Gần khu vực chùa Cửu Hoa đã hoán đổi được hơn sáu vạn mẫu đồn điền, kèm theo đó là hơn ba ngàn hộ tá điền. Tính theo quy tắc mười hộ một giáp, mười giáp một lý, hơn ba ngàn hộ tá điền này có thể chia ra thành hơn ba mươi lý.

Thực tế, dân số huyện Sùng Châu rất đông, số đinh khẩu đăng ký trong sổ sách toàn huyện đã lên tới hơn bốn vạn hộ, tính theo quy tắc nghiêm ngặt trăm hộ một lý, thì có hơn bốn trăm lý. Nếu tính cả số đinh khẩu ẩn giấu, thì phải có tới sáu bảy trăm lý. Việc lấy huyện quản lý lý giáp, ít nhất là ở huyện Sùng Châu thì không thích hợp; với nhân lực ít ỏi của nha huyện, căn bản không thể tạo ra sự thống trị hiệu quả đối với một vùng đất rộng lớn và dân cư đông đúc như vậy.

Sau một thời gian rà soát, Lâm Phược có lý do để tin rằng số nhân khẩu ẩn giấu ở Sùng Châu nằm trong khoảng từ mười hai vạn đến mười lăm vạn, tức là tổng số nhân khẩu của huyện Sùng Châu là trên ba mươi lăm vạn.

Chỉ trên cơ sở số lượng nhân khẩu như thế này, Lâm Phược mới có đủ tự tin để tổ chức mười vạn thanh tráng đinh từ khắp toàn huyện vào mùa nông nhàn thu đông, đồng thời tiến hành nhiều hạng mục công trình lớn như xây dựng tân thành, nạo vét đào xới lòng sông.

Cũng giống như việc ẩn giấu ruộng đất để trốn tránh lương thuế, mục đích ban đầu của việc ẩn giấu đinh khẩu là để trốn tránh lao dịch và đinh thuế. Những lưu dân ở lại địa phương vốn đã sống rất khó khăn, dù có thể thuê được một ít ruộng đất để canh tác ở địa phương, nhưng với tư cách là khách hộ nơi khác đến, họ cũng phải chịu sự bóc lột địa tô cực kỳ nặng nề, những gì thu được chỉ đủ để miễn cưỡng kiếm sống qua ngày, họ càng không muốn vì việc kiểm tra đinh khẩu mà phải gánh thêm gánh nặng đinh thuế và lao dịch.

Hành động lớn đầu tiên mà Lâm Phược thực sự thi hành ở huyện Sùng Châu chính là miễn trừ lao dịch, đinh thuế và các loại khoản đóng góp chia theo đầu người, chỉ riêng việc này đã san bằng đi các loại thuế má tăng thêm từ việc kiểm tra tự điền và ký điền. Cũng chính vì có cơ sở tăng thu thuế từ trước đó, mới có thể miễn bỏ đinh thuế và các khoản phân bổ theo đầu người, nếu không thì quận ty không đời nào chấp nhận sự thật là thuế thu của Sùng Châu bị cắt giảm mạnh.

Giang Đông Tả Quân cũng vì thế mà phải chịu tổn thất quân hướng gần hơn một vạn lạng bạc mỗi năm — đây lại là điều mà Nhạc Lãnh Thu và những người khác vui lòng nhìn thấy, nhưng việc miễn trừ hoàn toàn lao dịch, đinh thuế và các loại khoản phân bổ theo đầu người đã khiến mọi tầng lớp ở huyện Sùng Châu đều được hưởng lợi, đồng thời cũng quét sạch mọi chướng ngại cho cuộc tổng điều tra đinh khẩu toàn huyện.

Thực tế, trước khi chính thức thực hiện việc kiểm tra nhân đinh toàn huyện, số đinh khẩu lưu dân tạm trú được đăng ký tại các trại cứu trợ tập trung ở chùa Cửu Hoa, núi Tử Lang, Hạc Thành Ty, cửa sông Tây Sơn... đã lên tới hơn bảy vạn người.

Mùa lũ cuối cùng đã kết thúc vào cuối tháng tám, nước đọng ở khắp nơi trong huyện đang chậm rãi rút đi. Lâm Phược trước tiên sai Tào Tử Ngang, Lưu Chấn Chi tổ chức một vạn thanh tráng đinh ở chùa Cửu Hoa tiến hành đào khai thông dòng sông nối liền sông Tây Sơn và sông Vận Diêm.

Đoạn sông này chỉ cần đào dài ba dặm, cần đào khoảng bảy mươi vạn mét khối đất, tổ chức một vạn thanh tráng đinh cần khoảng một đến một tháng rưỡi, nhưng ý nghĩa của việc nối thông sông Tây Sơn và sông Vận Diêm là vô cùng quan trọng.

Ngoài việc tăng khả năng thoát lũ cho vùng tây bắc huyện Sùng Châu — công năng này đã được thể hiện, trước đó, Lưu Chấn Chi đã đào một con mương chỉ rộng hơn mười bước ở đoạn bắc sông Tây Sơn, đã làm giảm đáng kể tai họa ngập lụt ở khu vực chùa Cửu Hoa. Hiện giờ là dựa trên nền tảng con mương nhỏ này để mở rộng gấp mười lần, đào sâu hơn một trượng, sẽ khiến đường thủy sông Dương Tử thông qua sông Tây Sơn và sông Vận Diêm cùng sông Bắc Quan được nối liền hoàn toàn, giúp tàu thuyền ở phía đông huyện Kính Dương thuộc phủ Bình Giang và phía nam Sùng Châu khi đi vào đường sông Tào Vận chính để ngược dòng lên phía bắc có thể giảm bớt hơn hai trăm dặm đường sông ngược dòng, cũng có nghĩa là chiến thuyền của Kính Hải Thủy Doanh có thể với tốc độ nhanh nhất tiến lên phía bắc vào hồ Cao Bưu, vào Hồng Trạch Phố, vào Thanh Giang Phố, vào đường thủy sông Hoài.

Ý nghĩa của nó không chỉ là về nông nghiệp, mà còn là về thương mại, hơn nữa là về chiến lược địa lý.

Lâm Phược vốn ban đầu có kế hoạch là sau khi thu hoạch lúa thu mới tổ chức nhân lực đào khai thông dòng sông Tây Sơn, nhưng trận đại hồng thủy vào đầu tháng tám đã khiến Lâm Phược nhân cơ hội cứu trợ mà tập trung được một lượng lớn lao động thanh tráng đinh là lưu dân, kế hoạch tự nhiên đã được đẩy lên sớm hơn.

So với việc khai thông dòng sông Tây Sơn, thì việc nạo vét và mở rộng toàn diện đoạn sông Vận Diêm qua Sùng Châu đối với thời đại này mới thực sự được coi là một công trình lớn.

Sông Vận Diêm cắt ngang qua huyện Sùng Châu, đoạn phía bắc đồng cỏ Hạc Thành, thông thẳng tới bến cá Hạc Thành, trăm năm không được tu sửa, lắng đọng nghiêm trọng, mưa lớn là ngập, con sông lớn trung bình rộng tới hai trăm bước, tàu trăm thạch đi qua cũng có khả năng bị mắc cạn. Lâm Phược dự định nạo vét mở rộng con sông dài hơn một trăm bốn mươi dặm, khối lượng công trình gấp bốn năm mươi lần so với việc khai thông sông Tây Sơn. Nghĩa là, tổ chức sáu bảy vạn thanh tráng đinh lên đê sông cũng phải làm suốt cả mùa đông, có thể nói là hoàn toàn vượt quá khả năng tổ chức và tài lực hiện tại của Giang Đông Tả Quân.

Lâm Phược cũng nhìn thấy lợi ích to lớn sau khi công trình nạo vét mở rộng sông Vận Diêm hoàn thành, không chỉ có thể khiến chiến thuyền hạng lớn cấp Tập Vân có thể tự do ra vào vùng trung tâm huyện Sùng Châu, cũng có thể khiến những vùng đất thấp trũng, bãi sông dễ bị ngập lụt hai bên bờ sông Vận Diêm biến thành ruộng tốt năng suất cao, giải quyết tương đối triệt để tai họa ngập lụt ở phía bắc Sùng Châu.

Ngô Mai Cửu dù sao cũng là tri huyện Sùng Châu, ông ta không có giác ngộ thân chinh làm gương, vì dân mà lên tiếng, nhưng sau khi vào thu thời tiết mát mẻ, trời quang mây tạnh, ông ta cũng không ngại đi dạo quanh các hương lý.

Ngô Mai Cửu dù sao cũng là quan chính ấn của huyện Sùng Châu, ông ta xuống nông thôn, Lý Thư Nghĩa, Hồ Trí Thành, Trần Lôi cùng các lại tá chủ chốt trong huyện đều đi theo, ông ta nghe nói bên phía chùa Cửu Hoa có hành động khá lớn, nhân lúc Lâm Phược thời gian này cũng hay lui tới chùa Cửu Hoa, Ngô Mai Cửu tự nhiên cũng chạy tới hội hợp với Lâm Phược, nghĩ đến việc bày tỏ thái độ trước mặt Lâm Phược, tỏ rõ bản thân cũng là người quan tâm đến dân sinh.

Lâm Phược mời Ngô Mai Cửu đến một chuyến tại sông Vận Diêm; nhìn con sông Vận Diêm nước đã rút gần hết, hai bên bờ vẫn còn dấu vết ngập lụt nghiêm trọng, nghe Lâm Phược nói về ý tưởng nạo vét mở rộng sông Vận Diêm, cằm Ngô Mai Cửu suýt chút nữa là rụng rời.

"Làm sao có thể làm được?" Đầu Ngô Mai Cửu lắc như trống bỏi, "Động viên sáu bảy vạn thanh tráng đinh, đó là chưa nói huyện Sùng Châu có được nhiều thanh tráng đinh như vậy để trưng dụng hay không, chỉ riêng chi phí tiền lương đã là hàng chục vạn. Nếu nhà họ Lâm có thể bỏ ra số bạc này, ta không ngại tiếp tục nhắm một mắt mở một mắt, nhưng nếu muốn dùng số tích lũy của huyện Sùng Châu để làm việc này, không có năm sáu mươi năm thắt lưng buộc bụng tích lũy thì tuyệt đối không thể làm thành... Ngoài ra, xây thành vẫn là nhiệm vụ cấp bách hiện nay của Sùng Châu, phủ Hải Lăng đang dòm ngó, quận ty đang dòm ngó, mùa mưa đã qua rồi, chuyện xây thành cũng nên có hành động thực tế, Lâm đại nhân không thể đem số tiền dùng để xây thành mà tiêu xài hết được."

Lý Thư Nghĩa, Hồ Trí Thành, Trần Lôi cùng các lại viên đứng sang một bên giữ quy củ không chen miệng vào.

"Số bạc đó ta mà dám tùy tiện dùng, đặc sứ tuyên úy chẳng phải sẽ trực tiếp gửi tấu chương tham hạch đến Đô Sát Viện sao?" Lâm Phược cười nói, "Ta nghe Lý Thư Nghĩa nói, tám ngàn thanh tráng đinh cần thiết cho việc xây thành, sắp sửa được trưng mộ đầy đủ, chắc là sẽ không làm lỡ việc của Ngô đại nhân."

"Đô giám sứ nói không sai," Lý Thư Nghĩa lúc này mới chen vào một câu, "Vẫn chưa kịp mang bản tấu chương cho Ngô đại nhân xem..."

"Các ngươi thấy phù hợp là được," Ngô Mai Cửu phất phất tay, ông ta biết mình có xem cũng bằng không, người làm việc là người của Lâm Phược cài vào, bạc lại do Lâm Phược nắm giữ, chỉ cần không làm lỡ tiến độ công trình, Ngô Mai Cửu cũng không quản ông ta, nhưng mùa thu đông năm nay phải đồng thời triển khai hạng mục nạo vét sông Vận Diêm còn to lớn hơn cả xây thành này, Ngô Mai Cửu liền không ngồi yên được, "Xây tân thành cũng là việc thiên nan vạn nan, khó khăn lắm mới có chút hy vọng, Lâm đại nhân thật sự cho rằng có thể làm thành việc nạo vét sông Vận Diêm?"

"So với việc xây thành, chuyện nạo vét sông Vận Diêm quả thực khó khăn hơn nhiều," Lâm Phược nói, "Chính vì khó, nếu làm thành rồi, Ngô đại nhân không cần phải ở lại Sùng Châu chịu khổ chịu nạn nữa, chức Hải Lăng tri phủ sự sợ cũng là vật trong túi của Ngô đại nhân."

Ngoài chút danh tiếng và thành tích chính trị đó ra, Ngô Mai Cửu cũng biết ở lại Sùng Châu không nhận được chút lợi lộc nào. Ông ta đã hơn bốn mươi tuổi, phía trên không có ai nâng đỡ, tuy là xuất thân tiến sĩ, nhưng thời gian dài đều đảm nhiệm các chức vụ lại quan trung hạ tầng như giáo dụ, huyện thừa, tư khấu tham quân, ngoài việc phía trên không có người có thế lực ra, cũng có liên quan đến việc làm quan của ông ta từ trước đến nay đều bình bình đạm đạm, không có cơ duyên gì.

Nạo vét sông Vận Diêm, có thể một lần giải trừ tai họa ngập lụt ở khu vực phía bắc huyện Sùng Châu, khiến hàng chục vạn mẫu đất hoang hóa biến thành ruộng tốt, làm thành việc này, thành tích chính trị lớn như vậy, đánh giá xếp loại dị đẳng, việc thăng tiến rời khỏi Sùng Châu là chuyện dễ như trở bàn tay.

Tuy nhiên, Ngô Mai Cửu không phải là kiểu quan lại có thói quen mơ mộng viển vông, Lâm Phược tuy nói nghe rất hay, ông ta chỉ nheo mắt nhìn Lâm Phược, nói: "Nạo vét sông Vận Diêm là một việc công đức lớn, ta cũng biết, có thể khiến hàng chục vạn mẫu đất ngập nước hai bên bờ biến thành ruộng tốt, nhưng Lâm đại nhân muốn làm sao mới có thể làm thành việc này?"

"Sùng Châu có rất nhiều hộ ẩn giấu, ta khuyên Ngô đại nhân miễn lao dịch, đinh thuế ở Sùng Châu, thực ra là để quét sạch chướng ngại cho việc kiểm tra hộ ẩn giấu, ngoài thanh tráng đinh bản huyện Sùng Châu, thanh tráng đinh các huyện lân cận như Cao Thành, Hưng Hóa cũng sẽ đổ về, lúc nông nhàn trưng mộ mười vạn thanh tráng đinh cũng không phải là chuyện khó," Lâm Phược nói, "Mấu chốt là bạc..."

"Ta cũng biết mấu chốt là bạc," Ngô Mai Cửu nói, "Lâm đại nhân trưng mộ thanh tráng đinh ở chùa Cửu Hoa đào sông Tây Sơn về phía bắc, mỗi ngày công tiền ăn là ba cân gạo, tính theo con số này, việc nạo vét sông Vận Diêm làm thành, khoảng cần một trăm vạn thạch gạo, Lâm đại nhân lấy đâu ra nhiều tiền lương như vậy?"

"Ngô đại nhân cũng biết nạo vét sông Vận Diêm có thể khiến hàng chục vạn mẫu đất ngập nước hai bên bờ biến thành ruộng tốt, nhưng Ngô đại nhân có biết trong hàng chục vạn mẫu đất ngập nước hai bên bờ có bao nhiêu là công điền không?" Lâm Phược nheo mắt nhìn Ngô Mai Cửu.

Ngô Mai Cửu trong lòng giật mình, thầm nghĩ Lâm Phược quả nhiên muốn ra tay tàn độc với địa phương rồi.

Đáng lẽ đất hoang bãi sông thấp trũng ngập lụt chỉ cần không phải là ruộng chính thuế có đăng ký trong sổ điền cùng đất dâu gai và nhà ở đã cấp cho đinh hộ thì đều là công điền, nhưng trên đời này làm gì có đất hoang vô chủ thực sự? Lưu dân đổ về rất đông, khiến huyện Sùng Châu đất ít người nhiều, đừng nói là đất hoang bãi sông thấp trũng ngập lụt, ngay cả đảo sông hoang vu cũng có người canh tác. Đại hộ ở địa phương làm sao chịu để lưu dân khách hộ chiếm lợi của địa phương, những đất hoang này phần lớn đều bị hào tộc hương dã ở địa phương bá chiếm, cho lưu dân khách hộ thuê canh tác.

Lâm Phược lúc này muốn thu những đất hoang bãi sông thấp trũng ngập lụt này làm công điền, quả thực có thể bù đắp tiền lương cần thiết để nạo vét sông Vận Diêm, nhưng hào tộc hương dã ở địa phương làm sao chịu dễ dàng khuất phục?

Lâm Phược nheo mắt, ánh sáng tiết ra trong mắt ngày càng sắc bén, nói: "Tổng kiểm tra ruộng đất toàn huyện, độ khó khá lớn, bước tiếp theo, ta muốn để Hồ Trí Thành kiểm tra ruộng đất trong phạm vi hai ngàn bước hai bên bờ các con sông chính như sông Vận Diêm, sông Phượng Hoàng, sông Thông Lương, thu hồi toàn bộ số công điền bị xâm chiếm, cộng thêm ruộng đất trốn thuế, lấy án thông phỉ làm ví dụ phạt thuế, số thu được đều dùng vào việc cần thiết nạo vét lòng sông..."

Ngô Mai Cửu trong lòng thầm kinh hãi, nanh vuốt này của Lâm Phược lộ ra cũng quá độc ác rồi, trong lòng ông ta không muốn gây ra động tĩnh quá lớn, nói: "Ngay cả khi theo tiền lệ phạt thuế, số thu được e là cũng không đủ đâu."

"Công điền thu được sau khi kiểm tra, đều cho các tá điền đổ về Sùng Châu thuê, mỗi hộ có thể thuê hai mươi mẫu công điền, định thuê ba phần. Nạo vét lòng sông, mỗi hộ xuất một đinh, trong ba năm giảm thuê một phần, thanh niên, phụ nữ khỏe mạnh tính nửa đinh. Hơn nữa nạo vét lòng sông, loại bỏ tai họa ngập lụt, khiến ruộng xấu biến thành ruộng tốt, những tá điền này đều sẽ trực tiếp hưởng lợi. Huyện thông báo rộng rãi, khiến tá điền biết lợi hại trong đó, sao biết là không thể làm được?" Lâm Phược hỏi.

Ngô Mai Cửu từng đi theo Lâm Phược xem trại cứu trợ chùa Cửu Hoa, dân làng cơ bản đều do hương lý cứu trợ, tập trung ở trại cứu trợ phần lớn là lưu dân khách hộ từ nơi khác đến, số lượng đông đảo khiến Ngô Mai Cửu cũng cảm thấy kinh hãi.

Lâm Phược trước đó thông qua vụ án thông phỉ triệt để, khiến một phần tự điền thuộc chùa Quảng Giáo biến thành ruộng quân đồn của Giang Đông Tả Quân, Ngô Mai Cửu lờ mờ biết được số lượng ruộng đất Giang Đông Tả Quân thu được lần đó vượt xa con số năm ngàn mẫu ngoài mặt. Dù sao đi nữa, trên những ruộng đất này vốn đã có tá điền canh tác, Lâm Phược không đuổi tá điền cũ đi, còn trực tiếp giảm địa tô xuống còn ba phần, so với mức địa tô năm phần thông dụng của huyện Sùng Châu thậm chí là cả quận Giang Đông còn giảm đi gần một nửa, tự nhiên lập tức nhận được sự ủng hộ của tá điền trên những mảnh đất này.

Ngô Mai Cửu không ngờ bước đi lần này của Lâm Phược lại còn lớn hơn, không chỉ có kế hoạch đem số công điền thu hồi được cho lưu dân khách hộ từ phía nam tới thuê, còn quy mô lớn thống nhất giảm địa tô xuống còn ba phần. Hiện nay lượng lớn lưu dân khách hộ đều tập trung trong vài trại cứu trợ, gần như chỉ cần kích động thêm một chút, họ sẽ trở thành lực lượng nòng cốt kiên quyết ủng hộ Lâm Phược kiểm tra công điền toàn huyện, nạo vét sông Vận Diêm, Lâm Phược rốt cuộc muốn làm gì?

Ngô Mai Cửu không phải là kẻ ngốc, ông ta không khỏi suy đoán tâm ý của Lâm Phược, thực lực của Giang Đông Tả Quân đã đủ mạnh rồi, Lâm Phược vẫn không ngừng thu phục lòng dân. Có lẽ người khác nhìn thấy Lâm Phược không ngừng bóc lột lợi ích của thế lực địa phương, đối đầu với thế lực địa phương, nhưng thực tế thế lực địa phương ở Sùng Châu đã sớm không còn đủ sức chống lại Lâm Phược nữa, thế lực địa phương ở huyện Sùng Châu cũng không đáng để Lâm Phược lôi kéo.

Ngô Mai Cửu không muốn dính líu quá sâu, cảm thấy nan đề này nên giao cho Hàn Tái và Lâm Phược tranh chấp, chỉ cần Lâm Phược có thể vượt qua ải của Hàn Tái đó, thì tùy hắn ở Sùng Châu muốn quậy phá thế nào cũng được.