Trên đường dịch trạm từ đông nam huyện Bột Hải đi Thọ Quang, Chu Phổ dẫn theo tướng sĩ kỵ doanh nhân lúc trăng sáng đi về phía đông nam, binh giáp dưới ánh trăng tỏa ra hàn quang lạnh lẽo.

Hai ngày hai đêm, hơn sáu trăm tướng sĩ kỵ doanh phi nước đại hơn bốn trăm dặm, từ phía nam huyện Tân Hải chạy thẳng tới đông nam huyện Bột Hải, chỉ chậm hơn chủ lực Giang Đông Tả Doanh đi đường biển nửa ngày là tiến vào cảnh nội Thanh Châu.

Đêm ngày hai mươi trăng sáng trong trẻo, chiếu sáng vùng bình nguyên phía bắc Sơn Đông như được gột rửa, kỵ doanh nghỉ ngơi một chút ở huyện Bột Hải, mượn ánh trăng sáng vằng vặc, phi ngựa đi đường tắt trong đêm, tiến đến vùng đồi núi Bình Đỉnh Sơn nằm giữa Thọ Quang và Thanh Châu.

Chu Phổ ghì dây cương, hắn mặc giáp lân, những mảnh giáp thép giống như vảy cá dưới ánh trăng phản chiếu ánh sáng u lạnh, râu ria xồm xoàm dưới cằm mấy ngày chưa được cạo tỉa, một tay hắn túm dây cương, một tay theo thói quen đặt lên chuôi đao đeo bên hông, đôi mắt sáng quắc như mắt ưng sắc lẹm trong đêm tối, nhìn chằm chằm vào thung lũng u ám phía trước, như đang tìm kiếm con mồi ẩn nấp nhờ bóng đêm.

Chu Phổ không ngờ sau mười năm còn có cơ hội dẫn theo đại quân kỵ tốt tung hoành trên chiến trường, mỗi lần nghĩ đến đây, hắn đều không kìm được lòng mình kích động.

Tiếng vó ngựa từ xa truyền đến thung lũng như sấm lăn, không cần bên này ra hiệu, tiền tiêu đã chia ra mười mấy kỵ binh đi chặn đường tiếp ứng. Qua một lát, mười mấy kỵ binh tiền tiêu hộ tống bốn năm kỵ sĩ quay lại. Khi đến gần, Chu Phổ nhìn thấy gương mặt gầy gò như lão nông trên ruộng đồng của Ô Nha Ngô Tề, cảm thấy khá thân thiết, liền nhảy xuống ngựa, chào hỏi hắn: "Sao lại để ngươi tự mình tới đây?"

Ô Nha Ngô Tề là Tổng tiêu quan của Giang Đông Tả Doanh, bình thường đều đi theo Lâm Phược hành quân, phụ trách việc thám báo, thu thập quân tình cho toàn quân.

Ngô Tề xuống ngựa, nói: "Đi đường biển nhanh hơn một chút, ta từ Chu Long Loan lên bờ đã được hai ngày rồi, chỉ đợi ngươi dẫn kỵ doanh tới thôi. Chúng ta từng phân tích trên thuyền, dốc binh vào Sơn Đông chưa chắc đã khiến Sơn Đông quận ti lùi bước, cho nên có đánh một trận là cần thiết, nhưng đánh như thế nào, đánh ai, đều rất cần đắn đo, ta mới lên bờ trước, chọn sẵn mục tiêu tấn công cho các ngươi..."

"Đánh thế nào, đánh ai?" Chu Phổ hỏi.

"Trực tiếp tấn công quan phủ hoặc quan binh sẽ khiến mâu thuẫn bị kích động. Hiện giờ các quan viên chủ chốt của Sơn Đông quận ti hầu hết đều do triều đình phái tới, có thể nói còn chưa hình thành quan hệ mật thiết với thế lực địa phương Sơn Đông, chúng ta không thể vì mấy chuyện hỗn trướng do mấy tên khốn này làm mà gây ác cảm với thế lực địa phương Sơn Đông; nhiễu dân thì càng không được làm!" Ngô Tề truyền đạt ý của Lâm Phược tới Chu Phổ và các tướng lĩnh kỵ doanh, "Ngoài quan và dân ra, trong phủ Thanh Châu cũng không phải là không còn đối tượng để chúng ta tấn công..."

"Có ai?" Chu Phổ hỏi.

"Sau khi thành Tế Nam thất thủ, Đông Lỗ chia quân tiến về phía đông, tuy cuối cùng không thể đánh hạ được Lâm Truy, Dương Tín, nhưng các huyện phía tây phủ Lâm Truy không đánh mà tan rất nhiều, cộng thêm tàn tốt sau khi thành Tế Nam thất thủ cùng tàn tốt của quân phản loạn ngoài thành Dương Tín, có một bộ phận khá lớn đã chạy trốn vào Nghi Sơn trong cảnh nội Thanh Châu," Ngô Tề nói, "Sơn Đông án sát sứ Liễu Diệp Phi kiêm tri phủ Thanh Châu, kiêm đốc việc binh bị phủ Thanh Châu, trong thời gian ngắn có thể tập hợp hơn một vạn quân phủ Thanh Châu, chính là nhờ chiêu an tàn tốt, phỉ tặc ở Nghi Sơn mà có. Mặc dù đã chiêu an được một bộ phận cho Liễu Diệp Phi, nhưng vẫn còn khá nhiều tàn tốt, thực tế cũng là những kẻ khi Đông Lỗ xâm lược Sơn Đông đã làm hổ làm hùm, gây họa cho địa phương, lo sợ sau chiến tranh bị thanh toán nên vẫn ở lại Nghi Sơn làm phỉ. Đám tàn tốt này không chỉ đe dọa trị an địa phương, còn đe dọa nghiêm trọng an toàn của đường thủy Giao Lai và đường dịch trạm từ Thanh Châu ra vào Lâm Truy. Liễu Diệp Phi đang định bỏ ra số vốn lớn để chiêu an những kẻ này, chúng ta phải chọn ra một hai đám đánh thật mạnh..."

"Được," Chu Phổ thấy có trận để đánh, lỗ chân lông đều toát lên sự hưng phấn, nói, "Ngươi đã lên bờ trước hai ngày, có phải đã chọn xong mục tiêu rồi không..."

"Ngay ở Dương Sơn cách đây không xa có một cái trại," Ngô Tề nói, "Vốn là một cái dân trại, ban đầu bị hơn một trăm tàn tốt Chiết binh trốn từ Dương Tín tới chiếm cứ, đứng đầu là một phó doanh chỉ huy của Chiết binh, từng làm Tham lĩnh quan cho quân Hán theo Đông Lỗ, là hạng người sau chiến tranh sẽ bị thanh toán. Trong trại lúc này tụ tập khoảng hơn hai trăm bảy mươi người. Ngoài những người phụ nữ hơi có chút nhan sắc bị cưỡng đoạt ra, đại đa số cư dân trong trại đều bị đuổi ra ngoài, cũng đã giết hại không ít người. Quan binh tiến vào tiễu phạt hai lần đều bị đánh lui, hiện tại chuyển sang chiêu dụ, hai bên còn đang đàm phán. Ta đã tìm được khổ chủ, họ không muốn nhìn thấy đám giặc mạnh này được chiêu an rồi một bước hóa thành quan binh, họ đã gom được hơn sáu mươi tráng hán, khi công trại nguyện làm tiền phong cho chúng ta. Đây là bản đồ chi tiết của Dương Sơn và Dương Sơn dân trại, ta đã thảo sẵn một phương án công trại, chúng ta cùng thảo luận một chút xem còn chỗ nào cần lưu ý không..."

"Được, vậy thì đánh mẹ nó đi." Chu Phổ nắm chặt nắm đấm, nói một cách hung hăng.

Sông Di bắt nguồn từ Nghi Sơn, chảy về phía bắc qua Thanh Châu, Thọ Quang và những nơi khác, đổ vào Bột Hải. Sông Di dài khoảng hai trăm dặm, lúc này băng tuyết trên Nghi Sơn mới tan, thế nước sông Di khá lớn, cây cối hai bên bờ xanh mướt, thủy thổ được giữ gìn tốt, nước sông trong vắt, cửa sông rộng khoảng hơn ba trăm bước, ở trong cảnh nội Thanh Châu cũng được coi là một con sông lớn, tuy nhiên luồng sông sâu có thể cung cấp cho tàu biển lớn loại "Tân Hải hiệu" thông hành thì chỉ có hơn hai mươi dặm đoạn hạ lưu gần cửa sông mà thôi.

Thang Hạo Tín vào thành Thọ Quang, triệu quan viên Sơn Đông quận ti tới Thọ Quang chất vấn chuyện tắc nghẽn đường thủy, chuyện binh biến Xương Ấp, còn Lâm Phược thì đi thuyền dừng lại ở Đạo Khẩu trấn cách thành Thọ Quang khoảng sáu mươi dặm về phía bắc.

"Tân Hải", "Tập Vân Nhất", "Tập Vân Nhị" trực tiếp thả neo đậu lại giữa dòng sông Di ngoài Đạo Khẩu trấn, phong tỏa đường thủy chính ra biển của Thọ Quang, ngoài một tiêu giáp tốt xuống bờ trái đóng quân ra, hai tiêu giáp tốt khác của đệ nhất doanh đều chờ lệnh trên thuyền; giáp tốt của đệ tam doanh, đệ ngũ doanh thì chờ lệnh ở cửa sông Di cách đó ba mươi dặm.

Liễu Diệp Phi, Cát Tổ Phương, Trần Đức Bưu và những quan viên chủ chốt khác của Sơn Đông quận ti đều đã vào thành Thọ Quang gặp Thang Hạo Tín, tuy nhiên họ không hề có ý cúi đầu chịu thua, không chỉ khẳng định tội danh mưu phản của Tây Hà Hội và các bang hội đường thủy, mà còn điều năm ngàn quân phủ Thanh Châu vào thành Thọ Quang, ngoài ra còn phái ba ngàn quân phủ Thanh Châu đóng ở phía đông nam Đạo Khẩu trấn để giám thị "Tân Hải hiệu" tiến vào lòng sông Di.

Lâm Phược đứng trên boong tàu nhìn ra rừng cây màu xanh đen dưới ánh trăng ở bờ đối diện, ba ngàn quân Thanh Châu giám thị họ đang đóng quân ở phía nam dải rừng đó, đó là một gò đất nhỏ, cũng là nơi thích hợp để lập doanh trại nhất trong vòng vài chục dặm.

"Ngoài một phần binh lực thủ vệ Thanh Châu ra, Liễu Diệp Phi đã bố trí phòng thủ toàn bộ binh lực có thể điều động dọc theo sông Di phía bắc Thọ Quang," Tào Tử Ngang hơi dãn đôi mày, cười nói, "Hắn thật sự sợ chúng ta dọc theo sông Di tiến quân, binh lâm thành hạ Thọ Quang đấy!"

"Chỉ dựa vào đám tàn binh mà hắn chiêu mộ được này, thì làm nên trò trống gì," Chu Đồng nhai một chiếc lá cỏ xanh không biết nhặt được từ đâu trong miệng, "Nếu trong tay ta còn ba trăm tinh nhuệ lúc nam hạ Dương Tín, ba ngàn quân hàng binh phía sau rừng cây kia, chỉ cần một cơ hội xung doanh, ta có nắm chắc đánh tan bọn chúng, giết cho chúng nó tè ra quần!"

Chu Đồng lúc đó theo Lâm Phược nam hạ giữ Dương Tín, trong tay có ba trăm tinh nhuệ Tấn Trung, hai trận Tân Hải, Dương Tín có thể nói là thời khắc huy hoàng nhất của hắn, chỉ là khi quay về Tân Hải, hắn liền cùng Ngụy Trung Long cáo bệnh từ chức võ quan. Ngụy Trung Long sau đó rời khỏi Tân Hải, còn Chu Đồng thì ở lại Tân Hải suốt ngày ăn không ngồi rồi chờ chết, lần này Lâm Phược dốc binh hộ tống Thang Hạo Tín tiến ép Sơn Đông, hắn thì mặt dày mày dạn trà trộn lên thuyền. Mã Nhất Công, Dương Nhất Hàng và các lão tướng Tấn Trung khác cũng như Lâm Tục Văn, người thực tế đã tiếp quản tàn quân Tấn Trung, cũng giả vờ không nhìn thấy, Chu Đồng đã quyết tâm muốn theo Giang Đông Tả Quân, họ có ngăn cản cũng vô dụng.

Lâm Phược muốn nể mặt Lâm Tục Văn, khi ở Tân Hải vẫn không sắp xếp chức vụ cụ thể cho Chu Đồng, lần này cho hắn theo xuất hải, cũng tùy ý để hắn tham dự quân vụ, trong sáng ngoài tối, mọi người đều xem Chu Đồng là người của Giang Đông Tả Quân.

"Đánh bại ba ngàn hàng binh này quả thật không khó, Liễu Diệp Phi chiêu hàng tàn tốt, đạo phỉ để tổ chức thành quân phủ Thanh Châu, đều chưa đầy một tháng thời gian," Tào Tử Ngang cảm khái nói, "Nhưng đánh tan bọn chúng thì có lợi ích gì?"

Lâm Phược dùng ngón tay nhẹ nhàng gãi cánh mũi, khẽ lắc đầu, nói: "Đúng là không có lợi ích gì, lại không thể khiến Liễu Diệp Phi sợ vỡ mật quỳ xuống cầu xin, ngược lại còn cho hắn cái cớ chạy về kinh thành cáo trạng chúng ta, triều đình vẫn cần phải duy trì sự uy nghiêm cơ bản nhất----cái ranh giới cuối cùng này, chúng ta không thể chạm vào..."

"Vậy thì cũng cho ta vào Nghi Sơn dẹp phỉ đi," Chu Đồng nói, "Liễu Diệp Phi chiêu mộ tàn tốt, đạo phỉ để mở rộng thế lực, chúng ta vào Nghi Sơn dẹp phỉ, chính là đánh tan toan tính tốt của hắn. Hắn cũng không thể trách chúng ta giúp Sơn Đông dẹp phỉ chứ..."

"Việc này tạm thời không vội," Lâm Phược nói, "Ít nhất phải đợi Chu Phổ tìm được chỗ đứng ở phía bắc Thanh Châu sau đó, mới có thể lục tục tăng binh, không thể nóng vội..."

Họ vào sông Di đã hơn một ngày, tự nhiên cũng hiểu rõ những khúc chiết đằng sau vụ binh biến Xương Ấp.

Sơn Đông Đề đốc Trần Đức Bưu khi mới tới nơi, không có thời gian cũng không có tài nguyên để tái tổ chức hệ thống trấn quân đã bị đánh tan, thực quyền trong tay không lớn, ông ta là sau khi vụ binh biến Xương Ấp xảy ra mới vội vã quay về Thanh Châu.

Sơn Đông Tuyên phủ sứ Cát Tổ Phương tuy còn kiêm nhiệm danh nghĩa đại diện Hộ bộ đốc vận lương, nhưng kẻ này cực kỳ tầm thường, hẳn là không có gan dám định tội phản tặc cho bốn năm ngàn hội chúng bang hội đường thủy.

Sơn Đông Án sát sứ Liễu Diệp Phi những năm đầu bái nhập môn hạ Trương Hiệp, rất được Trương Hiệp tin tưởng; quan hệ mật thiết với Nhạc Lãnh Thu, khi làm chủ sự, viên ngoại lang, lang trung ở Binh bộ, chính là bộ thuộc trực tiếp của Nhạc Lãnh Thu.

Liễu Diệp Phi thượng tuần tháng Giêng được thêm hàm Hữu đô thiêm Ngự sử, nhận ủy nhiệm của Binh bộ, vội vã tới Trung Châu, hội hợp với Nhạc Lãnh Thu, trở thành trợ thủ quan trọng của Nhạc Lãnh Thu trong việc thống lĩnh Cần vương sư tuyến nam. Sau khi Nhạc Lãnh Thu thu phục Sơn Đông Tế Nam, Liễu Diệp Phi liền đảm nhiệm Sơn Đông Án sát sứ, chủ yếu phụ trách hậu cần bổ sung cho Cần vương sư tuyến nam và đốc vận lương cứu tế phủ Tế Nam, Bình Nguyên.

Khi Nhạc Lãnh Thu che giấu tai họa vỡ đê Hoàng Hà, Lâm Phược đã nghi ngờ Liễu Diệp Phi lúc đó đã cấu kết làm việc xấu với Nhạc Lãnh Thu, nếu không thì với chức sự của Liễu Diệp Phi lúc đó, không thể nào không có nhận thức tỉnh táo về tai họa vỡ đê Hoàng Hà.

Sau khi khủng hoảng thiếu lương ở kinh kỳ bùng nổ, Liễu Diệp Phi chẳng những không chịu trách nhiệm, ngược lại còn kiêm thêm tri phủ Thanh Châu kiêm đốc việc binh bị phủ Thanh Châu, trở thành nhân vật có thực quyền nhất trong Sơn Đông quận ti.

Liễu Diệp Phi không chỉ có động cơ hãm hại Tây Hà Hội và các bang hội đường thủy Giang Ninh, sau khi vụ binh biến Xương Ấp xảy ra, lại càng là Liễu Diệp Phi trực tiếp điều động quân phủ Thanh Châu tới Xương Ấp tiến hành trấn áp, vây bắt hội chúng bang hội đường thủy, lúc này lại điều động quân phủ Thanh Châu bày ra tư thế cứng rắn tuyệt đối không thỏa hiệp đối với họ.

Nói đi cũng phải nói lại, con người Liễu Diệp Phi này cũng không đơn giản.

Lúc đầu Đông Lỗ trước sau thúc ép tổng số khoảng mười sáu ngàn quân Hán theo lệnh mới vây đánh Dương Tín, cuối cùng bị tiêu diệt, bắt sống tổng cộng chưa đầy bảy ngàn người, gần như có hơn chín ngàn tàn tốt trốn thoát. Khi quân Lỗ bại trận ngoài thành Dương Tín, Na Hách Hùng Kỳ ở lại đoạn hậu lúc đó chỉ kịp, cũng chỉ có điều kiện thu gom tàn binh tộc mình, tàn tốt quân Hán theo lệnh mới chỉ có một bộ phận rất nhỏ được thu gom trốn vào quan ải, phần lớn đều trốn vào vùng núi phía nam, chiếm núi làm vua, gây họa cho địa phương, lại cấu kết với thế lực quan tốt, hào thân đã trốn vào núi từ trước, có xu hướng hình thành thế lực sơn trại mới ở vùng núi trung bộ Sơn Đông.

Do sau chiến tranh chính thể quận Sơn Đông hỗn loạn, lực lượng chính trị, quân sự cũng như thế lực địa phương đều khá yếu ớt, không có lực lượng quân sự mạnh mẽ nào để trấn áp những thế lực sơn trại lấy tàn tốt làm chủ thể mới hình thành ở các vùng núi như Nghi Sơn, Thái Sơn.

Sau khi Liễu Diệp Phi nhậm chức Sơn Đông Án sát sứ kiêm tri phủ Thanh Châu, đối với thế lực sơn trại và tàn tốt trong cảnh nội Thanh Châu thì áp dụng chiến lược "lấy vỗ về làm chính, lấy tiễu trừ làm phụ", không chút kiêng dè mà công khai chiêu mộ các tướng phản, tướng hàng trốn vào trong núi để che chở, khiến những tướng phản, tướng hàng này thoát khỏi sự thanh toán và trừng phạt sau chiến tranh, trong thời gian vỏn vẹn hơn một tháng, cứng rắn để hắn khuếch trương quân Thanh Châu từ chưa đầy bốn ngàn người lên quy mô hơn một vạn người.

Lâm Phược dốc binh tiến ép Sơn Đông, nhưng Liễu Diệp Phi kéo bè kết phái với các quan viên khác của Sơn Đông quận ti, không chịu dễ dàng khuất phục, Lâm Phược thì cần những việc làm khác để tạo áp lực lớn hơn.

Lâm Phược còn không thể trực tiếp phái quân tấn công quân phủ Thanh Châu vốn chủ yếu do tàn tốt hàng quân tạo thành.

Như vậy thì ảnh hưởng sẽ đặc biệt xấu, cũng khiến Giang Đông Tả Quân mất đi ưu thế về đạo nghĩa, triều đình sẽ có phản ứng gì cũng sẽ khó mà dự liệu, sẽ khiến cục diện càng thêm phức tạp khó kiểm soát.

Vì thế lực sơn trại mới hình thành lấy tàn tốt làm chủ thể ở vùng núi Thanh Nghi là đối tượng chính để Liễu Diệp Phi chiêu dụ, khuếch trương thế lực hiện nay, Lâm Phược liền chọn những thế lực sơn trại này làm đối tượng tấn công bằng vũ lực.

Làm như vậy, ngoài việc phô trương vũ lực để răn đe ra, còn có thể hạn chế thế lực của Liễu Diệp Phi tiếp tục bành trướng ở Sơn Đông, lại có danh nghĩa chính đáng là dẹp phỉ, sẽ không gây ra ác cảm cho thế lực địa phương Sơn Đông, hơn nữa khu vực dẹp phỉ lại nằm ở nơi bụng dạ của phủ Thanh Châu, trực tiếp đập tan toan tính bố phòng binh lực dọc theo sông Di phía bắc Thọ Quang của Liễu Diệp Phi.