Kể từ năm 1979 khi Jerry Buss tiếp quản đội Lakers, Lakers nhanh chóng vươn mình trở thành đội bóng có giá trị thương mại cao nhất và thành công nhất giải đấu. Tầm nhìn của ông cực kỳ nhạy bén, những Jabbar, Magic, O'Neal, Kobe... đều đã tỏa sáng tại Lakers. Giờ đây, Jerry Buss lại hứng thú với Quách Húc, đặt kỳ vọng vào giá trị thương mại của cậu.
Giá trị thương mại của Quách Húc một phần đến từ thân phận người Hoa, phần còn lại là danh hiệu tân binh chọn ở vị trí cuối cùng mà chính cậu mong muốn. Với hai vầng hào quang này, cậu thu hút sự chú ý của đông đảo truyền thông, một bước nhảy vọt trở thành tân binh có tần suất xuất hiện cao nhất trong kỳ dự tuyển năm 2000, vượt qua cả trạng nguyên Kenyon Martin đang dưỡng thương và không đánh giải mùa hè.
Jerry Buss vui vẻ đổ thêm dầu vào lửa, giúp Quách Húc nâng tầm giá trị thương mại, đạt được cục diện đôi bên cùng có lợi.
Số liệu cho thấy, tại Mỹ, hơn một nửa (57,6%) người Hoa sống ở New York (19,2%) và California (38,4%). Mặc dù không phải tất cả người Hoa đều ở Los Angeles, nhưng điều này không cản trở việc họ yêu mến Quách Húc và ủng hộ Lakers.
Chỉ cần Quách Húc đánh ra những số liệu siêu hạng ở giải mùa hè, ban quản lý lại tuyên truyền thêm một chút vào mùa hè này, thì độ hot của Lakers mùa giải mới sẽ còn cao hơn nữa. Ngoài bộ đôi O'Neal - Kobe, đội bóng lại có thêm điểm nhấn mới.
Quách Húc nắm giữ đặc quyền tuyệt đối, những người khác muốn nổi bật thì khó lắm.
John Celestand, người mỗi trận chỉ đánh 15 phút, trong cơn giận dữ đã rời khỏi Long Beach, từ chối thi đấu hai trận cuối cho Lakers. Ban huấn luyện Lakers cũng chẳng buồn nói lời khách sáo để giữ chân, mặc kệ anh ta tự sinh tự diệt.
Thực ra John rất may mắn, chỉ là anh ta không biết hài lòng và biết ơn mà thôi. Mùa giải trước anh ta không lọt vào danh sách thi đấu playoff, thế mà vẫn nằm không cũng đoạt được một chiếc nhẫn vô địch. Đây là vinh dự mà phần lớn các cầu thủ phấn đấu cả đời cũng không có được.
Trận thứ tư, Lakers thắng 76ers với tỷ số 101-85.
Quách Húc đối đầu với tân binh được chọn ở vị trí thứ 20 vòng đầu - Speedy Claxton, thi đấu 36 phút ghi 30 điểm, 11 kiến tạo, 3 cướp bóng.
Speedy chỉ có vỏn vẹn 7 điểm và 3 kiến tạo đáng thương. Cậu ta không những bị Quách Húc quấy rối đến mức bó tay, mà trong hiệp ba còn phải rời sân vì trật đầu gối. Sau một pha cố lên rổ rồi tiếp đất, cậu ta đau đớn đến mức không thể đứng vững và được đưa thẳng đến bệnh viện.
Điều đáng thương hơn là sau trận đấu, chẳng ai bận tâm đến việc Speedy bị thương. Truyền thông thể thao và người hâm mộ trên mạng đều đặt ra một nghi vấn: Tại sao thứ tự chọn của Speedy lại xếp trên Jason Quách?
Xét về tuổi tác, Speedy sinh ngày 8 tháng 5 năm 1978, lớn hơn Quách Húc ba tuổi rưỡi.
Xét về thể hình, Speedy cao 1m80, nặng 75kg, tương đương với Quách Húc, nhưng trong các pha đối kháng thì rõ ràng ở thế hạ phong.
Xét về kỹ thuật, Speedy giỏi về tốc độ, nhanh hơn Quách Húc một chút, nhưng tấn công hoàn toàn dựa vào đột phá. Ném bóng cự ly trung bình và xa thì không ổn định, Quách Húc chỉ cần đứng xa hai bước để phòng ngự đột phá, mặc cho cậu ta ném ba điểm cũng không vào, thậm chí cậu ta còn chẳng dám ra tay.
Xét về thành tích, đội "Flying Dutchmen" do Speedy dẫn dắt tại giải NCAA năm nay đã bị đại học Oklahoma loại ngay từ vòng đầu tiên.
Sau khi so sánh, người ta phát hiện Quách Húc chỉ thua thiệt mỗi màu da. Da Speedy đen bóng, điều này khiến các tuyển trạch viên cho rằng cậu ta rất "ngầu".
Ngày hôm sau, 76ers chính thức tuyên bố Speedy bị chấn thương đầu gối nghiêm trọng, cần phải phẫu thuật và coi như bỏ đi mùa giải tân binh. Hai bên đã ký hợp đồng tân binh 4 năm trị giá 4,68 triệu, người hâm mộ 76ers liên tục bày tỏ sự bất mãn, cảm thấy lỗ nặng.
Trận cuối cùng của Lakers đối đầu với Spurs, Rambis sắp xếp cả đội giúp Quách Húc tạo cơ hội, để cậu thoải mái chơi bóng.
Quách Húc không phụ sự kỳ vọng, dạy cho hai tân binh vòng hai của Spurs là Corey Hightower và Chris Carrawell một bài học nhớ đời.
Hightower là một cầu thủ quốc tế, hậu vệ dẫn bóng cao 1m90, nặng 88kg. Kỹ thuật gì cũng biết, nhưng chẳng có gì nổi bật. Mỗi trận cậu ta chỉ ghi trung bình 6,3 điểm, 4 kiến tạo, rất ít khi dứt điểm, trong khâu tấn công thì vị tha quá mức. Về phòng ngự, tốc độ di chuyển của cậu ta khá chậm, không theo kịp các hậu vệ nhỏ con, điểm yếu lộ rõ.
Chris Carrawell là sinh viên ưu tú của đại học Duke, mùa giải này được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất của Atlantic Coast Conference. Cậu ta có tầm ném, có thể tranh bóng bật bảng, nhưng di chuyển rất chậm, phòng thủ phối hợp thì như cái sàng lọc, bị Quách Húc đột phá tan nát.
Quách Húc ghi 37 điểm, 10 kiến tạo, 2 cướp bóng, dẫn dắt đội bóng đánh bại Spurs 101-82, kết thúc hành trình giải mùa hè với thành tích toàn thắng.
Cậu ghi trung bình 36 phút mỗi trận, oanh tạc 35,4 điểm, 1,6 bắt bóng, 11 kiến tạo, 1,6 cướp bóng, 4,2 phạm lỗi, 3 mất bóng. Tỷ lệ ném rổ 56,4%, tỷ lệ ném ba điểm 46%, tỷ lệ ném phạt 90%.
Điểm trung bình mỗi trận của cậu đã lập nên kỷ lục lịch sử của giải mùa hè. 45 điểm, 42 điểm, 37 điểm chiếm trọn top 3 điểm số cá nhân trong một trận đấu trong lịch sử giải mùa hè. Cậu không chút nghi ngờ nào được bầu chọn là MVP giải Long Beach, dẫn đầu đội hình xuất sắc nhất.
Các phóng viên theo dõi trận đấu của Lakers sau khi biết số liệu thống kê của Quách Húc đều có chung một cảm nghĩ: "Có lầm không vậy?!"
Đến Iverson cũng không thể đạt trung bình 30+ tại giải mùa hè, thế mà Quách Húc đã làm được. Cậu không phải trạng nguyên, không phải người được chọn ở vòng đầu, mà là tân binh vị trí cuối cùng. Đây là nhịp điệu muốn các tuyển trạch viên của 28 đội bóng khác đồng loạt từ chức sao?
Quách Húc đánh ra số liệu như thế này là do nhiều yếu tố gây ra. Một là cậu có thực lực, dám dứt điểm, phong độ đang vào phom; hai là đồng đội đều không giỏi cầm bóng tấn công, không ai tranh giành quyền kiểm soát bóng với cậu, cậu nắm giữ tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình hơn 40%; ba là may mắn, giải Long Beach năm nay không có cao thủ, trình độ tổng thể kém xa năm 96, số liệu rất dễ "cày".
Dù thế nào đi nữa, cậu cũng đã tạo nên một kỷ lục kinh hoàng. Dựa vào bảng thành tích này, đủ để trở thành ngôi sao mới nhà nhà đều biết ở Los Angeles.
Sau trận đấu, Quách Húc không nhận bất kỳ bài phỏng vấn chuyên sâu nào của phóng viên, chỉ nói ngắn gọn về cảm nghĩ trận này, sau đó nói theo yêu cầu của ban quản lý: "Nếu mọi người muốn phỏng vấn tôi, hãy đợi buổi họp báo công bố tôi chính thức gia nhập Lakers nhé. Đến lúc đó tôi sẽ trả lời nghiêm túc từng câu hỏi."
Lakers chuẩn bị ký hợp đồng với nhiều tân binh, đến lúc đó sẽ cùng nhau ra mắt áo đấu mùa giải mới. Madsen, Medvedenko và những người khác có thể "ăn theo" độ hot phá kỷ lục của Quách Húc, thuận tiện cho việc tuyên truyền.
Ngày hôm sau, các phương tiện truyền thông lớn ở Bắc Mỹ ngập tràn tin tức về Quách Húc. Los Angeles đưa tin tích cực nhất, cậu được lên trang nhất của tờ Los Angeles Sports, bài báo dùng từ "Ngôi sao mới từ vị trí cuối" để mô tả cậu, nói cậu chỉ dùng năm trận đấu để hoàn thành cú lội ngược dòng.
Người hâm mộ trên mạng thảo luận rất sôi nổi, có người nói tương lai cậu chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn, có người nói cậu chỉ là kẻ cày số liệu, cũng có người chế nhạo đội Hornets, nói họ lại bỏ lỡ một ngôi sao.
Buổi sáng, Kupchak cầm bảng số liệu đến báo cáo công việc với ông chủ Jerry Buss, thở dài: "Tôi định cung cấp cho Jason Quách hợp đồng 1+1, năm thứ hai là tùy chọn của đội bóng. Rất tiếc là tôi đã phạm một sai lầm, lẽ ra nên dùng lượt chọn 29 ở vòng đầu để chọn cậu ấy, như vậy mới có thể ký hợp đồng tân binh 4 năm dài nhất với cậu ấy được."
Jerry Buss lắc đầu, mỉm cười: "Điều này không trách cậu được, trước đó ai mà ngờ được cậu ta có thể làm đến mức này? Nếu cậu ta không có tâm nguyện gia nhập Lakers, chúng ta căn bản không thể chọn được cậu ta. Đã vậy cậu ta thích Lakers, thì hai năm sau chúng ta cũng có cách để giữ cậu ta lại."
Kupchak gật đầu, phân tích: "Cậu ta rất có đầu óc kinh tế, ở Los Angeles giá trị thương mại của cậu ta càng lớn, tần suất xuất hiện càng cao, đến lúc đó tôi sẽ tận dụng điểm này để tìm cách."
Gia hạn hợp đồng với cầu thủ không phải là công việc đơn giản, khi đã có bộ đôi O'Neal - Kobe, quỹ lương tổng thể của Lakers vốn dĩ đã rất cao rồi. Dù muốn dùng mức lương tầm trung để giữ Quách Húc, thì trong tương lai, họ đều phải giao dịch (trade) Fisher đi trước.
Buss cười nói: "Cứ thế đã. Bây giờ điều cậu cần cân nhắc là chiêu mộ viện binh giúp Lakers bảo vệ ngôi vương, thiết lập vương triều. Chuyện mà Jason Quách đều có lòng tin làm được, thì chúng ta bắt buộc phải hoàn thành nó."
