Đi tới dưới hiên, Lâm Phược cởi tấm áo tơi đi, nhìn nước mưa rả rích từ đầu hiên nhỏ xuống như rèm châu, đôi mày khẽ nhíu lại.
Mặc dù ai nấy đều than phiền thời tiết âm u mưa dầm thế này làm chậm trễ công việc, nhưng ai có thể nổi giận với ông trời được chứ? Mùa mưa dầm vừa qua đi, mùa lũ tiếp theo lại càng khiến người ta đau đầu.
— Đại nhân tới sớm thế này...
Lâm Phược quay đầu lại, thấy thư lại công phòng huyện Sùng Châu là Dương Mạc đang đi từ phía bên kia hành lang tới, vái chào mình, y liền cười đáp lễ: — Tới sớm một chút, có thể cùng mọi người ngồi xuống uống trà, tán gẫu đôi câu. Cơn mưa này chẳng biết khi nào mới tạnh, mọi người cứ ngồi lì trong lại phòng, sợ là chờ đến lúc mưa tạnh, người đều mọc cả rêu rồi. Ta có mang theo chút trà ngon, lát nữa sẽ bảo người pha cho mọi người cùng thưởng thức...
— Đại nhân thật khách khí, ti chức xin thay mặt mọi người tạ ơn trà ngon của đại nhân. — Dương Mạc vái chào một cái rồi định đi vào trong nghị sự đường trước.
— Đúng rồi, Dương thư biện, ta nghe nói mấy ngày nay, trong huyện đã có mấy nơi bị úng ngập, đã báo cáo tai họa lên huyện rồi, các người đã xuống xem xét chưa? — Lâm Phược gọi Dương Mạc lại.
— Ti chức hôm qua đã đi xem qua rồi, cũng không nghiêm trọng lắm. — Dương Mạc bẩm báo — Đến mùa hạ mùa thu, tình trạng úng ngập của Sùng Châu mới thực sự khiến người ta đau đầu...
— Đành phải thỉnh giáo Dương thư biện, có cách gì tốt để giảm nhẹ tai họa úng ngập ở Sùng Châu không? — Lâm Phược hỏi.
Sùng Châu là đất bồi do cát tích tụ mà thành, địa thế thấp phẳng, mùa hạ mùa thu lại là vùng mưa nhiều, mưa lớn một cái là nước ứ đọng không thoát đi được, hình thành nên úng ngập, tai họa úng ngập ở Sùng Châu rất nghiêm trọng. Ngay như cơn mưa dầm dai dẳng lúc này, cũng đã có vài nơi bị úng ngập thành họa rồi.
So với việc úng ngập gây giảm sản lượng nông nghiệp, thì tai họa bão gió, thủy triều lại chẳng đáng nhắc tới. Như cơn bão năm ngoái, Sùng Châu cũng phải nhiều năm mới gặp một lần, chủ yếu vẫn là do đám lưu dân mới lên đảo Tây Sa không có kinh nghiệm đối phó với bão lũ mùa mưa, mới gây ra thương vong thảm trọng đến vậy.
— ... — Dương Mạc trầm ngâm, câu hỏi này không dễ trả lời.
Dương Mạc cũng không cảm thấy lạ khi Lâm Phược đưa ra câu hỏi như thế. Hơn nửa tháng nay, Lâm Phược tiếp xúc với các quan lại mới được bổ sung của huyện Sùng Châu rất thường xuyên, tần suất còn nhiều hơn cả Hàn Tái suốt ngày trốn trong vườn, cũng rất hay hỏi những vấn đề dân sinh, mọi người đều đã thấy thành quen rồi. Chỉ là những câu hỏi của Lâm Phược đôi khi quá lớn, khiến mọi người cảm thấy khá đau đầu, khó mà trả lời.
Công phòng huyện nha vốn phụ trách các việc như đồn điền thủy lợi và xây dựng trong huyện, nhưng trên thực tế, công việc chính của huyện nha đương thời đều xoay quanh việc thu thuế lương thực, nơi nào báo lên có lụt lội hay hạn hán, công phòng có lẽ sẽ điều người đi kiểm tra, về báo cáo lại chân thực hoặc phóng đại tai họa lên đôi chút, huyện tôn châm chước cân nhắc, giảm miễn chút thuế cho nơi bị nạn là xong chuyện, nào có ai đi từ gốc rễ mà cân nhắc cách giảm nhẹ hay xóa bỏ những tai họa này đâu?
Dương Mạc lại không phản cảm với những điều này, người thực sự có tài cán thì không nên sợ hãi việc trả lời những câu hỏi như vậy, đây lại chính là một cơ hội để thể hiện tài năng.
Tất nhiên, Dương Mạc cũng nhận thấy từ sau khi Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả quân tiến trú Sùng Châu, phương thức hay có thể nói là phong cách xử lý việc huyện của Sùng Châu đã có sự khác biệt rất lớn so với trước đây, hay nói cách khác là so với các huyện khác.
Ví dụ như chuyện xây thành, thông thường mà nói thì nên là Lâm Phược, Hàn Tái, Ngô Mai Cửu cùng vài tâm phúc thân tín bàn bạc ra một phương án rồi dâng lên quận ty phê chuẩn, đã định sách lược rồi thì dặn dò cấp dưới thực thi là được — đằng này lại hay, không chỉ triệu tập các lại viên lại để hỏi kế sách, mà còn triệu tập cả hương lão, lý trưởng các làng các xã tới để cùng bàn bạc chuyện này.
Dương Mạc trầm ngâm một lát rồi trả lời: — Úng ngập thành tai họa, muốn giảm nhẹ úng tai thì cũng chỉ nằm ở chữ "xả" (thoát nước) mà thôi. Mưa lớn kéo đến, chỉ cần kịp thời thoát nước ứ đọng đi, thì cũng sẽ không gây ra úng tai nữa. Nói đến "xả", thì nên đào thêm kênh rạch, để thuận tiện cho việc thoát nước — tất nhiên, việc này cũng có lợi cho cả tưới tiêu. Chỉ là những việc này không dễ dàng, Sùng Châu lúc này muốn làm những việc này, thì càng là khó khăn muôn vàn...
— Dương tiên sinh đã có ý tưởng, chi bằng cứ hệ thống lại đi. — Lâm Phược nói — Lúc ta ở Giang Ninh, người ta cứ bảo ta không lo đèn sách, chỉ thích làm mấy thứ bàng môn tả đạo, ta còn đặc biệt mời chủ sự Hình bộ Giang Ninh là Triệu Thư Hàn biên soạn "Tượng Điển" (Tượng Điển). Thuật thoát úng này vốn là một nhánh của nông canh thủy lợi, lúc này có lẽ chưa dùng được, nhưng tương lai thì chắc chắn sẽ dùng tới...
— Ti chức đã rõ, ti chức về sẽ cố gắng làm bài tập nhiều hơn, tránh mang những thứ quá thô thiển ra khiến đại nhân chê cười. — Dương Mạc nói.
— Lúc Trí Dung tiến cử Dương tiên sinh, đã nói Dương tiên sinh giỏi việc đồng áng, có tiếng tăm ở Sùng Châu. — Lâm Phược cười, rồi hỏi tiếp — Đúng rồi, Hàn đặc sứ muốn trưng dụng tự điền để xây thành mới, ông nghĩ sao về việc này?
— ... — Dương Mạc do dự, không biết trả lời thế nào.
— Có suy nghĩ gì xin cứ nói thật. — Lâm Phược thấy Dương Mạc có vẻ cố kỵ, liền vái chào mời ông ta nói thẳng.
— Không giấu gì đại nhân, Dương Mạc cảm thấy việc làm của Hàn đại nhân là chuyện tốt, có lẽ Hàn đại nhân hơi nóng vội rồi. — Dương Mạc nói.
— Là chuyện tốt, là chuyện tốt. — Lâm Phược cười lớn hai tiếng rồi để Dương Mạc đi vào nghị sự đường.
Dương Mạc là người bản địa, chắc hẳn phải biết tài sản dưới danh nghĩa chùa Quảng Giáo có sự phân biệt giữa tự điền và ký điền, không nên đơn thuần gọi hết là "tự điền". Nhưng gia cảnh Dương Mạc bần hàn, sau khi thi đỗ tú tài vẫn không thể tiến thêm bước nữa, suốt thời gian dài dựa vào việc làm thầy dạy học cho các nhà giàu có, với lập trường của ông ta, tất nhiên là không phân biệt tự điền hay ký điền, cứ thu hồi về cho quan phủ dùng để xây thành là tốt nhất.
Ngay cả nội bộ Giang Đông Tả quân, như Tào Tử Ngang, Chu Phổ đều cho rằng nên thu hồi tất cả tài sản dưới danh nghĩa chùa Quảng Giáo về cho quan phủ.
Cho nên Dương Mạc cho rằng việc Hàn Tái đề nghị trưng dụng toàn bộ tự điền để xây thành mới là chuyện tốt cũng chẳng có gì đáng lạ — con người ta tán thành hay không tán thành một sự việc, không thể tách rời khỏi lập trường bản thân đang đứng — nhưng những điền chủ gửi đất dưới danh nghĩa chùa chiền để trốn thuế kia tuyệt đối sẽ không nghĩ đây là chuyện tốt, đối với họ, đây là một chuyện xấu không thể chịu nổi.
Việc xử lý tài sản dưới danh nghĩa chùa Quảng Giáo có ý nghĩa làm tiền lệ, chỉ cần việc xử lý tài sản dưới danh nghĩa chùa Quảng Giáo hình thành tiền lệ, thì việc xử lý tài sản dưới danh nghĩa các ngôi chùa khác bị tình nghi thông phỉ đều có lệ để theo.
Chỉ là có người nghĩ tới điểm này, có người chưa nghĩ tới mà thôi, ít nhất thì những điền chủ bị liên lụy đó đều đang dán mắt nhìn xem huyện xử lý tài sản chùa Quảng Giáo thế nào.
Tin tức Hàn Tái phát thư cho Giang Đông Tả quân yêu cầu huyện Sùng Châu tiếp nhận trưng dụng toàn bộ tài sản dưới danh nghĩa chùa Quảng Giáo để xây thành mới vừa lan ra, mặt nước vốn tưởng như yên ả của huyện Sùng Châu liền như nồi nước sôi sùng sục.
Do nhà họ Lý cũng có lượng lớn điền sản bị liên lụy vào, hai ngày nay người đến chỗ Lý Thư Đường nghe ngóng phong thanh, không trăm thì cũng tám chục. Trước kia vì nhà họ Lý đi lại gần gũi với Lâm Phược, những người này đều không dám tìm Lý Thư Đường thăm dò tin tức vì sợ bị Lý Thư Đường bán đứng. Lúc này biết tân Tuyên úy đặc sứ đại nhân lại tàn nhẫn như vậy, liền cùng nhau tới tìm Lý Thư Đường để tìm chủ ý.
Cái nắp này khó mở lắm, tốt nhất là để kẻ không biết nặng nhẹ sâu nông như Hàn Tái ra mở.
---❊ ❖ ❊---
Đất Sùng Châu chia làm ba hạng thượng, trung, hạ, không liên quan đến việc đất đai màu mỡ hay cằn cỗi hay là ruộng nước ruộng khô, sự khác biệt chủ yếu vẫn là ở mức độ chịu tai họa úng ngập. Ở Sùng Châu, không tồn tại tình trạng hạn hán thiếu nước, tưới tiêu bất lợi, chỉ cần là ruộng đất thoát nước tốt, tích phân bón bình thường, thì đều là ruộng thượng hạng, một năm hai vụ, một vụ lúa mì, một vụ lúa, một năm sản xuất ba thạch lương thực là chuyện quá đỗi bình thường, ruộng chín sớm thậm chí có thể đạt tới năng suất cao bốn thạch, năm thạch; vấn đề lớn nhất chính là úng ngập.
Diện tích ruộng lúa chính thuế của huyện Sùng Châu tính ra là một triệu năm trăm nghìn mẫu, Lâm Phược thanh tra chùa chiền che giấu chiếm đoạt hơn ba trăm nghìn mẫu, nếu thanh tra ra được hết số ruộng tốt mà cường hào thế tộc che giấu, thì diện tích ruộng lúa chính thuế của huyện Sùng Châu đạt đến hai triệu năm trăm nghìn mẫu, thậm chí ba triệu mẫu cũng chẳng phải là chuyện khiến người ta quá mức kinh ngạc.
Tiềm năng năng lực sản xuất lương thực và tiềm năng thuế khóa của huyện Sùng Châu là rất lớn.
Lâm Phược tương lai tất yếu sẽ đại hưng thủy lợi ở Sùng Châu, dù sao vào thời điểm nông nhàn mùa thu đông, một lượng lớn nhân lực bị nhàn rỗi, thậm chí không cần tiền công, chỉ cần cung cấp ba bữa cơm, là có thể tổ chức một lượng lớn người đi tu sửa kênh rạch.
Nhưng ruộng đất lúc này đều bị hào cường thế tộc bá chiếm, thậm chí che giấu, Lâm Phược dù có đại hưng thủy lợi, dù có thúc đẩy Sùng Châu được mùa lớn, thì lợi ích thực tế đều bị hào cường thế tộc chiếm lấy. Không thể thực sự thúc đẩy thuế khóa tăng mạnh, không thể đảm bảo nguồn lương hưởng của Giang Đông Tả quân tăng mạnh.
Việc đầu tiên Lâm Phược cần làm là ức chế hào cường, thanh tra ra những ruộng đất bị che giấu, thậm chí thu hồi ruộng đất về cho quan phủ càng nhiều càng tốt.
Hàn Tái còn ở Sùng Châu, Lâm Phược liền không dám dễ dàng làm những động tác lớn, không dám đắc tội đám hào cường này, chính là sợ đám hào cường này đều đầu quân sang phía Hàn Tái.
Lâm Phược giành trước Hàn Tái bổ sung quan lại huyện Sùng Châu, khống chế đại kho của huyện, thông qua lại viên và cung ứng vật tư, âm thầm thao túng các việc cụ thể của huyện Sùng Châu, khiến Hàn Tái tuy có danh nghĩa Tuyên úy an phủ đặc sứ, nhưng ở huyện Sùng Châu lại không làm nên trò trống gì. Nhưng một khi để Hàn Tái nhận được sự ủng hộ tập thể của thế lực địa phương, Lâm Phược sẽ không thể thông qua lại viên và cung ứng vật tư mà âm thầm khống chế huyện Sùng Châu được nữa, dù sao thì Hàn Tái có thể có được lượng nhân tài thông thạo việc địa phương từ phía thế lực địa phương, cũng như bạc và gạo thóc cần thiết để duy trì sự vận hành của hệ thống hành chính, khi đó Hàn Tái có thể đường hoàng khống chế mọi việc lớn nhỏ của huyện Sùng Châu.
Chính vì những kiêng kỵ như thế, Lâm Phược mới cứ dây dưa vụ án thông phỉ không chịu kết án, cứ dây dưa không chịu xử lý tài sản do chùa Quảng Giáo và các ngôi chùa khác sở hữu hoặc che giấu.
Những hào cường thế tộc gửi tài sản dưới danh nghĩa chùa chiền, tuy thời gian này lòng người hoang mang, đối với việc Lâm Phược dây dưa không chịu xử lý vụ án thông phỉ, không đưa ra được cách nói rõ ràng về việc xử lý tự điền ký điền đã có phần bất mãn, nhưng dưới áp lực quân sự của Giang Đông Tả quân, cũng không ai dám có hành động gì.
Đạo lý "thương súng bắn chim đầu đàn" ai cũng hiểu, ở huyện Sùng Châu sau khi thành trì bị hủy, hàng nghìn người bị tàn sát, cái mũ thông phỉ này không phải ai cũng dám đội đâu?
Lâm Phược không dám hành động thiếu suy nghĩ, tất nhiên là nghĩ mọi cách xúi giục Hàn Tái nhảy vào hố, để Hàn Tái nhảy ra đắc tội với thế lực địa phương. Như vậy sau này ông ta có động thái gì, cũng không cần lo lắng thế lực địa phương sẽ ngả về phía Hàn Tái.
---❊ ❖ ❊---
— Lâm đô giám sứ, đang nghĩ chuyện gì vậy?
Lâm Phược hoàn hồn lại, Hàn Tái cùng Tiêu Bách Minh đang nhấc bước lên thềm nhà đi tới, ông cười nói: — Ta đang nghĩ Hàn đại nhân cùng Tiêu đô giám khi nào tới đây, Hàn đại nhân quả nhiên tới sớm thật!
— Đó cũng không bằng Lâm đô giám sứ tới sớm. — Hàn Tái nói.
Hàn Tái rất không quen với việc triệu tập nhiều người như thế để cùng nghị sự, nhưng Lâm Phược đã nói là phải công nghị thông qua thì mới chịu giao sổ ruộng của chùa Quảng Giáo cho huyện Sùng Châu xử lý trước khi vụ án thông phỉ kết thúc, ông ta cũng chỉ đành bị ép chấp nhận hình thức công nghị khiến mình rất không thoải mái này.
Hàn Tái được hưởng ân trạch của tổ tiên để lại, cứ bình yên vô sự mà làm đến chức Tuyên phủ sứ ty tham nghị phẩm chính ngũ phẩm, sinh ra đã phú quý, chưa từng trải qua trắc trở gì, làm sao có thể biết những khúc mắc trong công việc địa phương? Lại làm sao có thể nhìn thấu thủ đoạn của Lâm Phược?
Tiêu Bách Minh đứng sau lưng Hàn Tái nhìn kỹ Lâm Phược, cứ cảm thấy Lâm Phược đang che giấu âm mưu gì đó, nhưng lại không nhìn thấu.
Tiêu Bách Minh cũng coi như là một nhân vật tinh khôn, nhưng ông ta có hạn chế của mình, quen với lối hành xử cường thế, bản thân vốn có tư duy cướp bóc, dù biết trong tài sản chùa chiền có tồn tại ký điền, cũng chỉ muốn cướp đoạt những ký điền này về, nào có coi trọng những tiểu tộc ở địa phương? Ở địa phương, tri huyện nắm quyền trong tay quả thực có thể khiến người ta tan cửa nát nhà, những tiểu tộc ở hương lý, những địa chủ nhỏ và vừa đó, không làm quan không làm thế lực, quả thực hiếm có ai khiến ông ta phải kiêng kỵ, nếu không thì lúc trước họ đã không nảy ra ý định kiếm tiền chuộc từ những đứa trẻ bị cướp đi ở Sùng Châu.
Lâm Phược cùng Hàn Tái tới trước, Ngô Mai Cửu cũng không dám làm kiêu ở lại hậu nha kéo dài thời gian, cũng vội vàng đi ra, đứng giữa hai người bằng mặt không bằng lòng là Lâm Phược và Hàn Tái, vội vàng làm kẻ hòa giải. Đợi người tụ tập đông đủ, Lâm Phược cùng họ cũng tiến vào nghị sự đại đường, Lâm Phược cười nói với Hàn Tái: — Hàn đại nhân, ở đây ông là tôn quý nhất, hay là ông chủ trì nghị sự?
— Không, không, vụ án thông phỉ từ trước đến nay đều do Lâm đô giám sứ phụ trách, Lâm đô giám sứ chủ trì nghị sự là hợp lẽ. — Hàn Tái giả vờ giả vịt nói.
— Hàn đại nhân đã nói như vậy, thì ta không khách khí nữa! — Nụ cười nhạt trên mặt Lâm Phược thu lại, liền sải bước đi về phía án chủ ở giữa đại đường, ngồi xuống sau bàn, mới nói với Hàn Tái, Ngô Mai Cửu — Hàn đại nhân, Ngô đại nhân, ủy khuất hai vị ngồi phía dưới ta!
Hàn Tái nào ngờ Lâm Phược hoàn toàn không màng tới quy tắc lễ nghi trên quan trường, tức giận đến mức suýt chút nữa muốn kéo Lâm Phược từ sau án chủ xuống, nhưng ông ta bị Lâm Phược nắm được lời nói, không thể phát tác ngay tại chỗ, chỉ đành nhẫn nhịn ngồi xuống phía dưới Lâm Phược cùng Ngô Mai Cửu, Tiêu Bách Minh, một câu cũng không muốn đáp lại Lâm Phược.
— Hàn đại nhân đề nghị huyện tiếp nhận toàn bộ tài sản chùa Quảng Giáo trưng dụng để xây thành mới Sùng Châu, hôm nay mời mọi người tới đây chính là bàn việc này. Ta biết trong lại viên lục phòng, có người tán đồng Hàn đại nhân, có người phản đối Hàn đại nhân, đã là công khai nghị sự, thì đừng có gì phải kiêng kỵ. Lại viên lục phòng, ai tán đồng Hàn đại nhân thì ngồi hàng bên trái, Dương thư biện, ông cứ làm người tiên phong đi. — Lâm Phược nhoài người về phía trước nói với thư biện công phòng Dương Mạc — Ai có dị nghị thì ngồi hàng bên phải, các vị giáp hương lý và đại diện hương lão, ủy khuất các vị đứng hai bên... Người rất đông, trong đại đường có gần trăm người, ta biết mọi người đều có lời muốn nói, nhưng phải đặt ra một quy tắc, nếu không ai cũng tranh nhau nói, trong đại đường sẽ loạn thành một đống! Ai muốn phát biểu, xin hãy giơ tay ra hiệu trước, được ta đồng ý mới được phát biểu, người nào vi phạm quy tắc này lần thứ hai, sẽ bị đuổi khỏi đại đường. Mỗi người đều có cơ hội phát biểu, người ngồi hàng trước không được phát biểu quá ba lần, người đứng hàng sau chỉ có một lần cơ hội phát biểu, trước khi phát biểu xin hãy suy nghĩ kỹ! Mọi người đã nghe rõ quy tắc của ta chưa?
Lâm Phược tuy tuổi trẻ, nhưng uy nghiêm rất lớn, đây không phải là khí thế bẩm sinh, đây là sự uy nghiêm tích tụ từ hàng vạn thủy tặc, hải tặc, tặc vùng Đông Hải và tăng khấu vong mạng trong tay ông, câu hỏi cuối cùng của Lâm Phược khiến tất cả mọi người dưới đường đều không tự chủ được mà đáp rằng: — Nghe rõ rồi!
Hàn Tái trong lòng uất ức, nghĩ thầm chẳng lẽ bản quan còn phải chịu sự ràng buộc của cái quy tắc quái gở chết tiệt do ngươi đặt ra hay sao? Trong lòng thì nghĩ thế, nhưng thấy hàng dưới cũng có không ít lại viên ủng hộ đề nghị của ông ta, cũng không muốn làm hỏng việc này.
