Ngày 15, Quách Húc và Richardson cùng nhận được sự phê chuẩn từ giải đấu, chính thức có tên trong danh sách ứng viên tân binh.
Muốn tham gia tuyển chọn (draft) có hai cách thức.
Cách thức tham gia thứ hai là tự ứng cử. Bất kỳ cầu thủ nào không có tư cách tự động được chọn, nếu muốn tham gia NBA Draft thì phải đăng ký. Có hai con đường, một là viết thư trực tiếp và gửi bưu điện đến trụ sở chính NBA, hai là gửi thư điện tử đến văn phòng tuyển chọn của NBA, sẽ có nhân viên chuyên trách chịu trách nhiệm tiếp nhận. Nếu cầu thủ đáp ứng tiêu chuẩn, phía NBA sẽ phản hồi một mẫu đơn tuyển chọn, cầu thủ chỉ cần điền vào rồi gửi lại là xong.
Từ giờ trở đi, cả hai có thể nhận lời thử việc riêng của các đội bóng NBA. Sự sắp xếp này vừa giúp các đội bóng hiểu rõ cầu thủ, vừa giúp cầu thủ có đánh giá tốt hơn về triển vọng được chọn của bản thân. Nếu tình hình thử việc không lý tưởng, họ có thể rút lui khỏi đợt tuyển chọn; điều này đặc biệt quan trọng đối với các cầu thủ NCAA.
Cầu thủ NCAA hủy đăng ký, chỉ cần chưa thuê người đại diện thì có thể bảo lưu tư cách đại học.
Richardson không hề thuê người đại diện. Hợp đồng tân binh được ký theo thỏa ước lao động tập thể của NBA, không cần thiết phải chia hoa hồng cho người đại diện, lỡ như sau này cậu ta không muốn tham gia tuyển chọn nữa thì vẫn còn đường lui.
Quách Húc thì là bảo lưu học tập, không cần lấy bằng tốt nghiệp, không áp lực thi cử. Thời đại này chưa có sự kiện "Combine" (kết hợp thử việc tập trung), các đội mạnh đang đánh playoff, những đội bóng phù hợp tạm thời cũng chưa tìm đến cậu để thử việc. Nhưng cậu không hề nhàn rỗi, mỗi tuần tập luyện bóng rổ năm ngày, đồng thời chú trọng kết hợp dinh dưỡng.
Cậu không dám tập luyện thể chất điên cuồng như lúc trong vòng lặp thời gian nữa. Khi đó cơ thể cậu có "bug" nên không sợ chấn thương, còn bây giờ một khi cậu bị chấn thương nặng trước ngày tuyển chọn, mọi thứ coi như tiêu tan. Vì vậy, cậu lấy việc luyện ném rổ làm trọng tâm, đi thử việc thì cảm giác tay không được kém, nếu đối phương yêu cầu tăng cường sức mạnh thì lúc đó tập thể hình cũng chưa muộn.
Ngày 22 tháng 4, vòng playoff NBA khai chiến.
Quách Húc nhanh chóng lọt vào "tầm ngắm" của một đội bóng. Đội quan tâm đến cậu nhất chính là Charlotte Hornets, họ đang muốn tìm một hậu vệ dẫn bóng có tốc độ.
Đội hình Hornets có thể gọi là hùng mạnh, ngôi sao chủ lực là cầu thủ swingman toàn năng Eddie Jones. Trước đây anh từng khoác áo Lakers, là mãnh tướng vòng ngoài từng khiến Kobe phải ngồi dự bị hai năm, với thông số trung bình 20.1 điểm, 4.8 rebounds, 4.2 kiến tạo, 2.7 cướp bóng mỗi trận. Năm nay anh 28 tuổi, đang ở thời kỳ đỉnh cao.
Đội hình xuất phát hàng trong của Hornets gồm Derrick Coleman, Anthony Mason Jr. và Elden Campbell, cả ba đều là những cầu thủ có chỉ số tiệm cận double-double mỗi trận, công thủ toàn diện. Tổ hợp này có thể xếp vào hàng top 10 của giải đấu.
Hàng dự bị của Hornets có những cầu thủ trẻ xuất sắc như Brad Miller, Baron Davis, Ricky Davis, chiều sâu đội hình rõ ràng tốt hơn đối thủ Philadelphia 76ers, vậy mà lại bị loại ở vòng đầu tiên với tỉ số 1-3.
Nguyên nhân rất đơn giản, vị trí số 1 của Hornets có khiếm khuyết, không phòng thủ được ngôi sao chủ lực của 76ers là Allen Iverson.
Hậu vệ dẫn bóng xuất phát David Wesley cao 1m83, nặng tới 90kg, cánh tay luyện tập to như đầu người khác. Tốc độ di chuyển ngang của anh khá chậm, phòng thủ vị trí số 2 hiệu quả hơn phòng thủ hậu vệ dẫn bóng, không theo kịp tốc độ của Iverson. Biệt danh của anh lại là "Chuột Mickey", thử hỏi ai từng thấy con chuột Mickey nào vạm vỡ như thế chứ?
Pick 3 của kỳ tuyển chọn năm 1999 Baron Davis cũng là một mãnh nam, cao 1m91, nặng 95kg, vạm vỡ không giống một hậu vệ dẫn bóng chút nào. Ở khâu phòng ngự, cậu ta có thể theo kịp bước chân của phần lớn các hậu vệ, nhưng Iverson lại thuộc về "phần thiểu số" đó.
Trận mở màn, Iverson đã ghi được 40 điểm, 5 rebounds, 3 kiến tạo, 3 cướp bóng, dẫn dắt 76ers giành thắng lợi đầu tay. Sau đó, cậu ta dựa vào những pha đột phá sắc bén khiến hai hậu vệ dẫn bóng của Hornets liên tục rơi vào rắc rối phạm lỗi, ưu thế vô cùng rõ rệt.
Sau khi bị loại, tuyển trạch viên của Hornets đã đệ trình tư liệu của Quách Húc. Ban quản lý quyết định mời cậu đến thử việc, gửi lời mời tới người đại diện Happy, thậm chí nói rõ cả các hạng mục cần kiểm tra để Quách Húc có thể tập luyện có trọng tâm. Như vậy, nếu thể hiện không tốt, cậu cũng không có cớ gì để biện minh, cứ thế mà ra đi thôi.
Nhiều đội bóng ở miền Đông đều coi 76ers là đối thủ giả định ở vòng playoff, chọn một hậu vệ nhỏ con có tốc độ nhanh chính là để phòng ngự chính Iverson. Điều này giống như việc tất cả các đội bóng miền Tây tại vòng playoff đều cố gắng ký hợp đồng với một trung phong "nồi đồng cối đá" để đối phó với O'Neal vậy, nếu không thì không thể thắng nổi.
Happy lập tức gọi điện cho Quách Húc, giải thích tình hình.
Quách Húc suy nghĩ chốc lát rồi đáp: "Giúp tôi từ chối thẳng thừng đi. Tôi sẽ không đến Charlotte thử việc, cũng không có hứng thú gia nhập Hornets."
"Cái gì? Cậu điên rồi à?" Happy hét lên ở đầu dây bên kia.
"Việc này có gì lạ sao?" Quách Húc hỏi.
Happy gào lên: "Cậu tưởng mình là Steve Francis chắc? Cậu đâu phải ngôi sao lớn, chuyện từ chối thử việc mà bị truyền thông phanh phui là cậu tiêu đời đấy."
Năm ngoái, Francis từ chối đến Vancouver thử việc, sau khi bị Grizzlies dùng lượt pick số 2 ép chọn thì lại từ chối đến báo danh, sau đó bị trade sang Rockets. Anh không muốn đến Canada băng tuyết lạnh lẽo chơi bóng, rời xa gia đình mình. Việc duy nhất anh làm ở Vancouver, trước khi Grizzlies trade anh đi, là cống hiến một buổi họp báo có thể coi là vô lễ nhất trong lịch sử NBA.
Chưa đánh một trận NBA nào, Francis đã trở thành "cái gai" số một của giải đấu, có một biệt danh - "Đặc quyền" (The Franchise)!
Ở kiếp trước của Quách Húc, cũng có không ít cầu thủ NBA từ chối thử việc riêng, không ai không phải là những tân binh ngôi sao được kỳ vọng cao năm đó. Ngông cuồng là cần phải có vốn liếng.
Ví dụ như Stephen Curry trong kỳ tuyển chọn năm 2009 rất ưa thích Knicks, mà Knicks cũng có ý định lấy Curry ở vị trí thứ 8, nên cậu ấy trực tiếp từ chối đợt thử việc của Warriors. Kết quả Warriors ở lượt thứ 7 ép chọn Curry, "cướp người" thành công, cậu ấy cũng đành ngoan ngoãn đến đội bóng báo danh, kết quả là xây dựng nên một triều đại.
"Ball anh" Lonzo Ball tại kỳ tuyển chọn năm 2017 một lòng một dạ muốn đến Lakers, chỉ tham gia thử việc của Lakers và 76ers, từ chối Celtics đang cầm lượt pick số 3, suýt chút nữa làm tổn thương thể diện của một gã khổng lồ.
Ben Simmons lúc tuyển chọn còn ngầu hơn, từ chối thử việc của tất cả các đội bóng, chứng minh rằng có tài năng thì thực sự có thể làm những gì mình muốn. Cuối cùng Simmons vẫn được 76ers chọn ở vị trí số 1 (trạng nguyên).
Quách Húc thì khác, cậu vốn vô danh trước giải Tứ kết, nếu từ chối thử việc, đối với sự phát triển tương lai dường như sẽ rất bất lợi.
Cậu suy nghĩ nửa phút, vẫn quyết định giữ vững ý kiến của mình: "Từ chối đi. Tôi thật sự không muốn đến Hornets, tôi có lòng tin vào thực lực của mình, tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà không được chọn. Anh biết mục tiêu của tôi chỉ có Lakers mà."
Happy giờ thấy Quách Húc quyết đoán quá mức, đến mức ngông cuồng: "Jason, tôi biết thị trường Los Angeles rất tốt, nhưng lỡ như Lakers không muốn cậu thì sao? Trong đội đã có ba hậu vệ dẫn bóng rồi đấy."
Quách Húc cười nói: "Chỉ cần anh giành được cho tôi cơ hội thử việc ở Lakers, tôi nhất định có thể lay chuyển ban quản lý. Chỉ cần tôi gia nhập Lakers, mùa giải sau nhất định sẽ trỗi dậy. Tôi tin chắc đó là nơi phù hợp nhất với mình. Tôi thấy chờ đợi ban quản lý Lakers tìm đến thì quá bị động rồi, anh giúp tôi phát một thông cáo trực tiếp đi, cứ nói là tôi chỉ muốn thi đấu cho Lakers."
"..."
Quách Húc đang học theo chiêu bài của "Ball anh". Trước đợt tuyển chọn, "Ball cha" LaVar đã nhiều lần tuyên bố con trai mình nhất định phải đến Lakers thi đấu, gọi cậu ấy là "cứu thế chủ" của Lakers. Cuối cùng Lakers quả nhiên đã chọn "Ball anh". Nhờ vào những màn xào xáo liên tục, "Ball anh" còn thu về tỉ lệ xuất hiện cực cao, chưa đánh đã nổi.
Happy không phải người trọng sinh, nên anh ta cứ thấy Quách Húc đã điên rồi.
