Trần Lôi, Trần Ân Trạch hai cha con trong sân phụ của Đông Sơn Môn ôm nhau khóc ròng một hồi lâu; Trần Ân Trạch đứt quãng kể lại tình tiết phía sau vụ án đồng tử Sùng Châu cũng như những gian truân gặp phải trong gần hai năm qua, lại thở dài than ngắn một hồi, mới đưa cha đến chính viện gặp Lâm Phược.

Lâm Phược vừa nhận được tin báo, Chu Phổ dẫn theo hai ngàn người gồm kỵ doanh, bộ doanh và hội chúng Tây Hà đã qua Thanh Giang Phố, chỉ hai ngày nữa là tới Sùng Châu, gia quyến hội chúng Tây Hà rút khỏi Giang Ninh sẽ tới Sùng Châu vào lúc đêm khuya, y đang cùng Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Phó Thanh Hà, Tôn Kính Hiên, Tôn Kính Đường cùng những người khác bàn bạc chuyện an trí.

Nhìn thấy Trần Ân Trạch dẫn Trần Lôi vào, bên này ngừng bàn bạc, Lâm Phược đứng dậy, nắm lấy cánh tay Trần Lôi mời ngồi, cười nói: "Không thể để cha con hai người sớm ngày tương phùng, là lỗi của ta - việc này liên quan còn lớn, lúc này chưa tiện phơi bày ra thiên hạ, cũng là do sức ta chưa đủ vậy thôi."

"..." Được Lâm Phược đối đãi thân cận, Trần Lôi có phần bàng hoàng, nhất thời không biết nói gì cho phải, vô cùng câu nệ, nghe Lâm Phược giới thiệu mọi người đang ngồi, ông chỉ biết cúi người chắp tay không dứt.

Lâm Phược nhìn dáng vẻ câu nệ, cẩn trọng sợ hãi làm mất lễ nghi, đối đáp không trôi chảy của Trần Lôi, cũng không lấy làm lạ, cười nói: "Hồ Trí Dung tiến cử Trần tiên sinh với ta, nói Trần tiên sinh giỏi kinh doanh tính toán, lại quen thuộc với công việc trong huyện... Lý Thư Nghĩa chủ trì hộ phòng, đang thiếu một người phụ tá quản lý đại kho của huyện, không biết Trần tiên sinh thấy thế nào?"

"Sao dám không tuân lệnh? Chỉ là Trần Lôi chưa từng làm việc trong huyện nha, sợ rằng không thể khiến đại nhân hài lòng." Trần Lôi nói. Trong mắt thế nhân, tiểu lại không phẩm cấp có lẽ chẳng tính là gì, nhưng đối với bách tính nhỏ bé, huyện tôn đại nhân chính là sự tồn tại như trời, còn tiểu lại, lý giáp trưởng đã là quyền hành có thể hoành hành trong làng xã rồi.

"Cái này thì không sao, luôn có quá trình học hỏi từ không thành có. Số người cùng được bổ tuyển đợt này với ông, có thể nói đều là tay ngang, chỉ cần các ông có lòng thành làm việc cho địa phương, ta tin các ông nhất định sẽ làm tốt mọi việc." Lâm Phược cười cười, lại nói với Trần Ân Trạch, "Điểm cắm cọc ngầm ở Trần Gia Vu đã nhổ bỏ rồi, ngôn hành cẩn thận một chút thì không có gì đáng ngại, ta cho ông nghỉ ba ngày, trước hết hãy đưa cha ông dạo quanh đây một chút, làm quen với tình hình, bên phía Ngô tri huyện cũng cần phải qua đó một chút, nếu muốn về Trần Gia Vu, tốt nhất là đi đêm về đêm..."

Trần Lôi thấy Lâm Phược tuy đang ở độ tuổi thiếu niên đắc ý, nhưng lời nói cử chỉ hiếm có sự hòa khí, nỗi lòng bàng hoàng cũng dần dần thả lỏng, mọi việc đều có thể đối đáp tự nhiên.

Lâm Phược lại trò chuyện với hai cha con Trần Lôi, Trần Ân Trạch một lát nữa.

Hiện tại cho dù tin tức có lọt ra, kết quả tệ nhất cũng chỉ là Tiêu Đào Viễn dẫn theo một số tâm phúc bỏ trốn đầu quân cho Xa gia, cục diện vẫn chưa đến mức không thể thu dọn, cho nên cũng không có kiêng kỵ gì đặc biệt. Lâm Phược bắt đầu cân nhắc việc lần lượt đón ba mươi đồng tử trở lại Sùng Châu, thực hiện lời hứa ban đầu là để họ đoàn tụ với gia đình.

Trần Ân Trạch dẫn cha là Trần Lôi cáo từ rời đi, Lâm Phược thì tiếp tục bàn bạc việc công với Tào Tử Ngang và những người khác.

Tuy nói Trần Lôi từng tham gia huyện thí mấy lần, tuy nói chưa từng đỗ đạt công danh gì, nhưng là xuất thân từ gia đình cày đọc, trước vụ án đồng tử Sùng Châu, cũng tích lũy được không ít gia sản. Giống như nhà họ Hồ của Hồ Trí Thành, Hồ Trí Dung, nhà họ Trần không thuộc hàng hào cường thế tộc, nhưng lại là loại điền chủ, thương hộ mới nổi lên ở huyện Sùng Châu.

Giang Đông Tả Quân muốn cắm rễ ở Sùng Châu, trị quân và tăng cường thâm nhập, kiểm soát địa phương Sùng Châu - hai việc này, không thể nói việc nào quan trọng hơn.

Giang Đông Tả Quân xem như đã có khung sườn tương đối ổn định, nhưng đối với việc thâm nhập và kiểm soát địa phương Sùng Châu, còn lâu mới nói đến việc có cơ sở.

Việc thâm nhập và kiểm soát địa phương Sùng Châu, muốn đạt được một mục tiêu, chính là phải tổ chức tốt con người, sự việc và sản xuất nông nghiệp của Sùng Châu trong một môi trường tương đối nới lỏng, rút tỉa thuế khóa liên tục để Giang Đông Tả Quân sử dụng, còn phải khiến dân chúng huyện Sùng Châu ủng hộ, hỗ trợ Giang Đông Tả Quân, tin rằng Giang Đông Tả Quân là đảm bảo và có khả năng đảm bảo lợi ích của họ, đồng thời vui lòng đưa con em vào quân ngũ Giang Đông Tả Quân hoặc vui lòng trở thành lực lượng dự bị của Giang Đông Tả Quân, cuối cùng trở thành một chỉnh thể có chung vinh nhục.

Chỉ có làm được bước này, mới thực sự coi là nền tảng vững chắc ở Sùng Châu.

Làm được điều này, không phải là chuyện dễ dàng. Phải cân bằng mâu thuẫn các phương diện, phải hòa hoãn mối quan hệ căng thẳng các phương diện... Phải nâng đỡ thế lực của tầng lớp nào, nâng đỡ thế nào, nâng đỡ họ rồi làm sao đảm bảo họ nảy sinh tâm hướng tâm đối với Giang Đông Tả Quân, phải áp chế thế lực của tầng lớp nào, áp chế thế nào, áp chế họ rồi làm sao đảm bảo họ không xuất hiện sự phản kháng dữ dội thậm chí phá hoại sản xuất cày cấy có trật tự của địa phương?

Lúc rời Tức Mặc trở về Sùng Châu, những vấn đề này đã luẩn quẩn trong tâm trí Lâm Phược, đã từng thảo luận chuyên sâu với Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà, Tôn Kính Hiên, Tôn Kính Đường.

Thứ Lâm Phược thiếu nhất trong tay không phải là bạc, mà là nhân thủ có thể sử dụng, có thể tin tưởng, có thể dựa dẫm.

Phải nói rằng trong tay các thế tộc hào cường nắm giữ nhân tài nhiều nhất, cũng thành hệ thống nhất, thông thường mà nói, ở địa phương chỉ cần giành được sự ủng hộ của các thế tộc hào cường, là có thể thông qua nhân lực, vật lực và tài lực do họ kiểm soát để nhanh chóng kiểm soát địa phương. Giống như nhà họ Lâm, chỉ cần giành được sự ủng hộ của Lâm tộc, kiểm soát huyện Thạch Lương không chút vấn đề gì, ở phủ Đông Dương giành được sự ủng hộ của hai ba thế tộc lớn như nhà họ Lâm, kiểm soát toàn bộ phủ Đông Dương cũng không có vấn đề gì lớn. Nhưng, những thế tộc lớn như vậy thường có tâm hướng tâm của riêng mình, có lợi ích cốt lõi mà mình theo đuổi, có thể cùng hưởng vinh hoa, khó cùng chịu hoạn nạn; những thế lực này muốn dùng, nhưng nhất định phải hạn chế khi dùng.

Tương đối mà nói, người nhà của nạn nhân vụ án đồng tử Sùng Châu là có thể tin tưởng và mượn sức, tuy nhiên Lâm Phược vẫn lựa chọn có trọng điểm.

Trước tiên là phải chọn nhân thủ trẻ trung sung sức và có tài năng thực sự, tiếp đó là cố gắng hết sức chọn lựa nhân thủ từ tầng lớp trung hạ xã hội, điều này có lợi cho việc hòa hoãn mâu thuẫn giữa bần nông, tá điền tầng lớp trung hạ và các thế tộc hào cường, điền chủ lớn, thương hộ lớn tầng lớp thượng lưu, chứ không phải đi khoét sâu mâu thuẫn.

Danh sách chọn người hiền tài bổ sung quan lại nhìn bề ngoài là do bốn người Lý Thư Đường, Lý Thư Nghĩa, Hồ Trí Thành, Hồ Trí Dung cùng soạn thảo để tiến cử lên Ngô Mai Cửu, người được tiến cử đều là những nhân tài hiền năng quen thuộc với dân tình sự vụ địa phương, không nhất định đều có công danh, nhưng đều là thân phận người đọc sách, phân bố ở các hương các lý, có danh vọng nhất định trong làng xã, có lợi cho việc huyện khôi phục trật tự nhanh chóng.

Ngô Mai Cửu vốn không quen thuộc địa phương Sùng Châu, không đưa ra được ý kiến phản bác nào, chỉ có thể chấp nhận toàn bộ, ông ta cũng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi vì vụ án đồng tử Sùng Châu mà sự quen thuộc của Lâm Phược và những người khác đối với địa phương Sùng Châu hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của ông ta.

Ngô Mai Cửu không có tâm tư tranh giành với Lâm Phược, hơn nữa ông ta không quen thuộc địa phương Sùng Châu, việc cụ thể, ông ta chỉ có thể ủy thác cho Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa hai người chịu trách nhiệm, bổ sung quan lại và nhậm sự, cũng đều do Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa một tay nắm giữ.

Quyền sự chính yếu trong huyện phân thuộc sáu phòng: ba phòng trước là Lại phòng nắm bổ nhiệm, khảo tích, thăng tiến quan lại; Binh phòng nắm quân chính hương binh, đao cung thủ của huyện; Hình phòng nắm hình pháp, ngục tụng, ba phòng này do Hồ Trí Thành chịu trách nhiệm, Hồ Trí Thành âm thầm chịu trách nhiệm trước Tào Tử Ngang. Ba phòng sau là Hộ phòng nắm điền phú, hộ chính, kho tàng; Lễ phòng nắm lễ chế, huyện học; và Công phòng nắm doanh tạo, đồn điền, thủy lợi, ba phòng này do Lý Thư Nghĩa chịu trách nhiệm, Lý Thư Nghĩa âm thầm chịu trách nhiệm trước Lâm Mộng Đắc.

Đợt bổ tuyển hiền tài nhậm sự lần này, cũng là Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa hai người lựa chọn trợ thủ nắm giữ việc sáu phòng, ý kiến của Lâm Phược là mỗi chức sự cố gắng bổ sung đủ một chính ba phó, ngoài việc giảm bớt gánh nặng dao dịch cho dân chúng trong huyện, quan trọng hơn là tiến hành dự trữ nhân tài.

Tỷ lệ biết chữ của dân chúng đương thời rất thấp, nhưng Giang Đông nằm ở vùng trù phú, gia đình cày đọc vẫn rất nhiều. Huyện Sùng Châu, đinh khẩu nhập tịch đã có hai mươi vạn, đinh khẩu thực tế có lẽ gần ba mươi vạn, người biết chữ đại khái có khoảng một vạn, tuy nói một phần khá lớn đều là con em thế tộc hào cường, cũng có một phần khá lớn là tầng lớp bình dân, từ đó lựa chọn, bồi dưỡng ba năm trăm nhân thủ cơ sở có tài năng, không phải là chuyện khó, mấu chốt lúc này là phải có một danh nghĩa mà ai cũng có thể chấp nhận.

Đêm đến, Lâm Phược dẫn theo Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc cùng tới Thiền viện cửa Bắc Sơn tham gia buổi yến tiệc đơn giản được tổ chức cho việc bổ hiền nhậm sự, gặp mặt quan lại mới được bổ tuyển cũng như đại diện lý trưởng, giáp trưởng trong làng xã.

Trên yến tiệc, Lâm Phược và Ngô Mai Cửu xác định một nguyên tắc, chính là thư biện sáu phòng không những phân quản sự vụ trong huyện, còn có chức quyền phân khu vực giám sát các hương lý.

Trước đây sự vụ làng xã đều do lý trưởng, giáp trưởng nắm giữ, hoàn toàn hành sự theo phong tục tập quán đã thành lệ, những lý trưởng, giáp trưởng này thực tế lại là đại diện của các thế tộc hào cường. Việc này của Lâm Phược bề ngoài là nhu cầu điều tra triệt để vụ án thông phỉ, có cái cớ này, người khác cũng không tiện cản trở, thực tế lại là tăng cường quyền tập trung của huyện đối với sự vụ địa phương, mục tiêu căn bản nhất chính là hạn chế thế lực kiểm soát làng xã của các thế tộc hào cường.

Quan lại bổ tuyển lần này đều được lựa chọn từ các hương các lý, ở địa phương cũng có mạng lưới quan hệ và nền tảng danh vọng nhất định, cũng là nhân tuyển mà các bên ít nhất có thể miễn cưỡng chấp nhận, không tiện công khai chống đối.

Trần Lôi vốn muốn dẫn con trai Ân Trạch về Trần Gia Vu đoàn tụ ba ngày, mới trở về huyện chính thức nhậm sự. Bản thân ông trong vòng một ngày đã trải qua quá nhiều chuyện, nội tâm chịu sự chấn động cực lớn, cũng cần thời gian để tiêu hóa một phen. Nhưng, sự vụ trong huyện quá bận rộn hỗn loạn, hầu như chuyện gì cũng là một mớ bòng bong, cần Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa hai người gánh vác, quan lại bổ tuyển khác hầu như lập tức đã bắt tay vào việc, Trần Lôi được nhậm chức huyện thương đại sứ, chưởng quản vật tư tích trữ trong huyện, lúc này là một chức vụ cực kỳ quan trọng, ông cũng không tiện thực sự đi tận hưởng kỳ nghỉ ba ngày mà Lâm Phược ưu ái cho hai cha con họ.

Đêm đến sai trường công Hà Quý dẫn con trai về Trần Gia Vu đoàn tụ với mẹ nó, còn Trần Lôi thì ở lại.

Thiền viện cửa Bắc Sơn có tới chín lớp, được tận dụng dùng làm huyện nha tạm thời, sáu phòng mỗi phòng chiếm một lớp viện, đại lao của huyện và đại kho của huyện đều chiếm riêng một đại viện, trước đó đã tạm thời trưng dụng hơn hai trăm dân dũng từ hương Tây Sa Đảo bổ sung làm nha dịch, ngục tốt, thương tốt, mới miễn cưỡng duy trì trật tự huyện nha, không đến mức hỗn loạn không chịu nổi.

Khi Trần Lôi vội vã nhậm chức, viện đại kho của huyện đang phá tường viện của sơn môn mở một cửa lớn để vật tư tiến xuất độc lập, đại lao của huyện cũng phải mở cửa, dù sao cũng có một số cổng ngõ không thể dùng chung với huyện nha.