Chín giờ, cả đội Michigan State lên xe buýt, cùng đến sân nhà của đội Pacers là nhà thi đấu Conseco để làm quen sân. Nội dung tập luyện rất đơn giản, các cầu thủ tập ném rổ một lát, chạy vài bài chiến thuật rồi kết thúc.

Quy cách trụ rổ của nhà thi đấu Conseco giống hệt với nhà tập, tập nhiều cũng không có tác dụng gì lớn, quan trọng vẫn là xem màn trình diễn của các cầu thủ vào buổi tối.

Trở lại với cuộc sống của người bình thường, cả ngày Quách Húc luôn nở nụ cười trên môi. Sự không biết trước này thật tốt đẹp, giờ đây cậu hoàn toàn hiểu được tại sao Brad Stevens lại không muốn biết trước tương lai. Biết quá nhiều sẽ dẫn đến thành công, nhưng cũng sẽ đánh mất đi một số thú vui, có lợi có hại.

Trận Michigan đấu với Wisconsin là trận đầu tiên, bắt đầu lúc sáu giờ, rất nhiều cổ động viên đã tập trung bên ngoài nhà thi đấu từ ba giờ chiều. Họ ủng hộ trường đại học của mình, giống như một buổi họp mặt cựu sinh viên quy mô lớn vậy.

Khi các cầu thủ bước vào nhà thi đấu, họ được tận hưởng những tràng pháo tay và tiếng hò reo nhiệt liệt từ người hâm mộ. Họ cảm thấy tự hào, phấn khích vì điều đó, chắc chắn sẽ dốc hết sức lực trên sân đấu, không phụ tuổi trẻ!

Họ đều rất rõ ràng, đây sẽ là sân khấu vĩ đại, rất nhiều huyền thoại NBA của ngày mai đều bắt đầu sự nghiệp từ vòng Tứ kết NCAA.

Điểm hấp dẫn nhất của giải vô địch NCAA chính là một trận phân thắng bại, bạn có thể để lại nỗi tiếc nuối sau một trận chiến, cũng có thể trở thành anh hùng chỉ sau một trận. Sự căng thẳng kịch tính đó ở NBA chỉ có những trận đấu sinh tử của vòng Playoff mới có thể cảm nhận được. Một trận đấu có thể thay đổi vận mệnh của một cầu thủ, thậm chí tạo ra tác động thúc đẩy khó có thể tưởng tượng được đối với môn bóng rổ. Đây không phải là phóng đại, trận chung kết NCAA năm 1982 chính là ví dụ điển hình.

Năm đó, tân sinh viên năm nhất Jordan thực hiện cú nhảy ném dứt điểm hạ gục Đại học Georgetown, mang về chức vô địch cho North Carolina. Cú ném đó đã có ảnh hưởng vô cùng quan trọng đối với sự nghiệp bóng rổ của Jordan. Khi nhớ lại cú dứt điểm đó, Jordan thẳng thắn thừa nhận: "Kể từ khoảnh khắc tôi thực hiện thành công cú ném đó, mọi chuyện đều đi vào quỹ đạo. Nếu quả bóng đó không vào, tôi không nghĩ mình sẽ có được thành tựu như ngày hôm nay."

Jordan ngày nay là cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử NBA, nhưng thời trung học anh từng bị loại khỏi đội một của đội bóng rổ trường vì chiều cao không đủ, mãi đến khi cao thêm mới được chọn vào. Lúc gia nhập North Carolina, tuy Jordan đã có chút danh tiếng, nhưng ngay cả những người hâm mộ bóng rổ ở quê nhà Wilmington cũng không đặt nhiều niềm tin vào anh. Khi Jordan thực hiện cú ném quyết định vô địch trong trận chung kết NCAA, mọi thứ đã thay đổi. Anh trở về Wilmington để chơi bóng rổ đường phố, kết quả là người dân nghe tin đã bao vây sân bóng chật như nêm, cảnh sát địa phương buộc phải xuất quân để duy trì trật tự tại hiện trường.

Các cầu thủ đã vào phòng thay đồ của nhà thi đấu từ bốn giờ rưỡi để chờ đợi. Họ có thể gọi đồ ăn ngoài, thức ăn nhanh để nạp năng lượng, cũng có người không muốn ăn gì, không có khẩu vị.

Richardson chính là người không nuốt nổi thức ăn. Nhìn Quách Húc cầm chiếc hot dog ăn ngon lành, cậu ta thì thầm hỏi: "Quách, cậu không thấy căng thẳng chút nào sao? Nhà thi đấu lớn thế này, gần hai vạn khán giả, cậu còn nói muốn tranh MOP."

"Khán giả đông chẳng phải là một chuyện đáng vui mừng sao? Căng thẳng cái gì?" Quách Húc cười nói.

Richardson lắc đầu cười khổ: "Cậu thay đổi quá nhiều rồi. Hồi trận chung kết Big Ten, cậu căng thẳng đến mức trước khi khai mạc đã phải chạy vào nhà vệ sinh hai lần."

"Trung Quốc có một câu tục ngữ là nam đại thập bát biến." Quách Húc vừa nói vừa nhét nốt chiếc hot dog còn lại vào miệng.

Tính cách của cậu đã thay đổi rất nhiều so với lúc vừa mới trọng sinh, tất cả hoàn toàn là do sự kìm nén vào ngày Cá tháng Tư. Cậu lên sàn đấu quyền anh PK với gã to con nặng hơn mình 30kg còn không thấy căng thẳng, nhảy múa trên bục cao ở hộp đêm cũng không thấy run, thì đánh bóng rổ sao có thể căng thẳng được? Giờ đây cậu có ham muốn thể hiện bản thân cực mạnh, thề sẽ khiến tất cả mọi người phải nhớ tới mình.

Tom Izzo khích lệ tinh thần trong phòng thay đồ, lớn tiếng nói: "Mọi người hãy thả lỏng tâm lý, đội hình của Wisconsin chỉ ở mức trung bình, đến một người được truyền thông dự đoán có thể chơi ở NBA cũng không có. Họ chỉ giỏi phòng thủ, chúng ta chỉ cần phát huy trình độ bình thường là tất thắng không nghi ngờ gì nữa! Các cậu có tự tin không?"

"Có!" Mọi người cùng hét lên, vô cùng tự tin.

Izzo lại gọi riêng các cầu thủ ra nói chuyện, người đầu tiên ông tìm là Quách Húc. Trong ấn tượng của ông, Quách Húc là một người hướng nội, chỉ là buổi tập ngày hôm qua thể hiện vượt trình độ, ông sợ cậu được xuất phát chính sẽ vì căng thẳng mà đánh không tốt. "Quách, sắp bắt đầu rồi, cảm giác thế nào?"

Quách Húc cười đáp: "Tôi chỉ sợ ông để tôi đánh thời gian quá ngắn thôi. Tôi hy vọng có thể thi đấu cả trận, 40 phút thực sự quá ngắn, ngay cả chế độ thi đấu bốn hiệp 48 phút kiểu NBA cũng còn ngắn, tôi vẫn còn thừa rất nhiều thể lực đây."

"Nói hay lắm!" Izzo vỗ vỗ vai Quách Húc, rất hài lòng với câu trả lời của cậu.

Ông nhìn ra được, trong nụ cười của Quách Húc lộ ra một sự hưng phấn. Thông thường những người có biểu hiện này tại các giải đấu lớn, tương lai đều có thể trở thành ngôi sao. Đây chính là ham muốn thể hiện, ham muốn chiến thắng đang trỗi dậy.

Cleaves và Peterson của đội Spartans đều không phải là kiểu người như vậy, họ khiêm tốn, điềm tĩnh, không bao giờ nói khoác. Thực ra xét cho cùng, là họ không có niềm tin tất thắng, thiếu một sự cuồng nhiệt. Nếu không phải do tính cách cản trở, họ đã không đợi đến cuối năm tư mới tham gia kỳ tuyển chọn NBA.

Izzo lại đi tìm những người khác nói chuyện, chú trọng khích lệ Richardson. Ông nhìn ra Richardson rất căng thẳng, đây mới là biểu hiện bình thường của một tân sinh viên năm nhất.

Các cầu thủ xuất sân theo thời gian quy định, nhà thi đấu Conseco không còn một chỗ trống, gần hai vạn cổ động viên đang chờ xem các chàng trai trẻ trình diễn.

Lễ xuất sân rất long trọng, mang lại cảm giác giống như NBA. Trước trận đấu, thành viên ban huấn luyện gửi danh sách cầu thủ và thứ tự xuất sân cho bình luận viên tại hiện trường. Cả khán đài tắt đèn, đèn pha chiếu lên người các cầu thủ chạy ra từ đường hầm, bình luận viên sẽ lớn tiếng hô tên họ, khán giả dâng tặng những tràng pháo tay.

Người Mỹ không có nhiều tình cảm với đất đai, không có nghĩa là họ không có cảm giác về nhà. Theo khảo sát, 80% người Mỹ đều đã từng được giáo dục đại học. Điều này có nghĩa là gì? Về cơ bản mỗi người Mỹ đều đã từng học đại học. Vậy thì một người dù cho cả đời có chuyển nhà bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì ít nhất vẫn có một dấu ấn không bao giờ thay đổi trong đời họ, đó chính là trường đại học của họ.

Đây chính là các trận đấu NCAA, cảm giác thuộc về độc nhất vô nhị của người hâm mộ.

Quách Húc là người xuất sân đầu tiên của đội. Ở NBA, các ngôi sao đều xuất sân cuối cùng, Tom Izzo lại không làm như vậy, ông coi Quách Húc là vũ khí bí mật, không muốn để đối thủ nhìn rõ thực hư.

ESPN truyền hình trực tiếp vòng Tứ kết, bình luận viên Mark Woodson giới thiệu: "Người xuất sân đầu tiên của Đại học Michigan State là một cầu thủ gốc Hoa - Jason Quách! Hậu vệ dẫn bóng, chàng trai trẻ này có hình ảnh khá ổn, trong vòng 8 đội mạnh cậu ấy từng bị cùi chỏ đập trúng chấn thương, nhìn có vẻ không có gì đáng ngại."

Quách Húc chỉ nhận được vài tràng pháo tay thưa thớt, cậu chẳng hề bận tâm, lát nữa cậu sẽ khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc.

Huấn luyện viên đã sắp xếp chiến thuật cho cậu, trong các pha phản công nhanh có thể tự do đấu tay đôi, trong đánh nửa sân, vị trí của cậu không cố định, dựa vào yểm trợ của tuyến trong để chạy chỗ nhận bóng ném rổ, nếu không có cơ hội ném trực tiếp, cậu cũng có thể cầm bóng tấn công. Hôm nay, cậu là nhân vật chính của đội, địa vị chiến thuật không hề thua kém Cleaves.

Sau khi khởi động đơn giản, cầu thủ hai bên xuất sân.

Đội hình xuất phát của Đại học Michigan State Spartans: Quách Húc, Martin Cleaves, Morris Peterson, Jason Richardson, Randy Smith.

Đội hình xuất phát của Đại học Wisconsin Badgers: Barry Hill (chiều cao 191cm, cân nặng 86kg), Al Rogers (194cm, cân nặng 91kg), Charlie Black (198cm, 93kg), Bill Strick (205cm, 100kg), James Bailey (206cm, 102kg).

Các cầu thủ tuyến trong của Wisconsin không cao, nhưng chiều cao của các hậu vệ đều vượt quá 190cm, đặc điểm là mọi vị trí đều không sợ bị lệch người, có ưu thế trong phòng ngự khu vực. Đội hình của họ không phải cố ý ghép thành, nhưng lại vừa vặn phù hợp với xu hướng phát triển của bóng rổ tương lai.

Hai bên tranh bóng, James là một trung phong có khả năng bật nhảy tốt, phán đoán chính xác đã hất bóng cho đồng đội, trận đấu bắt đầu.