Mùa mai chín, mưa dầm tháng năm, Sùng Châu mấy ngày liền đều là mưa âm u, mưa bay lất phất không dứt. Tiếng mưa rơi tí tách trong đêm lọt vào tai, Hàn Tái cảm thấy vô cùng bực bội. Nhìn thân thể trắng nõn như tuyết của cô mỹ tỳ đang nằm ngang trên tấm đệm gấm hoa lệ, hắn cũng không mấy hứng thú, chỉ tùy ý nghịch ngợm điểm đỏ trên đỉnh núi tuyết trắng như tuyết, lòng đầy tâm sự, mặc kệ cô mỹ nhân bên cạnh đôi chân đan chéo cọ quậy, đã bị trêu chọc đến mức vô cùng đói khát.

Trước khi đến Sùng Châu, Hàn Tái vốn vô cùng tự tin, đắc ý, cho rằng đã đến lúc mình được thăng quan tiến chức, mới giành được cái chức béo bở này. Ai ngờ vừa xuống thuyền đã bị Lâm Phược cho một gậy, nửa tháng tiếp theo mới thực sự dạy cho hắn biết thế nào là "như bị nhốt trong lồng".

Thành Sùng Châu bị hủy, huyện nha tạm thời đặt ở cửa núi phía Bắc núi Tử Lang. Chợ quan bị phá hủy, tạm thời chưa có đủ khả năng xây dựng lại. Gần đó chỉ có chợ cỏ do Giang Đông Tả Quân thiết lập ở bến đò chân núi phía Đông, cộng thêm các chợ cỏ của hương xã và những thương nhân hành cước qua lại mới đáp ứng được nhu cầu trao đổi hàng hóa cơ bản nhất của người dân.

Những bất tiện này đối với người dân bình thường cả năm không vào thành một lần thì không có ảnh hưởng thực chất gì.

Nhưng với Hàn Tái đã quen với sự phồn hoa liễu bướm ở thành Giang Ninh mà nói, đến Sùng Châu chẳng khác nào đi đến nơi hoang dã.

Đừng nói tới những chốn tiêu tiền xa hoa như Phiên Lâu, Bạch Lâu, đừng nói tới dáng vẻ tuyệt sắc giai nhân như Trần Thanh Thanh, Tô Mi, cũng đừng nói tới những nơi phong nhã thoát tục như Tây Khê, Đăng Văn Xã. Sùng Châu lúc này, ngay cả lầu xanh hạng bét cũng không có. Trà quán, quán rượu đơn sơ ở cửa núi phía Bắc tuy có hai chỗ, nhưng bên trong toàn là lũ dân đen, ba bốn đồng tiền một bát rượu đục uống có thể cả buổi. Hàn Tái sao có thể đi những nơi hạ đẳng như vậy để tìm chút vui thú? Thành trì bị hủy, hàng ngàn người bị giết, Sùng Châu lúc này đâu còn mấy người ngâm thơ đối đáp, tỏ vẻ phong nhã, tìm thú vui tiêu khiển?

Hàn Tái là Tuyên úy An phủ Đặc sứ, có quyền hạn chế địa phương, nhưng người nên chịu trách nhiệm với hắn chỉ có Lâm Phược, Ngô Mai Cửu, Tiêu Bách Minh mấy người mà thôi, quan lại bên dưới không cần để ý tới hắn.

Hàn Tái coi Ngô Mai Cửu là cùng một hội với Lâm Phược, đương nhiên sẽ không tin tưởng Ngô Mai Cửu. Mặc dù nửa tháng nay đi lại thân cận với Tiêu Bách Minh, nhưng thông qua Tiêu Bách Minh lại không thể nhúng tay vào việc địa phương, thực chất vị Tuyên úy An phủ Đặc sứ này nửa tháng nay chẳng hề phát huy được tác dụng gì.

Lẽ ra ở đời này quan lại tầm thường cũng nhiều, vô tích sự vốn là chuyện thường tình chốn quan trường, muốn làm nên thành tích gì ngược lại còn không được đồng liêu ưa thích. Thế nhưng Cố Ngộ Trần sao có thể dung túng hắn chiếm cầu tiêu mà không chịu đi đại tiện ở Sùng Châu?

Hàn Tái thầm nghĩ nếu cục diện ở Sùng Châu cứ trì hoãn thêm nửa tháng nữa mà không có động tĩnh gì, Cố Ngộ Trần sẽ tìm Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm để ngả bài. Đến lúc đó, tình cảnh của hắn sẽ còn khó khăn hơn nhiều.

Hắn muốn tìm Ngô Mai Cửu tới nói chuyện thêm, nhưng nghĩ đến việc Ngô Mai Cửu tới thế nào cũng sẽ ngửa tay đòi bạc, Hàn Tái lại thấy hơi sợ gặp hắn.

"Tiêu Đô giám tới rồi!" Người nhà Hàn Thanh khẽ gõ cửa phòng bẩm báo bên ngoài.

Thần sắc Hàn Tái hơi khởi sắc, Tiêu Bách Minh vẫn là kẻ có chủ kiến, hắn vỗ vỗ lên vòng ba đẫy đà của người đàn bà bên cạnh, bảo nàng hầu hạ mình mặc y phục.

Cô mỹ nhân mà Tiêu Bách Minh tặng cho hắn quả thực rất mê hồn, nhưng dù mê hồn đến đâu, bị nhốt trong nhà ngày đêm không nghỉ để đùa nghịch suốt nửa tháng cũng sẽ ngán tận cổ. Sớm biết vậy đã mang thêm mấy mỹ tỳ từ Giang Ninh đến, có thể chơi thêm vài trò hoa dạng, ngày tháng sẽ không đến nỗi khó khăn như vậy. Tiếc là lúc xuất phát từ Giang Ninh, hắn đang đắc ý, coi mỹ tỳ là vật tiêu khiển làm mất chí khí nên đều bỏ lại Giang Ninh hết cả. Bây giờ hối hận muốn đón mấy mỹ tỳ tới, lại sợ Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm biết được, để lại ấn tượng xấu là ham mê tửu sắc.

Tiêu Bách Minh thay một bộ y phục văn sĩ màu xanh hồ nước đi tới. Thấy Hàn Tái bước ra, hắn đứng dậy chắp tay hành lễ,Nghĩa phẫn điền ưng (đầy bất bình) nói: "Hàn đại nhân, ngài phải làm chủ cho Ninh Hải Trấn chúng tôi, Giang Đông Tả Quân lần này là thực sự cưỡi lên đầu chúng ta mà đái ỉa rồi..."

"Bên ngoài tối om thế này, lại xảy ra chuyện gì?" Hàn Tái hỏi.

"Hàn đại nhân, ngài đứng ra sân nhìn về phía Đông xem!" Tiêu Bách Minh cũng không màng đến thất thố, túm lấy tay áo Hàn Tái, kéo hắn tới hành lang.

Hàn Tái ngẩng đầu nhìn về phía Đông. Ngoài tường viện, ở hướng chợ cỏ bến đò, một chiếc đèn lớn thắp sáng lên, ánh đèn trong đêm mưa bay lất phất tựa như vầng trăng tròn trong vắt. Cách vườn này chỉ hai ba trăm bước, có thể nhìn rõ chiếc đèn lớn được đặt trên một tòa tháp dựng bằng gỗ tròn.

"Chuyện này là sao?" Hàn Tái cảm thấy hướng bến đò bỗng nhiên dựng lên chiếc đèn lớn như vậy có chút kỳ quái, nhưng không hiểu tại sao Tiêu Bách Minh lại nói đây là Giang Đông Tả Quân cưỡi lên đầu họ mà đái ỉa. "Là thằng chăn heo giở trò sao? Hắn muốn làm gì?"

"Ánh lửa từ chiếc đèn kia có thể soi tới cửa doanh trại Quân Sơn Trại, Hàn đại nhân ngài nói xem thằng chăn heo đó muốn làm gì?" Tiêu Bách Minh cũng hơi không giữ được bình tĩnh. Giang Đông Tả Quân ban ngày giám sát Quân Sơn Trại, hắn cũng có thể nhịn được, dù sao cửa doanh trại Quân Sơn Trại cũng chỉ cách bến đò ba trăm bước, hắn không thể ngăn không cho Giang Đông Tả Quân phái người tới bến đò. Thế nhưng tòa tháp đèn này dựng lên, mọi động tĩnh của Quân Sơn Trại trong đêm đều không giấu được mắt của Giang Đông Tả Quân, bảo hắn làm sao có thể nhẫn nhịn cho được?

Hàn Tái cũng hơi sững sờ, không hiểu chiếc đèn lớn kia làm sao có thể soi xa được như vậy. Nhưng nếu thực sự có thể soi tới cửa doanh trại Quân Sơn Trại, vậy chẳng phải mọi động tĩnh trong tòa viện này cũng đều thu hết vào mắt Lâm Phược sao? Lâm Phược này quả thật là khinh người quá đáng!

"Ngô tri huyện xin gặp!" Người nhà Hàn Thanh lại vào bẩm báo.

"Giờ này hắn lại tới góp vui gì?" Hàn Tái nghi hoặc không hiểu. Nửa tháng nay, Ngô Mai Cửu phần lớn thời gian đều trốn tránh hắn, dù có bất đắc dĩ phải tới, cũng chủ yếu là ngửa tay đòi bạc.

Dù sao đi nữa, Hàn Tái không thể chặn Ngô Mai Cửu ngoài cửa, cũng không bắt Tiêu Bách Minh phải lánh đi, trực tiếp mời Ngô Mai Cửu vào.

"À, Tiêu Đô giám cũng ở chỗ Hàn đại nhân sao," Thấy Tiêu Bách Minh cũng ở đây, Ngô Mai Cửu hơi sững sờ, đành gồng mình nói với Hàn Tái: "Bẩm đại nhân, Lâm Đô giám sứ sai người tới báo cho huyện biết vào lúc trời vừa tối, nói rằng Giang Đông Tả Quân muốn vạch một mảnh đất gần bến đò để xây dựng thủy doanh quân trại, hai ngày nay sẽ khởi công..."

"Bốp!" Tiêu Bách Minh giáng mạnh một đấm vào cột hành lang, hận chửi: "Thằng chăn heo này cũng khinh người quá đáng!"

Hàn Tái cũng biết hành động này của Lâm Phược quá mức quá quắt. Cách cửa doanh trại Quân Sơn Trại ba bốn trăm bước nước nông mà xây tháp đèn, đó chỉ là giám sát, lần này lại trực tiếp xây dựng thủy doanh quân trại ở ngay tại đây. Đợi đến khi quân trại này xây xong, nếu Lâm Phược muốn, hoàn toàn có thể phong tỏa chiến thuyền của Ninh Hải Trấn ở trong Quân Sơn Trại không ra được. Nếu nói xây tháp đèn vẫn chưa tính là cưỡi lên đầu đái ỉa, thì lần này quả thực còn quá quắt hơn cả cưỡi lên đầu đái ỉa.

Hàn Tái sa sầm mặt hỏi Ngô Mai Cửu: "Giang Đông Tả Quân làm vậy, có phải hơi thiếu thỏa đáng không? Huyện thực sự cứ để hắn được như ý muốn sao?"

"Huyện không thể cấp ngân sách xây dựng quân trại, nhưng cũng không thể ngăn cản Giang Đông Tả Quân vạch một chỗ ở Sùng Châu để xây quân trại," Ngô Mai Cửu gồng mình nói: "Nhưng hạ quan cảm thấy cần phải báo với đại nhân một tiếng, nên mới vội vàng tới làm phiền đại nhân nghỉ ngơi."

Giang Đông Tả Quân đóng quân ở Sùng Châu, chọn địa điểm thích hợp để xây dựng căn cứ quân sự vĩnh viễn, đây là việc do Binh bộ quyết định. Hàn Tái có mang nha môn Giang Hoài Tổng đốc phủ ra cũng vô dụng. Lẽ ra địa phương phải gánh một phần chi phí, lúc này không cần huyện xuất bạc, Ngô Mai Cửu có cách gì để ngăn cản?

"Mảnh đất đó là của nhà ai?" Hàn Tái hỏi: "Giang Đông Tả Quân không thể chiếm đoạt ruộng dân để xây quân trại chứ?"

"Sau khi thành Sùng Châu bị phá, điền sách, hộ sách của huyện đều bị giặc Đông Hải thiêu rụi, hiện giờ chép lại tổng hợp ra được một số, vô cùng hỗn loạn. Mảnh đất ở bến đò đó rốt cuộc thuộc về ai, hạ quan vẫn chưa rõ. Nhưng Lâm Đô giám sứ tuyên bố trong tay hắn có khế đất của mảnh đất đó," Ngô Mai Cửu nói: "Không có khổ chủ tới kiện cáo, hạ quan khó mà đi kiểm tra đối chiếu với Lâm Đô giám sứ được!" Ngô Mai Cửu trong lòng hiểu rõ, tài liệu về ruộng đất, hộ tịch hoàn thiện nhất ở Sùng Châu hiện tại đều nằm trong tay Lâm Phược một bản, đây chính là một trong những việc gấp rút nhất Lâm Phược làm khi mới tới Sùng Châu. Nhưng hắn không thể thừa nhận điểm này trước mặt Hàn Tái, nếu không chỉ thể hiện bản thân vô cùng vô năng, còn khiến Hàn Tái nghi ngờ mình cùng một hội với Lâm Phược hơn.

"Có lẽ là ruộng chùa của Quảng Giáo Tự..." Tiêu Bách Minh dù sao cũng quen thuộc tình hình gần đó hơn Ngô Mai Cửu và Hàn Tái nhiều, hắn đưa mắt ra hiệu cho Hàn Tái, bảo hắn trước hết hãy đuổi Ngô Mai Cửu đi.

Hàn Tái thấy Tiêu Bách Minh muốn nói lại thôi, biết hắn cũng không tin tưởng Ngô Mai Cửu, liền nói với Ngô Mai Cửu: "Việc này ta đã biết, ngày mai ta sẽ tìm Lâm Đô giám sứ để giao thiệp, trong tay hắn có khế đất thì chắc không phải chuyện mờ ám gì... Ngươi về trước đi."

Ngô Mai Cửu hành lễ cáo lui, trong lòng cũng đầy do dự.

Dù hắn có muốn hay không, thì đã bị kéo vào cuộc tranh đấu phe phái giữa Trương Nhạc và Cố, Thang. Một ngày không rời khỏi mảnh đất thị phi Sùng Châu này, thì càng lún càng sâu.

Mặc dù Thang Hạo Tín, Cố Ngộ Trần dù là ở triều đình hay ở Giang Đông Quận, đều ở vào thế hoàn toàn yếu thế. Thế nhưng Hàn Tái với tư cách là tâm phúc mới được Nhạc Lãnh Thu lôi kéo tới Sùng Châu, rõ ràng là không tin tưởng và có ý thù địch với hắn. Ngô Mai Cửu biết mình lún tới bước này, cũng là do Lâm Phược tính kế, nhưng thật sự đến lúc phải đưa ra lựa chọn, cũng không còn lựa chọn nào khác...

Ngô Mai Cửu khẽ vỗ vỗ đầu, thầm nghĩ: Hiện tại chỉ có thể đi từng bước tính từng bước, cũng chưa đến lúc phải đưa ra lựa chọn bắt buộc; tranh đảng đầy máu me, có thể bình an làm quan phát tài tự nhiên là bình an làm quan phát tài thì tốt.

---❊ ❖ ❊---

"Tiêu Đô giám có lời gì muốn nói riêng với ta?" Đợi Ngô Mai Cửu rời đi, Hàn Tái hỏi Tiêu Bách Minh.

"Thằng chăn heo nắm vụ án thông phỉ trong tay, liệt vào quân cơ tuyệt mật, không cho đại nhân nhúng tay vào, tuyệt đối không phải vì thằng chăn heo trung thành tận tâm với triều đình muốn một mình đối kháng với giặc Đông Hải," Thần sắc Tiêu Bách Minh dưới ánh đèn trở nên âm nhu, nói: "Theo hạ quan được biết, chùa Quảng Giáo ở Sùng Châu nhang khói khá vượng, trong chùa chắc hẳn tích lũy không ít bạc nhang khói. Đại nhân tới Sùng Châu sau, đã thấy được nửa lượng nào chưa? Ngoài bạc nhang khói ra, chùa Quảng Giáo còn mua không ít ruộng đất."

"Ruộng chùa?"

"Đúng, chính là ruộng chùa! Nhìn thằng chăn heo nắm vụ án thông phỉ chặt chẽ như vậy, sợ là số lượng ruộng đất cũng không hề ít!" Tiêu Bách Minh nói: "Đất mà thằng chăn heo chiếm để xây thủy doanh quân trại, có lẽ là ruộng chùa của chùa Quảng Giáo, cho nên khế đất mới có khả năng nằm trong tay hắn, không lo có khổ chủ tới trước mặt đại nhân kêu oan!"

"Thằng chăn heo này quả thực đáng hận, rõ ràng vơ vét được không ít lợi lộc, còn ngày ngày phái người tới đòi bạc." Hàn Tái hận chửi: "Nhưng vụ án thông phỉ chứng cứ xác thực, sự việc liên lụy lại lớn, thằng chăn heo không cho địa phương nhúng tay vào vụ án thông phỉ, hắn lại cứ trì hoãn không kết án, cũng không có cách nào với hắn cả. Làm sao mới có thể cạy được tay hắn ra?"

"Đại nhân có trách nhiệm đốc tạo thành mới," Tiêu Bách Minh nói: "Đại nhân lấy cớ này yêu cầu hắn nhả ra số ruộng chùa đáng lẽ phải thu về của công, xem hắn thoái thác thế nào?"

"Cũng là một kế," Hàn Tái trầm ngâm một lát, nói: "Nhưng phải tính toán kỹ lưỡng!"

Hiện nay việc huy động vốn từ địa phương, trưng đất, trưng dân phu xây thành mới là gánh nặng lớn nhất của Hàn Tái ở Sùng Châu. Hắn ở Sùng Châu mãi không mở được cục diện, sẽ bị Cố Ngộ Trần dùng làm cái cớ để tham hạch. Nếu Lâm Phược sống chết không chịu nhả ruộng chùa ra, hoàn toàn có thể đổ trách nhiệm trì hoãn không xây được thành lên đầu hắn, để Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm trực tiếp gây áp lực lên Cố Ngộ Trần.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lâm Phược nhìn công hàm Hàn Tái đóng dấu quan phòng Tuyên úy An phủ Đặc sứ, trực tiếp yêu cầu toàn bộ ruộng đất thuộc sở hữu của chùa Quảng Giáo do huyện Sùng Châu tiếp quản, trưng dụng để xây dựng thành mới, hắn ném công hàm cho Lâm Mộng Đắc, cười nói: "Hàn Tái này cũng thực sự đủ chậm chạp, nếu không cho ám chỉ rõ ràng thế này, còn không biết kéo dài tới bao giờ mới mắc câu, ta suýt chút nữa đã mất kiên nhẫn rồi..."

"Cũng coi như đã mắc câu rồi!" Lâm Mộng Đắc cười lên, hỏi: "Hiện giờ phải làm sao, chuyển công hàm của Hàn Tái tới huyện Sùng Châu, để tin tức từ bên đó truyền ra ngoài?"

"Cũng được!"