Việc tăng cường Thủy doanh Ninh Hải và Thủy doanh Giang Ninh khiến Vương Thiêm nhìn số bạc mà phủ Giang Ninh phải san sẻ là một phần ba tổng chi phí, trong lòng càng thêm lo lắng không biết phải xoay xở thế nào với hai phần ba còn lại do Tuyên phủ sứ ty gánh vác.
Chớ thấy chín phủ khác thuộc quyền quản lý của Tuyên phủ sứ ty (ngoại trừ Giang Ninh) mà lầm tưởng, quyền thế của các phủ huyện ngày càng bành trướng, đặc biệt là từ khi các nơi tự đứng ra tổ chức hương quân, tất cả đều lấy cớ chuẩn bị quân lương cho hương quân để chống lại sự bóc lột của Tuyên phủ sứ ty. Việc cho phép địa phương tự thành lập hương quân để giữ đất yên dân, giờ đây nhìn lại thực chất đã mở ra một tiền lệ xấu, khiến tình trạng các địa phương nắm giữ quân đội chia cắt cát cứ ngày càng nghiêm trọng. Thế nhưng nạn phỉ hoành hành khắp nơi, triều đình lại không đủ sức dẹp loạn, việc cho phép các địa phương nắm giữ binh quyền cũng là việc bất đắc dĩ, hay nói đúng hơn là cách giải khát bằng thuốc độc.
Phủ Duy Dương và phủ Bình Giang vốn dĩ còn giàu có hơn phủ Giang Ninh, vậy mà nhất quyết không chịu nộp thêm một lượng bạc nào.
Đổng Nguyên ở phủ Duy Dương, tự ý mở rộng quân số hương quân thêm tám ngàn người, tự xưng là Duệ Phong quân, chiêu mộ những bộ hạ cũ của mình ở Đông Mân quân làm tướng, khiến Duệ Phong quân trông chẳng khác nào tư quân của một mình lão.
Lưu An Nhi khởi sự ở Hồng Trạch Phố, trong địa giới phủ Duy Dương tuy có trấn quân và diêm đinh của Ty Diêm Thiết Duy Dương gần vạn người, nhưng lực lượng thực sự ngăn chặn giặc cướp ngoài biên giới vẫn là Duệ Phong quân do Đổng Nguyên tổ chức tại phủ Duy Dương.
Duệ Phong quân mỗi năm hạch toán lương thực quy ra bạc là hai mươi vạn lượng, đều được huy động từ nguồn thu của phủ Duy Dương.
Khi Lý Trác còn ở Giang Ninh, Đổng Nguyên mọi việc đều phối hợp, nhưng sau khi Lý Trác rời khỏi Giang Ninh, Quận ty đừng hòng lấy thêm được một lượng bạc nào từ phủ Duy Dương.
Sau khi Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả quân vào đóng quân tại Sùng Châu, giặc biển Đông Hải không còn vượt qua đường trung tuyến cửa sông để tiến lên phía bắc nữa, nhưng chúng lại thường xuyên xâm nhập vào các phủ Minh Châu, Gia Hàng, Bình Giang ngày một dày đặc.
Phủ Bình Giang tuy có gần vạn người thuộc Chu bộ doanh Ninh Hải trấn đóng quân, nhưng chiến lực của trấn quân yếu kém, đánh đâu thua đó, hoặc là nhiều lần không dám giao chiến, khiến địa phương phủ Bình Giang buộc phải mở rộng quy mô hương quân trên quy mô lớn. Ở giai đoạn hiện tại, phủ Bình Giang sở hữu lực lượng hương quân quy mô lớn nhất, tổng số đạt hơn hai vạn người. Tuy nhiên, Thông phán phủ Bình Giang tuy có danh nghĩa đốc binh bị sự, nhưng thực tế hương quân phủ Bình Giang do các hào tộc mỗi huyện tự kiểm soát, danh hiệu cũng tạp nham không theo quy củ, nào là Bạch Nạo quân, Hổ Phong doanh, Hải Ngu hương doanh, Kỵ Dương nghĩa dũng, đều tự thiết lập tướng soái, quân số từ vài trăm đến vài ngàn người, không có sự chỉ huy thống nhất, chỉ có thể tự giữ đất tác chiến, vẫn không thể ngăn chặn hiệu quả sự xâm nhập của giặc biển Đông Hải.
Với lực lượng hương quân quy mô lớn như vậy cộng thêm việc giặc biển Đông Hải thường xuyên xâm nhập, phủ Bình Giang tuy được xưng tụng là giàu có nhất thiên hạ, nhưng thực tế cũng chẳng còn dư dả tài lực để cho Quận ty bóc lột nữa.
Vương Thiêm nghĩ tới nghĩ lui, cũng không nghĩ ra cách nào để huy động thêm mười vạn lượng bạc mỗi năm, thầm nghĩ: Chẳng lẽ phải học theo Lâm Phược, nhắm vào các ngôi chùa trong quận Giang Đông? Vương Thiêm cũng biết các ngôi chùa là một miếng thịt béo bở, đến nay không ai biết Lâm Phược mượn cớ vụ án thông đồng với giặc để thanh trừ thế lực tăng viện trong địa giới Sùng Châu đã vơ vét được bao nhiêu, nhưng tuyệt đối không phải là một con số nhỏ. Hay là tìm một đại tộc nào đó để ra tay? Cố Ngộ Trần đánh đổ Khúc gia, không những làm giàu cho bản thân, mà còn khiến Đông Dương hương đảng trỗi dậy mạnh mẽ ở Giang Ninh, chỉ riêng tiền quyên góp trong nội bộ Đông Dương hương đảng đã gánh vác được một nửa chi phí quân lương cho Đông Dương hương dũng.
Vương Thiêm suy tính hồi lâu, vẫn chưa có kế hoạch gì, ở nơi giàu có nhất thiên hạ như quận Giang Đông mà muốn huy động thêm mười vạn lượng bạc cũng không phải là chuyện đơn giản, nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ sự kiểm soát đối với địa phương ngày càng yếu đi.
---❊ ❖ ❊---
Tổng đường Khánh Phong Hành ở Long Tàng Phố, phía nam thành, sau khi Đỗ Vinh chết ở Thái Hồ, không còn nhân thủ nào có thể thay thế Đỗ Vinh tiếp quản Khánh Phong Hành, cộng thêm việc Quận ty Giang Đông ngày càng cảnh giác và đề phòng nghiêm ngặt đối với Khánh Phong Hành, cũng hạn chế việc hành thương bình thường của Khánh Phong Hành, khiến sân viện tổng đường Khánh Phong Hành trở nên hiu quạnh.
"Ta muốn rời khỏi Giang Ninh..." Xa Phi Hổ ngồi trước bàn đá dưới gốc cây hòe cổ thụ, kiên quyết nói.
Tần Tử Đàn có thể hiểu được tâm trạng của Xa Phi Hổ, hiện giờ họ ở Giang Ninh chẳng khác nào những con mãnh thú bị nhốt trong lồng, tuy có nanh vuốt sắc nhọn nhưng lại không thể phát huy được tác dụng gì, thế nhưng rời khỏi Giang Ninh rồi thì đi đâu?
Đại công tử quanh năm ở ngoài biển, họ trở về Tấn An, liệu có gây nên sự nghi kỵ của Đại công tử hay không?
Sau khi việc ám sát ở Sùng Châu thất bại, tính tình Xa Phi Hổ ngày càng trầm uất, khiến người ta không nhìn thấu được, Tần Tử Đàn đôi khi cũng không đoán được trong lòng y đang nghĩ gì, chỉ biết cẩn thận hầu hạ bên cạnh, nghe y đột nhiên nói muốn rời khỏi Giang Ninh, lại còn đầy quyết tâm, nhất thời cũng không biết đáp lời y thế nào.
Xa Phi Hổ thấy Tần Tử Đàn không lên tiếng, ngẩng đầu nhìn hắn một cái rồi nói: "Ngươi sắp xếp đi, ta định tới Xương Quốc gặp đại ca ta một chuyến..."
"Được," Tần Tử Đàn đáp, "Tuy nhiên lúc này ra biển không dễ dàng, Thiếu hầu gia cần kiên nhẫn một chút để thuộc hạ đi sắp xếp."
"Đã đến bước này rồi, chút kiên nhẫn đó ta vẫn còn." Xa Phi Hổ giọng trầm thấp nói.
---❊ ❖ ❊---
Huyện Hải Ngu nằm ở góc đông bắc phủ Bình Giang, phía bắc giáp sông Dương Tử, phía đông giáp biển Đông, nhìn ra xa qua biển là quần đảo Thặng Tứ, có sông Đông Giang liên thông với Thái Hồ chảy xuyên qua địa giới.
Huyện Hải Ngu nhìn qua sông là thấy Sùng Châu, mặt sông nơi cửa sông vô cùng bao la, vào mùa nước cạn cũng thường rộng tới ba bốn mươi dặm, còn vào mùa lũ hạ thu thì mặt sông trời nước một màu trắng xóa, nhìn xa không thấy bờ. Cũng chính vì sự tồn tại của thiên hiểm sông Dương Tử, nên sự liên hệ giữa Hải Ngu với các huyện Đình Hồ, Kim Hồ, Kỵ Dương lân cận rất mật thiết, còn với huyện Sùng Châu nhìn qua sông lại rất thưa thớt.
Hải Ngu Trần thị đời đời làm quan, năm ngoái Trần thị lại có một vị tân khoa Trạng nguyên là môn sinh thiên tử, danh vọng càng tăng cao. Ngoài việc là thế gia làm quan, Trần gia còn kinh doanh tơ tằm qua nhiều đời, là thương nhân tơ lụa có quy mô và thực lực lớn nhất Hải Ngu. Vườn dâu thuộc quyền sở hữu của Trần gia ở phía đông huyện Ngu lên tới hơn hai ngàn khoảnh, gia sản triệu bạc, mười năm trước khi xây thành Hải Ngu, riêng một mình Trần thị đã quyên góp năm vạn lượng bạc.
Phủ Bình Giang giàu có thiên hạ, Trần thị tuy không dám xưng là đệ nhất tộc ở phủ Bình Giang, nhưng lại là đại tộc thực sự ở huyện Hải Ngu.
Do huyện Hải Ngu nằm sát biển Đông, trước khi giặc biển Đông Hải thâm nhập vào Xa gia, quần đảo Thặng Tứ phía đông Hải Ngu mấy chục năm qua luôn là ổ cướp biển. Dẹp được đám này, không bao lâu sau lại bị đám cướp mới chiếm đóng, sáu bảy mươi năm nay chưa bao giờ dứt. Huyện Hải Ngu mấy chục năm qua luôn phải chịu sự ức hiếp của cướp biển, ý thức phòng chống trộm cướp trong dân chúng rất mạnh mẽ, thành trì và các đồn lũy, lầu canh trong các thôn làng được tu sửa kiên cố, từ nhiều năm trước đã có tổ chức hương binh khá chặt chẽ----đây cũng là yếu tố chính khiến huyện Hải Ngu chịu tổn thất nhẹ khi giặc biển Đông Hải đại cướp Thái Hồ năm ngoái.
Lực lượng phân tán, chưa được hợp nhất của giặc biển Đông Hải vẫn chưa thể gây ra mối đe dọa quá lớn cho huyện Hải Ngu.
Các ngôi nhà có xây tường bao quanh (vi lâu) mà Trần thị xây dựng ở phía đông huyện Ngu lên tới bốn tòa, bên trong chứa hàng ngàn gian nhà, chu vi rộng hơn bốn trăm trượng, thậm chí còn dễ thủ khó công hơn cả những tòa thành lũy thông thường. Ngay từ trước khi triều đình mở cửa cho phép địa phương tự tổ chức binh bị, số lượng hương binh là thợ dệt dưới sự kiểm soát của Trần gia đã lên tới hàng ngàn người. Dù nói rằng hương binh thợ dệt ở huyện Hải Ngu thời kỳ đầu vẫn mang tính chất hương binh thời bình sản xuất, thời nhàn huấn luyện, thời chiến tập kết, nhưng do thường xuyên tác chiến với cướp biển, nên trong đám hương binh cũng được coi là kiêu dũng thiện chiến.
Sau khi triều đình mở cửa, cho phép địa phương tự xây dựng binh bị, đặc biệt là khi giặc biển Đông Hải bị Xa gia thâm nhập, thế lực tăng mạnh, các đại tộc ở Hải Ngu cũng nhận ra tình hình vùng biển đang rất nghiêm trọng, bèn lấy Trần gia làm đầu, dựa trên cơ sở hương binh thợ dệt trước đó, tổ chức hương binh thường trực, tự xưng là Hải Ngu hương doanh, quân số lên tới hơn năm ngàn người, chiến thuyền trăm chiếc, cũng nhờ Trần gia và các đại tộc Hải Ngu chuẩn bị bạc rất đầy đủ, Hải Ngu hương doanh được coi là một trong những đội hương binh có thực lực mạnh nhất trong địa giới phủ Bình Giang.
Trần Minh Triệt tay cầm dây cương, ghìm ngựa đi chậm trên đê sông, nơi này là cửa sông nơi Đông Giang hợp lưu vào sông Dương Tử, đi thêm mười dặm về phía đông nữa là ra ngoài ranh giới sông biển. Giặc biển Đông Hải ở quần đảo Thặng Tứ thường xuyên dùng chiến thuyền tiến vào Đông Giang xâm nhập vào nội địa Hải Ngu, từ khi Hải Ngu hương doanh được thành lập, cửa Đông Giang luôn là trọng điểm phòng thủ, Trần gia bỏ vốn xây một tòa ổ trại tại cửa Đông Giang, đóng một doanh hương binh.
Em trai nhỏ của gia chủ Trần thị là Trần Hoa Chương, vốn là Huyện thừa Hải Ngu, sau đó kiêm nhiệm Đô giám Hải Ngu, chủ trì việc phòng bị địa phương Hải Ngu, khá hiểu biết về binh sự. Mùa thu năm ngoái, giặc biển Đông Hải đại cướp Thái Hồ, Trần Hoa Văn chủ trì phòng vụ Hải Ngu, đánh thắng vài trận, lại còn giữ vững thành Hải Ngu khi giặc biển Đông Hải ồ ạt đổ bộ, nên có danh vọng rất lớn ở Hải Ngu.
Khi Hải Ngu hương doanh được thành lập, Trần thị gần như gánh vác một nửa chi phí quân lương, Trần Hoa Văn thuận lý thành chương giành được quyền thống chế Hải Ngu hương doanh.
Cố Ngộ Trần bày mưu hại Khúc gia, khiến Trần Tây Ngôn bị liên lụy, buộc phải dâng tạ tội biểu, Trần Minh Triệt tuy có danh Trạng nguyên, nhưng ở Yên Kinh lại cô lập không nơi nương tựa, bèn lấy lý do thành hôn, xin nghỉ về quê kết hôn, rời khỏi chốn thị phi Yên Kinh đó. Khi mới về Giang Đông, Trần Minh Triệt lảng vảng ở Giang Ninh, liên lạc với các quan viên, sĩ tử thuộc Ngô đảng, hy vọng tìm được con đường tắt để giúp Ngô đảng trỗi dậy.
Sau khi quân Đông Lỗ phá biên giới xâm nhập, Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả quân bắc thượng cần vương, lập công lớn ở Yên Nam, danh vọng vang dội, Trần Minh Triệt dù trong lòng có khinh thường Lâm Phược, cũng không tránh khỏi thèm khát danh vọng của Lâm Phược.
Sở đảng dù sau khi Trương Hiệp và Thang Hạo Tín chia rẽ, địa vị trong triều ngoài dã ngày càng vững chắc, Tây Tần đảng có vẻ như còn có dấu hiệu phục hưng sau khi Lý Trác nhậm chức Binh bộ Thượng thư, nhưng tuyệt đối không có cơ hội cho Ngô đảng. Nhạc Lãnh Thu sau khi đến Giang Đông, vừa áp chế Cố Ngộ Trần, cũng không quên đả kích Ngô đảng do Dư Tâm Nguyên đứng đầu, Trần Minh Triệt thất vọng tràn trề, cộng thêm giặc biển Đông Hải ngày càng hung hăng, cũng nảy sinh ý định học theo Lâm Phược bỏ bút theo binh, trở về Hải Ngu hỗ trợ chú út Trần Hoa Văn quản lý quân vụ.
Trần Minh Triệt tuy chưa nhận quan chức, nhưng dù sao cũng là môn sinh thiên tử được thiên hạ biết đến, ở phủ Bình Giang lại càng là người nhà nhà đều biết. Chàng trở về Hải Ngu gia nhập hương doanh, lập tức khiến địa vị của Trần gia trong hương doanh trở nên vững như bàn thạch, sĩ khí của tướng sĩ hương doanh cũng rất phấn chấn, liên tiếp đánh lui vài lần xâm nhập của giặc biển Đông Hải, khiến cho tổn thất mà huyện Hải Ngu phải gánh chịu từ mùa hạ mùa thu đến nay ít hơn nhiều so với các huyện Đình Hồ ở phía nam.
Trần Minh Triệt dù theo quân, nhưng vẫn ăn mặc như văn sĩ, mặc áo vải màu xanh hồ, cưỡi trên lưng ngựa nhìn xa xăm ra mặt sông. Tử Lang Sơn ở Sùng Châu nằm cách đó trăm dặm về phía tây bắc, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn chảy về đông, Trần Minh Triệt cũng không khỏi suy nghĩ sâu xa về những động thái gần đây của Lâm Phược tại Sùng Châu: Rốt cuộc hắn muốn làm gì? Trong mùa thu nhiều biến loạn như thế này, vương triều họ Nguyên bấp bênh sắp đổ liệu có thể thoát khỏi cuộc khủng hoảng hiện tại, khôi phục thịnh thế không?
Trần Minh Triệt khi còn trẻ đã có danh tiếng lớn, gia thế lại cao, tự nhiên cũng kiêu ngạo vô cùng, khổ nỗi sau khi đạt được danh vọng lớn nhất, lại liên tiếp gặp trắc trở, mọi việc cũng buộc phải thực tế hơn. Chàng khao khát đế đô có thể dời về Giang Ninh, họ Nguyên muốn đứng vững gót chân ở Giang Đông, tất nhiên phải mượn thế lực của Ngô đảng đang trải khắp địa phương Giang Đông, Ngô đảng tự nhiên cũng có thể đạt được ưu thế đối kháng với Sở đảng, Trần Minh Triệt thầm nghĩ lúc đó bản thân tự nhiên cũng có thể được triều đình trọng dụng.
