Ban huấn luyện Lakers đã xác định đội hình 15 người cho mùa giải mới, Fisher đang dưỡng thương cũng chiếm một suất.

Trung phong: Shaquille O'Neal, Greg Foster.

Tiền phong chính: Mark Madsen, Horace Grant, Robert Horry, Medvedenko.

Tiền phong phụ: Rick Fox, Devean George.

Hậu vệ ghi điểm: Kobe Bryant, Brian Shaw, Isaiah Rider, Mike Penberthy.

Hậu vệ dẫn bóng: Quách Húc, Ron Harper, Derek Fisher.

Truyền thông đồng loạt đánh giá thấp Lakers, ESPN đã chỉ ra ba khiếm khuyết lớn của họ.

Một là vị trí số 4 của Lakers người thì già, người thì ít tuổi, khả năng vận động không đủ. Trong giai đoạn tiền mùa giải, Robert Horry bị thương, sẽ vắng mặt trong trận mở màn trên sân khách gặp Trail Blazers.

Hai là khâu tấn công quá phụ thuộc vào những pha đánh đơn của Kobe và O'Neal, thiếu đi mũi tấn công thứ ba, Isaiah Rider không thích nghi được với chiến thuật tam giác, sức tấn công của dàn dự bị đặc biệt yếu ớt.

Ba là vị trí số 1 của Lakers có điểm yếu chí mạng, ngoài hai hậu vệ ghi điểm lão làng vốn không chuyên phòng thủ đột phá nhưng phải tạm thời chơi ở vị trí số 1, thì chỉ còn lại tân binh chọn ở lượt cuối là Jason Quách, cậu ta trông có vẻ không thể thích nghi với nhịp độ NBA, những hậu vệ nhỏ con rất dễ bị nhắm tới trên sân, giống hệt Tyronn Lue năm nào.

Hiện tại truyền thông đa phần cho rằng thực lực của Quách Húc bị đánh giá quá cao, sở dĩ đánh tốt ở Summer League là vì trình độ chung năm nay kém, cường độ phòng thủ thấp. Trên trang web chính thức của NBA, người hâm mộ cũng không đặt quá nhiều kỳ vọng vào Quách Húc.

Nếu cậu ta có thực lực, tại sao ở giai đoạn tiền mùa giải lại luôn làm cầu thủ dự bị hạng bét?

Mọi người đều thích suy diễn theo hướng xấu, rằng có thể cậu ta tấn công không ổn định, thể hiện không tốt trong lúc tập luyện, hoặc là do phòng thủ quá kém, vừa vào sân đã bị đối thủ "nổ tung". Không ai nghĩ đến việc chính vì có Rider - một kẻ chuyên gây rối không hài lòng về quyền kiểm soát bóng - nên Jackson mới giấu bài Quách Húc, chuẩn bị để cậu làm vũ khí bí mật cho trận mở màn.

Một phóng viên ở Charlotte đã đặc biệt phỏng vấn Tổng giám đốc đội Hornets là Bob Bass, lần này ông ta không còn nói xấu Quách Húc bừa bãi nữa, ông lão năm nay 70 tuổi, khả năng chịu đựng tâm lý kém, không muốn vấp ngã ở cùng một chỗ đến hai lần.

Người hiểu bạn nhất không phải là bạn của bạn, mà là kẻ thù của bạn.

Bob Bass rất muốn xem Quách Húc bị chê cười, nhưng ông có linh cảm mọi chuyện không đơn giản như vậy, người có thể phá kỷ lục ghi điểm tại Summer League, nếu ở đội Hornets thì chắc chắn phải được chú trọng bồi dưỡng, tuyệt đối không thể chỉ làm cầu thủ dự bị hạng bét.

Những đánh giá tiêu cực đã gián tiếp giúp đỡ Quách Húc, Jackson đã quyết định sẽ trọng dụng cậu trong hiệp hai, đẩy nhanh nhịp độ tấn công, Lakers nếu chỉ dựa vào bộ đôi O'Neal - Kobe tấn công thì thật sự không ổn, những người khác nhất định phải đứng lên.

Bulls từng hai lần giành ba chức vô địch liên tiếp, thời gian ra sân của Jordan và Pippen đặc biệt nhiều, nhưng sự thể hiện của các cầu thủ vai phụ cũng vô cùng then chốt. Jackson thích để các cầu thủ nòng cốt đánh nhiều, các cầu thủ khác chia sẻ thời gian ra sân, nhìn bề ngoài thì số liệu của họ đều rất bình thường, nhưng thực tế cộng tổng thời gian thi đấu lại thì số liệu không hề thua kém các ngôi sao của đối thủ.

Ở vị trí số 1, ngoài dùng Quách Húc ra thì Jackson không còn lựa chọn nào khác. Fisher vắng mặt dài hạn, số liệu tấn công của Harper và Brian Shaw cộng lại có khi còn không bằng một cầu thủ xuất phát bình thường của đối thủ.

Giai đoạn tiền mùa giải đã giấu bài Quách Húc, nhưng lúc tập luyện bình thường, Jackson luôn để cậu thỏa sức phát huy sở trường của mình.

Chỉ cần Quách Húc, Rider, George, Horry và Madsen cùng ra sân, sức tấn công của dàn dự bị không hề tầm thường, vừa có thể phản công nhanh, đánh trận địa cũng có thể kéo giãn không gian để triển khai tấn công phối hợp cản người, ở khâu phòng thủ họ chống đỡ những pha đột phá vòng ngoài khá tốt, sẽ không dễ dàng bị đối thủ đánh bại.

Sau ba tuần phối hợp, Rider cũng không còn gây sự nữa, hắn thừa nhận Quách Húc phù hợp với việc cầm bóng hơn mình, khi phản công hắn nhận đường chuyền có thể tấn công mạnh mẽ, đánh trận địa thì giãn ra chờ cơ hội, thừa cơ cắt vào trong, như vậy tuy số lần dứt điểm ít đi nhưng tỉ lệ ghi điểm lại được đảm bảo.

Jackson còn thử nghiệm để lão tướng Foster đảm nhận vị trí trung phong dự bị, đánh phối hợp cản người mang lại hiệu quả tốt hơn, nhưng tốc độ, khả năng đối kháng và kiểm soát bóng bật bảng của ông ta không bằng Madsen.

Foster là tiền tuyến nổi tiếng "mềm yếu" tại NBA, từ khi vào giải năm 90 đến nay luôn là cầu thủ dự bị, trung bình mỗi trận đánh 12 phút.

Ông cao 211cm, nặng 109kg, từng cùng Jazz lọt vào hai trận chung kết, kinh nghiệm phong phú. Ông giỏi giúp đồng đội yểm trợ tạo cơ hội, tỉ lệ ném bóng sau khi nhận bóng ở khu vực trung lộ khá tốt, thỉnh thoảng còn có thể phô diễn vài cú ba điểm, mùa giải trước ông ném trúng 5 quả ba điểm, tại vòng playoff ném 5 quả vào 2 quả.

Sau khi buổi tập chiều ngày 29 kết thúc, Jackson tìm Quách Húc nói chuyện riêng.

"Mùa giải chính thức tôi dự định sẽ tăng thời gian ra sân cho cậu, cụ thể đánh bao lâu còn tùy thuộc vào thể hiện của cậu, khâu tấn công phải kiểm soát nhịp độ, đột phá phải quyết đoán. Khâu phòng thủ tôi không yêu cầu cậu phải làm tốt việc bọc lót hay hỗ trợ phòng thủ, cố gắng kèm chặt hậu vệ dẫn bóng, đặc biệt là sau khi bị cản người phải truy cản thật nhanh. Tôi hy vọng cậu có thể san sẻ áp lực cho các cầu thủ nòng cốt, rõ chưa?"

"Rõ, tôi đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ." Quách Húc chào Jackson theo kiểu quân đội.

Jackson bật cười, vỗ vỗ lưng cậu. "Ngày mai đừng tập thêm nữa, tối chúng ta phải bắt chuyến bay, tuyệt đối đừng đến muộn."

"Vâng, cảm ơn huấn luyện viên."

Trận đầu Lakers làm khách thách thức Trail Blazers, thời đại này David Stern đã biết tạo chiêu trò cho các màn đối đầu của những cặp oan gia rồi. Mùa giải trước Trail Blazers bị Lakers lội ngược dòng đánh bại ở hiệp cuối, các cầu thủ đều đang nén một bụng quyết tâm muốn báo thù.

Tối ngày 30, Quách Húc ăn cơm xong vội vã đến sân bay, cùng các đồng đội lên chiếc chuyên cơ "Sky One" của đội bóng.

Lợi ích của việc cầu thủ chơi bóng tại các thành phố lớn không chỉ là tỉ lệ lên hình, mà khi bay đến sân khách thi đấu cũng sẽ thoải mái hơn nhiều, phải biết rằng các trận đấu NBA thường xuyên phải bay qua vài múi giờ, cầu thủ nghỉ ngơi không tốt sẽ ảnh hưởng đến phong độ. Không phải đội nào cũng có chuyên cơ, hầu hết các đội đều áp dụng hình thức thuê máy bay để bay đến sân khách thi đấu.

Chiếc chuyên cơ màu đen này của Lakers đã qua cải tạo, chỗ ngồi rộng rãi thoải mái. Sau khi cấp điện trong máy bay, ghế ngồi có màu vàng kim sáng chói, vô cùng lộng lẫy, vừa vặn tương ứng với quân đoàn Tím Vàng.

Bên trong chuyên cơ áp dụng thiết kế ghế ngồi hình vòng cung, mặt bàn để ăn cơm hộp, đặt cốc chén chắc chắn không thành vấn đề. Mở phần gập ra, có thể tạo thành một chiếc bàn lớn, cho các cầu thủ chơi vài ván bài poker hay gì đó.

Giữa ghế sô-fa và tấm vách ngăn phía sau có một tủ chứa đồ nhỏ, bên trong có giấy vệ sinh, máy nghe nhạc các thứ đều có thể tạm thời đặt vào đó, phía trên bên kia là hộp cứu thương, nhân viên chuẩn bị rất chu đáo.

Quách Húc và "chó điên" Madsen ngồi cùng nhau, suốt dọc đường trò chuyện về chuyện thi đấu.

Tài liệu về cầu thủ đối phương, trinh sát viên đã phát cho các cầu thủ trước khi lên máy bay, ban huấn luyện hy vọng mỗi người đều có thể hiểu rõ đối thủ của mình, dù là dự bị cũng phải nghiêm túc xem tài liệu, tốt nhất là xem cả video thi đấu.

Madsen có vẻ vô cùng hưng phấn, lẩm bẩm: "Hy vọng tôi có thể được đánh thêm một lúc, đừng để tôi có sức mà không có chỗ dùng chứ, tôi cảm thấy mình có thể đối phó với Rasheed Wallace."

Madsen khao khát được ra sân, khao khát được đối kháng. Quách Húc phát hiện gã này đúng là một kẻ điên, lúc tập luyện nội bộ, hắn thường được sắp xếp để phòng thủ đơn một mình O'Neal, hắn vì điều này mà hưng phấn không thôi, vòng trước, chống đỡ, không ngừng áp sát, dám chơi cứng với cả đại ca của đội.

Phong cách chơi bóng của hắn rất giống với trung phong cao 198cm Chuck Hayes của đội Rockets ở kiếp trước của Quách Húc, chỉ là vóc dáng cao hơn Hayes một chút. Một cầu thủ công nhân không biết tấn công như Madsen mà có thể lăn lộn ở giải đấu 9 mùa giải, phải nói là một kỳ tích. Khâu tấn công của hắn còn không bằng Hayes, "Hải gia" thỉnh thoảng còn có thể phô diễn vài cú ném rổ, ném phạt, lúc đỉnh cao còn biết phối hợp chuyền bóng, từng đánh ra triple-double.

Sau khi xem tài liệu, Quách Húc cảm thấy mình có cơ hội bùng nổ, hậu vệ dẫn bóng xuất phát và dự bị của Trail Blazers đều là những người nhỏ con có vóc dáng tương tự cậu, loại hậu vệ này cậu không sợ, dù đó có là "Chuột bay nhỏ" Damon Stoudamire.