Khi bước vào phòng thay đồ đội chủ nhà, Quách Húc cảm nhận được ánh mắt các đồng đội nhìn mình đã khác xưa. Với các cầu thủ trẻ là ánh mắt ngưỡng mộ, nể phục, còn với các lão tướng lại là ánh mắt công nhận.
Ai cũng biết cậu đã "lên đời", chỉ cần đánh đúng chiến thuật, ném bóng đừng quá "sắt" (trượt nhiều), mùa giải này cậu chính là điểm ghi điểm thứ ba của Lakers. Dùng cụm từ "một đêm thành danh" để miêu tả lúc này là vô cùng thích hợp.
Sáng sớm, ông chủ Lakers Jerry Buss đích thân tìm Phil Jackson nói chuyện, yêu cầu ông đảm bảo thời gian ra sân cho Quách Húc, mỗi trận ít nhất phải thi đấu 30 phút, vì hôm nay doanh số bán áo đấu số 58 của Quách Húc đang tăng vọt.
Chỉ qua một trận mở màn, người hâm mộ toàn nước Mỹ đã ghi nhớ cái tên "Jason Quách". Cậu đã mang đến hy vọng thành công cho rất nhiều cầu thủ yêu bóng rổ nhưng có vóc dáng bình thường.
Áo đấu bán rất chạy, vậy hợp đồng đại diện giày bóng rổ còn xa nữa sao? Lão Buss đã nhìn thấy tiềm năng thương mại kinh ngạc ở Quách Húc.
Tất nhiên cũng có không ít người ghét Quách Húc, mong cậu tối nay sẽ bị "đánh" trở lại nguyên hình. Trận này lại được ESPN truyền hình trực tiếp trên toàn quốc, nếu cậu chơi không tốt, giới truyền thông rất có thể sẽ lập tức thay đổi giọng điệu.
Jackson phổ biến chiến thuật trong phòng thay đồ, vẫn sắp xếp cho Quách Húc xuất phát từ ghế dự bị, muốn tận dụng ưu thế bùng nổ và tốc độ của cậu để dẫn dắt hàng công dự bị, như vậy sẽ khiến đối thủ khó chịu hơn nhiều.
Khi ra sân, O'Neal hỏi: "Hôm nay cậu thấy thế nào? Đêm qua không phải phấn khích đến mức không ngủ được đấy chứ?"
"Tôi ngủ rất ngon, trưa mới dậy. Nếu đội Jazz coi thường tôi, họ nhất định sẽ phải hối hận," Quách Húc mỉm cười đáp.
O'Neal nhướng mày, cảm thấy Quách Húc không giống như đang nói dối. Nếu là thật, thì khả năng tự điều tiết của cậu ta quá đáng sợ. Chỉ số trận ra mắt sự nghiệp của Quách Húc có thể xếp trong top 10 của các ngôi sao hiện dịch, vậy mà cậu lại tỏ ra như điều đó là đương nhiên. Ngay cả O'Neal khi còn là Trạng nguyên năm xưa cũng không bình tĩnh được như cậu.
Bộ não đã qua rèn luyện trong vòng lặp thời gian của Quách Húc không còn giống người thường nữa. Cậu biết ngày hôm sau vẫn sẽ là ngày Cá tháng Tư, mọi thứ lặp đi lặp lại, nên vẫn có thể ngủ ngon lành. Trong tiềm thức, cậu cho rằng dù một việc làm không tốt thì vẫn có cơ hội làm lại, điều này khiến cậu xem nhẹ rất nhiều chuyện.
Vì Quách Húc là người trẻ nhất trong đội, Jackson đặc biệt sắp xếp cho cậu ra sân đầu tiên hôm nay. Người hâm mộ dành tặng cậu những tràng pháo tay nhiệt liệt, Quách Húc không chút ngại ngùng, vừa đi vừa vẫy tay chào khán giả.
Bình luận viên ESPN Mark Woodson nói: "Tân binh chót bảng từng thể hiện xuất sắc ở trận trước, Jason Quách, đã có độ nổi tiếng rất cao tại Los Angeles. Ngôi sao mới này nổi lên quá nhanh."
Người đồng nghiệp Tom Horvath cười nói: "Hy vọng cậu ấy không phải là đóa hoa phù dung sớm nở tối tàn, trận này cũng có thể phát huy tốt. Tôi nghĩ việc nhìn thấy các đồng đội nhận nhẫn vô địch có thể khích lệ cậu ấy."
Hôm nay sân nhà Lakers vô cùng náo nhiệt, rất nhiều huyền thoại Lakers đã giải nghệ đến xem trực tiếp. Chủ tịch NBA David Stern cũng có mặt, vì trước trận đấu có nghi thức trao nhẫn vô địch.
Stern thay mặt NBA gửi lời chúc đến Lakers, khách mời trao giải là ông chủ Lakers Jerry Buss. Ban quản lý đội bóng, ban huấn luyện, cầu thủ lần lượt lên nhận nhẫn.
Một bóng hình cô độc hiện lên lạc lõng giữa đám đông. Cầu thủ bị Lakers bỏ rơi John Celestand hôm nay cũng mặc vest đến hiện trường. Đến lượt anh ta nhận nhẫn, hiện trường trở nên rất yên tĩnh, phần lớn người hâm mộ đều không biết anh ta, không khí có chút gượng gạo.
John từng khiêu khích Quách Húc ở giải Summer League, lần này tới Los Angeles, họ đã không còn là người của cùng một thế giới nữa. Anh ta không thể giành được bất kỳ hợp đồng lương tối thiểu nào của đội NBA, sắp tới chỉ có thể đến các giải đấu cấp thấp ở những quốc gia khác để "đào vàng". Thật khó để đánh giá đơn giản xem rốt cuộc anh ta là may mắn hay bất hạnh.
Cùng với tấm rèm trên lá cờ vô địch 1999-2000 tại nhà thi đấu Staples được vén lên, nghi thức trao giải kết thúc.
Quách Húc nghe tiếng reo hò của người hâm mộ mà vô cùng ngưỡng mộ. Dù cậu đã là thành viên đội Lakers, nhưng năm nay chỉ có thể đứng xem.
Lúc này, tập thể đội Jazz trong phòng thay đồ cũng có thể nghe thấy tiếng reo hò của khán giả, tâm trạng họ rất tồi tệ, ghen tị và ganh ghét.
Jazz có nhiều cầu thủ đã hai lần chứng kiến đội Bulls vô địch. Sau khi Jordan giải nghệ, Malone và Stockton cũng đã già, liên tiếp hai năm bị Trail Blazers loại. Trong lòng họ đều hiểu rằng khoảng cách đến chức vô địch ngày càng xa, cần có ngôi sao mới thực lực mạnh mẽ đứng ra tiếp quản, nhưng giờ đây vẫn là các lão tướng gánh vác.
Huấn luyện viên Jerry Sloan lớn tiếng nói: "Mọi người xốc lại tinh thần lên, mùa giải chỉ mới bắt đầu. Đội hình Lakers rất mạnh, các ngôi sao đang ở độ chín sự nghiệp, nhưng điều đó không có nghĩa là họ chắc chắn có thể bảo vệ ngôi vương thành công. Chúng ta phải nỗ lực thắng trận này, tôi tin rằng năm nay chúng ta cũng có cơ hội vô địch!"
Các cầu thủ đồng thanh hô vang, giọng điệu dõng dạc, vô cùng tự tin.
Jazz luôn là khắc tinh của Lakers, năm 97 thắng 4-1 ở vòng hai, năm 98 quét sạch 4-0 ở chung kết miền Tây, ngay cả ở các trận mùa giải thường gặp nhau, Jazz cũng chưa bao giờ chịu thiệt.
Khi các cầu thủ đội khách ra sân, họ phải hứng chịu những tiếng la ó dữ dội từ người hâm mộ Lakers. Lối chơi "bẩn" của Jazz đi đến sân khách nào cũng không được chào đón, thường xuyên gây ra những cuộc khẩu chiến.
Sau khi khởi động, trận đấu bắt đầu. Đội hình xuất phát Lakers: Harper, Kobe, Fox, Grant, O'Neal.
Đội hình xuất phát Jazz: Stockton, John Starks, Bryon Russell, Karl Malone, Olden Polynice.
Lakers tấn công trước. Sau khi đội hình được kéo giãn, Harper chuyền bóng vào cho O'Neal ở vị trí thấp bên cánh phải. O'Neal đón bóng, đấu tay đôi với Polynice, xoay người dựa vào hai nhịp rồi tiến vào khu vực cấm địa, một tay úp rổ ghi điểm. 2-0.
Vị trí trung phong của đội Jazz có khiếm khuyết chí mạng, công thủ đều không đủ xuất sắc. Nếu họ có một trung phong khá hơn, chức vô địch hai mùa giải 97, 98 chưa chắc đã là của Bulls.
"Gấu trắng lớn" Ostertag kể từ khi ký hợp đồng dài hạn lương cao với Jazz, phong độ ngày một tệ. Mùa giải trước anh ta chỉ xuất phát 3 trận, trung bình mỗi trận thi đấu 19.8 phút, ghi được 4.5 điểm, 6 rebound, 0.2 kiến tạo, 2.1 block; tỷ lệ ném rổ là 46.4%, tỷ lệ ném phạt là 63.6%, hơn nữa trung bình mỗi trận chỉ có 2.3 lần ném phạt.
Cân nặng của Ostertag có thể so sánh với O'Neal, nhưng vừa không có tầm ném, vừa không có bộ chân ở vị trí thấp, không thể tự tạo cơ hội, ghi điểm chỉ dựa vào việc nhặt bóng dưới rổ. Anh ta cũng không có khả năng chuyền bóng kiến tạo, gần như không có tác dụng gì trong hệ thống tấn công của đội. Ở khâu phòng ngự, anh ta cũng thể hiện không tốt, chỉ có thể co cụm gần khu vực cấm địa để block, thay người kèm hậu vệ thì không theo kịp tốc độ, dễ rơi vào tình trạng vướng lỗi cá nhân.
Sau hai lần thua Jazz ở vòng play-off, Lakers đã đúc rút được kinh nghiệm: Chỉ cần Sloan dám để "Gấu trắng lớn" vào sân, O'Neal sẽ kéo ra ngoài làm bình phong (screen) cho Kobe đánh phối hợp pick-and-roll. Kobe đột phá sẽ khiến đối thủ "sướng chết" (khổ sở), ngoài phạm lỗi ra thì không còn cách nào khác để ngăn cản.
Hôm nay Sloan để lão tướng 36 tuổi Polynice xuất phát, tốc độ di chuyển khá nhanh, nhưng anh ta cao 211cm, cân nặng chỉ có 100kg, người sắp giải nghệ như anh ta làm sao có thể chống đỡ nổi O'Neal?
Ý đồ của Sloan là đánh đổi công, để Polynice dựa vào tính cơ động kéo O'Neal ra khỏi khu vực dưới rổ, tạo cơ hội cho đồng đội. Anh ta làm bình phong ở trung lộ, Starks thoát khỏi sự kèm cặp của Kobe, đổi hướng vượt qua O'Neal rồi lên rổ ghi điểm. 2-2.
Kobe nhận bóng đấu tay đôi với Russell, nhảy ném đáp trả. 4-2.
Jazz tấn công, hai cầu thủ nội tuyến kéo ra ngoài làm bình phong cho đồng đội, Stockton nhìn chuẩn thời cơ chuyền bóng, Russell ở góc dưới bên trái đón bóng nhảy ném 3 điểm thành công. 4-5.
O'Neal cũng không phải vạn năng. Hai năm nay khả năng thống trị khu vực cấm địa của anh không ai bì kịp, nhưng cân nặng đã gần 300 cân (150kg). Anh không còn di chuyển nhanh nhẹn như khi mới vào giải đấu, chỉ có thể phòng thủ gần khu vực cấm địa. Gặp những nội tuyến biết kéo ra ngoài đánh, anh sẽ rất khó chịu, càng ghét hơn khi gặp các tình huống yểm hộ buộc phải đổi kèm hậu vệ để cản ném 3 điểm, và Jazz chính là đang nhắm vào điểm này để tấn công.
Gừng càng già càng cay, Lakers không thể dễ dàng giành chiến thắng mở màn trên sân nhà.
