Trên đỉnh núi cổ thụ xanh um, tuy là tiết trời mùa hè nóng nực, nhưng gió sông thổi tới, người ở trong thiền viện được bóng cây che phủ, phảng phất như đang ở giữa tiết thu mát mẻ.

Tiểu Man không màng gì đến nghi thái, lao vào lòng Tô Mi, bộ y phục màu vàng nhạt bị nước mắt làm ướt đẫm một mảng lớn, nức nở không thành tiếng, người gần như muốn ngất lịm đi.

Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà, Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Ngô Tề, Tứ Nương Tử Phùng Bội Bội, Chu Mù cùng đám cựu bộ hạ của Tĩnh Bắc Hầu, nhìn cảnh tượng trước mắt, nghĩ đến biết bao chiến hữu, người thân đã chết oan uổng trong suốt những năm qua, ai nấy đều không cầm được nước mắt.

Liễu Nguyệt Nhi lòng dạ mềm yếu, thật sự không nhìn nổi cảnh nhân gian bi thảm, nước mắt lau hết đợt này đến đợt khác, mí mắt cũng dụi đến đỏ hoe, nàng nắm lấy vạt áo Lâm Phược, khẽ hỏi: "Phía bắc núi có một tòa biệt viện, rất đỗi u tĩnh nhã nhặn, ta thấy cứ dọn dẹp ra cho Tô cô nương ở, coi như an cái nhà tại Sùng Châu..."

"Chỉ ở Sùng Châu hai ngày thôi, ta còn phải về Giang Ninh, đừng phiền phức như vậy." Tô Mi nói.

"Còn về Giang Ninh làm gì nữa?" Liễu Nguyệt Nhi khó hiểu hỏi, "Những năm này chịu biết bao khổ sở đâu có dễ dàng gì, Phàm gia đã đồng ý cho tỷ đến Sùng Châu, chẳng lẽ còn bắt giữ người không tha? Phàm gia bên kia đưa ra điều kiện gì, cứ bảo Lâm Phược đồng ý với họ là được. Mộng Đắc thúc mỗi tháng cấp mười vạn tiền cho nội trạch tiêu dùng, trong nhà dùng không hết chừng ấy, ít nhất cũng tích góp được sáu bảy vạn tiền, tích tiểu thành đại, chuộc thân cho tỷ chắc chắn là đủ."

"Mấy năm nay ta cứ canh cánh trong lòng việc Tiểu Man cùng các bé gái nhà họ Tô có được chốn dung thân tốt, để chúng ở lại Sùng Châu, ta cũng chẳng còn gì phải lo lắng nữa," Tô Mi lấy khăn thêu lau vết nước mắt nơi khóe mắt, nói với Liễu Nguyệt Nhi, "Nếu ta ở lại Sùng Châu, Lâm Phược cùng Giang Đông Tả Quân sẽ bị kéo vào vụ án mưu nghịch tại Thu Dã Giám mà không thể thoát thân; một khi thân phận của ta bị vạch trần, triều đình phần lớn sẽ không dung thứ cho sự tồn tại của Giang Đông Tả Quân. Bây giờ chẳng ai đoán được Nguyên Quy Chính đang tính toán gì, không thể mạo hiểm chuyện này, vả lại ta ở lại Giang Ninh vẫn còn chút tác dụng..."

Tô Mi là một người rất có chủ kiến, Lâm Phược cũng không định khuyên nàng điều gì. Chàng nắm lấy tay Liễu Nguyệt Nhi, vỗ nhẹ, sự việc quả thực còn khá nan giải. Chân tướng phía sau vụ án mưu nghịch tại Thu Dã Giám liên quan đến chính thống kế thừa đế vị của phe Tấn Vương, dính dáng đến vụ án này đồng nghĩa với cuộc đấu tranh giành đế quyền tàn khốc và đầy máu tanh, Giang Đông Tả Quân quả thực chưa thích hợp để trực tiếp can dự vào cuộc đấu tranh giành đế quyền. Chàng nói: "Tô Mi và Tiểu Man chị em nhận nhau là chuyện đại hỷ, hôm nay đừng nghĩ ngợi thêm chuyện khác nữa..."

"Muội không nỡ để tỷ lại rời đi," Tiểu Man nức nở nói, "Tại sao lại không thể ở lại?"

"Phàm gia cũng không cấm ta rời Giang Ninh, từ Giang Ninh đến Sùng Châu cũng tiện," Tô Mi ôm Tiểu Man vào lòng, an ủi nàng, "Sau này ta thường xuyên đến Sùng Châu thăm muội là được..." Rồi lại thì thầm bên tai nàng, "Khi nào muội xuất giá, ta đến Sùng Châu ở lại một thời gian dài là được."

Tiểu Man ngượng ngùng lau đi vết nước mắt nơi khóe mắt, ngẩng đầu nhìn tỷ tỷ, muốn hỏi nàng sao không nhân cơ hội này gả luôn cho cái tên khốn Lâm Phược này đi cho rồi, chỉ là mọi người đều đang ở trong phòng, nên không tiện mở lời.

Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ và những người khác không khỏi thổn thức, vỗ vào bả vai trống không bên trái của Phó Thanh Hà, thở dài: "Những năm qua thật sự đã khiến ngươi phải chịu bao oán hận oan uổng----Động Man Tử, Trần Lực mấy người bọn họ lúc sắp chết cũng còn đang mắng ngươi, hôm nay phải đốt một xấp giấy vàng để bọn họ dưới suối vàng biết được nỗi khổ, nỗi oan ức mà ngươi phải chịu trong ngần ấy năm..."

Phó Thanh Hà lại rất khoáng đạt, nói: "Khổ với chẳng cực gì, có được cục diện ngày hôm nay đâu phải chuyện dễ. Vụ án mưu nghịch tại Thu Dã Giám hiện tại xem ra vẫn chưa có cơ hội minh oan, nhưng thế sự khó lường, có lẽ trước khi chúng ta nhắm mắt xuôi tay, có thể thấy được cơ hội chân tướng phơi bày trước thiên hạ... Có lẽ đến lúc đó, chân tướng cũng chẳng còn quan trọng gì nữa."

Tần Thừa Tổ gật gật đầu, đang giữa lúc thời buổi loạn lạc nhiều biến cố, triều Nguyên cũng đang nguy cấp, tuy làm việc gì cũng nghĩ đến dân sinh, nhưng họ sẽ không vì cái triều đại hủ bại này mà tuẫn táng. Triều Nguyên sụp đổ diệt vong, thì cái gọi là vụ án mưu nghịch tại Thu Dã Giám tự nhiên cũng không còn là điều kiêng kỵ thâm sâu khó lường nữa.

Lâm Phược cùng Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà, Tào Tử Ngang lui ra trước, để Tô Mi và Tiểu Man tụ họp nhiều hơn. Nếu như Tô Mi và lão Quốc công Tăng Minh Tân không nói, ai mà ngờ được Tiểu Man lại chính là hậu duệ của Tĩnh Bắc Hầu Tô Hộ.

Đi đến trong đình viện cổ thụ xanh um, Phó Thanh Hà bảo những người khác xuống núi trước, để Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang ở lại cùng Lâm Phược nói chuyện. Ông đứng đắn nói với Lâm Phược: "Tiểu Man là hậu duệ nhà họ Tô, ta cũng bị tiểu thư giấu đến hôm nay mới biết. Chúng ta đều là cựu bộ hạ của nhà họ Tô, cũng không có xa cầu gì khác, chỉ hy vọng đại nhân sau này có thể nhận một đứa con nuôi cho nhà họ Tô để nối dõi tông đường..."

Ở trên đời này, bất luận Lâm Phược đối xử với Nguyệt Nhi, Tiểu Man bình đẳng ra sao, nhưng khi liên quan đến việc nối dõi tông tộc, thì địa vị của thê và thiếp, con vợ cả và con vợ lẽ từ trước đến nay vẫn luôn là một trời một vực. Qua tháng chín, Cố Quân Huân sẽ chính thức gả đến Sùng Châu, nàng ấy mới là người vợ danh chính ngôn thuận được cưới hỏi đàng hoàng. Thời đại này không cấm đàn ông nạp thiếp, nha hoàn thông phòng ấm giường cũng có thể có một đám, nhưng vợ cả thì chỉ có thể có một người.

Người thời đại này không thể nào không coi trọng việc nối dõi hương hỏa, Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang và những người khác đều là cựu bộ hạ nhà họ Tô, tự nhiên phải nghĩ cách để hương hỏa nhà họ Tô được tiếp nối. Hoặc là tìm cho Tô Mi hay Tiểu Man một người con rể ở rể để nối dõi tông đường, hoặc là chọn một người trong số con cái do Tô Mi hoặc Tiểu Man sinh ra để cho làm con thừa tự nhà họ Tô.

Phó Thanh Hà trịnh trọng nhắc đến chuyện này, Lâm Phược cũng có thể thấu hiểu. Chàng sẽ không giả vờ giả vịt mà nói là giúp Tiểu Man tìm một nhà môn đăng hộ đối để ở rể, nối dõi hương hỏa cho nhà họ Tô, chàng không nỡ để Tiểu Man tinh quái, cổ quái rời xa mình; Tô Mi lại là người độc lập hơn đại đa số phụ nữ thời này, dù có tình cảm, nàng vẫn kiên quyết muốn trở về Giang Ninh, cũng không rõ tương lai nàng sẽ đưa ra quyết định thế nào.

Nghĩ lại thì Phó Thanh Hà và bọn họ cũng đã đinh ninh Tô Mi, Tiểu Man chị em đều là cái mệnh làm thiếp cho Lâm Phược, nên mới nhắc đến chuyện thừa tự nối dõi này.

Tuy nhiên, vào lúc này mà nhắc đến chuyện đó thì có phần hơi sớm. Lâm Phược còn đang định bàn bạc với Phó Thanh Hà và mọi người chuyện ba bé gái nhà họ Tô nên để gia đình Tào Tử Ngang và những người có gia thất nhận nuôi, để chúng có xuất thân tốt, sau này cũng có thể gả vào một gia đình tử tế. Không ngờ Phó Thanh Hà đột nhiên nhắc đến chuyện này, chàng bèn nghi hoặc hỏi: "Phó thúc, Tần tiên sinh cùng Tử Ngang nghĩ cho nhà họ Tô, nỗi lòng này ta có thể hiểu, nhưng giờ mới nhắc đến việc này, có phải là hơi sớm quá không?"

"Không sớm đâu," Phó Thanh Hà kinh ngạc hỏi, "Chẳng lẽ Nguyệt Nhi cô nương vẫn chưa kịp nói chuyện đó cho ngươi nghe sao?"

"Nguyệt Nhi muốn nói với ta chuyện gì?" Lâm Phược càng thêm khó hiểu, bọn họ từ Giang Ninh trở về cũng mới được nửa ngày, chỉ mải mê xem Tô Mi và Tiểu Man cùng cựu bộ hạ Tô gia nhận nhau, cũng chẳng hỏi xem Nguyệt Nhi có chuyện gì đặc biệt xảy ra hay không?

"Vậy thì ta không tiện nói trước," Phó Thanh Hà bật cười, "Cũng không biết tin tức mà Võ tiên sinh tung ra có chuẩn xác hay không."

"Võ tiên sinh kia có thể tung ra tin tức gì chứ?" Lâm Phược gãi gãi trán.

Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ và những người khác đều không chịu nói thêm, chỉ cười rồi cáo lui xuống núi trước.

Bị nửa câu nói lửng lơ của Phó Thanh Hà làm cho khó hiểu, Lâm Phược tiễn Phó Thanh Hà bọn họ xuống rồi quay lại sân. Tứ Nương Tử Phùng Bội Bội cũng đã cùng Tôn Văn Uyển đến biệt viện nghỉ ngơi, Tiểu Man đã chải chuốt lại, đang ngồi trò chuyện cùng Tô Mi, Liễu Nguyệt Nhi. Lâm Phược hỏi Liễu Nguyệt Nhi: "Ta về được hơn nửa ngày rồi, nàng có chuyện gì giấu ta, làm cho ai cũng biết, chỉ riêng ta là bị giấu tịt đi?"

"A," Liễu Nguyệt Nhi nghe Lâm Phược hỏi đến chuyện này, bỗng chốc đỏ bừng mặt, nói: "Thiếp cũng không biết có phải là thật không, sau khi chàng đến Giang Ninh được hai ba ngày, thiếp cứ thấy người mệt mỏi rã rời, lại chẳng ăn uống được gì, cứ tưởng là do trời nóng nên bị trúng nắng, bèn mời Võ tiên sinh đến chẩn trị, Võ tiên sinh nói là đã có hoạt mạch, chính thiếp cũng không dám tin chắc... Chàng mới về được nửa ngày, nào có cơ hội nói chuyện này với chàng chứ?"

Hoạt mạch chính là hỉ mạch, thảo nào Phó Thanh Hà mấy người họ lén lút không chịu hé lộ chút tin tức nào mà đã vội xuống núi, đây quả thực là một chuyện đại hỷ; cũng thảo nào mà Phó Thanh Hà bọn họ lúc này đã không nhịn được mà nhắc đến chuyện thừa tự.

"Thật sao!" Lâm Phược cũng mừng rỡ khôn xiết, chàng không kìm được đưa tay nắm lấy cổ tay Liễu Nguyệt Nhi để bắt mạch hoạt mạch, chỉ là với công phu bắt mạch "ba chân bốn cẳng" của mình, làm sao có thể phân biệt được hoạt mạch? Chàng chỉ hỏi Liễu Nguyệt Nhi: "Kể từ lần cuối nàng sạch kinh đến nay là bao nhiêu ngày rồi?"

"Chàng là nam tử hán mà hỏi chuyện này làm gì?" Liễu Nguyệt Nhi thẹn thùng, không chịu trả lời câu hỏi riêng tư nhường ấy của Lâm Phược trước mặt Tô Mi và Tiểu Man.

"Nếu Võ tiên sinh không chắc chắn thì làm sao dám tung tin ra trước được? Đây đúng là chuyện đại hỷ," Tô Mi nghe tin Liễu Nguyệt Nhi mang thai, cũng mừng cho Lâm Phược, nàng tháo một chiếc vòng bạc trên cổ tay xuống, đưa cho Liễu Nguyệt Nhi, "Tô Mi ở đây xin chúc mừng tỷ tỷ trước, chiếc vòng bạc này đã theo muội từ trước khi muội bị phán sung vào Giáo Phường Ty, coi như là quà gặp mặt cho tiểu công tử chưa chào đời..."

Có huyết mạch kế thừa, dường như khiến chàng thực sự hòa nhập vào thế giới này. Lâm Phược nhất thời cũng ngẩn ngơ, chỉ biết cười khờ khạo, nhất thời cũng chẳng biết làm gì mới có thể biểu đạt được sự hưng phấn trong lòng.

"Chàng đi làm việc của chàng đi, cứ ở đây làm vướng chỗ cho chị em chúng ta nói chuyện..." Liễu Nguyệt Nhi ngượng ngùng đẩy Lâm Phược một cái, bảo chàng đi làm công vụ, "Biệt viện ở Bắc Sơn, thiếp thấy cứ dọn dẹp sạch sẽ ra, bất kể Tô cô nương có ở Sùng Châu hay không, tòa viện đó cứ để dành cho Tô cô nương, chàng thấy thế nào?"

"Được, cái gì cũng nghe nàng," Lâm Phược đồng ý, "Ta đi bảo Triệu dì nương giúp chuẩn bị..." Chàng không để Tô Mi từ chối, liền bước ra ngoài trước.

Trên đỉnh núi còn mấy căn viện trống, nhưng Tô Mi dù sao cũng không tiện ở cùng một chỗ với Lâm Phược và bọn họ.

Biệt viện Bắc Sơn cách Bắc Sơn môn chừng hai dặm, là một biệt thự do vị tri huyện tiền nhiệm xây dựng dưới chân phía bắc núi Tử Lang, viện không lớn, nhưng có suối uốn khúc, cầu đá, lối mòn u tịch, rừng mai, vô cùng u tĩnh nhã nhặn.

Tòa viện đó vốn định để cho đám cô nhi quả phụ nhà họ Lâm ở, nhưng đám cô nhi quả phụ tổng cộng tám người cộng thêm đám nha hoàn, bà vú hầu hạ cùng một đám người hầu, nếu ở hết trong biệt viện Bắc Sơn thì lại hơi chật chội, nên đã sắp xếp chỗ ở mới cho đám cô nhi quả phụ nhà họ Lâm ở sườn đông, biệt viện Bắc Sơn vì thế mà để trống.

Thành Sùng Châu mọi việc đều hoang phế, vạn sự chờ đợi được xây dựng lại, biệt viện Bắc Sơn coi như là một khu vườn tư gia hạng nhất ở ngoại ô Sùng Châu, dành riêng cho Tô Mi ở mỗi khi đến Sùng Châu, cũng thật là thích hợp.