Ngày mười bảy tháng tư, là ngày thứ năm kể từ khi hải tặc Đông Hải rút lui, cũng chính là ngày thứ hai sau khi Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả Quân trở về Sùng Châu, công phá Quảng Giáo Tự. Lâm Phược lấy danh nghĩa Tĩnh Hải Đô Giám Sứ, liên hợp với Ngô Mai Cửu – người đang tạm quyền tri huyện Sùng Châu, cùng dán bảng cáo thị về vụ án thông phỉ để ổn định lòng dân. Lại dán thêm bảng "Tuyển Hiền", từ địa phương chọn lựa người hiền tài để bổ sung quan lại, nhanh chóng tái thiết và vận hành lại bộ máy huyện nha.
Lâm Phược không chút khách khí đóng ấn triện của mình lên trên ấn của Ngô Mai Cửu, tạo thành cục diện thực tế là quân đồn trú quản lý chính quyền địa phương.
Nếu là trước đêm qua, có lẽ Ngô Mai Cửu đã muốn tranh chấp quyền quản lý địa phương Sùng Châu với Lâm Phược. Nhưng tận mắt chứng kiến Lâm Phược thong dong điềm tĩnh hạ sát Từ Hải – gã hòa thượng tướng mạo từ bi, đạo mạo – bằng cách đâm dao vào họng; lại thấy Quảng Giáo Tự với hơn hai trăm sáu mươi tăng binh bị Giang Đông Tả Quân đánh chiếm mà không tốn chút sức lực nào, Ngô Mai Cửu liền triệt để từ bỏ ý định tranh giành với Lâm Phược, chỉ muốn tìm người gửi gắm quan hệ, nhanh chóng rời khỏi chốn thị phi không chút bổng lộc này.
Trần Gia Vu.
Nghe tiếng gà gáy canh một, Trần Lôi trở mình tỉnh giấc. Giấy dán cửa sổ bị rách, thời tiết đang ấm dần, nhưng hắn chẳng còn tâm trí đâu mà vá lại lỗ thủng ấy. Thời buổi binh đao loạn lạc, tuy lần này chỉ có trong thành gặp đại nạn, vùng nông thôn không chịu thiệt hại gì, nhưng ai biết được đám hải tặc đáng chết kia khi nào lại lên bờ?
Nhìn qua lỗ thủng thấy hơi sương tràn lên, mới biết bên ngoài nổi sương mù dày đặc.
"Chẳng phải chàng nói muốn vào thành xem sao?" Vợ Trần Lôi nghe tiếng chồng trở mình ngồi dậy liền mở mắt hỏi.
"Có gì mà xem, hôm kia đã vào nhìn một cái rồi. Dưới hào nước phía bắc thành chất đầy thi thể, không ai dọn dẹp, chẳng biết chừng sẽ bùng phát dịch bệnh. Nàng nhớ dặn dò người trong nhà, không có việc gì thì đừng tiếp xúc với người ngoài." Trần Lôi nói. Trần gia có một cửa tiệm trong thành, sau sự việc có thuộc hạ trốn về báo rằng tiệm đã bị đốt rụi. Trần Lôi hôm kia đã vào thành xem qua, nhưng không đành lòng nói cho người nhà biết bộ dạng tàn tạ của cửa tiệm, nên chỉ nói dừng chân ở ngoài thành.
Ân Trạch gặp nạn tại huyện học cùng với những đồng tử khác, đó là một kiếp nạn của Trần gia, sau đó chỉ còn lại cửa tiệm trong thành. Tiệm bị hủy, cái gì cũng mất, tiền hàng bị cướp sạch, sân bãi cháy đổ phân nửa, chưởng quầy cùng hai tên tiểu nhị bị giết. Sổ sách đều cháy thành tro, người khác treo nợ cửa tiệm thì thôi không tính, nhưng tiệm nợ người khác, chỉ cần người ta tìm được gốc tích thì vẫn phải trả – Trần Lôi đau đầu vì mấy chuyện này, nghĩ bụng bán đi vài chục mẫu đất ở quê, dù sao chưởng quầy và hai tiểu nhị cũng vì giữ tiệm mà chết, phải có chút ý tứ với gia đình họ, số còn lại coi như đủ để trả nợ.
Những ngày tháng sau này phải sống thế nào, Trần Lôi vẫn chưa kịp nghĩ tới.
Mấy ngày nay Trần Lôi vẫn luôn ngủ không ngon, trằn trọc không yên. Việc đồng áng mùa này, chỉ cần một mình tên dài công Chu Quý là đủ, không cần chủ nhà phải nhúng tay, nhưng hắn cứ không sao chợp mắt được. Dứt khoát lật đệm chân giường khoác áo ngoài lên rồi mặc vào, Trần Lôi nghe thấy tiếng chó trong sân sủa vang. Sợ làm kinh động con la duy nhất còn lại ở hậu viện, hắn định ra ngoài đá cho con chó vài cước, cứ nghe có người đi ngang qua ngoài sân là sủa ầm ĩ không dứt.
"Bành bành!" Có người gõ cửa sân bên ngoài, dường như còn có tiếng đao kiếm va chạm vào giáp sắt kêu lanh lảnh.
Trần Lôi giật nảy mình, sáng sớm thế này ai lại tìm đến tận cửa?
Vợ hắn cũng sợ hãi ngồi bật dậy, mặt cắt không còn giọt máu. Ngày hải tặc lên bờ, vợ Trần Lôi cũng đang ở trong thành, lúc đó chỉ nghĩ thà chết cũng phải chết cùng chồng, không ở lại nơi tưởng chừng an toàn hơn trong thành, mà trốn về nông thôn, không ngờ lại nhờ vậy mà thoát một kiếp. Vợ hắn từng nấp trong rãnh mương nghe thấy tiếng giáp binh của hải tặc va chạm, quá giống, nàng vô thức nghĩ rằng có hải tặc xông tới Trần Gia Vu rồi.
Trần Lôi vừa định hỏi ai ở bên ngoài, vợ hắn đã lấy tay bịt chặt miệng hắn, không cho hắn lên tiếng.
"Trần Nhị Ma Tử, Trần Nhị Ma Tử..."
Nghe là giọng của Giáp trưởng Trần Kính Khôi, Trần Lôi trong lòng cũng nhẹ nhõm, bẻ tay vợ ra, cau mày trách khẽ: "Sợ cái gì, nàng tưởng Bạch Bán Diện là quỷ sao?" Trên mặt Trần Kính Khôi có một vệt trắng lớn, người trong làng đều gọi hắn là "Bạch Bán Diện".
Trần Lôi mặc quần áo đi ra sân, hắn không vui khi người khác gọi mình là "Trần Nhị Ma Tử", vừa thắt cúc áo vừa đáp trả: "Gọi cha ngươi đấy, gọi cha ngươi đấy! Sáng sớm tinh mơ đã gào to thế, còn gọi nữa, coi chừng con Hắc Tử nhà ta cắn đứt trứng ngươi!"
"Nói nhảm ít thôi, huyện sai người tới tìm ngươi!" Trần Kính Khôi mắng từ ngoài cửa.
Trần Lôi giật mình, nghe giọng điệu thì người bên cạnh Trần Kính Khôi là lính, huyện phái lính đến tìm hắn làm gì?
Trần Kính Khôi đập cửa sân bên ngoài, nói: "Ngươi chột dạ cái gì? Huyện nói là chọn người hiền tài bổ sung quan lại – chọn trúng ngươi rồi."
Trần Lôi mở cửa sân, nhìn thấy sau lưng Giáp trưởng Trần Kính Khôi đứng hai võ tốt mặc giáp thân hình vạm vỡ, hung hãn, trong lòng càng thêm chột dạ. Vợ hắn cũng mặc quần áo, ló đầu sau cửa phòng nhìn ra.
"Ngươi chính là Trần Lôi ở Trần Gia Vu, không mạo danh chứ?" Tên võ tốt cầm đầu mở một cuốn sổ giấy ra, chỉ vào hàng chữ nhỏ bên trên hỏi Trần Lôi.
Trần Lôi trong lòng cũng thấy kỳ lạ, nhưng trên sổ quả thực ghi tên hắn, liền vội vàng hành lễ với hai tên võ tốt: "Hai vị quân gia vất vả rồi... Tiểu nhân đúng là Trần Lôi áo vải ở Trần Gia Vu, Trần Gia Vu cũng không có người thứ hai tên Trần Lôi, chỉ là chuyện tuyển hiền bổ quan lại này, có phải đã nhầm người rồi không?" Hắn nghi hoặc nhìn Trần Kính Khôi một cái, tuyển người hiền tài bổ sung quan lại sao có thể đột nhiên bổ vào đầu hắn được?
"Không sai được, ta từ huyện về suốt đêm đây. Huyện từ Tri huyện đại nhân Trần Khôn, Hồng Xương Cát trở xuống, ngoại trừ Lý Thư Nghĩa ở Tây Sa, những người khác đều chết không sót một ai. Trong huyện đang thiếu người, lúc này chỉ có thể bổ sung từ địa phương, ngươi biết tính toán lại biết chữ, sao có thể sai được?" Trần Kính Khôi nói, hắn trong lòng cũng cảm thấy chuyện này có điểm mờ ám, hắn còn muốn nhân cơ hội này tiến cử đứa con thứ nhà mình lên huyện, không ngờ Trần Lôi ăn phải cứt chó gì mà vận may đến vậy, chẳng ai nhắc đến hắn, thế mà hắn lại nằm trong danh sách bổ nhiệm. "Cũng không nói nhất định dùng ngươi, phải đến huyện hỏi đáp trước, thông qua hỏi đáp mới chính thức bổ nhiệm. Ngươi nhanh chân lên, trước giờ ngọ phải tới huyện. Chậm trễ công việc, cấp trên trách phạt xuống, đừng oán ta không nhắc nhở ngươi! Hòa thượng Quảng Giáo Tự, đêm qua đã bị giết hơn hai trăm tên!"
"A!" Trần Lôi ngẩn người tại đó. Ở nông thôn tin tức bế tắc, không ai vào thành, ở huyện Sùng Châu đã xảy ra chuyện lớn gì, cơ bản cũng không ai biết, thời buổi loạn lạc, không ai rỗi hơi đi dạo bên ngoài, Trần Lôi đương nhiên cũng không biết chuyện Giang Đông Tả Quân trở về Sùng Châu đánh Tử Lang Sơn ngày hôm qua. "Chuyện là sao? Sao hòa thượng Quảng Giáo Tự lại bị giết nhiều thế? Hải tặc Đông Hải lại tới?" Hắn thực ra không muốn làm quan gì cả, nếu hải tặc Đông Hải lại tới lần nữa, làm quan thì chết nhanh hơn ai hết!
"Lâm... Lâm đại nhân mang theo Giang Đông Tả Quân hôm qua đã trở về rồi," Trần Kính Khôi nuốt sống chữ "Quan" vào bụng, các vị lý trưởng, giáp trưởng trong các làng xã đêm qua đã được mời đến Tử Lang Sơn, hắn vội vã về là để dẫn đường mời Trần Lôi đến Tử Lang Sơn, hắn nắm được tư liệu thứ nhất, nói với Trần Lôi: "Hòa thượng Quảng Giáo Tự là lũ hòa thượng tặc, hải tặc Đông Hải lên bờ, chính là do đám hòa thượng tặc kia dẫn đường. Lâm đại nhân vừa về, liền quyết đoán diệt sạch đám hòa thượng tặc đó – mẹ nó chứ, có mấy chục tên hải tặc bị thương đang trốn trong chùa dưỡng thương, đều bị lôi ra hết. Các làng xã có hiềm nghi thông phỉ đều bị Giang Đông Tả Quân kiểm soát, tăng ni đều phải tập trung về Tử Lang Sơn thẩm vấn, bên đó thiếu người trầm trọng, cho nên mới vội vàng bổ sung quan lại!"
Trần Lôi đầu óc khá nhanh nhạy, trong lòng nghĩ Giang Đông Tả Quân mới về hôm qua đã có thể biết hòa thượng Quảng Giáo Tự thông phỉ, lẽ nào trên đảo Tây Sa sớm đã có người nhìn thấy hòa thượng Quảng Giáo Tự cấu kết với hải tặc?
Trần Lôi mang theo đủ loại nghi hoặc, lắp yên cương cho con la cuối cùng còn sót lại trong nhà, mang theo dài công Hà Quý, cùng với Trần Kính Khôi dưới sự bảo vệ của hai võ tốt cưỡi ngựa tới Tử Lang Sơn, bốn mươi dặm đường đi một chuyến, đã là trước giờ ngọ rồi.
Trần Lôi đến sơn môn phía bắc Tử Lang Sơn, Giang Đông Tả Quân đã chính thức đóng quân dọc theo sườn bắc và sườn đông, doanh trướng chỉ huy đặt tại Thiền viện sườn đông, doanh địa chính của Giang Đông Tả Quân cũng nằm ở sườn đông, còn Thiền viện sườn bắc thì được sử dụng làm huyện nha tạm thời. Hai bên cổng núi, trên những bức tường quét vôi trắng dán đầy bảng cáo thị.
Trần Lôi dặn Hà Quý dắt con la đứng canh ở cổng núi, đừng đi xa, hắn tiến lại gần tường xem mấy tấm cáo thị kia, có cáo thị về vụ án thông phỉ, có cáo thị về cứu trợ thiên tai úy lạo dân chúng, đều là chuyện khẩn cấp, cũng vì quá khẩn cấp nên không có điều lệ gì cả, chỉ có hai chiếc đại ấn của Tĩnh Hải Đô Giám Sứ và Giang Đông Tả Doanh Hương Quân Đô Chỉ Huy nổi bật đè lên trên đại ấn Tri huyện Sùng Châu.
Việc tuyển bổ quan lại trong huyện vốn là chức trách của Tri huyện, Ngô Mai Cửu tạm quyền Tri huyện Sùng Châu, Trần Lôi và Ngô Mai Cửu tám đời cũng không dính dáng chút quan hệ nào, từ sáng đến giờ vẫn luôn nghi hoặc. Lúc này nhìn thấy chỗ tinh tế khi đóng dấu lên cáo thị, trong lòng dấy lên nghi vấn: Sùng Châu đổi chủ, Lâm Phược làm chủ rồi sao?
Cái gọi là chức "Tĩnh Hải Đô Giám Sứ" này nghe rất lạ lẫm, không biết là lai lịch gì, nhưng thứ tự đóng dấu trên cáo thị rất có nghiên cứu, tự nhiên là quyền cao chức trọng hơn Tri huyện Sùng Châu hoặc Tư khấu tham quân phủ Hải Lăng. Ngoài ra, cáo thị vụ án thông phỉ, Lâm Phược cùng Ngô Mai Cửu cùng đóng dấu là thỏa đáng, nhưng cáo thị an dân, cáo thị tuyển hiền mà Lâm Phược cũng đóng dấu bên trên, hàm ý trong việc này rất lớn.
Trần Lôi thầm nghĩ, việc mình được chọn, chẳng lẽ có liên quan đến chuyện này? Hắn cùng Trần Kính Khôi đi vào trong sân Thiền viện sơn môn phía bắc, nhìn thấy Hồ Trí Thành đang đi ngang qua, vội vàng tiến tới vẫy tay gọi: "Trí Thành huynh! Huynh cũng ở đây..." Hắn biết gia đình họ Hồ chuyển ra đảo, đi lại thân thiết với vị Lâm đại nhân kia, muốn hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra. Vì con trai cùng bị hải tặc bắt đi tại huyện học, ban đầu còn cùng nhau nghĩ cách gom tiền chuộc thân, cầu người, Trần Lôi với Hồ Trí Dung, Hồ Trí Thành cứ thế mà quen biết, qua lại với nhau, chỉ là sau khi gia đình họ Hồ lên đảo thì không còn qua lại nhiều nữa. Nếu là anh em Hồ Trí Dung, Hồ Trí Thành giúp đỡ nói một tiếng, thì cũng giải thích được thông suốt.
Hồ Trí Thành bận đến mức muốn cháy cả đít, Ngô Mai Cửu vô cùng phối hợp, việc gì cũng đẩy lên đầu huynh ấy và Lý Thư Nghĩa, Tào Tử Ngang và những người khác dù sao cũng không có danh nghĩa chính thức, huynh ấy và Lý Thư Nghĩa từ đêm qua tới giờ cũng chưa hề chợp mắt nghỉ ngơi. Cần phải vận chuyển một chuyến lương thực cứu tế từ đảo Tây Sa qua, huynh ấy đang định đi ra phía bờ sông xem một chút, cũng thật sự không có thời gian hàn huyên gì với Trần Lôi ở Trần Gia Vu, bèn chắp tay vái chào nói: "Trần Lôi huynh đệ tới rồi à, giờ đã là giờ cơm, có người sắp xếp cơm nước rồi, đợi ta nhàn rỗi sẽ tìm huynh nói chuyện..." Hàn huyên vài câu, liền vội vàng cáo từ rời đi.
Lúc này Trần Lôi mới xác định việc mình đột nhiên được chọn là nhờ anh em họ Hồ giúp đỡ nói một tiếng, trong lòng cảm kích, thấy họ cũng thực sự bận rộn, không làm phiền họ nữa, hắn cùng Trần Kính Khôi đi đến sân được chỉ định.
Trần Lôi không phải người ở nơi xa nhất, như vùng Đông Xã kia, phải gần đến hoàng hôn mới tới, cứ thế mà trong sân đã có sáu bảy chục người. Trần Kính Khôi dẫn hắn đến đây rồi rời đi, lý trưởng, giáp trưởng đều có việc phải làm, trừ khi nằm trong danh sách bổ nhiệm, nếu không thì không cần ở lại đây... Không ít người Trần Lôi đều không quen, cũng có vài người là người thân của những đồng tử bị cướp đi trong vụ án đồng tử Sùng Châu, Trần Lôi có quen biết, trong lòng thầm nghĩ chả lẽ đều là anh em họ Hồ tiến cử? Nhìn thấy nhiều người như vậy, trong lòng lại thấy kỳ lạ: lần bổ sung này cần nhiều người thế sao?
Tri huyện, Huyện thừa, Huyện úy đều là quan phái từ kinh thành về, không đến lượt địa phương làm chủ, những người có thể tạm thời bổ sung trong huyện chỉ có Lục phòng thư biện, Dịch thừa cùng Tam ban nha dịch và đầu mục Cung đao đội, mười ba mười bốn người là đủ. Nha sai các phòng, việc khổ sai đều là trưng phu, việc béo bở đều bổ nhiệm người thân tín, không nên nằm trong danh sách tuyển bổ.
"Người Trần Gia Vu tới chưa?" Có một tên lính thò đầu vào trong sân hỏi.
"Quân gia, tiểu nhân chính là người từ Trần Gia Vu tới..." Trần Lôi kỳ lạ không biết lại có chuyện gì.
"Tiểu tướng quân nhà ta muốn gặp ngươi, dặn ta phải khách khí với ngươi một chút," tên lính đó nói, "hai chữ 'quân gia' này tiểu nhân không dám nhận, ngươi theo ta tới đây..."
Trần Lôi mang theo nghi hoặc đi theo tên lính ra khỏi Thiền viện sơn môn phía bắc, hướng về phía đông mà đi. Phía đông quân canh phòng nghiêm ngặt, Trần Lôi càng đi càng chột dạ: để mình tới quân doanh làm gì? Anh em họ Hồ không tìm hắn, lại tự nhiên xuất hiện một vị tiểu tướng quân.
Đi đến Thiền viện sơn môn phía đông, xuyên qua cổng, tới một sân nhỏ hẻo lánh, nhìn thấy vị tướng trẻ tuổi mặc giáp đang đợi ở đó, còn bảo tên lính dẫn hắn tới lui ra ngoài trước. Trần Lôi giữ quy củ, không dám nhìn chằm chằm người khác, há miệng định thỉnh an, vừa ngẩng đầu lên trong phút chốc cảm thấy vị thiếu niên tướng quân này thật quen mặt, trong lòng như bị sét đánh, đây chẳng phải là con trai Ân Trạch đã bị bắt đi hai năm của hắn sao? Hắn đưa tay áo quệt quệt mắt, chỉ cho là mình hoa mắt, người trên đời tướng mạo giống nhau cũng không phải là không có.
Trần Lôi đang muốn nhìn kỹ thêm hai lần, Trần Ân Trạch đã quỳ phịch xuống đất, hô lớn: "Cha, con xin thỉnh an cha!"
