Đại sảnh huyện nha được chọn từ chính điện của Bắc Sơn Môn để làm nơi nghị sự, tượng Phật đã được chuyển sang viện bên cạnh, trông vô cùng rộng rãi. Những người tập hợp để bàn bạc việc công bao gồm các lại viên mới bổ sung, lý trưởng, giáp thủ và các đại biểu hương lão, vân vân; việc nghị sự quan trọng nhất vẫn là tra xét triệt để vụ án "thông phỉ", gom tiền, gom lương, gom quân lương.

Điền sách, hộ tịch của huyện vốn là căn cứ để thu thuế, sau khi thành Sùng Châu bị phá, đã bị hải tặc Đông Hải cố ý thiêu hủy, hoặc có lẽ đã bị đóng gói mang đi mất.

Tuy nhiên các hương lý đều có lưu bản dự phòng. Tối qua sau khi đánh hạ Quảng Giáo Tự, việc đầu tiên Lâm Phược làm là phái binh lính đến các hương, bắt các lý trưởng, giáp thủ mang điền sách, hộ tịch đến Tử Lang Sơn báo cáo, đề phòng họ tỉnh ngộ ra rồi sửa đổi điền sách. Kẻ nào dám giấu giếm hoặc nói là làm mất, lập tức bị bắt giam như nghi phạm trong vụ án thông phỉ để thẩm vấn.

Phải đến hôm nay Lâm Phược mới có cơ hội tiếp xúc với điền sách, hộ sách của Sùng Châu, lại còn cùng Lâm Mộng Đắc và những người khác cẩn thận nghiên cứu điền sách của khu vực quanh Tử Lang Sơn.

Đối chiếu với sổ sách điền sản giả thác danh nghĩa Quảng Giáo Tự, có thể thấy mấy đặc điểm rõ rệt: ruộng đất ghi trong điền sách của huyện làm chính thuế phần lớn là ruộng trung, hạ có sản lượng thấp, còn ruộng gửi dưới danh nghĩa Quảng Giáo Tự hầu như đều là ruộng thượng đẳng có sản lượng cao.

Điền thuế Sùng Châu chia làm ba hạng, thượng điền chính thuế là ba thăng tám đấu, trung điền là một thăng sáu đấu, hạ điền là năm thăng, thuế lương của thượng điền và hạ điền chênh lệch gần bảy tám lần.

Gửi thượng điền dưới danh nghĩa tăng viện, hoặc mua chuộc quan lại để khi định mức thuế ruộng, đem thượng điền định thành hạ điền, hoặc trực tiếp giấu giếm diện tích ruộng đất, dùng những thủ đoạn này để trốn tránh thuế ruộng, tuyệt đối là việc mà các điền chủ muốn làm, mà kẻ có năng lực làm những trò mờ ám này nhất chính là các hào cường thế tộc ở địa phương.

Có rất nhiều việc phải làm, Lâm Phược chỉ có thể từng bước một, bước đầu tiên là mượn cớ vụ án thông phỉ để tra xét triệt để việc tăng viện giấu giếm đinh khẩu và điền sản.

Việc tra xét án thông phỉ cũng không cần bàn nhiều, Lâm Phược tự nhiên muốn nắm chắc quyền chủ đạo trong tay, phía huyện Sùng Châu chỉ là hỗ trợ điều tra.

Bị liên lụy bởi vụ án thông phỉ của Quảng Giáo Tự, mười tám ngôi chùa quy mô trong địa phận huyện Sùng Châu, từ trụ trì trở xuống, bao gồm tọa nguyên, thủ tọa, tây đường, hậu đường, đường chủ, giám viện, phó tự, tri khách, khố đầu, quản đường... các tăng chúng chấp sự đều đã bị bắt giữ, áp giải đến thiền viện ở Đông Sơn Môn của Tử Lang Sơn để thẩm vấn.

Tăng nhân bình thường tạm thời ở lại trong chùa, nhưng miếu sản, kho tàng đều bị niêm phong, do Giang Đông Tả Quân trực tiếp phái binh lính canh giữ.

Ngoài sự giám quản quân sự trực tiếp, còn phải liên kết việc này với hải tặc Đông Hải và việc thành Sùng Châu bị hủy hoại để tuyên truyền rộng rãi, tạo dư luận, tiêu diệt nền tảng tín chúng của chùa chiền Phật giáo ở địa phương.

Lâm Phược muốn lợi dụng cơ hội vụ án thông phỉ, đánh áp triệt để thế lực chùa chiền trong huyện Sùng Châu, mục tiêu chủ yếu vẫn là mượn cơ hội tra xét vụ án thông phỉ để làm rõ điền sản và đinh khẩu mà các hào cường thế tộc địa phương đã giấu giếm dưới danh nghĩa chùa chiền.

Gia tộc họ Lý của Lý Thư Đường, Lý Thư Nghĩa có lượng lớn điền sản gửi dưới danh nghĩa gia miếu để trốn thuế, Lý Thư Đường cũng biết ý đồ tra xét án thông phỉ và đại khái là liên lụy của Lâm Phược, hắn đã bày tỏ thái độ trước mặt Lâm Phược là sẽ không bận tâm nếu gia miếu bị liên lụy vào vụ án thông phỉ, đây cũng là do Lý Thư Đường hiểu rằng nhà họ Lý có thể nhận được lợi ích hồi báo lớn hơn từ Lâm Phược.

Các quan lại mới bổ sung phần lớn xuất thân từ điền chủ nhỏ hoặc thương hộ, dù có người đem điền sản gửi dưới danh nghĩa chùa chiền, cũng không trở thành lực cản để tra xét án thông phỉ. Lý trưởng, giáp thủ và đại biểu hương lão dù trên mặt có vẻ lo âu, nhưng cũng không ai dám công khai phản đối.

Trên cây du, cây dương ở Bắc Sơn Môn có hơn hai trăm cái đầu lâu đẫm máu, trơ trọi treo đó, cũng không chỉ là để trấn áp hải tặc đang ẩn náu ở Sùng Châu.

Ngô Mai Cửu làm việc ở địa phương gần hai mươi năm, vẫn rõ những mánh khóe mà các chùa chiền che giấu. Xưa nay không biết có bao nhiêu quan viên muốn lật tẩy cái nắp này, nhưng vì lực cản trùng trùng ở địa phương mà không thể thực thi, thậm chí có rất nhiều người vì thế mà mất chức.

Lúc nghị sự, Ngô Mai Cửu thấy các lại viên mới được bổ sung lại không phản đối tra xét án thông phỉ, mới cảm thấy sự đặc biệt của đám quan lại bổ sung này, nhưng cũng không quản những chuyện đó, ông ta cũng sợ thủ đoạn của Lâm Phược dùng lên đầu mình.

Lâm Phược thực sự chỉ đến nghe, khi bàn về án thông phỉ thì luôn nhắm mắt dưỡng thần, tiếp theo lại bàn việc gom tiền, gom lương.

Trần Lôi báo cáo sổ sách của đại kho huyện, các lại viên mới bổ sung đều lo lắng liệu bổng lộc, tiền cơm nước của mình có được đảm bảo hay không, không có tiền lương thì còn bàn gì đến việc an dân, dẹp phỉ trừ tặc, tái thiết Sùng Châu?

Việc thu thuế lương mùa hè là sau khi lúa mì chín, còn hai tháng nữa mới có thể thu thuế mùa hè. Vả lại thuế mùa hè thu lên, còn phải ưu tiên cung cấp quân lương cho Giang Đông Tả Quân, số còn dư lại chỉ đủ duy trì chi tiêu hàng ngày của huyện, làm việc khác thì hoàn toàn không đủ.

"Ngô đại nhân, ông quen thuộc với phủ Hải Lăng, ông thấy phủ có thể cấp xuống bao nhiêu?" Lâm Mộng Đắc hỏi Ngô Mai Cửu.

"Lần trước đã cấp một vạn lượng bạc, gần như đã là giới hạn rồi. Đừng mong chờ cấp trên có thể cấp thêm bao nhiêu, chủ yếu vẫn là trông chờ địa phương tự gom," Ngô Mai Cửu nói, ông ta khá rõ tình hình quận Giang Đông, bạc bị Tổng đốc phủ và Tuyên phủ sứ ty nắm chặt trong tay, Án sát sứ ty không nắm được bạc, quan hệ của Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm với Cố Ngộ Trần là dạng gì, sao có thể dễ dàng cấp bạc cho Sùng Châu được? Ông ta lại nói, "Cho dù cấp trên có thể cấp thêm một khoản bạc nữa, cũng không phải một ngày hai ngày là xuống được, nhìn số lương thực, bạc trong đại kho của huyện, đừng nói là cứu tế nạn dân, qua mấy ngày nữa, e rằng ngay cả bản quan cũng phải chịu đói..."

Chưa đến lúc thu thuế mùa hè, việc gom quân lương từ địa phương chỉ có thể phân bổ hoặc mượn tạm.

Ngô Mai Cửu có thể nghĩ đến là phân bổ, các lại viên có thể nghĩ đến cũng là phân bổ.

Vòi vĩnh quyên góp từ đại hộ thì còn được, nhưng huyện không có khả năng trả nợ, nhà nào chịu cho huyện vay tiền lương để vượt qua khó khăn? Nói đến quyên góp, lý trưởng, giáp thủ và đại biểu hương lão đều nín nhịn một hơi, nghĩ cách chống đối quyên góp.

Khi thảo luận, tiêu điểm là ở đối tượng tăng thuế và tỷ lệ tăng thuế, thảo luận một hồi, đều cảm thấy phải tấu xin Quận ty đồng ý tăng thu thuế mùa hè một lần mới có thể tạm thời làm dịu cơn khát tiền của huyện.

"Tăng thu không ổn!" Lâm Phược lắc đầu, nếu lần tăng thu này có thể thực sự đổ lên đầu điền chủ, hắn sẽ không có ý kiến gì. Tuy nói là căn cứ vào ruộng để định mức thu, nhưng người quen thuộc với thuế khóa địa phương đều nên hiểu, bất kỳ khoản tăng thu, phân bổ nào, tuyệt đại đa số đều sẽ chuyển sang đầu các tiểu điền chủ và tá điền. Tiểu điền chủ tuy có chút của cải mỏng, còn có thể chịu được một lần vơ vét, nhưng bần nông và tá nông sẽ vô cùng gian nan. "Giang Đông Tả Quân hiện tại còn có thể cầm cự một thời gian, không cần huyện phải trích quân lương từ thuế mùa hè. Lấy số lương thu từ thuế mùa hè làm giới hạn trên, huyện có thể mượn tạm một phần từ các đại tộc địa phương, đợi sau khi thu thuế mùa hè xong sẽ lập tức hoàn trả phần vay mượn này... Nghĩ là những đại hộ không gặp thiên tai lần này ở huyện sẽ hiểu tình hiểu lý!"

Điều này có tính chất tương tự như việc chính quyền địa phương lấy thuế khóa làm vật thế chấp để phát hành trái phiếu địa phương, cũng không phải là bằng sáng chế của hậu thế, Lâm Phược ánh mắt nhìn về phía các lý trưởng, giáp thủ và hương lão. Những người này thực tế cũng là đại diện cho hào cường thế tộc địa phương, ở địa phương cũng chỉ có trong tay họ là có lượng lớn lương dư, tiền dư.

"Cái này cũng khả thi," Lý Thư Đường trả lời Lâm Phược, "Chỉ là không biết tổng số phải mượn là bao nhiêu, mọi người trong lòng không có căn cứ..."

"Vẫn là Lâm đại nhân thể tuất địa phương," Ngô Mai Cửu chắp tay với Lâm Phược, lại hỏi Lý Thư Nghĩa: "Lý thư biện, số quân lương trích từ thuế mùa hè là bao nhiêu?"

Lý Thư Nghĩa khá quen thuộc với địa vụ, không cần tra sổ, đáp: "Lương sáu ngàn một trăm bảy mươi hai thạch..."

Con số này không lớn, các lý trưởng, giáp thủ đều thở phào nhẹ nhõm, phân chia ra, mỗi nhà đều có thể chịu được. Ngay cả cưỡng ép quyên góp, tổng số cũng không thấp hơn con số này, huống hồ còn có phần quân lương trích từ thuế mùa hè làm thế chấp.

Giang Đông Tả Quân không trích quân lương từ thuế mùa hè, tương đương với việc địa phương tăng thu thuế mùa hè một lần, phần tiền lương này còn phải tính là Giang Đông Tả Quân quyên góp; mọi người lại cùng nhau ghé tai nói nhỏ khen ngợi Lâm Phược thể tuất địa phương, thực là phúc của địa phương.

Cũng quả thật như vậy, quân đóng giữ mà không vơ vét gây họa cho địa phương đã là hiếm, người có thể phản bộ địa phương thì tuyệt đối không có.

Đối mặt với lời khen ngợi, Lâm Phược chỉ nói cùng vượt qua khó khăn cần chung sức đồng lòng.

Lý Thư Đường, Hồ Trí Dung đại diện cho nhà họ Lý, nhà họ Hồ nhận con số vay mượn trước, những người khác đều lấy nhà họ Lý và nhà họ Hồ làm tiêu chuẩn để cân nhắc, gom tổng số tiền lương vay mượn bằng với tổng số quân lương trích từ thuế mùa hè.

Hơn sáu ngàn thạch lương quy ra bạc cũng chỉ hai ngàn sáu bảy trăm lượng, cũng chỉ có thể duy trì chi tiêu hàng ngày của huyện, đối phó một chút, vẫn là chẳng làm được việc gì, nhưng dù sao cũng có thể cầm cự đến khi bạc cứu tế của Quận ty và phủ Hải Lăng cấp xuống.

Lần nghị sự này, Lâm Phược cũng không trông mong có thể vắt kiệt bao nhiêu dầu mỡ từ các hào cường đại tộc đó, hắn đề nghị huyện lấy phần quân lương trích từ thuế mùa hè làm thế chấp để vay mượn tiền lương của các nhà nhằm vượt qua khó khăn trước mắt, thậm chí là đang thử an ủi các nhà, giảm bớt sự lo lắng của các nhà đối với vụ án thông phỉ của chùa chiền: tổng số vay mượn rất hạn chế, hơn nữa còn có bảo đảm hai tháng sau sẽ hoàn trả.

Sáu ngàn thạch lương hoặc hai ngàn năm sáu trăm lượng bạc, thì nhà họ Lý lấy ra cũng không có chút vất vả nào.

Lúc nghị sự, có người vào bẩm báo rằng thuyền Giang Ninh đã đến, Lâm Phược cùng Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang, Hồ Trí Dung liền lui sân trước, vội vã đến bến tàu bờ sông Nam Lộc.

Huyện Sùng Châu vẫn là một đống hỗn độn, không thể tạo thêm gánh nặng cho Lý Thư Nghĩa, Hồ Trí Thành bọn họ, người nhà Tây Hà Hội tạm thời đều an trí ở đảo Tây Sa, thuyền từ Giang Ninh đến đều đỗ trực tiếp ở Quan Âm Than.

Lâm Phược đến bến tàu Nam Lộc, thấy các thuyền khác đều đi về hướng Quan Âm Than, chỉ có tàu Tân Hải đang cập vào phía bến tàu này, nhờ ánh trăng, thấy Liễu Nguyệt Nhi, Tiểu Man đang đứng trên boong tàu nhìn về phía này mong ngóng.

Họ đứng ở chỗ sáng, Lâm Phược bọn họ đi đường núi là chỗ tối, mặc dù có nhiều hộ vệ theo sau cũng là một đoàn bóng đen tối tăm, họ liền như xác định Lâm Phược ở trong đoàn bóng đen này, chằm chằm nhìn về phía này.

Xa cách đã nửa năm trời, mỗi khi có tín sứ tới, đều sẽ có thư của hai người, chỉ là Lâm Phược công việc quá nhiều bận rộn, cũng chỉ thỉnh thoảng viết một bức thư để tín sứ mang về. Nghĩ đến mình chinh chiến bên ngoài nửa năm, hai nàng ở Giang Ninh cũng đã lo lắng sợ hãi suốt nửa năm.

Đợi Lâm Phược đi đến gần, hai nữ ngược lại đè nén cảm xúc kích động, rủ mày cụp mắt, giấu nỗi tương tư vào ánh mắt đầy vơi.

Trên bến tàu đều là tướng sĩ nghiêm ngặt, Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Hồ Trí Dung bọn họ lại theo Lâm Phược lên thuyền, trên tàu Tân Hải còn có Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và vợ của Tào Tử Ngang cùng con Tào Văn Long và Tôn Văn Bính, Tôn Văn Bội và thiếp thất của Tôn Kính Đường là Triệu thị.

Liễu Nguyệt Nhi dù có trăm mối tương tư, lúc Lâm Phược lên thuyền, trước mặt người ngoài, đặc biệt là trước mặt đông đảo bộ thuộc, nàng cũng thu mình hành lễ trước: "Thiếp thân Liễu thị bái kiến phu quân!"

"Ở Giang Ninh nhớ ta bao nhiêu?" Lâm Phược hỏi.

Liễu Nguyệt Nhi ngẩn người ra một chút, suýt chút nữa thì khóc ngay trước mặt mọi người.

Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Hồ Trí Dung bọn họ lên thuyền bèn chào nàng: "Bái kiến Như phu nhân!"

Liễu Nguyệt Nhi lần lượt đáp lễ, Lâm Phược nắm lấy tay nàng, hỏi: "Nếu không mệt, cùng ta lên đảo đi dạo một chút?"

"Ừ!" Liễu Nguyệt Nhi gật đầu đáp khẽ.

Tiểu Man mím môi, ở phía sau khẽ than phiền: "Đúng là số phận nha hoàn, chẳng ai quan tâm xem ta có muốn đi hay không?"