Cuối tháng tư, thời tiết dần ấm áp, giữa trưa đã có thể mặc áo vải đơn ra cửa, nhưng đến lúc chiều tối, Lâm Phược đứng trên vách đá lại phải khoác thêm một chiếc áo khoác. Gió sông thổi vào mặt, khiến người ta cảm thấy sảng khoái tinh thần.
Lâm Phược đã ở trên đảo cùng mọi người thương nghị kế hoạch phát triển tương lai mấy ngày liền, hôm nay cũng là Ngô Mai Cửu mời hắn qua bàn chuyện xây dựng thành mới, hắn mới có thể rút thân đến bờ bắc vào buổi chiều.
Xây dựng thành mới, việc chọn địa điểm là một vấn đề. Thành mới dự tính vuông vức sáu trăm bước, cộng thêm đào hào bảo vệ cùng đường sá mới xây, cần trưng dụng thêm hai ngàn mẫu đất. Sùng Châu mưa nhiều, xây thành cần phải xây tường gạch bao, cần lấy đất nung hàng triệu viên gạch lớn xây tường.
Trưng dụng đất đai, trưng dụng dân phu, lấy đất nung gạch xây tường, cho dù có tiết kiệm thế nào cũng phải tốn sáu bảy vạn lượng bạc. Thuế khoá của huyện Sùng Châu chỉ đủ duy trì chi tiêu hàng ngày và cung ứng quân lương, cộng thêm khoản thâm hụt do việc trước đó chi mượn từ Giang Đông Tả Quân gây ra, Hàn Tái muốn quản lý huyện Sùng Châu một cách ổn thoả thì ít nhất phải tranh thủ thêm mười vạn lượng bạc cứu tế từ Tuyên Phủ Sứ Ty.
Hàn Tái muốn tranh giành quyền sự vụ địa phương, Lâm Phược cứ để hắn tranh, cũng không hề bảo Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa, Trần Lôi hay những người khác giở trò sau lưng. Lâm Phược hiện tại chỉ nắm chặt vụ án thông phỉ, không cho Hàn Tái nhúng tay vào.
Không có bạc, Hàn Tái có tranh giành cái gì cũng chỉ là công dã tràng.
Cho dù Hàn Tái biết rõ Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa, Trần Lôi và các quan lại được bổ nhiệm khác đều là do Lâm Phược ra tay trước một bước an bài vào, hắn cũng đành bó tay. Dù sao Ngô Mai Cửu mới là người nắm quyền tri huyện trên danh nghĩa, lúc này hắn đối với Ngô Mai Cửu cũng đầy oán hận, đương nhiên chẳng làm được việc gì nên hồn.
Tại đại sảnh huyện nha tạm thời được cải tạo từ Phật điện ở cửa Bắc Sơn, ngồi không suốt một canh giờ, nói một đống lời vô ích, chẳng bàn định được chuyện gì, Lâm Phược liền không có kiên nhẫn để lãng phí thời gian ngồi không với Hàn Tái ở đó nữa. Trở lại Đông Lộc Thiền Viện, nhìn bóng chiều tà, Lâm Phược dẫn Tiểu Man đi dạo lên núi, muốn đứng ở nơi cao để ngắm nhìn phong cảnh sông nước buổi chiều muộn tráng lệ. Liễu Nguyệt Nhi vẫn quá quy củ, cứ ngoan ngoãn thủ trong trạch viện, không chịu đi theo Lâm Phược ra ngoài lộ diện.
“Cả ngày lông mày huynh cứ cau lại, đang suy nghĩ chuyện gì vậy?” Tiểu Man nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào mắt Lâm Phược, đôi mắt nàng có ánh sáng kỳ lạ dưới ánh hoàng hôn.
“Lo lắng vì bạc đấy!” Lâm Phược giãn lông mày cười lên.
“Hóa ra cũng có chuyện khiến Lâm đại nhân phải lo nghĩ sao……”
Lâm Phược quay đầu lại thấy là Tống Giai và Xa Minh Nguyệt từ phía sau đi tới, cười nói: “Thiếu phu nhân cũng có hứng thú đến ngắm cảnh sông nước buổi chiều muộn này sao?”
“Chẳng lẽ hai con chim trong lồng còn có việc khác để giết thời gian?” Tống Giai cười tươi, liếc nhìn Tiểu Man một cái, cười nói: “Tiểu Man cô nương đã lâu không gặp, càng ngày càng xinh đẹp như đoạt lấy vẻ tinh túy của đất trời……”
Tôn Văn Uyển biết Lâm Phược tới, liền tới bái kiến, nhìn Tiểu Man cười thân thiết.
Tiểu Man đối với Tôn Văn Uyển khá thân thiết, thấy nàng mặc giáp đỏ, khuôn mặt tinh xảo phần lớn ẩn trong mũ trụ kim loại lạnh lẽo, toát lên một vẻ anh tư hiên ngang khác biệt. Thế nhưng nàng lại khá lạnh nhạt với Tống Giai, cảm thấy trên người ả có một loại khí chất diễm lệ quyến rũ đàn ông, lại cảm thấy đôi mắt ả nhìn người quá sắc sảo, không thích giao thiệp với ả. Vì có Tống Giai ở đó, nàng nép sau lưng Lâm Phược, chỉ nhàn nhạt nói: “Tiểu Man không dám nhận lời khen của thiếu phu nhân,” rồi mới chào Tôn Văn Uyển: “Tôn tỷ tỷ khi nào lại xuống núi, trên đỉnh núi này lạnh lẽo, ở lâu cũng buồn tẻ lắm.”
Tiểu Man và Liễu Nguyệt Nhi từ lâu đã biết Tống Giai và Xa Minh Nguyệt bị giam giữ ở thiền viện trên đỉnh núi, Liễu Nguyệt Nhi không phải người gây chuyện thị phi nên không có việc gì sẽ không dễ dàng lên đỉnh núi. Tiểu Man đây là lần đầu tiên kể từ khi đến Sùng Châu mới gặp cô cháu nhà họ Xa, mà đó thuần túy là do không thích gặp bọn họ.
“Thật đúng là vậy,” Tống Giai giả vờ như không thấy sự lạnh nhạt của Tiểu Man, cười nói: “Lạnh lẽo đến mức răng cũng đánh vào nhau lập cập đây! Không có việc gì làm thì cũng chỉ biết đứng trên vách đá nhìn Giang Đông Tả Quân điều động qua lại, chắc phải có sáu bảy ngàn người nhỉ! Nuôi sáu bảy ngàn người, cũng chẳng trách Lâm đại nhân lại vì bạc mà lo lắng!” Xa Minh Nguyệt ngày càng trầm mặc, ả không có sự khoáng đạt, tùy ngộ mà an như Tống Giai, ả thực sự coi mình là chim trong lồng, nhìn Lâm Phược và những người khác bằng ánh mắt ẩn chứa đầy thù địch.
Ngoài cửa Bắc Sơn và Bắc Lộc Thiền Viện, toàn bộ núi Tử Lang đều nằm trong tầm kiểm soát của Giang Đông Tả Quân. Sau khi điều chỉnh trú quân, kỵ doanh và Sùng Thành bộ doanh cùng Tĩnh Hải thủy doanh đệ nhị doanh đóng tại Đông Lộc, Nam Nhai, nữ doanh đóng tại thiền viện trên đỉnh núi.
Ngoài vài người ra, không ai biết thân phận của cô cháu nhà họ Xa, Lâm Phược cũng không cấm bọn họ hoạt động trong phạm vi thiền viện trên đỉnh núi.
Núi Tử Lang không cao nhưng địa thế khá dốc, đứng trên đỉnh núi có thể nhìn rõ tình hình dưới núi. Lâm Phược không ngờ Tống Giai bị giam ở đây, mỗi ngày chỉ đứng trên vách đá quan sát mà cũng đã quan sát được tình hình Giang Đông Tả Quân đến bảy tám phần. Có lẽ lúc Tôn Văn Uyển nói chuyện với ả đã vô tình tiết lộ điều gì đó, người phụ nữ này quá thông minh, luôn có thể nhìn thấy những thứ người khác không thấy được từ những manh mối nhỏ nhặt nhất.
Lâm Phược đi đến bàn đá dưới gốc cây bồ đề ngồi xuống, chỉ vào chiếc ghế đôn đối diện, ra hiệu cho Tống Giai ngồi xuống, hứng thú hỏi: “Thiếu phu nhân thông tuệ đa trí, theo ý thiếu phu nhân, ta nên giải quyết vấn đề đau đầu này thế nào?”
“Lâm đại nhân nắm giữ yết hầu của Tân Hải Lương Đạo, mấy ngày nay dường như lại phái người lén lút đo đạc ruộng đất phía bắc núi Tử Lang, Tống Giai còn thấy không ít tăng chúng ở các ngôi chùa bên ngoài liên tục bị bắt giữ để thẩm vấn, vụ án thông phỉ cũng thật là có thể liên lụy đến tất cả các ngôi chùa trong huyện Sùng Châu đấy!” Tống Giai cười nói: “Nói Lâm đại nhân không có thủ đoạn kiếm bạc thì ai mà tin chứ? Lâm đại nhân trong lòng mâu thuẫn là làm sao để lựa chọn mà thôi?”
Tôn Văn Uyển hơi biến sắc, chính nàng là người đề nghị thả cô cháu nhà họ Xa ra khỏi thiền viện để hoạt động trong phạm vi đỉnh núi, không ngờ ánh mắt của Tống Giai lại độc địa như vậy, nhìn một biết mười, lại có thể đoán ra việc bọn họ bí mật tước đoạt ruộng đất của chùa chiền gần đúng tám chín phần. Nàng hơi áy náy nói với Lâm Phược: “Tôi sẽ chú ý không để bọn họ tiếp cận hai bên vách đá phía đông và phía nam……”
Tiểu Man vẫn đứng sau lưng Lâm Phược, cảnh giác nhìn chằm chằm Tống Giai, người phụ nữ vừa thông minh vừa xinh đẹp luôn dễ gây ra sự thù địch của cùng giới.
Lâm Phược không tỏ thái độ, chỉ nhìn chằm chằm vào mắt Tống Giai, Tống Giai cũng không hề vì lỡ lời mà tỏ ra phiền não.
Lâm Phược lúc này mới cười nói với Tôn Văn Uyển: “Không cần phải kinh ngạc như vậy, nếu nhà họ Xa mà nghe lọt tai lời phụ nữ thì cảnh ngộ của chúng ta còn gian nan hơn bây giờ nhiều---- thiền viện trên núi quả thực khá lạnh lẽo, cô nhớ lấy, bảo người ta sao thêm một bản Đường Đệ Dịch gửi cho thiếu phu nhân để giết thời gian.”
“Đa tạ Lâm đại nhân rộng lượng……” Tống Giai cũng thu lại khí thế bức người, cảm ơn Lâm Phược đã không hoàn toàn coi bọn họ như chim trong lồng. So với việc nhàm chán bị nhốt trên núi đến mức cả người sắp rỉ sét, có thể xem Đường Báo quan phương để giết thời gian, biết được chuyện bên ngoài xảy ra, ngày tháng sẽ dễ chịu hơn nhiều.
“Cũng chẳng có gì là rộng lượng hay không rộng lượng cả,” Lâm Phược cười cười, nói: “Chỉ cần thiếu phu nhân không cảm thấy Lâm mỗ là người bạc đãi người khác là được.”
Lần đầu gặp mặt ngoài cửa Đông Hoa, trên người Tống Giai đã biểu hiện ra sự bình tĩnh, thản nhiên và khả năng quan sát cực mạnh hiếm thấy ở phụ nữ.
Nam nữ ngàn năm sau từ lâu đã quen với việc nhìn đối phương dưới góc độ bình đẳng, cũng chính sự quán tính trong tâm lý này đã khiến Lâm Phược có thể không chút kỳ thị mà thưởng thức những điểm ưu tú trên người phụ nữ.
Sự mạnh mẽ mà Tống Giai tự nhiên bộc lộ ra, người khác có lẽ nhìn thành ỷ sủng kiêu ngạo, nhìn thành không biết chừng mực. Lâm Phược trong lòng nghĩ có lẽ ả có chút cậy tài khinh người, thế nhưng trong mắt những người đàn ông khác chỉ thấy dung mạo diễm lệ quyến rũ và thân hình mỹ miều đầy gợi cảm của ả.
“Lâm đại nhân nói đùa rồi,” Tống Giai cười nói: “Nếu bàn về khí độ, thật sự không có mấy người sánh được với Lâm đại nhân……”
Nhìn Lâm Phược và Tống Giai ngồi trước bàn đá nói những lời khách sáo giả tạo, Tiểu Man không vui chu chu cái miệng nhỏ đỏ thắm, lại không tiện nói gì, trong lòng nghĩ lát nữa về sẽ nhắc nhở Liễu Nguyệt Nhi, cẩn thận đừng để hồn phách của Lâm Phược bị con hồ ly tinh này câu mất.
“Thiếu phu nhân đã có hứng thú, vậy thì ta không ngại nói với thiếu phu nhân một chút,” Lâm Phược nói: “Nói ra sợ thiếu phu nhân không tin, mười chín ngôi chùa có quy mô một chút ở huyện Sùng Châu, hiện đã tra rõ, che giấu ruộng đất tổng cộng hơn ba mươi mốt vạn mẫu. Ruộng đất chùa che giấu tuy nhiều, nhưng có sự phân biệt giữa Tự Điền và Ký Điền. Nếu chia làm mười phần, thì tỉ lệ đại khái là Tự Điền một hai phần, Ký Điền tám chín phần……”
“A!” Tống Giai kinh ngạc, ả quả thực không ngờ Lâm Phược lại đào sâu từ con đường chùa chiền này, ở một địa phận huyện mà có thể tra ra nhiều ruộng đất che giấu như vậy: “Tôi cũng thực sự không ngờ lại có nhiều như thế……”
“Đông Mân nhiều núi ít đồng bằng, lại nhiều thiên tai, nhà họ Xa chỉ cần dựa vào Tấn An và các phủ huyện xung quanh là có thể duy trì cuộc chiến tranh kéo dài, xét về bản chất, là do nhà họ Xa và các gia tộc lớn khác có khả năng kiểm soát địa phương cực mạnh, ba năm hộ đã có thể nuôi một lính. Sùng Châu nằm ở vùng đồng bằng màu mỡ, nếu khả năng cung ứng thuế lương không bằng một huyện có diện tích tương đương ở Đông Mân, vậy mới là chuyện lạ đời!” Lâm Phược nói.
Tống Giai nghĩ cũng đúng, khi thế lực nhà họ Xa mạnh nhất, kiểm soát hai trăm vạn dân đinh, sở hữu mười vạn quân hùng mạnh, tính theo tỷ lệ quân dân, đại khái là bốn năm hộ nuôi một lính. Lúc này ả mới hiểu Lâm Phược trong lòng đối với việc binh đao, dân sinh đều hiểu rất rõ.
“Trong thu đông nhiều việc loạn lạc này, xét về bản chất, chính là trung ương kiểm soát địa phương không tốt, một lượng lớn thuế lương đáng lẽ phải thu lại rơi vào tay hào cường, mà dân chúng mất đất thì ngày càng khốn đốn gian khổ…… Nếu gặp chiến loạn, trung ương thiếu tài chính, cưỡng chế trưng thu phân bổ xuống địa phương, chẳng làm tổn hại một sợi tóc của hào cường, chỉ là cạo thêm một lớp mỡ trên đầu dân nghèo---- dân không sống nổi thì loạn sự xảy ra liên miên, thực sự là vòng tuần hoàn ác tính khó mà hóa giải. Nói về huyện Sùng Châu, thật sự quyết tâm thanh tra ruộng đất triệt để, ruộng đất nộp thuế tăng gấp đôi, cũng sẽ không khiến tôi cảm thấy kinh ngạc chút nào.”
“Sùng Châu thành phá, Xa Phi Hùng đã giúp ngươi một tay, Sùng Châu chắc không còn thế lực nào có thể chống lại uy nghiêm của Lâm đại nhân, sao Lâm đại nhân còn mày chau mặt ủ?” Tống Giai nghi ngờ hỏi: “Tôi nghĩ Nhạc Lãnh Thu chắc chắn sẽ phái người đến Sùng Châu để kìm hãm ngươi, chẳng lẽ ngươi sợ làm áo cưới cho người khác sao? Hay là Lâm đại nhân muốn trì hoãn, để người của Nhạc Lãnh Thu đến gánh bớt áp lực cho ngươi?”
Nụ cười của Lâm Phược hơi thu lại, nói: “Trời không còn sớm nữa, không làm lỡ thời gian nghỉ ngơi của thiếu phu nhân nữa……”
Tống Giai lông mày hơi nhíu lại, đứng dậy khép mình hành lễ, nói: “Thiếp thân không làm phiền Lâm đại nhân nữa, xin cáo từ ở đây……” Ả biết Lâm Phược không thể nào nói toạc chuyện trước mặt ả.
---❊ ❖ ❊---
Khi lên núi, Lâm Phược đối với việc lựa chọn các cách xử lý còn có nhiều do dự. Ngược lại sau khi trò chuyện một hồi với Tống Giai, tuy những suy nghĩ trong lòng không có gì mới mẻ, nhưng lại thông suốt hơn nhiều.
Trong tay bọn họ đang nắm lấy yết hầu của Tân Hải Lương Đạo, nhưng nếu có lòng tham muốn chiếm hết lợi ích, sẽ đẩy tất cả đối tác vào thế đối lập.
Toàn bộ Tân Hải Lương Đạo thực tế có thể chia làm bốn khâu: Từ nguồn đường thủy đến cửa sông Hoài ra biển đến vịnh Giao Châu là khâu thứ nhất, khâu này về cơ bản vẫn do chư bang sông ngòi vận chuyển. Không những phải bảo đảm lợi ích của chư bang sông ngòi, thậm chí còn phải chấn chỉnh thói xấu quan lại sách nhiễu, làm khó bang sông ngòi, để thế lực bang sông ngòi ủng hộ Tân Hải Lương Đạo.
Từ vịnh Giao Châu đi theo sông Giao Lai cắt ngang bán đảo Sơn Đông là khâu thứ hai, Thang Hạo Tín lúc này tổng quản quân chính Sơn Đông, Cố Ngộ Trần phái Cố Tự Nguyên dẫn hộ vệ khẩn cấp đến Thanh Châu hỗ trợ Thang Hạo Tín, thậm chí tiến thêm một bước thông qua Lại Bộ điều Trần Nguyên Lượng đến Sơn Đông, lợi ích do khâu này tạo ra, đương nhiên phải thuộc về phe bọn họ.
Từ vịnh Lai Châu cắt ngang vịnh Bột Hải đến Tân Hải, là khâu thứ ba, lợi ích của khâu này mới do Giang Đông Tả Quân và các thương nhân trên biển ở phủ Hà Gian và vùng Đăng Lai thuộc Sơn Đông chia sẻ.
Từ Tân Hải đi theo sông Qua, sông Vệ vào kinh kỳ, là khâu thứ tư, cũng là khâu cuối cùng của Tân Hải Lương Đạo, các thế lực tham gia chia sẻ lợi ích ở khâu này rất nhiều, Lâm Tục Văn điều Lâm Tục Hoành và những người tộc Lâm khác đến Tân Hải, chủ yếu là để chia miếng bánh này.
Tuy nói lợi ích do toàn bộ Tân Hải Lương Đạo tạo ra cực lớn, nhưng chuỗi lợi ích lại khá phân tán, Giang Đông Tả Quân hàng năm thực tế cũng chỉ rút ra bảy tám vạn lượng bạc lợi ích là cùng; dù sao trong thời gian ngắn, Lâm Phược không có năng lực tổ chức những tàu buôn lớn ở Hắc Thủy Dương trực tiếp từ Sùng Châu đi Tân Hải, cho dù có thể tổ chức năng lực vận chuyển năm vạn thạch Hắc Thủy Dương, một năm kiếm từ đó hai mươi vạn lượng bạc cũng là chuyện dễ dàng.
Cộng thêm sự bố trí của Tập Vân Xã và cửa sông, hàng năm nhiều nhất cũng chỉ có thể rút ra ba bốn vạn lượng bạc.
Nếu giải tán kỵ doanh, giảm một nửa thủy doanh, tổng binh lực duy trì ở mức khoảng ba ngàn người, hàng năm đầu tư mười vạn lượng bạc, miễn cưỡng là đủ dùng, nhưng hiện tại hàng năm dù có tiết kiệm thế nào cũng phải lập ngân sách vượt quá hai mươi lăm vạn lượng bạc, vậy hàng năm sẽ có khoản thiếu hụt mười lăm vạn lượng bạc, kế sách hiện nay chỉ có thể tận dụng hết mức có thể để khai thác tiềm năng của huyện Sùng Châu.
Huyện Sùng Châu mùa hè mùa thu cung ứng quân lương quy đổi thành bạc khoảng một vạn lượng, muốn đào bới tiềm năng cung ứng quân lương của huyện Sùng Châu từ một vạn lượng đột ngột lên mười lăm vạn lượng, về lý thuyết thậm chí còn có dư địa khá lớn, nhưng tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng là có thể làm được.
Tuy nói đã tra rõ ruộng đất che giấu của chùa chiền lên đến ba mươi mốt vạn mẫu, nhưng Lâm Phược không thể chiếm hết số ruộng đất này làm của riêng. Liên quan đến xung đột lợi ích khổng lồ như vậy, đừng nói thế lực địa phương sẽ phản kháng quyết liệt, Nhạc Lãnh Thu thậm chí có thể trực tiếp phái quân vào đóng tại Sùng Châu để cướp miếng bánh này.
Không ngờ người phụ nữ Tống Giai này bị giam trong thiền viện trên đỉnh núi mà vẫn có thể nhìn thấy nhiều, nhìn sâu đến vậy---- một người phụ nữ thông minh như vậy, vẫn là nên giam trong thiền viện trên đỉnh núi thì tốt hơn. Lâm Phược và Tiểu Man xuống núi, Tôn Văn Uyển tiễn đưa, Lâm Phược dặn dò nàng: “Trên đỉnh núi thêm một trạm gác nữa, đừng để xảy ra sai sót gì.”
Tôn Văn Uyển gật đầu, dừng bước ở đình nghỉ mát giữa sườn núi, nhìn Lâm Phược và Tiểu Man xuống núi, cũng là lúc Tiểu Man tưởng người khác không nhìn thấy bọn họ, ngây thơ nắm lấy góc áo Lâm Phược, lắc lư xuống núi, nhìn mà lòng Tôn Văn Uyển có chút chua xót.
