Quách Húc quay trở lại nhà thi đấu, dùng chìa khóa của Keith Lee mở kho chứa đồ, lấy ra cây lau nhà, thay bộ đồng phục làm việc rồi đội thêm chiếc mũ bóng chày. Thấy thời gian đã gần đến, anh ra mở cổng nhà thi đấu, bước vào rồi tiện tay lau chùi vài đường làm bộ làm tịch.

Không có nhân viên nào tới hỏi về danh tính của Quách Húc, anh như kẻ tàng hình vậy. Tại Mỹ, người ta vẫn tồn tại sự phân biệt đối xử về nghề nghiệp và hình ảnh. Thấy một gã lau dọn không tóc không mày, suy nghĩ đầu tiên của mọi người là "Thằng này có bệnh à?", chứ không phải là "Thằng này có phải nhân viên vệ sinh ở đây không?".

Tư duy con người vốn tồn tại một loại quán tính, ai mà ngờ được lại có kẻ dở hơi rảnh rỗi đến mức tự hủy hình tượng để đóng giả nhân viên vệ sinh chứ? Hơn nữa, ban tổ chức NCAA cũng có các biện pháp phòng vệ, sắp xếp cho hai đội đối đầu ở bán kết tập luyện tại các nhà thi đấu khác nhau, chia hai phía Đông Tây, mục đích chính là để đảm bảo chiến thuật không bị lộ.

Đội bóng trường Đại học Wisconsin cũng tập luyện vào buổi sáng, trùng thời gian với Đại học Michigan State. Nếu Quách Húc muốn đi, anh hoàn toàn có thể trốn tập để tới đó, nhưng làm vậy chẳng có ý nghĩa gì. Bởi anh biết rõ Đại học Florida chắc chắn sẽ vào chung kết, số liệu ở trận chung kết mới là mấu chốt, chi bằng chuẩn bị trực tiếp cho trận thứ hai.

Hơn hai giờ chiều, các cầu thủ lần lượt đến nhà thi đấu, tập hợp bắt đầu khởi động. Quách Húc cầm cây lau nhà dựa vào tường, thỉnh thoảng lau vài đường, rồi đường hoàng quan sát buổi tập.

Đại học Florida là một trọng điểm thể thao của nước Mỹ, bộ môn nổi tiếng nhất là bóng bầu dục với thành tích cực kỳ xuất sắc.

Đặc điểm lớn nhất của ngôi trường này là trong khuôn viên có thiết lập khu bảo tồn động vật hoang dã. Mọi người tản bộ trong trường có thể cảm nhận sự gần gũi với thiên nhiên. Hồ Alice nổi tiếng nhất thường có cá sấu hoang dã xuất hiện. Sinh viên tự hào gọi mình là Những chú cá sấu, đội thể thao đại diện cũng được gọi là Những chú cá sấu, sân bóng bầu dục của trường - Sân vận động Ben Hill Griffin - thì được gọi là "Đầm lầy".

Đội bóng rổ Cá Sấu trước đây không có gì nổi bật, tầm thường vô cùng. Không chỉ thành tích tại NCAA rất bình thường, mà họ cũng chẳng có ngôi sao nào đủ sức gánh vác đội bóng, người có thể gây dựng tên tuổi tại NBA lại càng hiếm thấy. Trong lịch sử đại học Florida, họ mới chỉ có tổng cộng 13 lần lọt vào vòng chung kết NCAA.

Hai đối thủ lớn đều là ngựa ô, năm nay nếu đội Spartans không vô địch thì chính là thất bại.

Quách Húc chủ yếu chú ý vào vài ngôi sao, thầm đưa ra đánh giá trong lòng.

Ném ba điểm chuẩn thật đấy, hắn chính là Mike Miller sao? Sao cười lên trông như thằng ngốc vậy?

Người này cũng chuẩn thật... hình như là "Red Mamba" Matt Bonner. Cầu thủ cao lớn ném ba điểm có tác dụng rất lớn, nhưng tốc độ di chuyển của hắn không nhanh, ghi điểm chủ yếu dựa vào ném rổ.

Gã da đen để kiểu tóc xù này cũng hơi quen mắt, mình đã thấy ở đâu nhỉ?

Một lát sau, huấn luyện viên trường Florida là Billy Donovan điểm danh chia đội đối kháng. Quách Húc lúc này mới biết cái đầu xù không râu, trông rất trẻ tuổi kia chính là Udonis Haslem, đội trưởng Miami Heat lừng lẫy trong tương lai.

Có ba người tương lai sẽ ghi danh tại NBA này ở đây, thực lực của Florida rất mạnh. Chiến thuật của họ khá đơn giản, chỉ có hai bài.

Bài thứ nhất là hậu vệ dẫn bóng lên phía trước, thực hiện yểm trợ (pick and roll), đột phá mạnh mẽ nhằm thu hút đối phương đổi người kèm trong khu vực nội tuyến, tự mình lên rổ hoặc chuyền bóng cho cầu thủ cao lớn ném ở vòng ngoài, hoặc chuyền cho Haslem cắt vào trong tấn công dưới rổ.

Haslem là tiền phong chính, chiều cao chỉ có 203cm, tốc độ di chuyển cực nhanh, chiêu cắt vào trong này rất khó phòng thủ. Bóng chuyền ra ngoài, tầm ném của Bonner nằm ngoài vạch ba điểm, với chiều cao 208cm, chỉ cần xảy ra lệch người kèm thì hậu vệ rất khó gây khó dễ. Nếu chuyền cho Miller mà không có cơ hội dứt điểm trực tiếp, hắn còn có thể cầm bóng đơn đấu hoặc tổ chức đợt tấn công thứ hai.

Miller xuất thân từ gia đình bóng rổ, thể chất bình thường nhưng kinh nghiệm thi đấu phong phú. Đặc điểm là ổn định, cả công lẫn thủ đều tỏ ra dư dả. Khi hắn cầm bóng chơi ở vị trí tiền phong tổ chức, đó chính là bài chiến thuật thứ hai của Florida: hậu vệ ghi điểm linh hoạt chạy chỗ xen kẽ dưới sự yểm trợ của cầu thủ cao lớn để thoát kèm, nhận bóng rồi ném trung bình hoặc lên rổ.

Hậu vệ ghi điểm này tên là Casey Shaw, cầu thủ da đen cao 188cm, nặng 87kg, không tính là cường tráng nhưng vai trò chiến thuật trong đội rất rõ ràng. Hắn là một tay chơi không bóng xuất sắc, sức bền tốt, biết dùng những bước chạy không ngừng nghỉ để xé toạc hàng phòng ngự. Hắn là tay ghi điểm thứ hai của đội, năm nay đã là sinh viên năm cuối, kinh nghiệm phong phú, là công thần quan trọng giúp đội bóng lọt vào Final Four.

Lối chơi này muốn luyện thành thạo không dễ. Trước tiên phải có thể lực, phải biết chạy, biết đổi hướng. Thứ hai, phải tinh thông kỹ thuật nhận bóng ném rổ, đặc biệt là kiểu ném không cần mất thời gian điều chỉnh mà dứt điểm ngay lập tức, phải có độ chuẩn xác nhất định. Cuối cùng, cầu thủ này phải giỏi phối hợp yểm trợ với đồng đội.

Quách Húc cảm thấy Casey hơi giống Hamilton, nhưng ở vị trí số 2 thì hắn quá gầy yếu, dù có nỗ lực cũng rất khó đánh được NBA.

Quách Húc xem xong buổi tập bên ngoài sân, thỉnh thoảng lại tiến lên lau sàn, từ đầu đến cuối không hề bị nghi ngờ. Florida có thu thập dữ liệu về đối thủ, nhưng không thể nào quen thuộc mặt mũi của từng cầu thủ đối phương được. Sau khi Quách Húc thay đổi tạo hình, ngay cả đồng đội cũng chưa chắc đã nhận ra anh.

Kết luận anh rút ra là: cầu thủ tiền trường của Florida mạnh hơn, hậu vệ chủ yếu dựa vào chơi không bóng và khả năng phòng ngự chỉ ở mức trung bình, phong cách khắc chế lẫn nhau với Michigan, hẳn là sẽ tạo ra một trận đấu có tỉ số cao.

Ngày hôm sau, sáng sớm Quách Húc lại đến nhà thi đấu trò chuyện với nhân viên vệ sinh Keith Lee như hôm qua để lấy lòng tin của đối phương, sau đó tham gia buổi tập buổi sáng để làm chân chạy vặt. Quách Húc không còn chút hứng thú nào trong việc hành hạ đồng đội nữa, buổi tập này anh đã đánh đến mức phát buồn nôn.

Anh chán nản chờ đến trưa, đi ăn bữa ngon, cắt tóc, lặp lại những việc đã làm hôm qua.

Về phía Wisconsin, Quách Húc không định đi thám thính nữa. NCAA có đội ngũ tuyển trạch viên, chịu trách nhiệm tìm kiếm học sinh trung học xuất sắc để mời vào đại học. Ngoài ra còn có đội ngũ tình nguyện viên sinh viên chuyên đi xem các trận đấu NCAA để thu thập dữ liệu đối thủ.

Trước đó vài trận đấu của Wisconsin đều chơi cùng một chiến thuật: giãn đội hình cho cầu thủ đơn đấu, yểm trợ tìm kiếm lệch người kèm, phức tạp hơn chút là cho cầu thủ cánh cắt vào trong. Họ có thể gây bất ngờ lọt vào Final Four là nhờ vào phòng thủ, phòng ngự khu vực dựng hàng rào sắt, đúng là bài của huấn luyện viên Larry Brown đội 76ers ở NBA.

NCAA cho phép phòng ngự khu vực, một khi cầu thủ bịt kín khu vực cấm địa thì rất khó ghi điểm, cầu thủ to cao chỉ cần đứng trong khu vực cấm địa đợi chắn bóng là được. Bởi vì các đội bóng ở NCAA nhìn chung đều thiếu những tay ném ba điểm xuất sắc, khả năng cá nhân của sinh viên không thể so sánh với ngôi sao NBA, điều này khiến Wisconsin có khả năng tạo nên bất ngờ.

Phong cách chơi bóng của Đại học Michigan khắc chế Wisconsin. Quách Húc, Peterson, Richardson đều có khả năng ném ba điểm và độ chuẩn xác rất tốt, trong đó hai người có tỉ lệ ném ba điểm trên 40%. Đội Spartans có cách phá phòng ngự khu vực, gần như chắc chắn sẽ giành quyền đi tiếp.

Buổi chiều, Quách Húc tiếp tục đóng giả nhân viên vệ sinh để quan sát buổi tập của Florida. Chỉ cần anh không tham gia vào thì sẽ không gây ra hiệu ứng cánh bướm, mọi chuyện đều y hệt ngày hôm qua, diễn lại một lần nữa.

Anh để ý thấy vài chi tiết: huấn luyện viên Donovan của Florida rất không hài lòng với hậu vệ dẫn bóng dự bị của đội mình, gọi hắn ra ngoài sân mắng té tát một trận. Gã này là một hậu vệ dẫn bóng nhỏ con, cả tấn công lẫn phòng thủ đều không đạt chuẩn, ném rổ kém, rõ ràng ngay cả Quách Húc trước khi trọng sinh cũng không bằng.

Florida không có nhiều người chơi, trước đó trong các trận đấu đã xuất hiện cầu thủ bị thương, hiện tại chỉ còn 12 người luân phiên, có hai người chơi rất tệ, vì vậy khi họ đối kháng phân nhóm hầu như không thay người.

Ngoài ra, họ không uống nước trong bình nước của máy lọc nước mà tự mang theo đồ uống Gatorade, mấy người nói chuyện với nhau bảo là có hương vị của quê hương. Đồ uống thể thao Gatorade được các bác sĩ phát minh vào năm 1965 tại phòng thí nghiệm khoa học của Đại học Florida, vốn mang sẵn cái nền tảng cao cấp, sinh viên trường Florida tất nhiên phải ủng hộ sản phẩm nhà mình rồi.

Quách Húc nhìn hai thùng Gatorade kia, vỗ đét vào trán, cảm hứng chợt tới.