Phủ thành Hà Gian, huyện Hà Gian nằm cách cửa xoáy Tân Hải về phía tây nam gần hai trăm dặm.

Đêm mưa, đường trạm ẩm ướt trơn trượt, nhưng vẫn dễ đi hơn nhiều so với lúc trời chuyển ấm, đất đông lạnh tan chảy, khắp nơi là bùn lầy lún chân.

Lâm Phược được đông đảo hộ vệ vây quanh, cưỡi ngựa nhanh tiến bước. Hai năm gần đây, chàng khổ luyện kỵ thuật, đến nay cũng coi như tinh thông. Đêm xuống, chàng liều mình trong mưa nhỏ vội vã lên đường, ánh sáng lại vô cùng lờ mờ, chỉ có thể dựa vào mặt đường phản quang sáng hơn ruộng đồng xung quanh để nhận diện lối đi. Trên đường đi, chàng bị ngã ngựa mấy lần, ngã đến mặt mũi sưng vù. Khi đến huyện Hà Gian lúc trời đã sáng rõ, giáp phục toàn thân đã bị bùn nước thấm đẫm, trông chẳng khác nào tên ăn mày.

Tình trạng của các hộ vệ cũng chẳng khá hơn Lâm Phược là bao. Dọc đường họ không có chỗ thay ngựa, mấy con ngựa đến nơi thì trực tiếp nằm phục xuống, không đứng vững được nữa, chẳng biết phải dưỡng sức bao nhiêu ngày mới hồi phục lại được.

Huyện Hà Gian là nơi đặt phủ thành, cũng là tòa thành lớn nhất của phủ Hà Gian, một thành một trì, ngoài nội thành còn có quách thành. Lâm Phược ghì ngựa dừng lại bên ngoài quách thành, dù là quách thành hay nội thành đều đã bị đào sập mấy đoạn, lộ ra những lỗ hổng khổng lồ xấu xí.

Đây không phải do Đông Lỗ đào sập khi công thành. Theo lời kể của dân tị nạn, Đông Lỗ phá vỡ huyện Hà Gian từ cửa tây. Cửa thành bị quân Lỗ tông vỡ, quân thủ thành trong thành lập tức tan vỡ. Sau khi công hãm huyện Hà Gian, Đông Lỗ mới xua đuổi tráng đinh trong thành đào sập mấy đoạn tường thành. Không chỉ huyện Hà Gian như vậy, hầu hết các thành trì bị quân Lỗ phá vỡ đều chịu sự phá hoại như thế.

Ngoài tường thành bị phá hủy hoàn toàn, trong thành đâu đâu cũng là dấu vết bị phóng hỏa thiêu rụi, gần như thứ gì có thể đốt cháy đều đã bị đốt qua. Huyện nha, phủ nha bị phá hoại triệt để nhất, ngay cả những bức tường không cháy nổi cũng bị đẩy đổ thêm.

Huyện Hà Gian muốn khôi phục lại diện mạo cũ trong vòng một hai năm là việc rất khó thực hiện, mấu chốt là cũng không có tài lực lớn như vậy để chống đỡ.

Triều đình cùng lắm chỉ cấp mấy vạn lượng bạc cho phủ Hà Gian cứu tế khẩn cấp, hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng một hạt bạc nào. Chỉ riêng việc khôi phục lại diện mạo cũ của huyện Hà Gian đã không dưới mười vạn lượng bạc, mà mười một huyện của phủ Hà Gian lần này cùng lúc thất thủ, không một huyện nào còn giữ được toàn vẹn.

Bình nguyên Yến Ký vốn là một trong những vùng sản xuất lương thực quan trọng nhất của Trung Nguyên, ba phủ Yến Nam nằm ngay tại tâm phúc của kinh kỳ, bị phá hoại triệt để như vậy, lại thêm đường vận tải lương thực bị cắt đứt, đã không còn là dùng từ "nguyên khí đại thương" để hình dung nữa, có thể nói là sợi dây thừng đang quàng trên cổ Nguyên thị hoàng triều bỗng nhiên bị thít chặt thêm ba phần, đến thở cũng khó khăn.

Lâm Phược càng cảm thấy nguy cơ do đặc chỉ đốc vận lương thực gây ra sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Nếu triều đình hiện tại không có chút chuẩn bị nào khác, hoàn toàn dựa vào lương thực vận chuyển của các quận Giang Đông kịp về kinh trước giữa tháng tư, thì kinh kỳ thật sự sẽ hoàn toàn đứt lương thực vào trung tuần hoặc hạ tuần tháng tư. Kinh kỳ vì lương thực không vận chuyển đến kịp mà đứt lương thực sinh ra đại loạn, cho dù có trăm phương ngàn kế hay nỗi khổ tâm, những người bị liên đới đều sẽ bị truy cứu tội trạng.

"Có chuyện gì mà gấp gáp vậy?" Lâm Tục Văn nhận được tin báo, dẫn theo vài tên hộ tòng vội vã chạy về, nhìn thấy dáng vẻ lấm lem của Lâm Phược và đám hộ vệ, giật mình nói: "Nhìn bộ dạng các cậu kìa, ngày mưa đi đêm, kỵ thuật có tốt đến mấy cũng phải khổ sở thôi."

"Huynh xem cái này trước đã." Lâm Phược bảo hộ vệ tản ra, ngăn cản không cho người đi đường lại gần nghe được cuộc trò chuyện giữa mình và Lâm Tục Văn, đưa bản sao đặc chỉ đốc vận lương thực cho Lâm Tục Văn xem rồi hỏi: "Trước đây huynh có từng thấy qua bản sao đặc chỉ này chưa?"

"...Chưa thấy qua. Loại đặc chỉ gửi đến quận khác này, có sao gửi cho phủ Hà Gian hay không đều là do ý của Thông Chính Ty. Phía Thông Chính Ty ta vẫn chưa có thời gian phái người đến đả thông." Lâm Tục Văn tiếp nhận bản sao, lúc đầu nhìn không thấy có gì lạ, càng ngẫm càng thấy không ổn, kinh ngạc nói: "Lương thực vận chuyển căn bản không thể vận đến kinh kỳ trước thượng tuần tháng tư!" Lâm Tục Văn làm việc lâu năm ở Bộ Công, được coi là vị quan chức kỹ thuật hiếm có, khá hiểu về đặc tính của đường thủy Hoàng Hà và đường sông vận chuyển lương thực.

Hoàng Hà ở đoạn vỡ đê Lâm Thanh, Tế Nam đã là con sông treo trên mặt đất. Vào mùa xuân khi thế nước Hoàng Hà dần dâng cao, muốn chặn miệng vỡ tuyệt đối không phải việc dễ dàng, bắt buộc phải tạm thời cắt dòng đổi đạo ở thượng nguồn, hạ nguồn mới có thể tổ chức nhân thủ tu sửa đê lớn. Ngoài ra, nước lớn Hoàng Hà đổ xuống, bùn nước cùng chảy, tất sẽ phá hủy, bồi lấp các tuyến đường sông vận tải trong vùng lũ, tiếp đó còn phải tu sửa, khơi thông đường sông vận chuyển. Không tốn công sức khổ cực làm ròng rã nửa năm, những công việc này căn bản không thể hoàn thành. Mấu chốt là hiện tại phủ Tế Nam, phủ Bình Nguyên bị tàn phá một cách thê thảm, hàng trăm quan lại hoặc bị bắt hoặc bị giết, gần như bị hốt gọn một ổ, làm sao tổ chức được nhân thủ?

Lâm Phược đem chuyện kinh kỳ gặp nạn đói cùng suy đoán Nhạc Lãnh Thu có khả năng giấu giếm tình hình thiên tai kể cho Lâm Tục Văn nghe. Lâm Tục Văn nghe xong hít một ngụm khí lạnh, thở dài than ngắn: "Trong triều chia đảng, trong đảng chia phái, trong phái chia hệ, đây vốn là chuyện thường tình trên quan trường. Thang công tuổi tác đã cao, Cố đại nhân quay lại con đường làm quan thời gian cũng ngắn, vốn không có tư cách tự thành một hệ, nên phe Sở trên dưới đối với Cố đại nhân đều hết lòng nâng đỡ, thân thiết hòa ái. Lúc này, thế thái đã khác biệt hoàn toàn rồi..."

"Theo như huynh nói, tất cả đều là do quân công của Giang Đông Tả Quân lập ra quá chói mắt?" Lâm Phược cười khổ hỏi.

"...Kẻ ngoại đạo như ta còn biết đạo lý 'binh không quý nhiều, quý ở tinh', Nhạc Lãnh Thu sao lại không biết?" Lâm Tục Văn thở dài, "Huống chi Đông Dương Hương Dũng cùng Giang Đông Tả Quân cùng nguồn gốc, biểu hiện ở Giang Đông cũng vô cùng xuất sắc. Cố đại nhân có hai cánh quân mạnh làm hậu thuẫn, sao lại không khiến người ta đố kỵ?"

"Người nhà phá đài này thật đúng là mẹ nó nhanh!" Lâm Phược thốt ra một câu chửi thề, không còn vẻ nho nhã của người đọc sách, "Lại nghĩ đến nhanh như vậy."

Lâm Tục Văn mặt già đỏ ửng. Việc nhà họ Lâm phòng bị và cảnh giác với Lâm Phược, không phải Lâm Phược giả vờ không thấy là nó không tồn tại. Huynh ấy giả vờ như không nghĩ đến điểm này, tiếp tục nói vào chủ đề chính: "Lần này, Giang Đông Tả Quân lập đại công, Cố đại nhân cho dù không được thăng tiến thực chất, thì gia hàm Học sĩ hoặc ban thưởng tán giai tòng nhị phẩm cũng phải có. Nhìn thì không có thực lợi gì, nhưng đúng là đã có tư cách vào triều liệt vào hàng tể tướng... Ngoài ra, khi ta từ Yên Kinh ra đi, trong triều từng có đại thần công khai nghị luận chuyện dời đô trên điện. Tuy rằng nghị luận kiểu này bị Thánh thượng nghiêm khắc quở trách, nhưng có thể ngăn được lòng người không nghĩ đến sao?"

Lâm Phược ngoài thở dài còn có thể có biểu cảm gì nữa?

Giang Ninh là lưu kinh, tự nhiên là lựa chọn hàng đầu để dời đô. Cố Ngộ Trần lúc này nhìn qua thì chưa có tư cách thực tế để vào hàng tể tướng, nhưng nếu thực sự dời đô đến Giang Ninh, Cố Ngộ Trần vốn đã đứng vững chân tại Giang Ninh, tại Giang Đông, sẽ trở thành nhân vật thực quyền thực sự. Sự kháng cự của thực quyền và ảnh hưởng này không phải là chức quan trên danh nghĩa có thể hình dung được.

Cố Ngộ Trần có lẽ không có tâm tư thay thế địa vị của Nhạc Lãnh Thu trong phe Sở, nhưng không thể đảm bảo Nhạc Lãnh Thu không đề phòng. Ít nhất trong nội bộ phe Sở, Nhạc Lãnh Thu và Thứ tướng Trương Hiệp có mối quan hệ mật thiết hơn nhiều. Không chỉ là đồng hương, còn là đồng niên tiến sĩ cập đệ, cùng công tác lâu năm ở Hàn Lâm Viện, lại còn là thông gia.

Nói nghiêm túc mà xét, ảnh hưởng của hệ Cố Ngộ Trần, hay có thể nói là hệ Đông Dương, thực ra cũng không nhỏ rồi. Cố Ngộ Trần đã là nhân vật thực quyền của quận Giang Đông, Lâm Tục Văn cũng là Hữu Đô Kiểm Ngự Sử chính tứ phẩm kiêm Đốc Hà Gian Phủ Binh Bị, lần này lại được ủy thác thực chức Tri phủ, nắm giữ quân chính đại quyền của phủ Hà Gian. Lâm Đình Lập nắm giữ Đông Dương Hương Dũng, Lâm Phược nắm giữ Giang Đông Tả Quân, mấu chốt là Giang Đông Tả Quân lần này giành được danh tiếng rất cao.

Việc thăng tiến nhanh trước đây của Cố Ngộ Trần, người khác ít nhiều còn nghi ngờ năng lực và tư lịch của ông ấy. Nay có chiến công của Giang Đông Tả Quân làm minh chứng, sự nghi ngờ này đối với Cố Ngộ Trần tự nhiên cũng tan thành mây khói. Nếu thời cuộc càng thêm thối nát, biết đâu triều dã và tông thất sẽ có người mong đợi Cố Ngộ Trần đứng ra chủ trì cục diện triều chính — đây mới là nền tảng nhân vọng để xuất tướng.

Lâm Tục Văn nheo mắt nhìn Lâm Phược, ngập ngừng một lát mới nói: "Lão thập thất, có câu này không biết có nên nói hay không?"

"Đại ca cứ nói, giữa huynh đệ chúng ta còn gì không thể nói?" Lâm Phược nói.

"Binh bộ chủ sự Dương Chi Sơn và Trần Tín Bá không phải là không có chút quan hệ nào đâu, đệ có biết không?" Lâm Tục Văn nói.

"Cái này thì đệ không rõ." Lâm Phược lắc đầu nói.

"Dương Chi Sơn và môn sinh của Trần Tín Bá là Tư Thiên Giám Thiếu Giám Khương Nhạc là đồng hương. Khương Nhạc là kẻ quái thai trong phe Tây Tần, chỉ biết nghiên cứu thiên văn, lịch pháp, nông sự, các việc khác đều không quan tâm, tiếp xúc với đồng liêu cũng ít. Nếu không phải Khương Nhạc là cháu rể của Trần Tín Bá, người ngoài cũng sẽ không coi hắn là quan viên phe Trần -" Lâm Tục Văn nói, "Dương Chi Sơn sau khi về kinh, gửi cho ta một bức thư, rất đột ngột nhắc đến việc Khương Nhạc mời hắn đi uống rượu, đệ cho rằng trong này ẩn giấu ý gì?"

Nếu bóc lớp vỏ Cố Ngộ Trần này ra, nhà họ Lâm dù không có ai chiếm giữ vị trí cao trong triều, nhưng đã trở thành thế tộc hàng đầu của Đại Việt triều, ít nhất trong cuộc đảng tranh tàn khốc đã có tư cách đợi giá mà bán.

Hiện tại không ai có thể ảnh hưởng đến khả năng nắm giữ Giang Đông Tả Quân của Lâm Phược. Quan Quân Dung Phó Sứ Lưu Trực căn bản chỉ là đồ trưng bày, bản thân Lưu Trực cũng biết rõ điểm này, cho nên rất an phận không bao giờ can thiệp vào quân vụ Giang Đông Tả Quân — Lâm Tục Văn biết Lâm Phược vì đủ loại cố lự, không trực tiếp lôi kéo tàn bộ Tấn Trung Quân, nhưng ảnh hưởng của Lâm Phược đối với tàn bộ Tấn Trung Quân đã đạt đến mức khiến tàn bộ Tấn Trung Quân cam tâm chịu sự chỉ huy điều động. Lâm Đình Lập cùng tử đệ tộc Lâm kiểm soát Đông Dương Hương Dũng cũng không phải là điều Cố Ngộ Trần có thể so sánh.

Rất hiển nhiên, nhà họ Lâm rời xa Cố Ngộ Trần, căn cơ vẫn kiên thực, nhưng Cố Ngộ Trần rời xa nhà họ Lâm thì sẽ trở thành cái khung rỗng.

Lâm Phược thở dài một hơi, hỏi Lâm Tục Văn: "Đại ca đã hồi âm cho Dương Chi Sơn chưa?"

"Chuyện lớn như vậy, ta có thể không thương lượng với đệ sao?" Lâm Tục Văn nói, "Nếu không phải Nhạc Lãnh Thu bày ra chiêu này, ta cũng chẳng muốn nhắc đến chuyện đó..."

"Huynh đệ chúng ta có chuyện gì không thể nói đâu," Lâm Phược thâm trầm nói, "Đại Việt triều bây giờ là một con thuyền đầy rẫy lỗ thủng. Phe Sở cũng tốt, phe Tây Tần cũng tốt, phe Ngô cũng tốt, huynh và ta cũng vậy, đều đang ở trên con thuyền này. Ngay bên ngoài con thuyền này, Đông Lỗ và Xa gia là hai con cá dữ, một lớn một nhỏ, đều một lòng muốn nuốt chửng cả con thuyền này. Đại ca, huynh nói chúng ta nên làm gì đây? Nhà họ Lâm luôn cần đại ca huynh làm chủ!"

Lâm Phược nói vậy, Lâm Tục Văn đương nhiên vui mừng. Nhưng huynh ấy hiểu rất rõ trong lòng, triều đình hay nói cách khác là phe Sở có thể dễ dàng đẩy huynh ấy ra khỏi vị trí Hữu Đô Kiểm Ngự Sử kiêm Đốc Hà Gian Phủ Binh Bị sự, Tri phủ sự, thay người khác đến làm mà không cần lo lắng có hậu di chứng gì. Nhưng nếu muốn tước đoạt quyền chỉ huy Giang Đông Tả Quân của Lâm Phược, thì phải cân nhắc kỹ lưỡng xem có thể gánh chịu những tổn thất đủ loại hay không, thậm chí còn phải cân nhắc đến sự phản phệ có thể gây ra.

Tương tự như vậy, Lâm Tục Văn muốn đứng vững chân tại vị trí Hữu Đô Kiểm Ngự Sử kiêm Đốc Hà Gian Phủ Binh Bị sự, Tri phủ sự, thì lúc này điều quan trọng nhất không phải là dựa vào phe Sở, mà là dựa vào Lâm Phược, dựa vào Giang Đông Tả Quân đóng quân ở cửa xoáy Tân Hải cùng với danh tiếng to lớn mà Lâm Phược giành được ở phủ Hà Gian.

Ngoài sự hỗ trợ vật tư trước đó, danh tiếng của Lâm Phược tại phủ Hà Gian khiến Lâm Tục Văn cực kỳ thuận lợi trong các việc chuẩn bị binh lính, phòng chống thiên tai, chuẩn bị lương thực, thu phục thành trì đã mất, an trí dân tị nạn, thế lực hương thân tại địa phương cũng vô cùng phối hợp. Ít nhất khi Lâm Tục Văn điều động, sử dụng hương binh, không cảm thấy có chỗ nào bị cản trở. Nếu không có Lâm Phược đánh ra ba trận đại thắng tại phủ Hà Gian, người địa phương sao có thể chắp tay giao phó thế lực hương binh?

"Đệ nói vậy, trong lòng ta liền sáng tỏ," Lâm Tục Văn nói, "Trước mắt việc khẩn cấp nhất, là cửa ải khó khăn này phải vượt qua thế nào! Ta có nên trực tiếp dâng sớ tấu sự, yêu cầu triều đình thu hồi thành mệnh đốc vận lương thực?" Chức trách chính của Lâm Tục Văn là Hữu Đô Kiểm Ngự Sử chính tứ phẩm, mọi loại tình báo đều có thể tùy thời tấu báo trung khu.