Trận đấu thứ hai trong đêm đó, Đại học Florida đánh bại Đại học Cincinnati, thành công tiến cấp.

Hôm sau, các phương tiện truyền thông lớn đồng loạt đưa tin về vòng bán kết NCAA và dự đoán kết quả trận chung kết. Đa số mọi người đều đánh giá cao khả năng vô địch của Đại học Michigan State, lý do là dựa vào số liệu trận trước, họ thắng quá dễ dàng, trong khi Đại học Florida dù đối đầu với đối thủ thiếu vắng ngôi sao trụ cột nhưng vẫn phải tốn không ít sức lực.

Đội bóng được nghỉ, Quách Húc và Richardson ở lại trong phòng ngủ nướng, đến trưa mới thức dậy đi ăn cơm. Kết quả, vừa ra khỏi cửa khách sạn thì đã bị người ta gọi lại.

Đây là một người da trắng có ngoại hình không mấy nổi bật, mặc một bộ vest cũ màu cà phê, trông chừng ngoài ba mươi tuổi, chiều cao khoảng một mét tám, bụng phệ, cân nặng ít nhất cũng phải hai trăm cân. Tóc ông ta không dài, rất xoăn, ngũ quan trông rất phúc hậu, lúc nào cũng cười tủm tỉm.

Ông ta lấy ra hai tấm danh thiếp đưa tới, tự giới thiệu: "Tôi tên là Happy Walters, là một người đại diện bóng rổ. Không biết tôi có hân hạnh được mời hai cậu dùng bữa trưa không?"

Quách Húc nhìn danh thiếp, nội dung rất đơn giản, gã béo này là thành viên của công ty Independent Sports & Entertainment (viết tắt là ISE), một người đại diện bóng rổ được nghiệp đoàn cầu thủ chứng nhận.

Richardson hỏi: "Ông biết chúng tôi sao?"

"Jason Quách và Jason Richardson, hai cậu thể hiện rất xuất sắc trong trận đấu vừa rồi. Tôi rất kỳ vọng vào tiền đồ của các cậu tại NBA, cho nên muốn nói chuyện với hai cậu một chút." Happy mỉm cười nói.

Theo quy trình bình thường, cầu thủ NCAA không được phép tiếp xúc quá sớm với người đại diện. Nhưng thực tế, phần lớn các cầu thủ ưu tú đều đã chọn trước người đại diện cho mình từ rất sớm, trong đó còn không thiếu các giao dịch tiền đen.

NCAA còn có những góc khuất về chiêu mộ bất hợp pháp, nổi tiếng nhất chính là "Michigan Fab Five" của Đại học Michigan, đối thủ cũ của Đại học Michigan State thuộc Big Ten.

"Đi thôi, chúng tôi cũng đang định đi ăn, không kiêng khem gì đâu, ăn gì cũng được." Quách Húc cười nói.

Happy thở phào nhẹ nhõm. Ông ta đã đợi bên ngoài khách sạn suốt cả một buổi sáng chỉ để chờ Quách Húc, việc này thực sự thử thách lòng kiên nhẫn. Ông ta làm nghề đại diện này đã hai năm rồi, không muốn năm nay lại trắng tay.

Người đại diện tại NBA là một ngành công nghiệp độc quyền tàn khốc. Người có tiền có quyền thì cái gì cũng có, còn người không tiền không thế mà không có may mắn, không tìm được một cầu thủ có thể trụ vững lâu dài tại NBA, thì chỉ có nước tiêu tùng, cơm ăn áo mặc còn chẳng đảm bảo nổi.

Happy chính là loại người đại diện không tiền không thế đó. Cầu thủ NBA sẽ không cân nhắc đến ông ta, ông ta chỉ có thể tìm vận may ở các cầu thủ đại học, ký với những người có thực lực chơi tại NBA và sắp tham gia kỳ tuyển chọn.

Để có thể để lại ấn tượng tốt cho cầu thủ, Happy không dám mời khách quá tằn tiện, ba người tới một nhà hàng bít tết.

Trước khi lên món, Happy tranh thủ thời gian kể ra các ưu thế của bản thân, năng lực nghiệp vụ, tự mình chào hàng.

Hai người nhanh chóng hiểu ra, ưu thế duy nhất hiện tại của gã béo này chính là phí dịch vụ rẻ. Chỉ cần đưa cho hắn một chút tiền, hắn sẽ toàn tâm toàn ý phục vụ bạn, bởi vì hắn chẳng có cầu thủ nào khác để phục vụ cả.

Theo quy định của NBA, người đại diện chỉ có thể nhận được 4% hoặc ít hơn từ tiền lương của cầu thủ. Người đại diện giỏi sẽ nhận được 3%-4%, còn người mới như Happy thường chỉ là 2%. Một số người đại diện vì muốn giành giật tân binh, thậm chí sẵn lòng ký mức 1%, làm ra thành tích trước rồi mới tăng lương sau.

Nếu cầu thủ tân binh có mức lương năm khoảng 1 triệu đô la, người đại diện bình thường mỗi năm chỉ nhận được 20 nghìn tiền hoa hồng, cũng chẳng khác gì đi rửa bát ở nhà hàng, đối với những người đại diện quanh năm ăn vận bảnh bao, thường xuất hiện ở những nơi cao cấp thì mức này quá thấp.

Mùa giải này, trong toàn bộ NBA chỉ có 31 người đại diện có các cầu thủ trực thuộc đạt mức lương năm 10 triệu đô la, mà 10 triệu mới chỉ có thể coi là bước vào mức "đủ ăn đủ tiêu". Để thực sự bước vào tầng lớp giàu có, ít nhất tổng mức lương năm của các cầu thủ trực thuộc phải đạt trên 50 triệu, những người đại diện như thế chỉ có 10 người. So với cầu thủ, sự cạnh tranh của người đại diện tại NBA rõ ràng tàn khốc hơn nhiều.

Tất nhiên, lương của cầu thủ chỉ là một phần thu nhập của người đại diện, nơi thực sự hái ra tiền của những người đại diện xuất sắc là giúp các cầu thủ nhận hợp đồng quảng cáo, mỗi lần có thể nhận được khoảng 12%-15% tiền hoa hồng. Ví dụ như năm đó, người đại diện David Falk kết nối Michael Jordan với Nike, có thể nói một thương vụ đã tạo nên một huyền thoại cả đời. Trong sự hợp tác giữa Jordan và Nike, Falk đã kiếm chác được bộn tiền, ít nhất là 50 triệu đô la Mỹ.

Cầu thủ NBA bình thường rất khó nhận được hợp đồng quảng cáo, cho nên người đại diện phải nghĩ cách giúp cầu thủ trở thành ngôi sao, việc này rất thử thách năng lực của một người. Họ đều hy vọng cầu thủ của mình có thể chơi bóng tại các thành phố có độ phủ sóng cao, ví dụ như New York, Los Angeles, Chicago, vân vân.

Cầu thủ muốn trở thành siêu sao có giá trị thương mại cực cao, nhất định phải có một người đại diện tốt.

Trong kiếp trước của Quách Húc, trong giới bóng rổ lưu truyền một danh từ là "Hiệu ứng Diêu Minh". Thành phố và môi trường lớn có thể khiến tiềm năng thương mại của cầu thủ được phát huy tối đa, thu nhập mà người đại diện nhận được từ Diêu Minh cao hơn 50% so với những cầu thủ cùng cấp độ.

Sự thành công của Diêu Minh tại NBA ngoài nỗ lực của bản thân, "Team Yao" do Bill Duffy dẫn đầu cũng đóng vai trò rất lớn. Xét từ tỷ lệ tham gia thi đấu, thành tích, vinh dự cá nhân, trong mắt nhiều người, Diêu Minh đều không thể coi là siêu sao, nhưng xét về mặt giá trị thương mại, anh lại cùng đẳng cấp với James, Kobe và những người khác.

Dịch Kiến Liên cũng là một ví dụ tương tự, anh đã chọn Dan Fegan lừng lẫy làm người đại diện.

Năm 2007, Dịch Kiến Liên được Milwaukee Bucks chọn ở lượt thứ sáu, sống chết không chịu đến Milwaukee, trì hoãn hơn một tháng cuối cùng mới thỏa hiệp. Fegan đại diện cho Dịch Kiến Liên ký thỏa thuận với Bucks, đưa điều khoản "đảm bảo vị trí chủ lực" vào hợp đồng. Chỉ riêng điểm này thôi đã có thể thấy được tầm kiểm soát của những người đại diện tên tuổi đối với giải đấu vượt xa tưởng tượng.

Vì "Hiệu ứng Diêu Minh", Dan Fegan sẵn lòng bỏ công sức vào Dịch Kiến Liên. Tổng lương năm của các cầu thủ dưới trướng ông ta đạt gần 150 triệu, lương năm của Dịch Kiến Liên chỉ hơn 3 triệu, vậy mà Dan Fegan lại vì Dịch Kiến Liên mà không tiếc chọc giận ban quản lý của một đội bóng. Sau đó ông ta còn để Dịch Kiến Liên gia nhập New York (Nets), Washington (Wizards) và Dallas (Mavericks), đều là những thành phố tốt, đây chính là tác dụng của người đại diện tên tuổi, đáng tiếc là cầu thủ không chơi ra hồn.

Ăn một lúc, Happy hỏi về suy nghĩ của hai người.

Richardson vừa nghe Happy thậm chí không có nổi một khách hàng nào là cầu thủ NBA thì hoàn toàn mất hứng thú. Cậu lắc đầu nói: "Happy, cảm ơn ông đã mời chúng tôi ăn, nhưng tôi vẫn chưa cân nhắc kỹ xem có tham gia kỳ tuyển chọn năm nay hay không, hơn nữa về phương diện ký hợp đồng với người đại diện, tôi bắt buộc phải bàn bạc với gia đình, ý kiến của họ rất quan trọng đối với tôi."

"Vậy sao? Không sao cả." Happy cười khổ.

Ông ta đã sớm đoán trước Richardson sẽ không chọn mình làm người đại diện. Cầu thủ da đen có tố chất thân thể siêu cường như thế này tiềm năng là vô hạn, chưa vào giải đấu đã thu hút sự chú ý của các người đại diện tên tuổi rồi. Đợi đến khi Richardson tuyên bố tham gia tuyển chọn, sẽ có rất nhiều người tới tranh giành, đời nào đến lượt ông ta.

Happy nhìn về phía Quách Húc, sợ đối phương cũng từ chối khéo, chuyện này ông ta đã trải qua quá nhiều lần rồi. Quách Húc là mục tiêu hàng đầu của ông ta trong năm nay. Với tư cách là cầu thủ, Quách Húc có khiếm khuyết về thể hình, số liệu trung bình trận không đẹp mắt, nhưng kỹ thuật bóng rổ lại rất tốt, là một chú ngựa ô của vòng bán kết. Người đại diện tên tuổi có lẽ sẽ không coi trọng Quách Húc, ông ta mới có khả năng "nhặt được món hời".

Quách Húc nuốt miếng bít tết xuống, lấy khăn giấy lau miệng, lại uống một ngụm nước, mỉm cười nói: "Năm nay tôi sẽ tham gia tuyển chọn, giờ tôi quyết định rồi, người đại diện sẽ ký với anh."

"Thật sao?" Happy ngẩn người, trợn tròn mắt. "Cậu nói gì cơ?"

"Tôi nói người đại diện sẽ ký với anh." Quách Húc lặp lại.