Tháng Sáu tại Giang Ninh đã là thời tiết phục hạ. Tàu đi trên sông, gió sông lướt qua mặt còn rất mát mẻ, nhưng đám người chờ đợi ở bến tàu cửa sông gần như bị ánh mặt trời thiêu đốt gần nửa canh giờ, ngay cả khi đứng dưới bóng cây, trên trán Triệu Cần Dân cũng rịn đầy mồ hôi.

"Nhìn thấy hạm đội đến rồi, thật là tráng lệ quá..." Người cưỡi trên cành cây nhìn ra xa thấy hạm đội của Tĩnh Hải Thủy Doanh thuộc Giang Đông Tả Quân đi tới trước tiên, ôm lấy cành cây thô mà hưng phấn báo tin cho đám người ở bến tàu.

Triệu Cần Dân cũng không kìm lòng được mà nhón chân nhìn về phía Đông, trên mặt sông mênh mông, mấy điểm buồm cao cô độc lộ ra trước tiên, thời tiết nóng bức, hơi ẩm trên mặt sông bốc lên, cũng làm cho những cánh buồm cao cô độc mới lọt vào tầm mắt trở nên mờ ảo.

Lâm Phược sớm đã phái người đến Giang Ninh thông báo, ngoài doanh thân vệ ra, hắn còn muốn dẫn hạm đội của Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhị doanh đến Giang Ninh, tiện cho việc hộ tống người và vật tư đã rút khỏi đảo Ngục đến Sùng Châu. Phía Giang Ninh cũng không có lý do gì để ngăn cản, ít nhất tại Giang Ninh, Giang Đông Tả Quân bốn lần Bắc thượng cần vương, bốn lần đều đại thắng, có danh vọng rất cao, người dân Giang Ninh cũng hy vọng được chiêm ngưỡng phong thái của Giang Đông Tả Quân.

Thuyền buồm dọc cao tốc cấp Tân Hải có thể chở năm ngàn thạch gạo, gần như là loại thuyền buồm lớn nhất hiện còn tồn tại trên đời.

Khi tàu Tân Hải Hào trực tiếp cập bến tàu bờ sông Giang Ninh, thân tàu dài gần hai mươi trượng vẫn khiến đám người Đông Dương hương đảng chờ đợi ở bến tàu xì xào bàn tán, trầm trồ khen ngợi không ngớt. Điều khiến họ không tiếc lời khen ngợi hơn chính là quân dung hùng hậu của Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhị doanh thuộc Giang Đông Tả Quân.

Thứ mà đám người Đông Dương hương đảng có thể mang ra so sánh cũng chỉ có hạm đội của Giang Đông Thủy Doanh mà thôi.

Tĩnh Hải Thủy Doanh một doanh biên chế chính tốt tám trăm, phụ binh bốn trăm, Giang Đông Thủy Doanh một doanh biên chế chính tốt sáu trăm, thuyền công, tay chèo cùng tạp dịch sáu trăm, nhân số tương đương. Tĩnh Hải Thủy Doanh ngoài việc số lượng chiến thuyền cỡ vừa và nhỏ ít hơn ra, so với Giang Đông Thủy Doanh còn nhiều hơn một chiếc chiến thuyền cấp Tân Hải, hai chiếc chiến thuyền cấp Tập Vân ---- Giang Đông Thủy Doanh thường chỉ biên chế hai chiếc lâu thuyền có sức chở tương đương với chiến thuyền cấp Tập Vân ---- quân dung của Tĩnh Hải Thủy Doanh tự nhiên phải hùng vĩ tráng lệ hơn Giang Đông Thủy Doanh rất nhiều.

Tĩnh Hải Thủy Doanh với hai doanh đầy đủ biên chế có thể lập tức xây dựng lên được, có liên quan trực tiếp đến việc Lâm Phược trước đó đã lấy danh nghĩa Tập Vân Xã gom góp một loạt chiến thuyền trình độ cao. Triệu Cần Dân trong lòng nghĩ, có lẽ Lâm Phược sớm đã nhen nhóm ý định xây dựng thủy doanh từ tháng tư, tháng năm năm ngoái rồi; ngay cả khi không có danh nghĩa quan phương, hắn cũng sẽ không ngại việc xây dựng một hạm đội vũ trang tư nhân dưới danh nghĩa Tập Vân Xã.

Hạm đội của Tĩnh Hải Thủy Doanh hạ neo đậu đỗ ở khúc sông bên ngoài bến tàu đảo Ngục, phía đó do Triệu Hổ, Trường Tôn Canh phụ trách tiếp ứng. Tàu Tân Hải Hào là tàu riêng của Lâm Phược thì trực tiếp cập bến tàu bờ sông, sau tám tháng xa cách, Lâm Phược lần thứ hai đặt chân lên mảnh đất Giang Ninh, trong lòng vô cùng cảm khái, khẽ hít một hơi, ôm quyền vái chào Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân, Dương Phác, Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu, Liễu Tây Lâm, Lâm Tục Lộc cùng đông đảo người Đông Dương hương đảng đã vội vã tới bến tàu đón mình, nói rằng: "Khiến mọi người phải đợi lâu dưới nắng gắt ở bến tàu, thực là lỗi của Lâm Phược..."

Những nhân vật chủ chốt của Đông Dương hương đảng tại Giang Ninh, ngoại trừ Cố Ngộ Trần ra, những người khác gần như đã tới đông đủ, trường diện cũng hiếm thấy mà long trọng.

"Có thể được tận mắt chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Giang Đông Tả Quân, đổ mồ hôi dưới nắng mặt trời cũng là đáng giá." Trương Ngọc Bá cười nói.

Trần Minh Triệt đã điều đi Sơn Đông, tri phủ Thanh Châu, thăng chính ngũ phẩm, Trương Ngọc Bá ở lại Giang Ninh vẫn đảm nhiệm chức Giang Ninh phủ tả tư khấu tham quân. Do sau khi Nhạc Lãnh Thu đến Giang Ninh, Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện trong chớp mắt đã vứt bỏ Cố Ngộ Trần mà đi, lại mày đưa mắt lại với Nhạc Lãnh Thu; Trương Ngọc Bá vì thế mà bị hạn chế không ít, chỉ là cùng Liễu Tây Lâm nắm giữ Đông Thành úy trong tay, thực tế kiểm soát quyền trị an bao gồm cả Đông Thành và Đông Hoa Môn cùng cầu Cửu Ông bao gồm cả cửa sông.

"Đại nhân cũng đã đợi trong thành khá lâu rồi, tính toán Lâm Đô giám trưa nay có thể tới, trong phủ đã chuẩn bị yến tiệc, có phải nên nghỉ ngơi một chút rồi vào thành không?" Triệu Cần Dân nói, "Thất phu nhân cũng đã đợi ở trong phủ từ sớm rồi."

"Vẫn là vào thành trước đi," Lâm Phược nói, hướng về phía Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu cùng những người Đông Dương hương đảng đang chờ ở bến tàu chắp tay tạ lỗi, "Có nhiều đắc tội, đợi sau khi ta bái kiến Cố đại nhân rồi, sẽ quay lại cửa sông cùng các hương hữu uống rượu trò chuyện..."

Đám người Đông Dương hương đảng đều chắp tay đáp lễ, Lâm Phược quay về Giang Ninh trước hết để bái kiến Cố Ngộ Trần chính là việc nên làm; hơn nữa hôm nay cũng là ngày đại hỷ Lâm Phược hạ sính lễ cho nhà họ Cố, mọi người làm sao có thể không thông cảm?

Hạ sính lễ còn gọi là nạp trưng, là lễ thứ tư trong lục lễ, sau khi đã hạ sính lễ rồi thì có thể ước định ngày thành hôn.

Triệu di nương đi cùng xử lý việc vụn vặt thay Lâm Phược chỉ huy nhân thủ chuyển những chiếc rương lớn chuẩn bị ở Sùng Châu làm sính lễ lên xe ngựa, ngoài hai rương thỏi vàng, hai rương thỏi bạc, tám rương tiền chế ra, còn chuẩn bị cả trà hoa, quả vật, bánh đoàn viên, rượu dê, trâm cài, lụa là vải vóc các thứ, tổng cộng hơn hai mươi chiếc rương lớn nặng trĩu.

Lâm Cảnh Trung ở bên này sớm đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, sính lễ chất đầy tám chiếc xe ngựa, còn mời một đội người gõ chiêng trống để tăng thanh thế. Tất nhiên thanh thế lớn nhất vẫn là Ngao Thương Hải dẫn đầu giáp tốt của doanh thân vệ hộ tống xe ngựa chở sính lễ từ từ chạy vào trong thành Giang Ninh. Lâm Phược cưỡi một con ngựa cao đầu lông màu đỏ táo, đi cùng Trương Ngọc Bá, Dương Phác, Triệu Cần Dân, Liễu Tây Lâm, Lâm Tục Lộc cùng những người khác, cũng mời Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu cùng đi.

Do việc thăng tiến quan lại của Giang Đông quận đã bị Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiên kiểm soát, Cố Ngộ Trần bị cố tình bài xích ra bên ngoài, Lâm Phược lúc này tuy có tiếng nói hơn năm ngoái, nhưng muốn đề cử Triệu Thư Hàn vào vị trí quan chức thực sự làm việc thì khó khăn.

Triệu Thư Hàn một lòng biên soạn "Tượng Điển", ý nghĩa trọng đại, cũng không có tâm tư theo đuổi công danh lợi lộc, trước khi Lâm Phược tới Giang Ninh, trong thư gửi Lâm Phược, ông đã nhắc đến việc từ bỏ chức vụ hữu danh vô thực là Chủ sự Công bộ Giang Ninh, triệt để dồn hết tinh lực vào việc biên soạn "Tượng Điển". Lâm Phược cân nhắc đến việc biên soạn "Tượng Điển" cần mượn dùng lượng lớn tài nguyên của Công bộ Giang Ninh, đặc biệt là rất nhiều tài liệu gốc cùng những bậc đại tượng được coi là nghệ thuật gia đều còn nằm dưới sự kiểm soát của chư tác ty thuộc Công bộ Giang Ninh.

Cưỡi trên ngựa hồng, tiến vào Đông Hoa Môn, Lâm Phược nghĩ thầm, hai người muốn gặp nhất khi quay lại Giang Ninh chính là Cố Doanh Tụ và Tô Mi.

Cố Doanh Tụ vì mới góa bụa, không thể làm bà mối, nhưng hôn sự giữa Lâm Phược và Cố Quân Huân, thực tế là do nàng đại diện Lâm Phược một tay thao túng tại Giang Ninh, không để người khác nhúng tay vào. Hôm nay là ngày hạ sính lễ, nàng không lộ diện ở bến tàu chờ đợi mà đã sớm tới phủ họ Cố giúp đỡ.

Nghĩ đến việc gặp mặt Cố Doanh Tụ không khó, nhưng muốn gặp Tô Mi thì còn phải kéo dài thêm hai ba ngày nữa.

Lâm Phược đối với lễ nạp trưng cũng không hiểu rõ lắm, như một con rối hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của Triệu di nương. Phía phủ họ Cố cũng sớm đã chuẩn bị, Cố phu nhân mày giãn mặt cười thao túng mọi việc, Thất phu nhân Cố Doanh Tụ phụ giúp Cố phu nhân. Trước mặt mọi người, Lâm Phược và Thất phu nhân cũng chỉ lướt qua nhau như chuồn chuồn đạp nước, giải tỏa nỗi nhớ nhung.

Cố Quân Huân lúc này không thể lộ diện gặp mặt Lâm Phược, theo lễ chế, nàng phải đến khi bái đường thành thân mới có thể chính thức gặp mặt Lâm Phược.

Cố phu nhân mày giãn mặt cười, chẳng phải vì sính lễ Lâm Phược mang từ Sùng Châu tới quy đổi ra bạc trị giá ba bốn vạn lượng ---- sính lễ càng nặng, lễ lại mặt cùng của hồi môn càng không thể sơ sài ---- lúc chán ghét, Cố phu nhân thấy Lâm Phược chẳng có điểm nào vừa ý, lúc yêu thích, lại thấy người con rể này việc gì cũng khiến bà vừa ý, mày giãn mặt cười.

Đều nói Trần Minh Triệt là Trạng nguyên lang, thiên tử môn sinh, là ứng cử viên con rể số một trong lòng các bà mẹ vợ thiên hạ, nhưng so với Lâm Phược bốn lần Bắc thượng cần vương, bốn lần đều đại thắng, danh vang thiên hạ, được ngự ban áo đỏ, phong tước Tân Hải huyện nam, tay nắm hùng binh trấn giữ Sùng Châu, thì Trần Minh Triệt cái vị Trạng nguyên lang này phải kém xa mấy con phố.

Ít nhất trong số những thanh niên tài tuấn chưa kết hôn, cũng chỉ có hai ba vị hoàng tử được phong vương mới có thể xếp trước Lâm Phược, Cố phu nhân lúc này sao còn có thể sinh lòng bất mãn với Lâm Phược, lại sao có thể để ý việc Lâm Phược thực tế là xuất thân nô bộc của nhà họ Cố?

Đối với Cố phu nhân thế sự, thế lợi, Lâm Phược có thể nói gì đây? Ban đầu hắn dùng bạc hối lộ Cố phu nhân để xây dựng mối quan hệ với nhà họ Cố, chẳng phải chính là nhìn trúng điểm này sao?

Trải qua một loạt lễ tiết phiền phức sau khi vào cửa phủ, Lâm Phược mới có thể đăng đường nhập thất, đến Minh đường bái kiến Cố Ngộ Trần.

So với năm ngoái khi còn điểm xuyết tóc sương, Cố Ngộ Trần năm nay chưa đến năm mươi tuổi, hai bên mai tóc đã bạc gần một nửa như nhiễm sương, có thể thấy Cố Ngộ Trần ở Giang Ninh cũng đã hao tâm tổn trí không ít, Lâm Phược nhìn thấy trong lòng cũng chua xót: dù hắn có sự tự tin vượt xa mọi người, nhưng không thể phủ nhận, nếu không có sự giúp đỡ của Cố Ngộ Trần, con đường của hắn còn lâu mới có thể đi thuận lợi như vậy.

"Lâm Phược thỉnh an đại nhân." Lâm Phược vén vạt áo quan màu đỏ trước mặt Cố Ngộ Trần, hai đầu gối quỳ xuống thỉnh an ông.

"Ha ha, còn vài ngày nữa là phải đổi cách xưng hô rồi, hôm nay tạm tha cho ngươi," Cố Ngộ Trần cười lớn, bước tới nâng Lâm Phược dậy, nói, "Huân nương là hòn ngọc quý trên tay ta, không nỡ gả nó đi sớm, hứa gả cho ngươi, chính là cắt một miếng thịt từ trong tim ta, đại lễ này của ngươi ta cũng nhận được."

Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân mọi người đều tiến lên chúc mừng, hàn huyên một lát, cùng nhau đến hậu viên nhập tiệc ngồi vào chỗ, sau khi dùng xong yến tiệc, Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu mọi người xin từ biệt về trước cửa sông, Cố Ngộ Trần mời Lâm Phược, Trương Ngọc Bá, Triệu Cần Dân, Lâm Tục Lộc mọi người đến hậu viên trò chuyện.

Đi đến hậu viên, liền nhìn thấy Cố Quân Huân mang theo hai nha hoàn ngồi trong đình đọc sách, nhìn thấy cha cùng Lâm Phược, Trương Ngọc Bá bọn họ đi tới, còn làm bộ ngạc nhiên nói: "Cha, các người muốn bàn việc ở hậu viên, sao không phái người nói trước một tiếng?"

Cố Ngộ Trần làm sao có thể không biết tâm tư của con gái, ông không câu nệ tiểu tiết, cũng biết Lâm Phược không câu nệ tiểu tiết, nên không trách cứ con gái vội vàng muốn gặp Lâm Phược, cười nói: "Đúng là ta sơ suất rồi, lúc này chẳng phải ngay cả người bưng trà rót nước cũng không có sao? Vậy đành phải để con vất vả rồi."

Cố Quân Huân tinh nghịch đáng yêu, vừa nói dối, mặt mũi đã đỏ bừng lên. Lâm Phược đứng bên cạnh Cố Ngộ Trần, mỉm cười nhìn Quân Huân, nói: "Làm phiền Huân nương bưng trà rót nước cho chúng ta rồi..."

Cố Quân Huân bị Lâm Phược nhìn, tim đập thình thịch, ngượng ngùng mang theo nha hoàn lui xuống chuẩn bị trà nước; đợi một lát, thì là Cố phu nhân mang theo nha hoàn hầu hạ bưng nước tới, miệng cười nói: "Huân nương đúng là một chút quy củ cũng không hiểu, cũng không sợ mọi người chê cười..."

Nghĩ đến dáng vẻ nín nhịn khi bị mẹ dạy dỗ của Cố Quân Huân, trong lòng Lâm Phược cũng tràn ngập ý cười nhàn nhạt.