Khu vực mấy con ngõ phía nam cầu Tàng Tân ở thành Đông, đều là nơi ở của những gia đình đại phú đại quý. Lâm Phược cưỡi ngựa đi trong ngõ, nhìn thấy mái hiên nối tiếp nhau, lại thấy tường viện hai bên quét vôi trắng xóa, phủ ngói xanh, liễu rủ thấp thoáng, đường lát đá xanh, tiếng vó ngựa cùng tiếng ve kêu vang vọng trong ngõ nhỏ.

Tới trước cửa phủ Vĩnh Xương Hầu ở ngõ Cam Thủy, Lâm Phược xuống ngựa, buộc vào hòn đá buộc ngựa bên trái cửa phủ, sai các hộ vệ chờ ở bên ngoài dưới lều che nắng, còn mình dẫn Ngao Thương Hải đi tới đưa thiếp bái. Người gác cửa đi vào thông báo, Lâm Phược cùng Ngao Thương Hải đợi trong sảnh một lát, liền thấy một đám người từ trong thùy hoa môn đi ra. Nguyên Cẩm Thu, Nguyên Cẩm Sinh huynh đệ cũng ở trong đám đông, người trung niên ở chính giữa có dung mạo giống Nguyên thị huynh đệ vài phần, mặt gầy mắt hẹp, đuôi mắt đều là nếp nhăn nhỏ dày đặc, râu dưới cằm dài chừng bốn năm tấc, từ thùy hoa môn bước ra, khí vũ hiên ngang, khí độ bất phàm, chắc hẳn chính là Vĩnh Xương Hầu Nguyên Quy Chính.

Lâm Phược vốn không nghĩ tới Vĩnh Xương Hầu sẽ đích thân đi ra khỏi thùy hoa môn để đón tiếp, vội vã bước ra khỏi hành lang sảnh, dưới bóng cây chắp tay thi lễ, nói: "Vãn sinh Lâm Phược bái kiến Hầu gia cùng Thế tử. Lâm Phược trước đây ở Giang Ninh cũng đã cư ngụ thời gian dài, vẫn chưa có cơ hội tới tận cửa bái kiến, có điểm thất lễ, mong Hầu gia bao dung nhiều hơn..."

"Chuyện xưa hà tất phải nhắc tới!" Nguyên Quy Chính cười ha hả, khoác lấy cánh tay Lâm Phược, cười nói, "Ngươi không gửi thiếp tới, ta cũng sẽ gửi thiếp tới gặp một lần vị Đô giám sứ đại nhân có chiến tích Yến Nam bốn lần đại thắng nổi danh thiên hạ..."

"Hầu gia đang đùa vãn sinh rồi, chút công lao ở Yến Nam, có đáng là gì?" Lâm Phược cười đáp.

"Đô giám sứ thật là khiêm tốn," Nguyên Quy Chính cười nói, "Đông Lỗ xâm nhập, dòng dõi Lỗ Vương chịu tai ương nặng nề nhất, ngoại trừ Trấn quốc tướng quân được tập tước Quận vương ra; Quận quân Nguyên Yên, Thái hậu thương xót cảnh ngộ của nàng, cho phép nàng đi lại cư ngụ trong cung, đương kim Thánh thượng nhận làm nghĩa nữ, phong làm Dương Tín công chúa — Dương Tín công chúa trong cung từng hết lời ca ngợi danh tiếng của Đô giám sứ đấy. Trong vài đạo ý chỉ Thái hậu ban cho Quy Chính, cũng từng nhắc tới Đô giám sứ. Nếu không phải nghĩ tới việc để Đô giám sứ tiếp tục lập công kiến nghiệp cho triều đình, Thái hậu thậm chí còn muốn làm chủ ban hôn cho Đô giám sứ đấy? Nhắc mới nói, cái quy tắc cũ kỹ hủ lậu này thật sự nên sửa đổi một chút, đều nói 'Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách', lẽ nào con cháu tông thân, ngoại thích lại không thể cống hiến cho triều đình sao? Đô giám sứ thấy thế nào?"

Lâm Phược hơi nheo mắt lại, tránh ánh nhìn của Nguyên Quy Chính, cười nói: "Nghe Hầu gia nói, cảm thấy việc nào cũng có lý, chỉ là vãn sinh kiến thức nông cạn, lại cảm thấy quy tắc cũ có cái hay của quy tắc cũ, đợi vãn sinh trở về suy nghĩ kỹ càng lợi hại trong đó, sẽ hồi đáp Hầu gia..."

Nghe những lời ám chỉ trong câu nói của Nguyên Quy Chính, Lâm Phược thấy buồn cười: Ban hôn, lẽ nào là ban hôn Nguyên Yên tiểu nha đầu kia gả cho mình sao? Nghĩ kỹ lại thì lại không thấy buồn cười nữa, tiền lệ tông thất thiếu nữ mười hai tuổi xuất giá thành hôn cũng không phải là không có. Nghĩ tới đây, Lâm Phược không nhịn được muốn đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, nghĩ thầm chuyến này không vào kinh, chưa chắc đã không phải là một chuyện may mắn.

Nếu như sau khi vào kinh, Trương Hiệp giở trò xấu nhắc tới chuyện ban hôn cưới tông thất nữ này, thật đúng là sẽ bị động đến cực điểm. Việt triều lập quốc hơn hai trăm năm nay, hiếm khi không xuất hiện hiện tượng tông thân, ngoại thích chuyên quyền.

Ngoại trừ các yếu tố thể chế như văn thần kiềm chế, áp chế tông thân và ngoại thích ra, còn một yếu tố chủ yếu nữa là, các đời hoàng đế khi kế vị đều đã trưởng thành, lúc chế ngự đình thần, rất ít khi mượn nhờ tông thân và ngoại thích, cho nên thế lực tông thân và ngoại thích không có cơ hội bành trướng. Cũng không phải nói thế lực tông thân và ngoại thích hoàn toàn không có cơ hội.

Khi Đức Long Đế lâm bệnh nặng băng hà, các hoàng tử còn nhỏ tuổi, ngoại thích Lương thị vốn có cơ hội phò tá ấu đế, nắm giữ triều chính. Nhưng tiếc là mật chiếu Đức Long Đế để lại trước khi băng hà lại truyền ngôi vị cho người em trai đã trưởng thành, tức là đương kim Thánh thượng Sùng Quan Hoàng đế, khiến Lương thị mất đi một cơ hội cực tốt để nắm giữ triều chính.

Tuy nhiên, trước khi thảm bại ở Trần Đường Dịch, Lương thị gần như kiểm soát biên quân ở các trấn Đại Đồng, Tuyên Hóa và Kế Liêu. Ngay cả sau đại bại ở Trần Đường Dịch khiến biên quân tổn thất mười phần mất năm, ảnh hưởng của Lương thị trong biên quân vẫn vô cùng sâu rộng, đó cũng là một yếu tố quan trọng khiến Nhạc Lãnh Thu không muốn đảm nhận chức Tổng đốc ba trấn sau trận đại bại ở Trần Đường Dịch.

Lâm Phược vừa phó mặc đối phó với Nguyên Quy Chính, vừa suy nghĩ kỹ những lời ám chỉ trong câu nói của ông ta, do Phiên Đỉnh và những người khác dẫn đường phía trước, đi tới nội trạch đại sảnh dùng tiệc.

Đại sảnh hoa lệ rộng lớn, chỉ bày hai chiếc trường kỷ gỗ đàn hương, bên ngoài trời nóng bức hừng hực, trong sảnh lại gió mát hiu hiu, ngoài những thị nữ xinh đẹp mặc y phục mỏng manh đứng phía sau cầm quạt nhẹ nhàng quạt mát ra, chắc hẳn trong phòng còn đặt khối băng để hấp thụ hơi nóng.

Nguyên Quy Chính mời Lâm Phược ngồi đối diện, Nguyên Cẩm Thu, Nguyên Cẩm Sinh và Phiên Đỉnh cùng những người khác thì theo quy củ đứng một bên hầu hạ, bầu bạn trò chuyện.

Rượu ngon món lạ đều do thị nữ một bên bưng lên, mỗi lần chỉ bưng lên một món ăn, Lâm Phược chỉ kịp gắp một hai miếng nếm thử, liền bị người ta rút xuống thay bằng món mỹ vị khác. Một bữa tiệc bưng lên tới năm sáu mươi món ăn, nhưng Lâm Phược chỉ ăn được no lưng chừng.

"Hiện nay trong kinh cũng như Giang Ninh bàn luận nhiều về việc dời đô, Đô giám sứ có cái nhìn gì về việc này?"

Lâm Phược đang cầm muối xanh thị nữ bưng tới súc miệng, nghe Nguyên Quy Chính nhắc tới việc này, nhổ nước muối vào bát bạc, lấy khăn tay trắng muốt lau tay, nghĩ thầm những lời nãy giờ đều là phó mặc đối phó, khó mà khiến Nguyên Quy Chính buông lỏng việc của Tô Mi, bèn nói: "Có lợi, cũng có hại — những lời này vốn không nên là người vị thấp lời nhẹ như vãn sinh nói, nhưng Hầu gia đối đãi với vãn sinh rất chân thành, vãn sinh cũng không cần phải nhìn đông ngó tây nói chuyện khác trước mặt Hầu gia — Yên Kinh đang là cửa ngõ quốc gia, dời đô bất lợi cho binh sĩ đồng tâm cùng thủ vững cửa ngõ quốc gia. Yên Sơn thất thủ, từ bình nguyên Yên Ký vượt sông tới Sơn Đông, lại tới Hoài Hà, sẽ không có hiểm địa để thủ. Việc dời đô không cẩn trọng, cực kỳ có thể lay chuyển nửa giang sơn. Vãn sinh cảm thấy kế sách hiện nay, không thể khinh suất nói chuyện dời đô. Nhưng không dời đô cũng có đủ loại tệ hại: mùa thu năm ngoái, Đông Lỗ phá biên xâm lấn, như vào chỗ không người, dễ như trở bàn tay, Yên Sơn quả thực như không thiết lập phòng thủ; Yên Kinh trực tiếp phơi mình dưới sự đe dọa của thiết kỵ Đông Lỗ. Quan lại trong kinh vạn người, hùng binh trong cấm quân gần mười vạn, chỉ hai khoản này một năm cần lương thực gần ba trăm vạn thạch. Khi đường thủy thông suốt, để đảm bảo hàng năm ba trăm vạn thạch tào lương được vận chuyển kịp thời vào kinh, số lương thực hao tổn thực tế của các quận bên ngoài gấp ba đến năm lần định ngạch tào lương chính. Hiện nay đường sông sụp đổ, tào vận tắc nghẽn, chỉ có thể từ Sơn Đông, Tân Hải đường vòng — phí vận chuyển tào lương tới Giao Châu Loan không giảm chút nào, cho dù có giảm, cũng chỉ giảm nhẹ gánh nặng cho địa phương, nhưng từ Giao Châu Loan tới Tân Hải qua sông Oa Thủy, Vệ Hà tiến vào kinh kỳ, triều đình lúc này còn cần phải bổ trợ thêm sáu tiền bạc phí vận chuyển cho mỗi thạch tào lương. Số tiền này cộng lại, lớn đến kinh người, xa xa vượt quá phạm vi Hộ bộ có thể chịu đựng — xét từ khó khăn thực tế mà nói, dời đô lại là việc cấp bách..."

Nguyên Quy Chính nheo mắt nhìn Lâm Phược, ông ta cũng là từ khoảnh khắc Khúc gia rơi vào bẫy, mới chính thức coi trọng gã chăn lợn trước mắt này, thầm nghĩ: Hắn quật khởi quả nhiên có đạo lý quật khởi của hắn.

Người khác bàn luận dời đô, chỉ nói phòng tuyến Yên Sơn lỗ hổng trăm bề, đế đô phơi mình dưới thiết kỵ Đông Lỗ, vô cùng nguy hiểm, nhưng lại không nhìn thấy nguy cơ tầng sâu hơn ở phía sau. Tiền bạc. Đi đường lương Tân Hải vận lương, triều đình cần bổ trợ thêm sáu tiền bạc phí vận chuyển cho mỗi thạch tào lương, hàng năm ba trăm vạn thạch tào lương vào kinh, cần phải bổ trợ thêm một trăm tám mươi vạn lượng bạc phí vận chuyển. Mấu chốt là muốn chống đỡ thực sự phòng tuyến Yên Sơn, hàng năm cần sáu trăm vạn thạch tào lương vào kinh, cần phải bổ trợ thêm ba trăm sáu mươi vạn lượng bạc phí vận chuyển. Chi tiêu khổng lồ như vậy, có lẽ chống đỡ một năm rưỡi thì tạm được, thời gian lâu dài, tài chính triều đình tất nhiên sẽ sụp đổ. Có lẽ chỉ cần chỗ vỡ Hoàng Hà được lấp kín, tào vận khôi phục bình thường, liền không cần đi đường thủy Tân Hải tiêu tốn quá lớn kia. Thực tế, phòng tuyến Yên Sơn lỗ hổng trăm bề, cho dù năm nay có thể lấp kín chỗ vỡ Hoàng Hà, năm sau lại sẽ có một toán kỵ binh Đông Lỗ phá cửa xâm lấn thẩm thấu tới Sơn Đông một lần nữa đào vỡ Hoàng Hà — người Đông Hồ đã nhìn thấy điểm yếu chí mạng này của Đại Việt triều rồi.

"Đô giám sứ nhìn nhận vấn đề quả thực sâu xa hơn người thường, bản Hầu xin thụ giáo..." Nguyên Quy Chính gật đầu nói.

"Ý kiến nông cạn, Hầu gia quá khen rồi." Lâm Phược khiêm tốn nói, trong lòng lại đang suy tính: Dời đô hay không dời đô đối với Nguyên Quy Chính và Lương Thái hậu trong cung cùng Quán Vân Lương thị có lợi hại quan hệ gì? Ngoài ra, Nhạc Lãnh Thu nắm trọn đại quyền ở Giang Đông, Cố Ngộ Trần thực tế vẫn chưa đủ sức kiềm chế ông ta, trong cung đối với Nhạc Lãnh Thu có hoàn toàn yên tâm không?

Lâm Phược thu liễm tâm tư, không nghĩ những chuyện quá phức tạp nữa, chuyện của Tô Mi dù sao cũng phải thăm dò thái độ của Nguyên Quy Chính, cười nhẹ nói: "Phiên lão cũng ở đây, vãn sinh chợt nhớ ra một chuyện muốn nhờ Phiên lão..."

Phiên Đỉnh và Nguyên Quy Chính nhìn nhau một cái, hướng về Lâm Phược hành lễ nói: "Mời Đô giám sứ phân phó."

"Sùng Châu tháng tư gặp phỉ họa, thành hủy, hàng ngàn người bị tàn sát. Tô Mi cô nương thương cảm tình cảnh đó, nguyện tới Sùng Châu một chuyến, lấy thu nhập từ ca nghệ để chẩn tế người bị nạn, không biết Tô Mi cô nương có từng nhắc với Phiên lão chuyện này chưa?" Lâm Phược nói.

"Vẫn chưa nghe Tô cô nương nhắc tới..." Phiên Đỉnh nói câu này, mắt nhìn về phía Nguyên Quy Chính.

"Đây là một việc tốt mà," Nguyên Quy Chính cười ha hả, "Ta bên này quyên một ngàn lượng bạc để giúp nghĩa cử của Tô Mi cô nương... Đô giám sứ cũng là đấng nam nhi thật sự thích nghe Tô Mi cô nương hát khúc nhạc diệu kỳ. Có vết xe đổ vụ cướp ở huyện Bạch Sa, vì an toàn, Phiên Lâu cũng không dám dễ dàng để Tô Mi cô nương rời Giang Ninh tới nơi khác hiến hát. Nay ở Giang Khẩu Sùng Châu có Đô giám sứ trấn giữ, Đông Hải khấu không thể nào tiến vào được nữa, cũng không cần lo lắng điều này nữa. Cũng nên để Tô Mi cô nương ra ngoài đi lại nhiều hơn."

"Đa tạ Hầu gia thành toàn việc này, Tô Mi cô nương nếu tới Giang Ninh, chuyện an toàn, tôi nhất định sẽ suy tính chu toàn." Lâm Phược nói.

"Chuyện an toàn cũng không cần Đô giám sứ phải bận tâm," Nguyên Quy Chính cười nói, "Phủ ta cũng có vài chiếc thương thuyền muốn từ Sùng Châu xuất hải đi tới trong kinh, có thể tiện đường hộ tống Tô Mi cô nương đi lại tới Sùng Châu..."

"Như vậy thật tốt." Lâm Phược nói. Trong lòng hắn cảm thấy kỳ quái: Phủ Vĩnh Xương Hầu từ khi nào sở hữu hải thuyền rồi? Lại còn muốn đi trước họ một bước mở ra con đường thương mại thông tới kinh kỳ. Xem ra phủ Vĩnh Xương Hầu còn có rất nhiều bí mật không được người ngoài biết tới.