Hương Chương Lý nằm ở góc tây bắc huyện Sùng Châu, giáp với hai huyện Hưng Hóa và Cao Thành.

Mưa như trút nước, cưỡi ngựa băng qua thời tiết quỷ quái này, dù khoác áo tơi nhưng toàn thân vẫn bị mưa lớn làm cho ướt sũng.

Vận Diêm Hà trắng xóa một vùng. Lâm Phược xoay người xuống ngựa, dắt cương lội nước đi về phía lòng sông. Thật khó mà tưởng tượng được, Vận Diêm Hà vốn ngày thường chỉ rộng chừng trăm bước, giờ đây nước chảy cuồn cuộn, trông còn hùng vĩ hơn cả sông lớn. Những rặng lau sậy xanh tươi bên bờ đã bị nước lớn nhấn chìm, chỉ còn lại những đọt non xanh mướt, cùng với đó là nhiều cây du, cây dương tạp bị ngập quá nửa thân và những ngôi nhà mái ngói đất nung lác đác ngâm mình trong mặt nước.

Sùng Châu không có những đợt lũ dữ dằn, dù thượng nguồn sông Dương Tử có lũ lớn đến đâu cũng sẽ được đoạn sông Sùng Châu trải rộng mấy chục dặm hấp thụ tiêu tán. Thế nhưng, huyện Sùng Châu và cả phủ Hải Lăng đều là đất bồi từ cát, địa thế thấp phẳng, một trận mưa lớn nếu nước không thoát kịp sẽ hình thành nên nạn úng lụt nghiêm trọng.

Vận Diêm Hà vốn là con sông thoát úng chính ở phía bắc huyện Sùng Châu, nhưng vì thuyền vận chuyển muối của Ty Diêm Thiết Duy Dương chủ yếu đi qua Bắc Quan Hà thuộc huyện Cao Thành, đoạn Vận Diêm Hà qua Sùng Châu không còn quan trọng nữa, trăm năm thiếu tu sửa, bồi lắng nghiêm trọng. Sau khi bước vào tháng Tám, trận mưa lớn kéo dài suốt mười ngày không dứt vừa bắt đầu, nước lũ đã tràn qua con đê cũ nát của Vận Diêm Hà.

Điều cấp bách nhất trước mắt Lâm Phược không phải là đối đầu với đám giặc Đông Hải và Xa gia đứng sau lưng chúng, mà là đối đầu với thời tiết quỷ quái này, đối đầu với nạn úng lụt nghiêm trọng ở Sùng Châu.

Theo lý mà nói, tháng Bảy Sùng Châu đã nên bước vào mùa lũ, nhưng thực tế trước khi Lâm Tục Văn rời Sùng Châu, thời tiết toàn bộ phủ Hải Lăng và vùng biển phía đông phủ Hải Lăng đều rất thuận lợi, Lâm Tục Văn thậm chí còn đi thuyền biển theo đường biển trở về Tân Hải.

Bước sang tháng Tám, thời tiết trở nên bạo ngược, mưa như trút nước suốt nửa tháng không ngừng, khắp nơi đều úng lụt thành tai họa, tổng số đất đai bị thiên tai vượt quá bốn mươi vạn mẫu. Tuy các hương có chỗ thổi phồng, nhưng Lâm Phược mười mấy ngày nay không ngừng nghỉ đi thăm hỏi các hương lý, tình hình úng lụt ở Sùng Châu quả thực rất nghiêm trọng.

Ngô Mai Cửu một lòng muốn nhanh chóng thoát thân khỏi Sùng Châu, sẽ không làm hòn đá cản chân Lâm Phược, nhưng cũng đừng hòng hắn chạy ra ngoài hoang dã trong cái thời tiết quỷ quái này để thấu hiểu tình dân; Hàn Tái cũng chỉ muốn duy trì cục diện phân đình kháng lễ với Lâm Phược trên bề mặt, không muốn mất mặt trước mặt Vương Thiêm và Nhạc Lãnh Thu, loại thời tiết này tự nhiên cũng trốn trong dinh thự thâm sâu, cùng ba năm mỹ tì vui đùa phóng túng.

Dân chúng chưa bao giờ xa xỉ mong chờ phụ mẫu quan ngày thường cũng có thể sống cuộc sống giản dị, ăn cám nuốt rau, mặc áo vải thô như họ, nhưng trong thời khắc gian nan thế này, trong thời khắc con người không thể gồng mình vượt qua, họ lại kỳ vọng phụ mẫu quan có thể xuất hiện như cứu thế chủ. Lúc này dù có khổ cực đến đâu, Lâm Phược cũng không nỡ trốn trên núi Tử Lang hưởng thanh phúc.

"Đằng kia dường như có người..."

Lâm Phược nhìn theo hướng ngón tay của Ngao Thương Hải chỉ, phía xa trên mái của một túp lều tranh ngập trong nước lũ đang có mấy bóng đen nằm đó, cách màn mưa mênh mông, miễn cưỡng có thể nhìn rõ đó là những người tị nạn bị mắc kẹt trong nước lũ.

Nước lũ từ Vận Diêm Hà tràn qua đê vẫn đang dâng cao, túp lều tranh chỉ còn lại cái mái trên mặt nước, hơn nữa đã bị nước lũ ngâm nhiều ngày như vậy, cũng đang chực chờ đổ sập.

Mấy tên hộ vệ lội nước qua, cứu một nhà già trẻ năm người từ giữa biển nước ra ngoài.

"Đô giám sứ Lâm đại nhân đã cứu các ngươi, còn không mau dập đầu tạ ơn." Lý Thư Nghĩa thấy người đã được cứu ra, luôn muốn tích lũy chút uy vọng cho Lâm Phược, bèn ra vẻ trịnh trọng nói.

Cả nhà già trẻ năm miệng vội vàng dập đầu tạ ơn, nhưng ánh mắt vẫn chằm chằm nhìn vào túp lều tranh đang chực đổ sập giữa biển nước, đối với họ, túp lều tranh đơn sơ này có lẽ chính là tất cả.

Lâm Phược đỡ những người dân bị nạn đứng dậy, thấy họ bị mắc kẹt trong nước lũ mấy ngày nay, đói đến mức đứng không nổi, liền lấy bánh mạch và thịt khô ăn thừa từ bữa trưa dưới yên ngựa ra, chia cho họ, an ủi rằng: "Không qua mấy ngày nữa, nước lũ sẽ rút thôi, nhà đổ thì có thể xây lại mà, các ngươi yên tâm, huyện tuyệt đối sẽ không nhìn các ngươi phải ngủ màn trời chiếu đất đâu..." Cả nhà già trẻ năm người cũng đói lắm rồi, vội vã ngấu nghiến ăn bánh mạch, cậu thiếu niên da đen gầy gò chừng mười lăm mười sáu tuổi chỉ mới nuốt mấy miếng bánh đã bị nghẹn, nằm bò xuống đất định vốc nước sống dưới chân lên uống.

Lâm Phược ngăn cậu thiếu niên lại, tháo túi nước dưới yên ngựa đưa cho cậu: "Túi nước này tặng cho ngươi, uống chậm thôi, đừng để bị nghẹn nữa -- ngươi phải nhớ kỹ, cũng phải nhớ nhắc người khác, nước nhất định phải đun sôi mới được uống, nếu không dễ sinh dịch bệnh..." Nhìn gia đình này lại muốn cảm ơn rơi nước mắt rồi quỳ xuống tạ ơn, Lâm Phược đỡ họ dậy, dặn dò Lý Thư Nghĩa: "Lý Thư Nghĩa, ngươi đi tìm các Lý chính, Giáp trưởng đến đây, hiện tại tai họa khắp nơi nghiêm trọng, lý giáp không thể không góp sức."

"Tuân lệnh, đại nhân." Lý Thư Nghĩa gật đầu nói, rồi phái nha dịch đi tìm các Lý chính, Giáp trưởng gần đó đến.

Lâm Phược lội nước đi xem xét tình hình thiên tai gần đó, rất nhiều ngôi nhà không chịu nổi sự ngâm mình của nước lớn nên đã đổ sập, cũng may sự tàn phá của nạn úng lụt không quá mãnh liệt, thương vong về người rất ít, nhưng số người tị nạn hình thành từ việc này lại rất đông.

Lâm Phược lội nước đi chừng ba bốn dặm, Lý chính của Hương Chương Lý cùng ba tên Giáp trưởng gần đó khoác áo tơi đuổi theo. Mưa lớn như thế, lại đi đường vội vã, khoác áo tơi cũng chẳng có tác dụng gì, khi đứng trước mặt Lâm Phược, trên người họ đều đã bị mưa lớn xối ướt sũng.

"Ngươi là Lý chính ở đây?" Lâm Phược nhìn chằm chằm vào gã trung niên gầy gò mặc áo dài bông mịn, hỏi.

Dân làng bình thường vẫn cho rằng huyện thái gia mới là phụ mẫu quan của huyện Sùng Châu, nhưng các Lý chính, Giáp trưởng trong làng lại biết thanh niên trước mặt này mới là người làm chủ huyện Sùng Châu.

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân là La Phục, Lý chính của Hương Chương Lý, xin nghe đại nhân phân phó."

Lâm Phược nói: "Nhân thủ trong huyện đang thiếu hụt, Giang Đông Tả Quân cũng đã điều động một nửa xuống các hương các lý tham gia cứu tai, các ngươi cũng nên gánh vác trách nhiệm. Tiền lương chẩn tế dùng trước, một đồng tiền một hạt gạo, Giang Đông Tả Quân và huyện đều sẽ không quỵt nợ, nhưng nếu để xảy ra việc dân làng chết đói do thiên tai ở các hương các lý các thôn, ta Lâm Phược ra mặt xử lý các ngươi tuyệt đối sẽ không nương tay!" Hắn chỉ vào mấy chục người dân bị nạn theo sau suốt dọc đường, nói với La Phục: "Họ cũng tạm thời giao cho các ngươi sắp xếp..."

"Hương lân gặp nạn, tiểu nhân và các đại hộ trong thôn tuyệt nhiên không có đạo lý khoanh tay đứng nhìn, xin đại nhân yên tâm," La Phục hơi khom người, nhìn vào mắt Lâm Phược cũng không có quá nhiều sự sợ hãi, dù sao người được làng bầu làm Lý chính đa phần là các đại hộ trong làng, đã từng trải sự đời. Hắn lại nói tiếp: "Chỉ là hai năm nay, dòng lưu dân đổ về cũng nhiều. Họ tụ thành từng nhóm chiếm giữ bãi bồi ven sông, cắn răng nói là đất vô chủ. Huyện cũng không quản, làng thì không đủ sức xua đuổi, lần này những người này cũng là chịu tai họa nặng nề nhất. Những người này phải làm sao? Chỉ sợ mở đầu rồi, dân tị nạn ở các huyện phía bắc, phía tây đều đổ về thì thôn làng không ứng phó kịp..."

Trước khi Tây Sa Đảo gặp nạn năm ngoái, chỉ riêng lưu dân tụ tập tại Tây Sa Đảo đã lên đến hơn bốn vạn người, toàn bộ huyện Sùng Châu lưu lại số lưu dân không mười vạn cũng tám vạn. Đông Lỗ xâm lược, một lượng lớn lưu dân từ Yên Nam, Sơn Đông và vùng tây bắc Trung Châu đổ về phía nam, số dân ngoại lai lưu lại ở huyện Sùng Châu lại tăng thêm một bước.

Đây cũng là nguyên nhân chính khiến hộ tịch đinh khẩu đăng ký tại huyện Sùng Châu chỉ hơn hai mươi vạn, nhưng đinh khẩu thực tế lại vượt xa con số này.

Huyện Sùng Châu tuy nằm ở vùng bình nguyên Giang Hoài, chốn cá gạo dồi dào, nhưng không phải mảnh đất nào cũng thích hợp canh tác, ví dụ như những bãi bồi ven sông, vùng trũng thấp cứ đến mùa lũ là ngập, ngày thường đều là đất hoang không người canh tác, số lượng tuyệt đối vẫn là một con số khá lớn.

Lượng lớn lưu dân đổ về phía nam khiến huyện Sùng Châu vốn đất rộng của nhiều cũng phải đối mặt với tình cảnh người đông đất ít, những bãi bồi ven sông, vùng trũng thấp ngày thường không ai ngó ngàng tới tự nhiên cũng trở thành mảnh đất có thể tận dụng để canh tác.

Những bãi hoang, vùng trũng này vốn là vô chủ, coi như là một loại công điền, nhưng lưu dân đổ về phía nam muốn canh tác thì tự nhiên cũng bị các thế gia hào cường gần đó chiếm đoạt thành đất có chủ -- đây cũng là một nhân tố chính hình thành việc ẩn giấu đinh khẩu và ruộng đất để trốn tránh thuế khóa -- Lâm Phược thời gian này vẫn luôn cho người thanh tra những việc này, đối với những tình hình như vậy đều vô cùng rõ ràng.

Trận úng lụt lần này, một lượng lớn vùng trũng thấp, đất bãi bồi ven sông bị nhấn chìm, khi các hương lý báo cáo tình hình thiên tai, đều kẹp những mảnh đất này vào trong đó để tranh thủ miễn trừ thêm nhiều lương thuế.

Đối mặt với sự nghi vấn của Lý chính Hương Chương Lý là La Phục, Lâm Phược cũng không chút do dự, nói: "Lý giáp lấy việc chẩn tế dân làng làm đầu, nếu người ngoài hương đổ về quá nhiều, vượt quá khả năng chẩn tế của lý giáp, lý giáp cần phái người đưa họ đến ba nơi là Cửu Hoa Tự, Tử Lang Sơn, Hạc Thành Ty để cứu trợ tập trung, ba nơi này đều có doanh trại cứu tai. Nếu đến chút trách nhiệm này mà hương lý cũng không làm tròn, để trên đường có người chết đói, ta vẫn sẽ truy cứu tội của lý giáp phân hạt!" Hắn lại hỏi mấy chục người dân bị nạn theo sau suốt dọc đường: "Các ngươi có bao nhiêu người là từ nơi khác tới? Ruộng đất manh mún khó khăn lắm mới khai khẩn ra được đã bị ngập, túp lều tranh đã bị ngập, không cần lo lắng, các ngươi trước tiên hãy theo ta đến Cửu Hoa Tự. Tuy điều kiện gian khổ, nhưng các ngươi đã chọn định cư ở Sùng Châu, ta sẽ không nhìn các ngươi bị chết đói đâu..."

Lâm Phược quay đầu nói với Lý Thư Nghĩa, Ngao Thương Hải: "Chúng ta đi Cửu Hoa Tự..."

Cửu Hoa Tự vốn là một ngôi chùa lớn ở phía tây bắc huyện Sùng Châu. Lâm Phược mượn vụ án thông phỉ để trục xuất sạch thế lực tăng viện trong cảnh giới huyện Sùng Châu, Cửu Hoa Tự cũng được Giang Đông Tả Quân tiếp quản, trở thành một doanh trại đồn trú của Giang Đông Tả Quân ở góc tây bắc huyện Sùng Châu.

Cửu Hoa Tự sau ba tháng cải tạo, nay đã được cải tạo thành một pháo đài quân sự có chu vi hơn tám trăm bước, quân đồn trú cũng từ một tiêu hai trăm giáp tốt ban đầu nâng lên thành hai tiếu bốn trăm giáp tốt, do phó doanh chỉ huy Sùng Châu Bộ Doanh là Lưu Chấn Chi phụ trách, tuy nhiên trên bản đồ nơi này vẫn được đánh dấu là Cửu Hoa Tự.

Sau khi thanh tra ký điền, đất quân đồn trú thực tế được hoán đổi về gần Cửu Hoa Tự lên tới hơn sáu vạn mẫu, số điền nông phụ thuộc trên những mảnh đất này lên tới hơn ba ngàn hộ. Những điền hộ này là những người hưởng lợi trực tiếp đầu tiên của việc vận hành giảm tô giảm thuế sau khi thanh tra ký điền, cũng là những dân chúng bình thường đầu tiên ủng hộ Giang Đông Tả Quân ở huyện Sùng Châu.

Sau đợt giảm thuế tháng Sáu, Lâm Phược đã để Lưu Chấn Chi tổ chức những thanh tráng đinh điền hộ gần đó tiến hành luân huấn quân sự. Lần này toàn huyện Sùng Châu bị úng lụt nghiêm trọng, doanh trại cứu tai phía tây bắc huyện tự nhiên được đặt tại Cửu Hoa Tự, ngoài những điền hộ, lưu dân ngoại hương bị ảnh hưởng thiên tai khá nghiêm trọng gần Cửu Hoa Tự ra, còn có rất nhiều người tị nạn đổ về từ Hưng Hóa, Cao Thành.

Khi Lâm Phược đến Cửu Hoa Tự, mưa đã bớt dần. Nhìn thấy Lâm Phược quay về, tiếng người trong doanh trại cứu tai sôi nổi hẳn lên:

"Đô giám sứ tới rồi, Lâm đại nhân tới rồi..." "Lần này mọi người được cứu rồi, Đô giám sứ tuyệt đối sẽ không nhìn mọi người chịu nạn mà không quản." "Đô giám sứ là ai?" "Là Đô giám sứ Lâm đại nhân, người đã giết đám giặc Đông Hải khóc cha gọi mẹ trong trận huyết chiến Kỵ Dương ấy, Đô giám sứ Lâm đại nhân giết đám Đông Lỗ khóc cha gọi mẹ trong trận Yên Nam cần vương ấy, ngươi còn không biết sao?" "Hóa ra là ông ấy, đội mưa lớn tới đây, y phục giáp trụ đều ướt sũng, biết đâu là một vị quan tốt đấy." "Cái gì gọi là biết đâu? Đô giám sứ đến Sùng Châu, thu hoạch lương thực mùa hè của các điền hộ quanh đây so với các năm trước tăng gần một nửa đấy. Mưa lớn thế này, ngươi thấy có vị quan ông nào ở bên ngoài bôn ba vì dân tị nạn không? Đô giám sứ gần như đã chạy khắp mọi ngõ ngách huyện Sùng Châu không ngừng nghỉ, đến ăn cơm cũng ngồi bên đường cùng mọi người gặm bánh đấy. Thời đại này còn có vị quan ông nghĩ cho dân như vậy, lại còn vừa vặn để ngươi gặp được, ngươi cứ lén đốt nhang thơm mà tạ ơn đi..."

Các nơi ở huyện Sùng Châu bị thiên tai nghiêm trọng, Lâm Phược không quản ngại khó khăn bôn ba khắp nơi thị sát tình hình thiên tai, Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang, Tôn Kính Đường, Phó Thanh Hà, Hồ Trí Dung, Tôn Kính Hiên và những người khác tự nhiên cũng không thể an tọa trên núi Tử Lang. Tại Cửu Hoa Tự, ngoài Lưu Chấn Chi, Tào Tử Ngang cũng đích thân tọa trấn tại đây phụ trách việc cứu tai.

Thấy Lâm Phược tới, Tào Tử Ngang và Lưu Chấn Chi đón tiếp. Lâm Phược bế cô bé nhỏ người vàng vọt gầy gò trên lưng ngựa xuống, giao cho hộ vệ, gửi cô bé và gia đình đến doanh trại cứu tai, nói với Tào Tử Ngang: "Mưa này hơi tạnh, không biết lúc nào lại trút xuống, bên này vẫn không thể lơ là..."

"Vốn dĩ tôi lên kế hoạch thu đông năm nay sẽ khai đào con kênh thông giữa Tây Sơn Hà và Vận Diêm Hà, khiến hai dòng nước liên thông với nhau," Tào Tử Ngang nói, "Giờ xem ra, chúng ta có thể đồng thời tiến hành nạo vét Vận Diêm Hà... Anh có biết mấy ngày nay doanh trại cứu tai bên này thu nhận bao nhiêu người tị nạn không?"

"Có bao nhiêu?" Lâm Phược hỏi.

"Đủ ba vạn hai ngàn người, tôi thống kê sơ lược, hơn một nửa là khách hộ lưu lại Sùng Châu những năm gần đây!" Tào Tử Ngang đáp, "Thực sự hạ quyết tâm thanh tra ra số nhân khẩu ẩn giấu ở Sùng Châu, mùa thu đông có thể tổ chức mười vạn thanh tráng đinh đồng thời xây dựng tân thành, khai đào kênh rạch không thành vấn đề..."

"Thực sự muốn hạ quyết tâm này?" Lâm Phược chống cằm, hỏi.

"Trải qua việc cứu tai lần này, lòng dân hẳn đều ở phía chúng ta, địa phương tuy có phản chấn cũng không đáng lo ngại," Tào Tử Ngang nói, "Thời gian không chờ người, thanh tra đinh khẩu, điền sách, không thể chậm trễ. Sự thật méo mó việc công điền bị các thế gia hào cường chiếm đoạt cũng phải được chấn chỉnh lại. Nạo vét kênh rạch, cải tạo đất bãi bồi ven sông, vùng trũng thấp thành công điền có thể canh tác, cho điền hộ ngoại hương thuê canh tác, có thể củng cố thêm căn cơ của chúng ta ở Sùng Châu. Thực ra, chỉ cần mùa lũ qua đi, con kênh thông giữa Tây Sơn Hà và Vận Diêm Hà đã có thể tổ chức người tay khai đào trước..."

"Được, vậy thì cứ mạnh dạn mà làm đi." Lâm Phược gật đầu, khẳng định đề nghị của Tào Tử Ngang.

Lâm Phược vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề binh nguồn của Giang Đông Tả Quân.

Sùng Châu là vùng đất cá gạo dồi dào, người địa phương dù nghèo khó bao nhiêu cũng có thể miễn cưỡng sống qua ngày, thiếu đi sự dũng mãnh biết đấu tranh vì sự sinh tồn. Tuy có thể chiêu mộ để giữ đất, nhưng đồng thời xét thấy cảm giác đồng thuận của họ đối với Giang Đông Tả Quân không mấy mạnh mẽ, nên không thể coi người địa phương Sùng Châu là binh nguồn nòng cốt có thể dựa vào.

Nền tảng thành quân của Giang Đông Tả Quân là những lưu dân không được tin tưởng nhất, cũng đã tạo nên những chiến tích huy hoàng khiến người ta kinh ngạc.

Thực tế, đối với những lưu dân bị buộc phải rời bỏ quê hương vì sự sinh tồn mà nói, khát vọng đối với đất đai và cuộc sống ổn định là điều thường nhân khó có thể tưởng tượng, dũng mãnh được kích phát ra từ đó cũng là điều thường nhân khó có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên lưu dân khởi nghĩa thường khó thành sự, không có nhiều mối quan hệ trực tiếp với sự dũng mãnh của cá nhân lưu dân, chủ yếu nhất là khả năng tổ chức của lưu dân khởi sự vội vàng quá yếu, lại không có sự đảm bảo hậu cần quân nhu đầy đủ, nên không thể hợp nhất sự dũng mãnh của cá nhân thành sự sắc bén cần có của một đội tinh nhuệ.

Nền tảng mộ binh hiện tại của Giang Đông Tả Quân vẫn chỉ là hơn bốn vạn đinh khẩu lưu dân được an trí trên Tây Sa Đảo, từ bốn vạn đinh khẩu tuyển chọn kiện dũng, hình thành quy mô chính phụ binh hiện nay của Giang Đông Tả Quân đạt hơn sáu ngàn năm trăm người, gần như đã đạt đến giới hạn mộ binh mỗi hộ một đinh rồi, điều cấp bách nhất hiện tại của Lâm Phược là mở rộng nền tảng mộ binh của Giang Đông Tả Quân.

Nền tảng mộ binh không được củng cố vững chắc, Giang Đông Tả Quân không thể càng đánh càng mạnh được.

Lâm Phược ở Sùng Châu việc đầu tiên cần tranh thủ, lôi kéo vẫn là lưu dân ngoại hương rời bỏ quê hương lưu lại Sùng Châu, ông muốn làm mọi cách có thể để họ bén rễ ở Sùng Châu, hưởng lợi từ Giang Đông Tả Quân, và trở thành lực lượng kiên định ủng hộ Giang Đông Tả Quân. Vì vậy mà đắc tội với thế lực địa phương, cũng căn bản không có gì đáng để do dự.