lên phía bắc, thẳng đến đường bờ biển phía bắc nhất của Bột Hải thì bị chặn lại rồi quay ngược trở lại, men theo bờ tây tức là bờ biển phủ Hà Gian mà chảy về phía nam, hình thành nên vòng tuần hoàn Bột Hải hoàn chỉnh bên trong Bột Hải.
Tuyến đường biển Hắc Thủy Dương, đặc biệt là trước khi tiến vào Bột Hải, nằm ở vùng biển ngoài khơi của Hoàng Thủy Dương, gió gấp sóng lớn. Những con tàu biển cỡ vừa và nhỏ có khả năng kháng phong sóng kém, kết cấu độ bền thấp mà đi tuyến Hắc Thủy Dương thì khá nguy hiểm, chỉ cần sóng gió lớn hơn một chút là có thể khiến tàu thuyền giải thể, hàng hóa hư hỏng, người chết sạch.
Ngoài việc hơn trăm năm trước khi hưng thịnh Tào vận đường biển, từng có hạm đội quy mô lớn đi tuyến đường biển Hắc Thủy Dương về phía bắc, thì sau đó những con tàu đi tuyến Hắc Thủy Dương lại ít đến mức không thể ít hơn.
Ngoài việc đi Hắc Thủy Dương rủi ro lớn hơn ra, nguyên nhân chính vẫn là sau khi Tào vận đường sông hưng thịnh, nhu cầu thương mại thông qua đường biển giữa nam và bắc giảm đi đáng kể, những con tàu buôn lớn không còn không gian sinh tồn. Ngược lại, thương mại đường biển ngắn hạn ven biển lại đang phát triển mạnh mẽ, ví dụ như bờ biển phủ Hà Gian, bờ biển bán đảo Sơn Đông, từ cửa sông Hoài đến Sùng Châu, từ Sùng Châu đến cửa sông Tiền Đường. Nhu cầu vận tải đường biển ngắn hạn như vậy lại không cần thiết phải đi tuyến đường biển ngoài khơi Hắc Thủy Dương.
Ngoài một số thương nhân đi biển, chủ tàu, người lái tàu già dặn kinh nghiệm đời, phần lớn thương nhân và chủ tàu thời nay thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của tuyến đường Hắc Thủy Dương.
Tệ đoan của Tào vận đường sông đã không cần phải nói thêm, đặc biệt là vào thời kỳ cuối của triều đại, việc quản lý Tào vận hỗn loạn, mâu thuẫn càng trở nên nổi cộm. Khi mới đặt chân ở Ngục Đảo, lúc đó Cố Ngộ Trần lại vừa vặn là người phụ trách Tào vận quận Giang Đông, Lâm Phược đã cân nhắc đến vấn đề Tào vận đường biển. Trong những lần tiếp xúc ít ỏi với Lý Trác, cũng từng bàn đến vấn đề này. Thế nhưng tệ nạn tích tụ khó mà quay đầu, đặc biệt là hàng trăm ngàn người trông chờ vào Tào vận đường sông để ăn cơm, thăng quan, phát tài, muốn kiên quyết từ bỏ Tào vận đường sông để đi Tào vận đường biển, không nghi ngờ gì là việc mà vương triều mạt thế không đủ can đảm hay có thể nói là không đủ năng lực để làm nên chuyện.
Hiện nay các tuyến đường Tào vận đường sông bị hư hại, Tào vận bị cản trở, triều đình mới buộc phải mở Tào vận đường biển, nhưng trong mắt đại đa số quan lại, đây chỉ là kế sách tạm thời, một khi cửa sông Hoàng Hà được chặn lại, các tuyến đường Tào vận trong phủ Bình Nguyên được tu sửa, mọi thứ sẽ quay trở về đúng quỹ đạo mà họ tự cho là đúng.
Lâm Phược không tiếc trọng kim, bỏ ra cái giá gấp hai ba lần để đóng những con tàu biển lớn, nhanh, kết cấu kiên cố, chính là muốn tiến vào vùng biển ngoài khơi để đi lại.
Lần trước Cát Tồn Tín dẫn hạm đội đi về phía bắc phối hợp, không gấp thời gian, hơn nữa đây là lần đầu hạm đội ra khơi quy mô lớn, nên mới chọn tuyến đường gần bờ Hoàng Thủy Dương tương đối an toàn. Lần này, kinh thành thiếu lương, Tân Hải gom lương, Lâm Phược chỉ chê năng lực vận chuyển của Tân Hải trong thời gian ngắn không đủ, vả lại hạm đội cũng đã có hai lần kinh nghiệm viễn dương, lần này Cát Tồn Tín lại chiêu mộ thêm vài người lái tàu có kinh nghiệm đi tuyến Hắc Thủy Dương, bèn thử để hạm đội đi thuyền nhẹ tiến vào Hắc Thủy Dương đi về phía bắc.
Trong mùa gió bắc hoặc gió tây bắc thịnh hành, vận lương từ Đăng Châu đến Tân Hải, tuyến đường biển tối ưu không phải là men theo bờ bắc bán đảo Sơn Đông đến phủ Hà Gian, rồi lại men theo bờ đông phủ Hà Gian đến Tân Hải. Đường này rất khó mượn được sức gió, tốc độ đi rất chậm. Tuyến đường tối ưu là mượn vòng hải lưu tuần hoàn do nhánh của dòng Hắc Thủy xông vào vịnh Bột Hải tạo thành, men theo bờ tây vùng Liêu Đông do Đông Lỗ chiếm đóng mà vòng một vòng lớn vận lương đến Tân Hải, tuy nhìn có vẻ hành trình xa gấp đôi, nhưng thời gian lại tiết kiệm được hơn một nửa.
Do Bột Hải được hai vùng Liêu Đông, Sơn Đông bao bọc, đi vòng tuần hoàn Bột Hải là tuyến đường gần bờ, điều kiện sóng gió còn khá lý tưởng, thuyền buồm hai cột ba năm trăm thạch đi lại trong đó rất tiện, nhưng hạm đội vận lương trong suốt quá trình có một phần ba hành trình sẽ tiến gần đến vùng Liêu Đông do Đông Lỗ chiếm đóng.
Tuy nói Đông Lỗ hầu như không có lực lượng thủy quân, nhưng chỉ cần một nhóm nhỏ quân Lỗ mượn thuyền thoi nhỏ từ cửa sông nội địa hạ biển xuất kích, cũng không phải là thứ mà tàu buôn vận lương có thể chống lại. Trước đó, một là mời thủy sư Đăng Châu phái tàu chiến hộ tống, hai là Lâm Phược ghép chiếc tọa thuyền Đông Dương của mình đang để lại Tân Hải vào cùng với đoàn thuyền vận lương, biên chế một đội giáp tốt hộ tống vào để hộ vệ.
Ít nhất là về thủy chiến, Giang Đông Tả Doanh lúc này có ưu thế tuyệt đối. Có một con tàu chiến như sư tử dũng mãnh biên chế trong hạm đội vận lương, những tên lính Lỗ thậm chí còn không phân biệt được phương hướng trên biển, đứng trên boong tàu còn không vững, loại thuyền thoi ba năm người ngồi cũng đã thấy chật chội kia, thậm chí sẽ bị sóng do tàu Đông Dương đánh lên lật úp, cho dù quân Lỗ lao từ cửa sông ra biển có đông thế nào đi nữa, cũng chỉ yếu ớt như trẻ sơ sinh. Phương pháp biên đội mới của Lâm Phược trong Giang Đông Tả Doanh, lấy năm binh tốt làm tổ chiến đấu cơ bản, đặc biệt thích hợp với loại chiến trường mang tính tiếp cận mạn thuyền cực kỳ chật hẹp này.
Lần hộ tống đầu tiên đã đánh ra vài đợt phản kích đẹp mắt, chém đầu hơn ba mươi tên, ngay cả các thương nhân, chủ tàu đi theo cũng nóng lòng muốn thử. Một cái đầu sinh man quan giá đổi được hai mươi lượng bạc trắng, không đổi bạc, tích mười cái đầu sinh man đổi được tán giai Nho Lâm lang, từ đó là thân phận quan nhân, đối với các thương nhân và chủ tàu mà nói, sức cám dỗ càng lớn hơn.
Thang Hạo Tín trước đó lo lắng năng lực vận chuyển của Tân Hải không đủ, nhưng không ngờ ban đầu hạm đội tập trung tại Tân Hải tổng năng lực vận chuyển mới chỉ hơn hai vạn thạch, lần quay về đầu tiên, tổng năng lực vận chuyển đã trực tiếp tăng lên ba vạn sáu ngàn thạch, lương thực vận về lần đầu cũng có tới ba vạn sáu ngàn thạch. Lúc này nhận được tin khẩn từ Đăng Lai, thương nhân và chủ tàu ven biển Sơn Đông đều biết Giang Đông Tả Doanh mua lương giá cao ở Tân Hải, mỗi ngày đều có tàu biển đổ về Đăng Lai mua lương, e rằng đến khi biên đội khởi hành lần thứ hai, tổng năng lực vận chuyển có thể vượt qua tám vạn thạch.
Không lo thương nhân buôn lương sẽ vận lương đến nơi khác bán, Tào lương Sơn Đông tập trung đến Đăng Lai cần một quá trình, thương nhân lúc này mua là lương thực tồn kho của Đăng Lai, khiến lương thực ở Đăng Lai lập tức trở nên căng thẳng, lần vận lương đầu tiên, giá lương thực đã tăng vọt lên mức giá trần một ngàn tiền mỗi thạch.
Giá này đã cao hơn nhiều so với các vùng khác của Sơn Đông và vùng Giang Hoài xa hơn, cũng thu hút một lượng lớn thương nhân buôn lương từ đường bộ hoặc đường sông nội địa Sơn Đông tập trung lương thực về khu vực Đăng Lai, bù đắp rất lớn cho khiếm khuyết thiếu hụt năng lực Tào vận nội địa Sơn Đông.
Thang Hạo Tín mới thực sự nhận ra sự diệu kỳ của việc thiết lập bậc thang giá lương thực, nếu chỉ dựa vào năng lực tổ chức của quan phủ, muốn chuyển hướng ba mươi vạn Tào lương đang trên đường vận chuyển phân tán đến phủ Tế Nam sang Tân Hải để nộp kho, thì không có ba năm tháng thời gian không thể nào làm xong việc. Chỉ là khủng hoảng thiếu lương ở kinh kỳ tuyệt đối không thể kéo dài ba năm tháng.
Đương nhiên, cũng có thương nhân buôn lương nảy ý định găm hàng, Tuyên phủ sứ, Án sát sứ mới nhậm chức của Sơn Đông đều đích thân đến Đăng Lai tọa trấn đốc thúc lương thực, cũng đều hiểu rõ kinh kỳ nếu thực sự vì thiếu lương mà sinh ra đại loạn, đầu của họ sẽ bị chém bay, ở Đăng Lai giết những thương nhân găm hàng, tịch thu cửa hàng lương thực, thì sẽ không nương tay.
Quan trọng là đến giữa tháng Ba, có lương thực tiếp theo lần lượt tiến vào Đăng Lai, nếu không tàu biển đến Đăng Lai cũng không có lương để mua---- sớm nhất vận lương vào Đăng Lai, ngoài một phần nhỏ Tào lương của các phủ huyện lân cận ra, nhiều hơn vẫn là lương thực do thương nhân vận đến, miễn cưỡng nối liền được chuỗi cung ứng.
Nhìn thấy hạm đội Tập Vân Xã trở về Tân Hải, trái tim vì thiếu lương ở kinh kỳ vẫn luôn treo lơ lửng của Thang Hạo Tín mới coi như hạ xuống được một nửa, cộng thêm hạm đội Tập Vân Xã, phía Tân Hải một lần có thể điều động năng lực vận chuyển hơn mười vạn thạch, có thuyền chiến hộ tống, vòng qua vùng biển gần bờ Liêu Đông, một tháng ít nói cũng có thể đi được hai chuyến khứ hồi, trước giữa tháng Tư, kho Tân Hải hoàn thành mục tiêu dự trữ ba mươi vạn thạch lương không phải khó.
Chỉ cần kho Tân Hải có lương, dù cho có dùng xe đẩy tay đẩy lương thực đến kinh kỳ, cũng có thể tạm thời đè ép được cuộc khủng hoảng thiếu lương xuống.
